Глава 12

В пещере у подножия горы было прохладно, зато днём сюда проникал свет. Он рассеивался, натыкаясь на выступы, которые мы с Джестером обходили, спускаясь вниз вдоль стенок по вырезанным в скале ступеням.

– Ладон – дракон подземных вод и стихий. Потому он предпочитает оставаться в пещере. Вылетает ночью и то по мере надобности, – пояснил Джестер. – В жару, как сейчас, он наверняка на самом дне.

Тени падали ему на лицо и делали его черты ещё более рубленными.

– Разве драконы ленивы? – удивилась я.

Джестер поморщился.

– Не стоит мерить драконов человеческими мерками.

– Не буду, если объясните, какими мерками стоит пользоваться.

– Драконы живут дольше, значительно дольше нас с вами, поэтому им некуда торопиться. Десять лет для дракона, как год для человека. Хотя это не касается простых рептилий. Они, конечно, из родственного класса, но это даже не кошки по сравнению с тиграми….

– Вы говорите «рептилий», значит, я могу влиять и на лягушек? – моргнула я.

– У них ничего общего с драконами. Но ящерицы, вараны, саламандры и змеи вам подчинятся.

– О-о! Даже змеи! – воскликнула я и подумала о Лили. Спрашивать не хотелось, но в преддверии военных действий стоило быть во всеоружии. – Говорят, вы – председатель студенческой общины?

– Допустим.

– И у вас в самом деле есть ключи от всех дверей?

Джестер развернулся ко мне и поджал губы.

– Ещё одно правило заклинателя драконов – не позволять собой манипулировать! – жёстко сказал он.

– Тогда понятно, отчего с такой кислой миной сидел с вами за столом мистер Алви с кафедры манипуляций, – усмехнулась я. – Но с чего вы взяли, что мной манипулируют?

– «Л» – логика.

– А, может, это «С» – стратегия? – прищурилась я.

– Вряд ли. Скорее «Х» – хитровыдуманность. Причём не у вас.

– Я не так наивна, как вы думаете, – ответила я. – Да, меня попросили спросить у вас, потому что девушкам нужно помещение для рукоделий. А как я буду пользоваться этой информацией, это уже другое дело.

– Пользуйтесь. Ключ есть. Помещения для кружков выдаются на основании заявок, с обязательными отчётами о проделанной деятельности, а также последующими выставками и мастер-классами для прочих желающих.

– Спасибо, – улыбнулась я любезно. – Так и сообщу девушкам.

Джестер поморщился.

– И передайте Лили Пелье, чтобы прекратила копать под меня. Хочет получить ключ вне правил, а потом в этом же меня и обвинить. Не выйдет. Для того чтобы занять моё место у неё слишком спорная репутация и недостаточный рейтинг.

– Экзамены экстерном рейтинг повышают? – ухватилась я за нить информации.

Он усмехнулся.

– Мисс Пелье опять штурмует деканат?

– Эм… Да.

– Что ж, удачи ей! – сказал он так, будто послал к демонам. – А вы держитесь от неё подальше. Она – любимая ученица профессора Алви. Особенно хорошо у неё получается рыдать напоказ.

И я поняла, что Лили ему нравится ещё меньше, чем я. Хотелось бы и мне с ней не сталкиваться, но увы, придётся.

Вдруг снизу будто зажгли десятки ламп, раздался недолгий рык и тяжёлый шелест. Джестер поднял руку и шепнул:

– Будь почтительна. Для драконов высшего порядка мы только называемся заклинателями. Это свободные существа, хранители магии. А мы – посредники. Ясно?

– Ясно, – прошептала я в ответ.

Вслед за Джестером я свернула за очередной выступ, и у меня перехватило дыхание. Мы оказались на небольшой площадке, выступающей над уносящейся вглубь земли пропастью. Верх уходила огромная расщелина. Почти напротив нас торчал сверкающий в редких лучах света крупинками драгоценных камней валун, под которым несла бурные тёмные воды подземная река. Моего носа коснулся запах дождя, и я ошеломлённо взглянула на Джестера.

