10. Легион

Рик сам удивился – как его резанули объятия Саваж и Вьевилля. Вот прямо нехорошо и очень остро. Впрочем… он сам отправил её восвояси, и что теперь жалеть?

Но всё равно, могли бы свои нравы Легиона всем и не показывать! Рик прошёл мимо обнимающейся пары наружу, на улицу. И во время доклада Адриано частью мозга соображал – выстоит ли защита дома Айши, если придут не два десятка, а восемь, и если не с магом, то с артефактами. Есть ли у него время, или нужно срочно решать вопрос эвакуации?

Давно, будто – в прошлой жизни, когда Рик только оказался в Ар-Тааре, в самую первую его поездку в городок пришлось разруливать свару местных. Собачились качественно – только что искры не летели, и Рик послал Сильвера выяснить – что происходит. Оказалось – соседи делят некий дом, у которого на днях убили хозяина. Да, осталась вдова, с двумя детьми. Куда её? Да возьмут куда-нибудь приживалкой-прислугой, потому что родных у неё нет, сиротой замуж шла, и сказать за неё некому. А соседи – один какой-то дальний родственник покойного мужа, а второй утверждает, что отец того мужа, ещё более покойный, ему когда-то задолжал. Призывают судью, трясут какими-то бумагами, и готовы уже вцепляться друг другу в бороды.

Рик понял, что не может не вмешаться. И вмешался. Оба претендента получили от него по шапке и прониклись уважением, а потом он пошёл глянуть на дом, из-за которого сыр-бор. Слова «вдова с детьми» никак не подготовили его к виду молодой девчонки с огромными запавшими глазами, которая, стоило ей его увидеть, со слезами рухнула на землю и зарыдала о чём-то. Языка Рик тогда ещё не знал, и попросил перевести, оказалось – просит, чтоб только детей не убивали. Ну мать же вашу, вот ещё только этого не хватало!

В общем, пожалел он девчонку. Припугнул соседей, выяснил, на что она вообще живёт – оказалось, от мужа и каких-то его коммерческих дел остались деньги, на них и живёт. Пока. Дальше видно будет. Может быть, какой приличный человек возьмёт второй женой и не оставит детей.

Второй женой к приличному человеку. Тьфу. В общем, Рик дал понять, что Айшу не трогать, а кто тронет – сам нарвался. Её и не трогали. И дом её защитил – потому что ясное же дело, кто-нибудь захочет попробовать на прочность. И дом, и Рика.

Он даже и не смотрел на неё поначалу. А потом, как-то раз, после стычки, случайно, завернул воды напиться. И проникся ласковым взглядом и покорностью. Чего было больше – искреннего интереса или благодарности – он не знал и не узнает теперь уже никогда, незачем. Потому что… потому что хватит. Ему нужно жить, ей нужно жить. Ей - где-то, где безопасно, и где можно дать детям образование. А ему – не морочить ей больше голову. Вывезти отсюда, она вроде была согласна, а сегодня так и вовсе, после напугавшего её штурма.

Айша не возражала, только вздохнула. А дети болтали о волшебных ящерицах, которые не пойми откуда взялись и защищали дом вместе с магами, и которых, как оказалось, прикормила Саваж. И тут отметилась. Воистину, без неё ничего не происходит, она везде сунет свой нос. Неугомонная. Но выяснять ещё и про ящериц в Рика уже просто не вмещалось.

В итоге патрули в городке были усилены, а Рик, вернувшись на базу, переоделся из совершенно неуместной в здешней обстановке одежды в нормальную полевую форму, и объявил совещание офицеров. Было, что обсудить.

Пришли и Саваж, и Вьевилль. По отдельности, но сели рядом и принялись пихать друг друга в бок – вообще, они и раньше так делали, но Рик никогда бы не заподозрил, что это не про дружбу, а про более личное. Потом Саваж парня ещё и за волосы дёрнула – а тот что-то ей в ответ сказал, и засмеялись вместе. Тьфу.

Рик глянул на остальных – и принялся рассказывать.

