Глава 4

На сборы меня повез папа. Мама, естественно, обиделась и решила неблагодарную дочь не провожать. Честно говоря, я этому даже обрадовалась. Не хотелось отправляться в командировку с испорченным настроением. А родительница паникерша никак бы не удержалась от скандала с показной истерикой и обвинением меня во всех смертных грехах.

На место мы с папой прибыли первыми. Я боялась опоздать, поэтому попросила отца выехать пораньше. Да и попрощаться хотелось по-человечески, а не на бегу.

– И на чем вас повезут? – скептически хмыкнул папа, когда мы, согласно карте, вышли на освещенную солнцем лесную поляну.

Вокруг ни души, ни одной дороги или намека на хоть какой-нибудь транспорт. Зато красиво: голубое небо без единого облачка, высокие деревья с пушистой листвой, розовые кусты, повсюду распустившиеся цветы, наполняющие воздух одуряющими ароматами. Все это конечно, хорошо, но правда – на чем мы отсюда уедем?

– Не волнуйся, папа. Там такой клиент, что может и на личном вертолете нас переправить. У него… очень необычный подход, – поспешила я успокоить мужчину.

Главное, не показать собственной напряженности. А то меня точно сгребут в охапку и увезут домой.

– Необычный подход, говоришь? – недоверчиво хмыкнул папа. – И когда он появится?

– Обычно он не опаздывает, но я не вижу необходимости в вашем знакомстве. Я уже взрослая девочка, и будет странно, если я начну знакомить клиентов с родителями, – с осторожностью произнесла я.

– Не нравится мне все это, – покачал головой отец, разминая кулаки. – Может и не стоило…

– Папа прекрати! Все будет хорошо, – возмутилась я.

Конечно, я понимала, что он волнуется, как любой родитель за своего ребенка, но сейчас это было лишним. Да, я немного трусила, отправляясь в незнакомое место, но, немного пообщавшись с Расгаром, верила, что он не причинит вреда. Учитывая, как он отбирал девушек, вряд ли он планировал отправлять их в бордель или что-то подобное. Там участниц подвергали бы совсем другим испытаниям. Тем более, я подготовилась и сто раз перестраховалась. Ничего со мной не случится!

– Ладно-ладно. Раз ты так уверена… Удачи тебе, дочка, – нехотя сдался отец и порывисто обнял. – Ты только береги себя. И если хоть немного сомневаешься, то поехали домой. Будут у тебя еще лучше заказы… и безопаснее.

– Я в безопасности. Мне ничего не угрожает, – в сотый раз повторила я и чмокнула отца в щеку. – Если появится возможность, я обязательно выйду на связь. Но если нет, жди меня через месяц.

– Кажется, это здесь... – раздался голос вампирши из-за кустов.

– Вот видишь, невесты уже прибывают. Все, иди, – еще раз обняла отца на прощание я. – И маме скажи, что я ее люблю.

– Скажу. Удачи тебе, егоза, – тепло улыбнулся папа и нерешительно зашагал к тропинке, ведущей на дорогу.

Как раз в это время на поляну вышли орчанка с вампиршей. Быстро они сдружились!

– Здравствуйте, Лира, – в один голос поздоровались они.

– Аввора, Орионс, рада вас видеть, – кивнула я и с легкой завистью посмотрела на громадные чемоданы в их руках. Хотела бы я иметь такую силу, чтобы поднимать тяжести словно пушинки.

– Мы с Авворой живем в одном районе. Вместе проще добираться, – пояснила кровопийца, теребя пальцами зачарованный кулон, защищающий ее от солнечного света.

– А на каком транспорте мы отправимся? Или территория отбора недалеко? – с подозрением протянула орчанка, осмотревшись.

Ответа у меня, естественно, не было, но заранее сеять панику не стоило. Я судорожно придумывала, что сказать, но мне повезло – на поляну вышла Кари.

– Всем доброго утра! – с обаятельной улыбкой поздоровалась она.

Не успели мы поприветствовать ее, как подтянулись и остальные участницы. Сначала рысь Клео, которая еще в прошлый раз мне приглянулась: маленького роста, но крепко сложенная оборотница с пятнистой, рыже-черной шевелюрой и хитрющими кошачьими глазами.

За ней шла хрупкая, воздушная эльфийка в нежно-голубом одеянии из шелка – Алькариэль. Ее роскошные светлые волосы с розоватым отливом спускались до самой талии и невольно приковывали взгляд. Не удивлюсь, если ее выбрали, как раз за потрясающую внешность и магнетизм. Алькариэль в себе совмещала все штампы идеальной красоты – кукольное личико, упругие грудь и ягодицы, длинные ноги… А еще ее голос – переливчатый, мягкий, словно песня. Была бы я мужчиной, наверное, тоже бы пала под ее чарующими манерами и нежностью.

