Глава 3

Обычный кастинг грозился перерасти в событие мирового масштаба. Для его проведения Расгар поручил снять поместье за городом, украсить каждую комнату цветочными композициями невероятной красоты и напичкать скрытыми камерами. Я будто не на смотрины пришла, а на роскошную свадьбу! Особенно, когда прогулялась по саду, испещренному тонкой паутиной дорожек из декоративного камня и благоухающего сладким ароматом роз. Мне так и хотелось прилечь на мягкий газон и подставить лицо теплым солнечным лучам. Или расположиться в одной из беседок на удобных подушках с бокалом хорошего вина. И как работать в такой обстановке? Организм так и норовит расслабиться и забить на обязанности. Благо у меня хватило выдержки и силы воли, чтобы собраться. Невесты уже начали прибывать, и я быстро вернула нужный настрой. 

На входе мы установили магические терминалы, которые ставили прибывшим девушкам идентифицирующие метки на запястье. Всех кандидаток мне велели разделить на группы по пятнадцать человек и развести по разным комнатам.

Расгар показываться участницам не собирался. Он занял пост в технической комнате и оттуда наблюдал за всем, что происходит. Должна сказать, в подобном я никогда не участвовала. Луар подошел к кастингу… креативно. В каждую группу он внес подставную кандидатку, которая и исполняла роль главного испытания.

К слову, мне и самой запретили взаимодействовать с девушками. Я лишь огласила списки групп и номера комнат для ожидания, после чего присоединилась к Расгару в тайном помещении.

– До сих пор не могу понять, чем вам не угодил традиционный кастинг. И зачем вы наняли меня, если мою работу будут делать…

– Лира, вы отличный специалист, и я ни капли не жалею, что нанял именно вас. Не стоит принижать свой вклад. Вы провели отличную рекламную кампанию, нашли прекрасное место для кастинга, все организовали… А теперь расслабьтесь и получайте удовольствие, – вальяжно откинувшись на спинку кресла, посоветовал Расгар и жестом указал на один из мониторов.

– Не помню, чтобы камеры устанавливали в уборной, – возмутилась я, посмотрев на экран.

– В кабинках камер нет. Но самые интересное, как правило, в уборной и происходит – животрепещущие разговоры, признания, всякие женские секретики… – пожал плечами луар и победно улыбнулся.

Насчет секретиков он не ошибался. Как раз в этот момент дверь ванной распахнулась с такой силой, что ударилась об стену, и в нее влетела красавица магиня. Я сразу ее вспомнила – эффектная блондинка с тонкой талией, пышной грудью и ногами от ушей. Правда, сейчас с ней происходило что-то странное: грудь в прямом смысле сдувалась, ноги укорачивались, а волосы стремительно меняли цвет на рыжий. Черты ее лица смягчались, нос покрывался милыми веснушками.

– Я… это…

Ужасающее зрелище повергло меня в ступор. Как на территорию кастинга могла пробраться обманщица? Я проверяла данные девушек лично! И терминалы на входе в поместье безошибочно определяли привязку к роду перед тем, как поставить метку.

– Я сейчас же свяжусь с охраной, – взяв себя в руки, заявила я, но Расгар жестом попросил успокоиться.

– Мы наблюдаем, Лира. С девушкой разберемся позже, – распорядился он.

Рыжая авантюристка на экране судорожно обновляла иллюзорную внешность. Видимо, совсем молоденькая, раз ее магия так быстро рассеялась. Я не понимала, зачем ей это? Изначально девушка выглядела гораздо привлекательнее, на мой взгляд. Более естественно и… невинно, что ли.

– Я прошу прощения. Меня уверили, что терминалы исправно работают и обмануть их даже с помощью магии невозможно…

– Уверен, всему есть объяснения. Не волнуйтесь так, Лира, вас ни в чем не обвиняют, – насмешливо протянул Расгар, еще больше вгоняя меня в ступор. – Просто смотрите.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Не волноваться у меня не получалось. Я столько сил потратила на подготовку, что любая мелочь могла выбить меня из равновесия. А тут такое! Если бы не клиент, я бы уже связалась с фирмой, предоставившей терминалы, и устроила грандиозный скандал. А девчонке организовала допрос с пристрастием.