О том, что данные разведки позволяют провести через три дня операцию по захвату лидеров местного террористического сообщества, именуемого в просторечии духами пустыни. Приказ провести её силами базы «Центр» есть, а для помощи завтра прибудет одно из подразделений Магического Легиона – по инициативе командующего и по договорённости. Рик увидел, как обрадовались при этих словах те трое легионеров, что уже обретались на его территории, и как оживились остальные.

И если всё пройдёт удачно, то откомандированные к нему маги после операции отправятся восвояси. Генерал Саваж сказал – надеется, что от сотрудничества была польза, и его бойцам – поработали в новых условиях, и команде Рика – и можно будет как-нибудь повторить. Без вопросов, польза несомненна. Да, наверное, для всех. Да, всё правильно. Да, нечего заворачивать голову на хвост Саваж, нечего!

После ужина он не сразу понял, куда подевалась значительная часть личного состава. Обычно в час до отбоя все расслаблялись, как могли и как умели – сидели, трепались, пели, играли во что-то настольное, или не только в настольное. Сейчас же никто не осаждал кухню с просьбами выдать сладенького – что случилось?

А вот же – случилось. Рик не понял, как так вышло, что Саваж приволокла из дома Айши тех самых волшебных тварей. И вот на них-то и собрались поглазеть два десятка любопытных. Рик увидел, наконец, собравшуюся кучу народу, и тоже пошёл посмотреть.

В центре кружка сидела на песке Саваж, перед ней рядком выстроились три мелких ящерицы – прямо в точности такие же, как тогда, в пустыне, только та была огромная, а эти поместятся на её ладони – все три на одной. Бесстрашная девка выдавала им по кусочку мяса – каждой по очереди – а твари хватали и глотали, и потом ещё досыпала магических искр, и пыталась заманить куда-то в нору из песка возле поста охраны на входе, как раз в месте максимальной концентрации магической защиты периметра. Зрители комментировали процесс и предлагали попробовать дать тварям ещё какой-нибудь еды, наловить насекомых или попробовать кормить другими видами силы. Рик сам не понял, как прирос к месту – зрелище переливающихся тварей на белой руке завораживало.

Чёрт, на руке? Она что, совсем страх потеряла?

- Саваж, а если укусят? Кто тебя спасать будет?

- Ай, Грег спасёт, - отмахнулась она. – Зато если вырастить их большими, то они, как я понимаю, будут тут очень славно охранять периметр.

- Ты уедешь, и кто возьмётся их кормить?

Стало тихо. А ведь и впрямь, нет в мире ничего вечного. Она уедет, он останется. Она пойдёт дальше, он будет охранять здешние пески и песчаных жителей… и песчаных тварей.

- Разберёмся, я ещё никуда пока не уехала.

Ну да, ну да. Ещё дело впереди.

Наутро была ещё одна консультация с генералом Саважем по магической связи – о предстоящей операции. Рик долго думал, стоит ли просить его о личном одолжении – и пока не стал. Может, при встрече.

Встреча состоялась вечером. Рика вежливо предупредили – выступаем к вам. Он велел подготовиться – всем собраться и начистить пёрышки, и сам пришёл на пропускной пункт, возле которого тем временем разгорался овал портала. Красиво, не просто так молочно-белый овал, как обычно, а прямо – переливался всеми цветами радуги. И форма, напоминающая резную каменную арку, и размер – немалый, всё прямо кричит о том, что сейчас появится нечто невероятное.

Невероятным были три десятка боевых магов во главе с командующим. Все настолько пафосные и важные, что даже зелёная огнеупорная полевая форма выглядит шитым золотом кителем. Вышли, построились – красиво, что и говорить. Выпустили в тёмное уже небо россыпь золотых искр, те на пару вздохов задержались там прихотливым рисунком – вроде неведомого созвездия – и растаяли.

Девиз Легиона – «Ярче нас только звёзды». Когда они официально куда-нибудь выступают или прибывают – то всегда делают такую штуку. Но раньше Рик о ней разве что слышал, а теперь вот и увидеть довелось.

Рик глянул на своих – стоят по струнке, делают вид, будто так и надо. Правильно, молодцы. Все выполняют свою работу, и здесь тоже кто-то должен заниматься в том числе и ежедневным патрулированием, и сварами между местными, и храмами этими, и ещё много чем. А для того, чтобы додавить, можно объединиться с такими вот экзотическими птицами.