Он отложил на пол папку и сосредоточился на своих ладонях. В них нарастал тёплый бело-золотой свет. А лицо Джестера изменилось, оно стало… красивым, несмотря на рубленые черты. Просто глаза его мягко засветились, а губы тронула по-настоящему добрая улыбка. Казалось, будто художник сделал пару штрихов на портрете, и случилось волшебство.

– Приветствую, Ладон! Прими нас! – сказал Джестер на незнакомом языке, но я отчего-то всё поняла.

С хлопаньем крыльев из тёмных вод взмыл и опустился на валун громадный дракон с удлинённым, как у змея, телом и короткими мощными лапами, которые я вчера не заметила. Увенчанная двумя рогами голова на длинной шее потянулась к нам, и я увидела алыми штрихами расчерченную морду дракона. Огненные глаза, как два фонаря, коснулись взглядом нас с Джестером.

– Здравствуй, друг, – произнёс Ладон на том же раскатистом языке. – Кого ты привёл?

– Новую ученицу. У неё тоже есть дар, но только с помощью твоей мудрости она сможет им пользоваться…

Дракон перевёл взгляд на меня. По телу разлился жар, словно я склонила лицо к огню.

– Здравствуйте, уважаемый Ладон, – осторожно, по наитию говорила я слова на новом для себя языке, которые произносились будто сами собой.

– О, это ты, малышка! Сегодня не будешь устраивать цирк и орать в ухо? – ответил дракон. – Подойди ближе. Такая маленькая девочка, а такая большая судьба…

– Судьба? И что я должна буду сделать? – с волнением в сердце спросила я.

Ладон приблизился. Огромная чешуйчатая морда оказалась на расстоянии вытянутой руки. Ого, какие ноздри! А огненные глаза! Казалось, за прозрачной плёнкой в выпуклых плошках разливается лава вокруг продолговатого зрачка. Стало очень жарко.

– Прыгай, – сказал дракон, приближаясь, и… подмигнул.

Шея дракона пересекла расстояние над пропастью между валуном и площадкой и скользнула передо мной. Глаза Джестера расширились. А я… прыгнула. Ухватилась за два удлиненных рога и оседлала Ладона.

– Ч-что ты творишь?! – вскрикнул на человеческом Джестер, волосы на его макушке встали дыбом.

Я не ответила. Не до того. Надо было как-то удержаться на движущейся махине. Дракон задрал морду. Раскрыл крылья. И устремился стрелой вверх по внутреннему ущелью, как по трубе. Я повисла на рогах, вцепившись в них что было мочи.

«Разобьюсь к чертям!» – подумала я.

«Нет уж, фигушки», – огрызнулась сама себе.

Мимо проносились щербатые скалы, – я их видела вскользь, сосредоточившись на рогах и чешуйках перед собой. Ветер нёсся мимо ушей с присвистом. Я раскачивалась, как серёжка на ольхе. Из меня рвался крик, но я стиснула зубы. Вот ещё! Терпеть не могу, когда визжат, и сама не буду!

Вдруг света стало больше. Больше. Больше! Вспыхнул ярко, ослепив. Глаза заслезились. Я зажмурилась, но не смотреть было невозможно: я должна видеть всё!

Вылетев молнией из жерла горы, дракон скользнул немного вниз и принял горизонтальное положение. Расправил крылья. Я шлёпнулась, как камбала, обратно о его шею. Обхватила ногами и прижалась к чешуйчатому телу, не выпуская рога. Кровь бурлила в моих висках, но не столько от страха, сколько от азартной, сумасшедшей радости!

Ура! Мы летели! А я не превратилась в груду мяса с костями, я удержалась! Ура!!!

Дышать стало легко. Я чуть ослабила хватку, но тут же сжала рога в пальцах снова. Меня не проведёшь! Я же понимаю, что это новая проверка! Чего-то подобного я и ожидала!