Луар отвлекся на другой экран. Включил звук и кивнул мне, чтобы следовала его примеру. Съемка велась из комнаты, где расположилась группа с орчанкой. Девушки расселись по диванам и лакомились фруктами. Явно не подозревали, что смотрины уже начались. Они вели себя расслаблено и с легкостью отвечали на вопросы подставной претендентки.

– Девочки, признавайтесь – кто уже участвовал в отборах? Я так волнуюсь. Расскажите хоть, как это все происходит? – щебетала миниатюрная брюнетка с курносым носиком и полными губами.

– Ой, да тут ничего сложного, – лениво протянула высокая, худощавая вампирша, пропуская сквозь пальцы свои черные, шелковистые пряди. – Фаворитки, как правило, определяются сразу, а остальные так, для массовки. Но плюшки от участия в отборе всегда имеются.

– И какие же? – остальные девушки перебрались поближе к закаленной опытом кандидатке и ловили каждое ее слово.

Все, кроме орчанки. Она только усмехнулась и продолжила любоваться видом из окна, демонстрируя полное равнодушие к разговору. Впрочем, ее никто и не замечал.

– Во-первых, жених всем дарит подарки. Как правило, достаточно дорогие. Во-вторых, на отборе можно отлично отдохнуть и найти хороших подруг, если не воспринимать жениха, как последний шанс. По мне так, вся эта беготня и подставы соперниц выходят только боком. Мужчина со своими предпочтениями определяется в первые несколько дней и не стоит унижаться, чтобы это изменить. В-третьих, у жениха есть привлекательные друзья, которых частенько привлекают для оценки потенциальной невесты. Здесь, думаю, вам пояснять что-то не имеет значения. Вы умные девочки, понимаете, о чем я? – с важным видом вещала вампирша.

– Значит, ты участвуешь в отборах только для развлечения? – поинтересовалась подставная кандидатка.

– Именно. Конечно, мне хочется найти того самого, но у меня достаточно самолюбия и гордости, чтобы не навязывать себя тому, кто не оценит моей исключительности.

– А что, если наш загадочный жених тебе не понравится? Я слышала из достоверных источников, что он очень богат, но…

– Что, но? Что ты слышала? – всполошились девушки.

– Что кроме денег там ничего привлекательного нет. Он уже в возрасте и… ну… у него там плохо работает, – со смешком поделилась нанятая луаром брюнетка.

– Серьезно?

– Ты не врешь?

– Но в рекламе нам обещали богатого красавчика!

– С каких пор вы верите тому, что говорят в рекламе? – фыркнула брюнетка. – Для некоторых дряхлый дедуля с кучей бабок может выглядеть очень даже привлекательно. Ну, сами подумайте, был бы наш жених молодым и горячим, стал бы он вокруг себя такую таинственность разводить?

– А ведь правда…

– И правила вы видели, девочки? Мы не сможем уйти до окончания отбора…

– Да это же ловушка!

– Я, пожалуй, пойду. У меня хватает нормальных поклонников, которые меня хоть сегодня готовы взять замуж. 

Больше половины девушек в прямом смысле сбежали. Не спорю, подставная невеста говорила очень даже убедительно, но как же соревновательный момент? Неужели этим глупышкам и в голову не пришло, что брюнетка специально запугала конкуренток и надеялась, как раз на такой эффект?

– Ну а вы что? Готовы спать с дряхлым старикашкой за его несметные сокровища? Он ведь может и жмотом оказаться, – пропела она оставшимся дамам.

– Лично мне все равно, какой он, – уверенно заявила эльфийка с большими, невероятно красивыми глазами и пухлыми губами. – Мне нужен статус и высокое положение в обществе. Тем более, если он действительно старик, то долго мне его терпеть не придется.

– А ты сама-то почему до сих пор здесь? – подала голос орчанка и смерила брюнетку пронизывающим до костей взглядом. Даже я впечатлилась. – Сидишь тут, рассказываешь всякие небылицы. Думаешь, самая умная?

