Глава 5

Наверное, я заснула, потому что, когда открыла глаза, то в комнате царила полутьма. Часы на каминной полке показывали четверть шестого. Кажется, мистер Клиффорд упоминал, что ужин подают в шесть. Я медленно приподнялась на локте и осторожно спустила на пол сначала одну ногу, потом вторую. Убедилась, что пол не дрожит, и встала, на всякий случай опираясь на резной столбик, поддерживающий балдахин. Вроде бы ничего. Выпустив столбик, я сделала несколько осторожных шагов. Слабость все еще чувствовалась, на лбу выступила испарина. Проковыляв к саквояжу, я открыла потайное отделение и достала амулет, который всегда брала с собой. Отец предупреждал, что использовать артефакты необходимо было только в крайних случаях, но сейчас был именно такой случай: не следовало показывать Брендону Куперу свою слабость. Медальон засиял, самочувствие сразу улучшилось.

Ровно в шесть я переступила порог белой гостиной, малиновую все еще проветривали от трупного запаха. Если Брендон Купер и удивился моему бодрому состоянию, то не подал виду, только глаза блеснули, но он сразу же повернулся к Эльвире Гейбл. Она рассмеялась, кокетливо накручивая золотистый локон на палец. Розовый шелк платья, расшитый серебряными пайетками, подчеркивал фарфоровую бледность ее лица и изящные изгибы тела. Хотя оденься она в рубище, все равно выглядела бы привлекательно.

– Прекрасная Эльвира вышла на тропу войны? – Рональд Фрост подошел ко мне с двумя бокалами и протянул один мне.

– Почему вы так решили? – я пригубила напиток.

– Слишком много смеха и слишком мало одежды, – он пожал плечами. – Для женщины это всегда признак отчаяния.

Его слова заставили меня поморщиться:

– Вы так хорошо знаете женщин?

– Я хорошо знаю Эльвиру. Ни она, ни ее мать не упустят своего.

– Слова настоящего мужчины, – хмыкнула я.

– Простите, если разочаровал…

Он улыбнулся, а я заметила, что детектив то и дело недовольно косится на нас. Гадать что к чему я не стала. К тому же двери в комнату распахнулись, и лакей возвестил, что ужин накрыт. Рональд кивнул мне, не то благодаря за компанию, не то извиняясь, что вынужден прерваться, и направился к вдове.

– Миледи, – он галантно согнул руку в локте. Леди Кроуби оперлась на нее. Эльвира с улыбкой посмотрела на Брендона Купера, ожидая, что он последует примеру Рональда Фроста и предложит ей руку, но детектив сделал вид, что не заметил. Коротко извинившись, он подошел ко мне.

– Вы позволите?

– Мне кажется, вы должны были сопровождать мисс Гейбл, – заметила я.

– Вам кажется. Кстати, как самочувствие? – вежливо осведомился детектив.

– Прекрасно, – я улыбнулась. Конечно, не так ослепительно, как мисс Гейбл, но все же…

– Неужели? – он слегка приподнял брови, выражая удивление. – Тогда почему у вас такие холодные пальцы?

– Вам напомнить, что я некромант?

– Некромант. Но не усопший, – возразил детектив, лично отодвигая мне стул под осуждающими взглядами лакеев.

– У вас образные сравнения, мистер Купер, – заметила я, присаживаясь.

– Брендон.

– Простите?

– Зовите меня по имени, – игнорируя призывные взгляды Эльвиры, он занял место рядом со мной.

– По-моему, вас и звать не надо, вы сами приходите, – тихо заметила я.

– Как и вы.

– Что?

– Та мышка. Прошу, не говорите, что она случайно умерла за диваном.

– Так оно и было, – я широко распахнула глаза.

– Только вы не спросили, какая мышка и за каким диваном, – улыбнулся детектив.

– Лакей сказал мне, что все собрались в белой гостиной, так как в малиновой умерла мышь, – я пожала плечами. – А поскольку вы там проводили допрос, подозреваю, что зверек увидел вас и умер от разрыва сердца.