Следующей на поляну явилась ведьма Девлин. Очень атмосферная девушка с раскосыми, почти черными глазами с пронизывающим до костей взором. От других ведьм она отличалась короткой прической и яркими цветами в одежде. Впрочем, и синие волосы среди представительниц ее вида встречались крайне редко. Обычно они предпочитают во всем мрачные тона, навевающие ужас на окружающих. Девлин же, хоть и умела посмотреть так, что поджилки трясутся, была очень обаятельной и доброжелательной. Сегодня она облачилась в летящее, ярко-оранжевое платье до колена, перехваченное на талии атласной, темно-зеленой лентой. Правда, не смотря на это, остальные невесты ее сторонились и не спешили познакомиться ближе.

– А вот и мы! – ворвались на место сбора близняшки полукровки – Мелисса и Райна.

Красноволосые дочери дракона и магини-воздушницы обладали яркой, запоминающейся внешностью и спортивными фигурами. Они, как два урагана, никогда не сидели на месте и заражали всех вокруг своим шаловливым настроением. У девушек даже свой бизнес имелся. Недавно они открыли ночной клуб, который за какие-то пару месяцев заработал себе репутацию одного из лучших заведений города. Правда, я так и не поняла, зачем этим самодостаточным девушкам участвовать в отборе. Да я бы с удовольствием для них устроила соревнования среди женихов. Такие невесты пропадают!

– Посмотрите, кого мы вам привели! Девчонки немного заблудились, – задорно проголосили близняшки, указывая на тропинку, уходящую в лес.

Из-за деревьев показались еще три девушки. Вечно задумчивая травница Мойра с густыми, пшеничными волосами, заплетенными в толстую, длинную косу. Она явно нервничала и испуганно озиралась по сторонам, вцепившись в локоть симпатичной блондинки с надменным, холодным взглядом. Селия – сильный и подающий надежды артефактор, держалась гораздо увереннее. Высокая, худощавая девушка редко показывала какие-либо эмоции и казалась мне чересчур холодной, но Расгара она чем-то зацепила. Он в каждой из отобранных невест сумел разглядеть что-то особенное. Пожалуй, в этом мне стоило у него поучиться.

Последней на поляну вышла Аделла – самая загадочная для меня претендентка. Начнем с того, что она… русалка! Я вообще не представляла, как она собиралась участвовать в отборе. Так же как и не понимала, зачем ей это. Неужели среди мужчин морского царства она не нашла своего? Внешностью ее боги не обделили – аппетитные формы с тонкой талией и, пусть не длинными, но стройными ножками, миловидное лицо с большими карими глазами, потрясающая улыбка и невообразимой красоты длинные волосы цвета молочного шоколада. Зачем ей понадобился брак с земным мужчиной, да еще и через отбор – тайна, покрытая мраком. Но от того моя работа становится только интереснее.

Оставалось дождаться последнюю невесту и представителя жениха. Первая на месте сбора так и не появилась, зато Расгар как всегда постарался и удивил.

– Смотрите! – указав пальцем в небо, выкрикнула Орионс.

Мы с девушками запрокинули головы, щурясь от слепящего солнечного света, и остолбенели. Вдали показались пять крылатых силуэтов.

– Это же снурры! – восторженно воскликнули близняшки, подпрыгивая от нетерпения.

Вот тебе и транспорт. Я и подумать не могла, что мы полетим на этих величавых существах. Приручать и использовать их для перелетов возможно только после получения особой лицензии. Огромные птицы с ярким разноцветным оперением и телом змеи выглядели устрашающе, но отличались веселым и дружелюбным нравом. Вот только во всем мире особей этого вида насчитывалось крайне мало, поэтому за размножением снурров и их численностью внимательно следили. Получая лицензию на их одомашнивание, заводчик брал на себя обязательство заниматься еще и размножением редких животных.

Когда крылатые красавцы приблизились к поляне, я разглядела прикреплённые к их спинам белые шатры. Теперь понятно, как луар собрался транспортировать невест. Я хоть и пыталась сохранить безразличный вид, загорелась желанием прокатиться на чудо-птицах. Аж пальцы закололо от нетерпения.

Теперь я окончательно перестала сомневаться в законных намерениях Расгара. Среди владельцев снурров преступников априори быть не может.