Переведя дыхание, я позволила себе, наконец, посмотреть по сторонам. Боже, какая красота вокруг! Голубое небо, подёрнутое облачками. Изумрудные пятна лугов. Кудри кустов в белой цветущей пене. Слева горы, справа серые монолиты академии. Отсюда здания казались родственниками скалам, только более окультуренными, как родня, уехавшая в город. А вон там, на жёлтых холмах, что это?.. Неужели виверны?! Ого, их не меньше дюжины!

Деревья и долина плыли далеко внизу. Руки начали деревенеть от усталости и соскальзывать с кряжистых, поросших будто мхом, рогов.

К счастью, дракон, извиваясь змеем в воздушных потоках, сделал последний круг и стал быстро снижаться. А затем с размаху приземлился и резко затормозил.

Я полетела кувырком через громадную голову с шишкой между рогов. Но повисла внезапно, как на крючках. За рога платьем зацепилась?! О нет! Медленно опустилась в траву. До меня дошло, что дракон поймал меня зубами за платье, как щенка. Неловкость какая!

Я залилась краской. И поспешила развернуться к дракону поэлегантнее. Запуталась в траве на четвереньках. Покраснела ещё пуще и, дёрнувшись со всей силой из коварных вьюнков, вскочила на ноги. Разгладила юбку, засунула растрёпанные пряди за уши и вытянулась по стойке смирно.

– Я… вот… – выпалила я по-человечьи.

– Расслабься, – вальяжно сказал дракон на своём языке. – Запрыгиваешь ты куда лучше, чем приземляешься. Отваги тебе не занимать, а вот с ловкостью придётся поработать. Ну что, поболтаем без свидетелей?

– С удовольствием, – сказала я. – Моё предназначение не должен услышать мистер Вагнер?

– Предназначение – личное дело каждого.

– Честно говоря, очень и очень с вами согласна, – обрадовалась я.

Самое странное, что я его понимала, хоть язык и не учила.

– В каждом из заклинателей есть драконья частица, чтобы понять друг друга, – объяснил монстр размером с дом. – Хотя не нравится мне это название: «заклинатели»! Можно подумать, что драконы – тщедушные кобры, а ты нам на дудочке играешь.

– Давайте переименуем.

– И тут сразу дракона за рога?

– Ой, простите, – переступила я с ноги на ногу.

Дракон на меня смотрел испытующе.

– Ну да, – согласилась я. – Проще два раза не раздумывать, особенно если страшно. В омут с головой, а потом разберёмся.

– Отличный план. Но местами дырявый. Боишься меня? – хрипло прорычал дракон, и этот рык отозвался мурашками на моей коже.

– Не успела испугаться, – улыбнулась я. – Сначала за рога, а потом оказалось, что вы добрый. Спасибо за полёт! Мне понравилось.

Дракон пыхнул облачком. Я отскочила и поняла, что это он так усмехается. И вдруг вдалеке, через поросший высокими травами луг я увидела черноволосую фигуру. О, Джестер решил нас догнать?

– Так в чём моя судьба? – напомнила я дракону и подумала про мифического Амару, тоже, небось, про него вещать будет…

Ладон посмотрел на меня огненными плошками и сказал:

– Ты должна будешь спасти того, кто тебя спас.

– Его? – ахнула я, чуть не ляпнув про Вёлвинда.

– Как бы он ни назывался и как бы ни выглядел. Ты поможешь ему. И мир изменится так, как ему уже пора измениться.

– Изменится? Это значит, что я помогу и моим девочкам? – обрадовалась я.

Ладон промолчал и даже отвернул морду к горам. Я перепрыгнула через кротовью нору и, пробежав с десяток шагов, снова встала прямо пред драконьи очи.

– Но как я его обнаружу? – настойчиво продолжила я. – Мне запрещено расспрашивать о нём под страхом магической клятвы!

– Узнаешь. Он где-то рядом.

Джестер приближался, продолжая бежать сквозь травы высотой в пояс. Явно запыхался, волосы ко лбу прилипли.

– Совсем рядом? – хитро улыбнулась я.

– Облысеешь, – оскалился дракон.