Рональд Фрост, прислушивающийся к нашему разговору, хохотнул.

– Не в бровь, а в глаз! – он поднял бокал. – Мистер Купер, по-моему, вы обрели достойного противника!

– В виде дохлой мыши? – осведомился детектив.

– Мыши? – Эльвира подалась вперед, демонстрируя глубокий вырез платья. – Где?

– В замке, конечно, – снисходительно отозвался мистер Фрост. – Милая Эльвира, ты же сама помнишь, как выбежала в одной ночной рубашке, когда мышь заскочила к тебе в спальню?

– О, я… – она явно смутилась. – Да, наверное, это была мышь…

– А что еще могло заставить тебя выскочить в коридор в неглиже? – Рональд улыбнулся. Улыбка вышла неприятной. – Не думаю, что ты встретилась с семейным привидением.

– Привидением? – леди Кроуби нахмурилась. – Рональд, что за шутки?

– О, вы не знали? – он наслаждался вниманием. – Это старинная легенда: первый лорд Кроуби убил свою жену в холле у огромного камина. Оправданием ему служило то, что она была дурна собой и не умела готовить!

– Хочешь сказать, что дух женщины теперь все никак не упокоится?

– Не женщины, а ее убийцы. Дело в том, что братья убитой заковали лорда и замуровали в стене собственного замка. И теперь, одержимый раскаянием, он бродит по темным коридорам замка, стеная и звеня кандалами.

Рональд Фрост замолчал. Несколько секунд за столом царила абсолютная тишина. Эльвира рассмеялась первой. Правда, несколько наигранно.

– Рон, я и забыла, какой ты фантазер!

– Отчего же? заковали

– Потому что за три года ни я, ни мама не видели этого призрака.

– О, так он выходит раз в пять лет! Каждый день пугать слишком сложно, тем более столь древнему призраку, на так ли, мисс Челси?

Пять пар глаз уставились на меня. Только Брендон Купер сосредоточился на своей тарелке, старательно накалывая горошек на вилку. Зеленые шарики скользили и так и норовили выскользнуть из-под железных зубчиков.

– Мисс Челси, – окликнул меня Рональд Фрост.

– Что? – спохватилась я, понимая, что засмотрелась, а остальные ждут моего ответа.

– Правда ли, что призрак может появляться раз в пять лет?

Я замялась.

– Теоретически, если на него было наложено определенное проклятие…

Меня прервал противный скрип, вилка все-таки скользнула по фарфору. Я бросила взгляд на детектива Купера. Он делал вид, что этот разговор ему не интересен. Я продолжила:

– Такие проклятия очень редки и являются кровными…

Скрип… Одна горошина откатилась на край тарелки. Я поджала губы, но продолжила:

– И требуют огромной магической силы, поэтому маловероятны и редко встречаются.

– А вы можете распознать магию подобного рода? – поинтересовалась леди Кроуби.

– Чисто теоретически…

Скрип… Не выдержав, я взяла вилку и раздавила последнюю горошину. Брендон Купер бросил на меня убийственный взгляд:

– Спасибо.

– Обращайтесь, – кивнула я и повернулась к леди Кроуби. – Чисто теоретически возможно, но на практике для этого должно совпасть слишком много факторов.

– А именно? – детектив откинулся на спинку стула.

Я пожала плечами:

– Место явления духа, время, кровь родственника проклятого…

– А кровь зачем? – Эльвира широко распахнула глаза. Правда, смотрела она не на меня, а на детектива.

– Чтобы распить на могиле призрака, – я не могла отказать себе в удовольствии поддразнить ее.

– К-кому распить? – от неожиданности мисс Гейбл начала заикаться.

– Как кому? Некроманту вместе с родственниками, – мне удалось сохранить серьезное выражение лица, а вот Брендон Купер ухмылялся в открытую.

– Мисс Челси шутит, – снисходительно пояснил он.

– По поводу ритуала? Ничуть! – возразила я.

– По поводу распития крови, – он подцепил раздавленный горошек на вилку и поднес ко рту. – Что поделаешь, у некромантов специфическое чувство юмора: профессия накладывает… много приходится общаться с умершими.