Легион не финансировало ни одно правительство – он существовал на частные вложения и не подчинялся никому. Только командующему. Так решили когда-то три десятка магически сильных семейств из разных уголков мира, и так продолжалось уже более ста лет. Но – на просьбы о помощи всегда отвечали, и достаточно оперативно. С магами сотрудничали охотно – потому что придут, всё сделают, что смогут, а могут они много, и ничего в ответ не попросят. У них всё своё – и снабжение, и лечение. И преотличное, надо сказать. Нет недостатка в технике и порталах.

Генерал Саваж приветствовал Рика, Рик приветствовал генерала Саважа и приглашал на территорию. Было оговорено, что Легион просто поставит палатки на дальнем тренировочном поле – генерал сказал, что этого достаточно, и ему тоже. Конечно, на самом деле палатки оказались большими и комфортными, а у командующего был прямо белый шатёр. И поглазеть на всё это собрались все свободные представители личного состава базы, а уж радость засланных к Рику агентов и вовсе было не описать.

Капитан Саваж с визгом повисла на шее у генерала Саважа – как только завершились все официальные церемонии. Рик глянул – совершенно разные, они, вместе с тем, были очень похожи. Чем-то неуловимым. Силой, наверное. Рыжий и Сверчок тоже пошли здороваться со знакомцами, и было это очень шумно и очень весело. Саваж дальше обнималась с девицей – совершенно чёрной, одни глаза сверкали да зубы, и с какими-то парнями, и говорила без умолку. Рик посмеялся, пригласил генерала после торжественного ужина на неформальное совещание в медпункт и пошёл посмотреть, всё ли готово к тому ужину.

За ужином присматривались друг к другу – его ребята к ребятам генерала Саважа. Генерал сказал, что до завершения операции трое его бойцов – в распоряжении Рика, а он претендует на них только по завершению. И что он лично очень рад выпавшему совместному делу.

После ужина пошли поговорить неформально, а на улице творилось тем временем чёрт знает что. Там орали песни – про непобедимый Легион, ясное дело, и просто орали это самое «ярче нас только звёзды», и ещё какие-то кричалки, и Рику даже на мгновение стало жаль, что весь этот праздник жизни – мимо него. Алкоголя, насколько он понимал, не было на территории ни капли, но – у кого-то, очевидно, своей дури хватает. Генерал только прислушался – и махнул рукой, ну их, мол, пусть пока. Не совсем дурные, до рассвета бузить не станут. Это после похода – ну, там дело святое, а сегодня – скоро должны успокоиться. Тут оставалось только поблагодарить за поддержку, и за тех троих, которые уже освоились на его территории… и которых, как понимал Рик, будет недоставать. Особенно – одной невероятно сильной магички с пушистыми ресницами.

К чёрту ресницы, нужно делать дела. Тут-то Рик и спросил – можно ли воспользоваться порталом для эвакуации кое-кого из местных – во избежание сложностей. Генерал сказал, что хоть прямо сейчас, но прямо сейчас было чрезмерно, а вот на следующий день – самое оно. С утра предстояли совместные учения – на весь день, и ещё на следующий, а потом уже в ночь и выступать. Конечно, присутствовать на учениях необходимо, но острые вопросы тоже нужно решать.

Как и предсказывал генерал, его ребята угомонились в срок, ночью никто не шарахался по базе с воплями «ле-ги-он!!!». А с утра Рику был выдан кристалл портала, он отдал распоряжения Адриано – заменить его на учениях, подхватил Сильвера и Морковку, которые служили тут так давно, что знали всё про всех, в том числе и про своего командира, и отправился спасать тех, кто нуждался в спасении.

Айша не возразила ни словом – уезжать так уезжать, прямо сейчас так прямо сейчас. У неё даже какая-то часть вещей была уже собрана. Она испугалась портала, испугалась намерения старшего сына забрать своих ящериц, испугалась, когда узнала, что Рик только доставит их на место, и с ними там не останется.