– Согласна. Раз наш жених такой старый и немощный, что ж ты так стараешься спровадить нас отсюда? – поддержала ее вампирша.

– Девочки, я всего лишь хотела предупредить…

– Ты лучше за себя беспокойся. Сомневаюсь, что после таких слов тебя пропустят в следующий тур отбора, – обрубила ее на полуслове орчанка.

– Что, нажалуешься? – усмехнулась лже-невеста.

– В этом нет необходимости. В отличие от тебя я заметила скрытые камеры. Так что, девочки, вспоминайте, кто и что мог ляпнуть, – победно улыбнулась орчанка и отвернулась к окну.

Участницы с дружным, испуганным «Ах!» вскинули головы, выискивая отслеживающие устройства. Я опасливо покосилась на луара, ожидая его недовольства, но тот выглядел очень даже довольным. Надо было маскировать камеры лучше. Кто же знал, что орчанка окажется такой глазастой?

– Женщины луаров не должны вестись на провокации и верить кому попало. Мы ценим в своих спутницах внутренний стержень и умение четко высказывать свое мнение, а ведомые мямли нам не нужны. Впрочем, как и охотницы за сокровищами, – бросив брезгливый взгляд на эльфийку, сообщил Расгар. – Эту на выход. Орчанку и вампиршу переведите в комнату ожидания.

– Вот так просто? Может, стоит поговорить с ними прежде, чем допускать к отбору?

– Я увидел все, что мне необходимо. Дальше с ними будет разбираться сам жених, – распорядился луар.

Признаться честно, я не разделяла его поспешных выводов. Ведь не все девушки раскрываются сразу. Кто-то стеснительный, кто-то не может проявить себя, пока не привыкнет к обстановке, а кто-то слишком мнительный и предпочитает избегать непонятных ситуаций. Нельзя так сразу отметать человека, не дав ему шанса. Но разве меня послушают? Как говорится, клиент всегда прав. Я могла лишь молча наблюдать за происходящим и выполнять требования заказчика.

Орчанку с вампиршей я, как мне приказали, перевела в комнату ожидания. Эльфийке сообщила, что в следующий тур она не проходит. Та понимающе кивнула и без лишних вопросов удалилась. Надеюсь, в следующий раз девушка будет умнее и о своих планах распространяться не станет. Участвуя в подобных мероприятиях, стоит хоть немного включать голову. Женщины коварны и могут использовать пикантную информацию о сопернице против нее.

После первого испытания ряды потенциальных невест заметно поредели. Кто-то ушел сам, кто-то повел себя не самым лучшим образом, сболтнул лишнего и потерял шанс на победу. Такого быстрого кастинга я еще не наблюдала. Расгар очень жестко отсекал не подходящих его доверителю девушек. К слову, та магиня, использующая чужую внешность осталась в числе претенденток, и мне было дико интересно, пройдет ли она дальше.

Перед следующим испытанием луар потребовал вновь собрать девушек в группы по пятнадцать человек и устроить их по разным комнатам. Если в прошлый раз таких групп насчитывалось двадцать, то сейчас – одиннадцать. Я находилась в недоумении. Мой внутренний профессионал рвал и метал. Разве можно так легко отсеивать людей, которых совсем не знаешь? Кто так делает?

Возможно, в тактике Расгара было рациональное зерно, но как по мне – он перегибал со своей бескомпромиссностью. Только все мои попытки достучаться до него разбивались о железные аргументы и объяснения, почему конкретная дама не может претендовать на сердце загадочного жениха. Там президент, что ли, отбор устраивает?!

После очередной перетасовки, я вновь присоединилась к просмотру камер. В этот раз нанятые провокаторши разошлись не на шутку. Одна очень реалистично упала на пол и забилась в судорогах. У нее даже пена изо рта пошла. Я дернулась, чтобы броситься ей на помощь, но Расгар меня остановил, убедив, что здоровью актрисы ничего не угрожает.