Эльвира хихикнула и заслужила строгий взгляд матери.

– Что ж… раз уж мы все живы, – леди Кроуби поднялась, вынуждая всех встать. – Думаю, нам пора оставить мужчин одних.

Я с жалостью посмотрела на свою тарелку. Из-за вопросов о призраке, я не успела доесть.

– Это не обязательно, – тем временем возразил детектив.

– Но…

– Я не курю и, боюсь, не смогу оценить все достоинства здешнего портвейна, поскольку предпочитаю пить чай.

– Вот как? В таком случае, миледи, если вы не возражаете против моего бокала, думаю, нам всем стоит переместиться в гостиную, – предложил мистер Фрост.

Брендон Купер украдкой развел руками, давая понять, что сделал все, что мог. Я вздохнула:

– Если хозяйка замка…

Леди Кроуби грациозно повела плечом, давая понять, что ей, в сущности, все равно.

– Боюсь, Рон, что одним бокалом дело не ограничится, – съязвила Эльвира.

– Возможно. В любом случае ты всегда можешь следить за мной и сделать замечание позже, – подхватив леди Кроуби под руку, он направился к выходу.

Голубые глаза мисс Гейбл яростно сверкнули, но она сразу же прикрыла их, а потом обернулась к нам:

– Детектив, не окажете мне честь?

Вопреки этикету Брендон Купер заложил руки за спину, словно боялся, что хорошенькая блондинка схватит его сама, и покачал головой:

– К сожалению, мисс Гейбл, я при исполнении.

– Но вы же давно не на полисмагической службе, – она кокетливо взмахнула ресницами. Это было ошибкой. Взгляд детектива потемнел, а на щеках заиграли желваки.

– Это не отменяет некоторых правил поведения, – сухо проинформировал он и повернулся ко мне. – Мисс Челси, вы позволите?

Не дожидаясь ответа, он подхватил меня под локоть и буквально потащил к двери. Вырываться и шумно протестовать я не стала, вместо этого спросила:

– Что за политика двойных стандартов?

– Двойных стандартов?

– Вы отказываетесь сопровождать мисс Гейбл и в то же время вытягиваете из-за стола меня.

– Все равно вам не дали бы доесть ту отбивную, слуги начали уносить тарелки.

Я кивнула, признавая правоту его слов.

– К тому же, насколько я помню, в таких домах к чаю подают кекс, так что можете восполнить свои резервы им.

– И заодно располнеть?

– Повод купить новое платье, не такое… унылое. Тогда, глядишь, не придется придумывать ужасные истории, чтобы привлечь внимание новоявленного лорда Кроуби.

– Да как вы… – от возмущения я задохнулась.

– Смею? – подхватил Брендон Купер. – Поверьте, прочитать ваши мысли не так уж и сложно. Ваш интерес к Рональду Фросту написан у вас на лице.

– Неужели? – процедила я. – В таком случае, вы, мистер Купер, абсолютно безграмотны, ибо читаете то, чего нет!

Он с улыбкой посмотрел на меня, но отвечать не стал. Не желая продолжать неприятный разговор, я выдернула руку и прошла к дивану, на котором сидела вдова.

– Чаю? – она протянула мне расписную чашку.

– Спасибо, – кивнула я, занимая кресло, стоявшее напротив. Брендон Купер покачал головой, но комментировать не стал, отошел к камину, рассматривая стоявшие на нем фарфоровые статуэтки.

Рональд Фрост предпочел присоединиться к нему, а Эльвира присела рядом с матерью, старательно игнорируя обоих мужчин. Понимая, что молчание затягивается, леди Кроуби принялась расспрашивать меня о причинах, побудивших заняться некромантией. Я отвечала сухо, и разговор вскоре сошел на нет.

Убедившись, что провела с хозяевами должное количество времени, я встала и, сославшись на головную боль, поспешила подняться к себе в комнату. Раздеваться я не стала: Рональд Фрост неспроста упоминал о призраке, и я ожидала, что ночью нас ждут какие-то потрясения.