Место было найдено давным-давно – в доме сестры его однокурсника, у неё были свои дети похожего возраста, и когда Рик искал кого-нибудь, кто мог бы помочь – согласилась приютить на какое-то время иностранку с детьми. Айша немного знала язык, дальше уже будет нужно – выучит. А дети просто выучат, потому что детям нужно в школу. Учиться, и всё, как положено.

А дом остался стоять под заклятием, и будет хорошо, если не все сразу поймут, что пустой. Соседи, конечно, заметят, и разнесут по городку, да и ладно.

И теперь уже, наконец-то, можно спокойно воевать. И не думать о том, что успех операции означает для него ещё одно расставание.

* * *

Загрузи себя по полной и не останется времени на глупости – говорила себе Тея. Загрузи-загрузи-загрузи. И не думай.

Да в конце-то концов, в том дворе Гора с той местной только разговаривал. И всё. И потом там не остался. Ну подумаешь, мало ли, кто у кого. У неё вон Рыжий. Был. И ещё кое-кто. И что теперь? Ему тоже кто-нибудь может выдать весь её послужной список, ну ладно, не весь, чтоб знали весь – здесь таких нет. Но всё равно.

Поэтому – на базу, мыться, переодеваться, есть-пить и кормить привезённый зверинец.

Зверинцу определили место проживания – возле пропускного пункта, там на периметр было наворочено больше всего магических силовых линий. Тея жалела, что не выяснила, как ящерицы живут в природе – нужно ли им обустраивать, скажем, коробку и лоток. Или песком обойдутся.

Впрочем, все три чёрные блестящие башки бойко вылезли из кувшина, стоило только положить его на бок, и принялись закапываться в песок с низким и гулким урчанием. Правда, что ли, им от магических контуров хорошо?

Дальше всех офицеров позвали совещаться, ну да, командир же, так и растак его, с утра тоже где-то там в верхах совещался. И рассказал, что, во-первых, через три дня идём выносить духов к хренам, во-вторых, Жанно с ребятами придут помочь, и в третьих – это будет финалом её и Рыжего со Сверчком задания. Все свободны.

Все три новости оказались одна лучше другой. Биться – отлично. Приедет Жанно – ещё лучше. Задание завершается – прекрасно, будет новое, без всяких там командиров… в этом месте Тея чуть не разревелась.

Так, вдох, выдох. Встала, выпрямилась. Десять приседаний, десять отжиманий. Помогло? Отлично, вперёд. Иди корми животных, раз завела.

С животными было совершенно непонятно – но весело. Заслышав шаги Теи, все три хвостатых башки выкопались из песка, уселись рядком и разинули пасти. Давай жрать, короче.

Тея по дороге попросила на кухне вяленого мяса, хлеба и сыра, и фруктов. Села прямо на песок и принялась кормить.

- Что это? Ни фига себе! – Вихрь, маг-связист, оставался на базе, и не видел, что Тея завела себе зверинец.

Вопль привлёк внимание, и вскоре вокруг собрался кружок.

- А они кусаются?

- А потрогать можно?

- Хер свой потрогай! Такая штука, только большая, нас в тот раз чуть заживо не сожрала, и Тюленю своей зелёной слюной броню до трусов проплевала! Пуля, скажи, у этих тоже есть зелёная слюна?

- Не видела пока, не знаю. Эти маленькие ещё. Вырастут – увидим.

Когда она поняла, что Гора стоит сзади и тоже слушает и смотрит, как все? Он не сказал ни слова, просто возник на грани темноты и света, и остался стоять. А она… она протянула ладонь к ящерице, приманивая её магическими искрами и приглашая забраться. Тварюшка, недолго думая, забралась, и теперь сидела на ладони и смотрела на Тею, не мигая, своими изумрудными глазами. А за ней уже топали вторая и третья.

- Эй, вы кто? Мальчики или девочки? И как вас вообще различать? Вас же как-то называть придётся! – тихо говорила Тея.

- Саваж, - донеслось сзади, – а если укусят? Кто тебя спасать будет?

- Ай, Грег спасёт, - отмахнулась она. – Зато если вырастить их большими, то они, как я понимаю, будут тут очень славно охранять периметр.

- Ты уедешь, и кто возьмётся их кормить?