– Держите ее! – к ней тут же подлетела оборотница из рода рысей и принялась уверенно раздавать команды. – Мне нужна ложка или что – то…

– Вот, – одна из эльфиек быстро сориентировалась и, схватив со стола ложку, которая неизвестно как там оказалась, протянула ее рыси.

В комнате началась самая настоящая паника. Там стоял такой визг, что у меня уши заложило. Девчонки падали в обморок, метались по комнате, не зная, что делать. Зато несколько конкурсанток демонстрировали поразительную собранность в отличие от других. Они выполняли указания оборотницы и крепко держали бьющуюся в конвульсиях подставную невесту. Рысь действовала быстро и ловко, особенно в тандеме с эльфийкой. В таких ситуациях сложно сохранять трезвость ума, поэтому я искренне гордилась девочками. А вот за тех, кто растерялся и запаниковал, переживала. И не зря…

– Жена луара должна держать себя в стрессовых ситуациях. Истеричная и психически слабая особа не сможет выносить сильного и здорового ребенка, так же, как и достойно воспитать его, – разъяснил Расгар и, указав на истеричных и слабых, по его мнению, невест, распорядился об их устранении с кастинга.

Тоже самое произошло, когда нанятые им девушки открыто оскорбляли других участниц и нарывались на драку. Кто не выдерживал и бросался на обидчицу с кулаками вместо того, чтобы поставить ее на место словесно – вылетали, как пробки.

В спорах выяснялись и жаркие подробности. Например, одна из участниц проболталась, что ей этот отбор не нужен – она просто хотела позлить бывшего жениха, который ей изменил. Другая в запале выкрикнула, что ее вообще родители заставили участвовать в отборе, пригрозив лишением наследства, и она при первой возможности отсюда сбежит.

Когда этот бедлам закончился, я уже ничего не соображала. За окном стояла непроглядная темнота. Неужели мы управились за один день? Не думала, что такое возможно, но факт – одиннадцать девушек из двенадцати были набраны. Неутвержденной осталась обманщица магиня.

– Я хочу, чтобы вы поговорили с ней. Узнайте, почему эта девушка пошла на обман и чем ее не устраивает собственная внешность, – разминая шею, попросил Расгар.

– То есть, вы еще не решили, пропускать ее или нет?

– Не решил.

– Но ведь она осталась одна, а в вашем запросе двенадцать невест, – подозрительно прищурилась я.

– Я думаю, мой доверитель найдет себе подходящую жену и среди одиннадцати девушек. Лира, просто выполните свою работу. Я устал и хочу поспать хотя бы несколько часов перед выездом.

– А можно вопрос?

– Попробуйте, – насмешливо ответил Расгар.

– Почему вы ее оставили? Других кандидаток вы отсеяли и за менее весомые проступки.

– Скажем так… Она меня заинтриговала. Мне кажется, что она поведает вам очень интересную историю. Такой ответ вас устроит?

– Вполне, – хмыкнула я и отправилась выполнять задание. Признаюсь, мне самой не терпелось выяснить все подробности и мотивы рыжей авантюристки.

Девушка ждала меня в отдельных апартаментах. Она сидела на диване, обитом цветастой шелковой тканью, и заметно нервничала. Ее пальцы судорожно комкали подол платья, а невидящий взгляд устремился в пол. Когда я вошла, магиня резко подняла глаза, но быстро взяла себя в руки и уверенно вздернула подбородок.

– Олиста, прошу прощения за ожидание, – пропела я с неизменной улыбкой и опустилась в кресло, что стояло напротив дивана.

– Ничего страшного. Я только не понимаю… почему меня отделили от остальных девушек? – настороженно поинтересовалась она.

– А вы не догадываетесь?

– Хотите сказать, что жених отказался от отбора и остановился на моей кандидатуре?

– А вы бы этого хотели?

– Хотела бы для начала познакомиться с ним, – твердо заявила Олиста.

– А вам не кажется, что… для начала было бы неплохо принять свой настоящий облик? – выдала я, отслеживая реакцию обманщицы.

– Откуда вы… Я… – побледнев, девушка растерянно хлопала ресницами и кусала губы. Явно не ждала, что ее раскроют.