Пятеро красавцев приземлялись под радостный визг и выкрики девушек. Потрясающие создания, ничего не скажешь. Так и тянуло подбежать к ним. Провести пальцами по мягким, густым перьям и почесать мощный клюв. Я где-то читала, что снурры это любят.

Расгара, выглянувшего из шатра, встретили не менее бурно. Невесты подумали, что он и есть жених, но я поспешила их разубедить. Луар спустился по крылу животного с озаряющей все вокруг улыбкой, и тут же предложил девушкам занять свои места. Уговаривать их не пришлось, и они мигом подчинились, разделившись на группы по три-четыре человека.

– Мне кажется, или одной из участниц не хватает? – проводив их взглядом, поинтересовался Расгар.

Как раз в этот момент мой телефон пиликнул, извещая о входящем сообщении. Опаздывающая невеста извинялась за свое отсутствие и вынужденный отказ от участие в отборе. Она, оказывается, помирилась с бывшим женихом и через две недели выходит за него замуж. Ну кто так делает?! И как теперь быть мне?

– Я очень сожалею, что так вышло и готова все исправить…

– Каким же образом? – насмешливо спросил луар.

– Вы с невестами отправитесь сейчас, а я останусь и подберу достойную замену Катрин. Ваши критерии отбора мне понятны, так что это не составит труда и…

– Исключено, – оборвал меня мужчина.

– Но…

– Пройдите в шатер, Лира. Я уже говорил, что отсутствие одной участницы некритично. Из одиннадцати прекрасных девушек можно легко выбрать себе невесту. У меня нет ни времени, ни желания подбирать кого-то еще, – безапелляционно заявил Расгар. – Тем более, ваше присутствие на всем протяжении отбора указано в договоре.

– Там есть пункт о форс-мажорных обстоятельствах, – заметила я.

– Вы будете продолжать спорить со мной? – с предупреждением процедил луар, и по его тону я поняла – не буду, и сделаю все, как он скажет.

Захлопнув рот, я прошествовала к ближайшему снурру, намереваясь занять место рядом с невестами, но Расгар потребовал, чтобы я полетела с ним. Честно говоря, мне не очень хотелось оставаться с ним наедине, учитывая тон нашего последнего общения, но снова нарываться тоже посчитала неправильным.

Луар помог мне забраться на снурра, галантно отодвинул шторку, пропуская меня в шатер. Внутри оказалось очень даже уютно: пол устилал пушистый ковер, вместо сидений были разбросаны подушки, а в центре красовался небольшой столик, на котором стоял графин и блюдо, наполненное фруктами.

– Не волнуйтесь, Лира. Шатер закреплен магически и во время перелета держится ровно, – ответил на немой вопрос Расгар.

– А как вы управляете, сидя здесь? У вас со снуррами ментальная связь?

– Нет. Они сами знают маршрут, – коротко пояснил луар.

Я сразу поняла, что дальнейшие расспросы останутся без ответа, поэтому присела на одну из подушек. Расгар вальяжно улегся рядом.

– Советую вам поспать. По прибытии у вас такая возможность появится не сразу, – зевнул он, устраиваясь удобнее.

Уже спустя минут пять послышался его храп. И зачем, спрашивается, он так настаивал на совместном полете? Я думала, мы обсудим конкурсы и стратегию. Раньше как только я заводила об этом речь, получала в ответ:

– Позже. Это может подождать.

У меня складывалось ощущение, что я, как сваха, вообще не нужна. И сейчас оно только крепло. Что ж, надеюсь, когда мы доберемся, я смогу познакомиться с женихом и все важные вопросы решить с ним. А сейчас… Раз уж есть возможность выспаться, почему бы и нет?

***

Не знаю, сколько времени занял перелет, но я успела прекрасно выспаться и проснулась в отличном настроении. Не помню, когда чувствовала себя настолько отдохнувшей и полной сил.

– Хорошо, что вы очнулись. Мы уже подлетаем, – сообщил Расгар, стоило мне открыть глаза.

Он неотрывно смотрел на меня, неспешно потягивая лимонад из стакана. Я смутилась и ощутила жуткую неловкость. Он наблюдал за мной спящей? Я поспешила сесть и начала судорожно поправлять волосы. Все же во время сна человек особенно беззащитен и уязвим. Мне не хотелось, чтобы всякие незнакомые личности видели меня в таком состоянии. Это слишком личное. Но уже поздно. Надо было подумать об этом раньше, но я проявила глупейшую беспечность.

– Не волнуйтесь, Лира. Вы прекрасны даже в беспамятстве, – подмигнул мне луар, взял со столика наполненный лимонадом стакан и протянул мне. – Угощайтесь.