Не найдёте больше никого, такого же долбанутого? Ну, посмотрим.

- Разберёмся, я ещё никуда пока не уехала.

Что, уже и выпроводить готов? А вот фигушки. Сначала последнее задание. А дальше видно будет.

А дальше начиналось прекрасное – на следующий день прибыл Жанно с ребятами. Ух, как же Тея была рада всех их видеть! Кажется, она с такими дикими воплями понеслась обниматься с братом, что распугала всех – и своих, и… ещё раз своих.

Да, здешние ребята теперь тоже свои. И это замечательно. И об этом она тоже говорила Жанно – что он был очень даже прав, когда отправлял их троих на это задание.

А потом… ещё одна прекрасная новость!

- Хороших девочек не берут служить в Легион, - промурлыкали из-за спины.

- Потому, что в Легионе служат лучшие! – завершила Тея хором с говорившей, и с радостным воплем обернулась и обняла Пазетт.

Чернее ночи, только глаза и сверкают. Отлично, отлично! Хоть будет, с кем всё здешнее перетереть, да не просто так, а по горячим следам!

- Пойдём, будешь рассказывать, кто тут и где, и с какой стороны к кому подходить, - подмигнула дорогая подруга.

Тея уже хотела было тащить Пазетт в какое-нибудь хорошее место, где никто не потревожит, и говорить, но прибежал Сильвер.

- Пуля, там твои твари нам в периметре дыру прожрали! Иди, загоняй их обратно, они никого не слушают, кроме тебя!

- Твои твари? – изумилась Пазетт. – Тея, я о тебе чего-то не знаю?

- Ты до фига обо мне не знаешь, - отмахнулась Тея. – Пошли, покажу.

Вообще она подумала, что дыра – это так, преувеличение, но на самом деле всё оказалось ещё хуже. То есть дыра была, ещё какая, одна мелкая хвостатая идиотка в неё уже выперлась, а две другие выглядывали и собирались последовать дурному примеру.

А снаружи напротив дыры сидела, облизывала недурные зубы и, как показалось Тее, довольно улыбалась песчаная кошка – крупная, полосатая, с кисточками на ушах. И с качественными когтями, заедет – ни с чем не перепутаешь. Она потянулась – сначала передние лапы, потом задние, ещё раз облизнулась, протянула лапу и подцепила когтём волшебную ящерицу.

Блин! Как так-то? Они ж, ну, сами хищники!

Тея ринулась к дыре, разминая пальцы, чтоб залепить кошке промеж глаз, но была бесцеремонно отброшена на песок. Проморгалась, подскочила…

Через дыру проломилась Пазетт, в полёте она оборотилась, и на песок с той стороны стала на четыре лапы чёрной пантерой – лоснящейся, со сверкающими глазами и с крупным драгоценным камнем на шее. Камень она носила и в человечьем обличье. Рядом шумно ахнули и процедили сквозь зубы пару ругательств. Тея подхватила с песка двух оставшихся тварей – чтоб тоже не утекли и не встряли.

- Куда метаться-то? Её спасать? Или она сама? – Сильвер схватил Тею за руку.

- Смотри, больше нигде такого не увидишь, - Тея не сомневалась в исходе противостояния.

Пантера глухо, угрожающе зарычала и надвинулась на кошку неуловимым движением. Она была немного крупнее, и не сводила с кошки глаз. Кошка вздыбила шерсть, зарычала… а потом выплюнула добычу, которую успела взять в зубы, и удрала в темноту, поджав хвост.

Пантера бережно взяла ящерицу и одним длинным грациозным прыжком запрыгнула через дыру обратно. И вернула себе человечий облик.

- Ни хрена же, - вздохнула темнота рядом.

И Сильвер принялся затягивать дыру – восстанавливать повреждённые магические каналы.

Тея подошла, глянула – ящерица смирно сидела на ладони Пазетт. Следы кошкиных зубов виднелись на нежной шкуре, но Пазетт осторожно вела кончиками пальцев сверху, и они затягивались на глазах. Ящерица начала тихо урчать – раньше они так делали только от еды и магической подпитки. А потом Тея вполне натурально уронила челюсть, потому что Пазетт начала точно так же урчать в ответ!