– Как вы знаете, многих конкурсанток отсеяли за более мелкие промашки. Если хотите остаться, Олиста, то должны сейчас быть предельно откровенными. Для чего вам понадобилось проникать на отбор в чужом облике и вообще… свои ли данные вы указали в анкете?

Олиста упрямо поджала губы и отвернулась. Я не торопила ее. Вот так сразу выложить свои тайны не каждый сможет. Тем более, у девушки не было выбора – охрана уже ждала отмашки, чтобы ее задержать и передать в руки правоохранительных органов.

– Я не Олиста, – спустя минут пять раздумий, выдохнула магиня.

– А кто же? Вы хотели занять чужое место?

– Олиста – моя сестра. Сводная. Всеобщая любимица, успешная, красивая и получающая все, что только пожелает, – сокрушенно призналась девушка, но в ее голосе не слышалось злости. Скорее обреченность.

Зато теперь я поняла, как она смогла обмануть терминал. Привязка к роду подтвердилась, поэтому магический контроль магиня прошла без проблем.

– Давайте начнем с вашего настоящего имени, – уже мягче предложила я.

Общая картина в голове уже сложилась, и я примерно знала, что магиня скажет, но хотелось все-таки услышать это от нее.

– Кари, – нехотя представилась девушка.

– Вам даже собственное имя не нравится?

– Когда с детства дразнятся… – не договорив, она замолкла и сделала глубокий вдох, а затем тряхнула головой и добавила: – Это неважно. Я хочу доказать… всем, что ничуть не хуже Олисты. И если у меня дар не такой сильный, как у нее, это не значит, что я ничего не добьюсь. И если у меня получится, то папа… Он будет мной гордиться, понимаете?

– А сейчас он…

– Нет, – не дав мне до конца озвучить вопрос, покачала головой Кари. – Сейчас я его позор. Темное пятно на репутации безупречного рода.

– Зачем же ты пришла в образе сестры, если хочешь доказать, то сама чего-то стоишь?

– А по-другому меня бы не допустили до участия.

– Почему?

– Отец не жил с моей матерью ни одного дня. Она ведь была простой человечкой, а он всесильным магом, который запудрил ей мозги клятвами в вечной любви, а потом бросил и женился на более достойной кандидатуре. Если бы мама перед смертью не написала ему и не попросила позаботиться обо мне, он бы никогда не узнал, что у него есть дочь. Не знаю, зачем он признал меня и пригласил к себе в дом, но… В общем, мой план не удался, так что рассказывать дальше нет смысла. Можете прямо сейчас вызвать охрану и…

– Подождите, Кари, – остановила я ее, всерьез проникшись ситуацией. – Но если ваш отец так поступил… Вам действительно нужна его гордость?

– Нужна, – со странным блеском в глазах кивнула девушка. – Хочу услышать от него, что он ошибался. А затем высказать все, что думаю о нем и его семейке. Но теперь…

– А теперь вы должны хорошо выспаться и собрать вещи, поскольку завтра с утра вам необходимо явиться на место сбора и вместе с остальными участницами отправиться на встречу с женихом, – раздался голос Расгара за спиной.

Мы с Кари вздрогнули. Как у него получилось так бесшумно войти?

– Вы серьезно? – удивленно выпалила девушка.

– Но у меня будет одно условие…

– Какое?

– Ваша внешность должна быть вашей, – насмешливо протянул луар.

Кари кивнула и, поблагодарив мужчину, побежала выполнять его указание. Он продолжал меня поражать нестандартной логикой. Я была уверена, что магиню не пропустят.

– Стержень и целеустремленность, – ответил на мой молчаливый вопрос Расгар. – Вы бы поторопились. Времени на сон и сборы осталось совсем немного, – постучав пальцем по запястью, посоветовал луар.

Сегодняшний день высосал из меня все силы, поэтому я с удовольствием подчинилась. Быстро раздала победительницам кастинга памятки с информацией о месте и времени сборов, и отправилась домой. На самом отборе, чувствую, конкурсы будут еще хлеще, и стоило морально к ним подготовиться.