– Спасибо, – хриплым после пробуждения голосом, поблагодарила я.

Расгар сделал мне комплимент? Или специально подначивает и тем самым развлекается?

– Как только мы приземлимся, у вас и остальных девушек будет возможность осмотреться и разложить вещи. Позже пройдет знакомство с женихом, – перешел к обсуждению дел мужчина. Наконец-то!

– Я бы хотела встретиться с ним до знакомства с невестами и…

– Это исключено, – оборвал он меня на полуслове.

– Но…

– Расслабьтесь, Лира. Он обязательно уделит вам внимание, и вы сможете обсудить все волнующие вас вопросы, но после того, как мой брат познакомится с потенциальными невестами, – отчеканил Расгар.

– Ваш брат? – удивилась я, хотя стоило раньше догадаться. Иначе зачем такому, как Расгар брать на себя обязательства представителя.

– Да, мой брат. Равшер, к сожалению, не мог заниматься подготовкой к отбору лично по некоторым причинам. И, поверьте, он уже сгорает от нетерпения встретиться с девушками.

– Почему вы раньше не сказали?

– Потому что эта информация не должна была распространиться. Простите, Лира, но наши с вами отношения пока не дошли до стадии полного доверия. Кстати, будьте добры, ваш телефон.

– Зачем вам мой телефон? Я подписала договор и нарушать его условия не планирую, – возмутилась я. Вот еще! Мои вещи – это мои вещи!

– Мне так будет спокойнее. Поверьте, мне очень не хочется, чтобы мое хорошее впечатление о вас испортилось. Тем более, у остальных девушек средства связи также будут изъяты, – невозмутимо произнес луар.

– Бред какой-то, – пробурчала я, выуживая гаджет из сумочки.

Однако предоставлять доступ к своей личной жизни я не собиралась. Сначала вытащила сим-карту с аккумулятором и только потом отдала трубку мужчине.

Шатер ощутимо тряхнуло – снурр приземлился. Вот все и началось. Расгар помог мне выйти и спуститься по крылу птицы на землю.

Я была потрясена красотой места, в котором оказалась. Все, как описывал луар – искристое, голубое озеро, деревья с пушистой листвой, ласково шуршащей на ветру, цветущие кустарники и… невероятно милые двухэтажные домики из серого кирпича с черными черепичными крышами и широкими окнами. Волшебно!

Я словно попала в сказку. И, судя по восторженным вздохам и выкрикам, невесты были со мной полностью согласны. Особенно Аделла. Наша русалочка, увидев водоем, забыла о цели своего приезда и, скинув с себя платье, нырнула в воду. Бедняжка, долгое время без воды далось ей очень тяжело.

Над поверхностью озера мелькнул радужный хвост и с силой ударил по воде, обрызгав всех, кто стоял рядом. В том числе и нас с луаром. Расгар фыркнул, отряхнулся и отвел меня в сторонку, чтобы увлекшаяся купанием русалка не намочила нас снова.

– Девушек проводят в отведенные им апартаменты. Вы будете жить отдельно. Идемте, я провожу вас, – поманив за собой, сообщил он и повел меня вдоль одной из протоптанных дорожек. – За вещи не беспокойтесь, их принесут слуги. Завтрак, обед и ужин в центральном доме. Через час вы должны быть там. Как раз за ужином Равшер планирует познакомиться с девушками. Там же будут проходить собрания по итогам испытаний. Остальную информацию получите позже, а пока… добро пожаловать в ваше временное жилище.

Я и не заметила, как мы дошли до места. Засмотрелась на захватывающий пейзаж и горы, виднеющиеся вдалеке. Мой домик отличался от других. Он был меньше и словно игрушечный. Передняя часть его украшала каменная кладка, над входной дверью висел симпатичный светильник, а по бокам от дорожки, ведущей к нему, красовались цветочные композиции.

Расгар галантно открыл мне дверь и пригласил внутрь, показал все комнаты. Точнее, две – спальню с массивной двуспальной кроватью и внушительных размеров гардеробом, а еще кабинет, где можно было спокойно поработать и отдохнуть на удобном, кожаном диване. Также мне полагалась просторная, светлая ванная – мечта любой девушки, которая любит часами нежиться в горячей водичке с пушистой пеной. И все это мое на целый месяц. Красота!

– Что ж, не буду вам мешать. Думаю, до встречи с женихом вы захотите принять душ и привести себя в порядок. Отдыхайте, Лира.

Поблагодарив Расгара за прекрасные условия, я проводила его на выход. Он прав. К встрече с его братом нужно хорошо подготовиться и успеть набросать список важных вопросов.