Шкура ящерицы мгновенно затянулась, залоснилась и засверкала в свете магических огней. Глаза Пазетт посверкивали в ответ. Кажется, эти двое нашли друг друга.

- Тея, где ты раздобыла такое сокровище? – спросила Пазетт.

- У местных, - честно сказала Тея. – Там ещё оставались, если что. А такая же, только огромная, нас однажды чуть всех разом не сожрала, еле отбились.

- Ещё бы. Но если о них заботиться, они никого жрать не будут. Скажи, ты не против, если я заберу вот эту?

- Ты спасла, тебе и владеть.

- Какой тут владеть! Я  о ней, гм, просто позабочусь. Владеть ими не выйдет, только дружить. Кормить, поить, заботиться. А они будут всегда на твоей стороне.

- Мне сказали, что они вроде выполняют желания. И умеют нападать и защищать.

- Эти маленькие, защищать умеют, а больше ничего. Потому всякая дрянь и стремится их обидеть. Но защищать должны хорошо.

- Слушай, раз ты всё знаешь, скажи – это мальчики или девочки? Или они не различаются?

- Чего бы им не различаться? Различаются. У меня девка. Покажи своих.

Тея протянула ладонь, на которой сидели звери. Они заинтересовались Пазетт и дали той погладить себя. С ладони Пазетт сорвался сноп искр, они поглотили его в мгновение ока.

- У тебя парочка, девка и парень.

- И что, потом размножаться будут? – не поверила Тея.

- Если захотят. Скажем, ты сама очень стремишься размножаться? Вот, то-то же. А они чем хуже тебя? Или лучше, не знаю. В общем, их нужно любить и заботиться, и они ответят тебе тем же.

- А потом вырастут размером с дом? И что с ними тогда делать?

- Ты умрёшь раньше, - усмехнулась Пазетт, - даже если это произойдёт естественным путём. А они уйдут и будут жить сами – если никто другой их не усыновит. Но с большими это сложнее, поверь.

Пазетт шевельнула пальцами… и ящерица с её ладони исчезла.

- Куда ты её дела?

- Только помогла, - усмехнулась Пазетт. – Смотри. Твои тоже так могут. Строго говоря, я не знаю, куда они деваются, в какое подпространство. Но  там они всегда с тобой, и если их позвать – приходят.

- А как позвать? По имени?

- А ты знаешь их имена? Я – нет.

- Надо же, ты чего-то не знаешь, - усмехнулась Тея.

Тею не очень-то удивило, что Пазетт что-то знала о волшебных тварях – потому что Пазетт была не вполне человеком, а если точно – совсем не человеком. Сама волшебное существо, уж наверное, она знала и о других.

Вообще оказалось не сложно – как бы показать им путь туда, откуда берётся сила, куда-то внутрь, в себя, или не в себя, но – очень рядом. Ящерки послушно исчезли, а по зову – вернулись.

- Так, мне нравится, как вы сияете. Будете – Люций и Люция, - Тея обсыпала вызванных зверей магическими искрами и предложила отправляться спать.

Звери исчезли.

- Вот так. И не надо подвергать ограждения опасности, - усмехнулась Пазетт.

- Слушай, - мрачно сказала Тея. – А если свидание, они что, тоже будут поблизости болтаться в своем другом измерении?

- Можно подумать, им есть дело до твоих свиданий, - Пазетт почёсывала спасённую ящерку. – Впрочем, если тебе вдруг принципиально, можешь сгружать их куда-нибудь. Только в ограниченное пространство, а то опять пойдут жрать силовые кабели.

- И что, их прямо в бой можно?

- Можно. Даже – нужно. Отличная дополнительная защита и поглощение вражеской магической активности.

- Отлично, значит – возьму. Ты слышала, у нас грядёт заварушка.

- Слышала и очень рада. Но скажи, что-то ты не рада, как я погляжу. Не расскажешь?

- Заварушке – рада. А вот некоторым сопутствующим обстоятельствам – не очень. Но могу и рассказать.

- Пошли. Выпивки нет, как я понимаю? Придётся на сухую.

- Придётся.