Я инстинктивно коснулась макушки. Волосы были на месте.

– Но как же я смогу помочь, если не знаю, кто он?! – в отчаянии всплеснула я руками.

– Урок первый: всё что должно произойти, произойдёт. И не важно, хочешь ты того или не хочешь.

– Но…

– Урок второй: не перебивай драконов.

– Простите…

– Жизнь идёт, и никто от неё не спасётся. Главное, смотри широко, чувствуй глубоко и слушай внимательно.

– Хорошо, буду. Но, как я понимаю, спасать придётся всех, кто под руку попадётся. А там разберёмся. Так?

Дракон раскатисто захохотал, да так, что приближающегося Джестера сдуло метров на двадцать обратно.

– Задание на дом, – заявил Ладон. – Приручи виверну. Пока не приручишь, не приходи.

Джестер сделал рывок и преодолел пространство большими прыжками. Значит, разговор закончен. Но я всё-таки спросила:

– А если у меня будут вопросы? Если больше не с кем будет посоветоваться? Вы, уважаемый Ладон, кажется, знаете всё. И разговаривать с вами легче, чем с людьми!

Дракон лукаво подмигнул:

– Ты знаешь, что надо делать.

Развернулся и взмыл в небо. Я даже забыла вдохнуть – так это было захватывающе.

Джестер остановился рядом. Дышал он тяжело и часто. С носа в траву упала капля пота.

– Водички хотите? – спросила я. – У меня есть фляга в сумке.

Джестер, будто нормальный, закивал. Я достала купленную в числе обязательного списка флягу из толстой кожи и, открутив крышку, подала покрасневшему куратору.

– А почему ты нас искал? – спросила я.

– Таково было веление Ладона, – проглотив в несколько больших глотков содержимое фляги, ответил Джестер, – чтобы ты потом не заблудилась.

– Кажется, заклинатели – неправильное слово. Это драконы повелевают нами, а не мы ими, – заметила я.

– Когда как и смотря кем, – сказал он и махнул рукой в сторону академии. – Пойдём обратно.

* * *

Прошагав по извилистым тропкам вниз по склону, мы вышли в парк, когда колокола в центральной башне академии начали трезвонить.

– Боюсь, к обеду мы опоздаем, – сказал Джестер.

– Ничего, у меня яблоко есть и сыр с лепёшкой. Будете? – остановилась я и подумала: “Спасать так спасать. Начнём с малого”.

И вдруг из-за дерева раздался знакомый голос с бархатной ленцой:

– Соглашайся, Джесси, у твоей находчивой деревенщины наверняка и коза припрятана в пространственной петле. Надоите молочка, эммм, красота! А тебя, такого вонючего, сейчас в столовую всё равно не пустят.

Мы с Джестером обернулись. Из-за раскидистого дуба вышел томно, как гусь, наглец блондин в расстёгнутой на груди белой рубашке. Руки в карманах, травинка в зубах. Джестер нахмурился и заявил глухо:

– Уроки манипуляций, братец, оставь для своих студенток.

«Братец?!» – широко раскрыла я глаза и тут же спонтанно включилась:

– Ужо не деревня туточки, одни драконы, козы нетути, такая жалость. А вот самцами ихними пахнет. Вы не чуете, а? Господа хорошие?

Джестер расхохотался, мистер Алви едко усмехнулся и достал из висящего на ветке пиджака зеркальный прямоугольник.

– Т-а-ак, мисс Танатрея Стоули, если не ошибаюсь. Ставлю вам минус в рейтинг. А так как других оценок нет, то поздравляю, юная леди: вы первая, у кого минусовой рейтинг в первый день обучения! Придётся исправлять!

Он с хохотом положил зеркальный артефакт обратно в карман. Джестер поджал губы.

– Даже для тебя, братец, такая месть уровнем ниже кротовьей норы.

– А это не месть, – осклабился мистер Алви. – Это оценка преподавателя за попытку убийства прекрасного нашего языка со всеми отягчающими. Буквы, фонетика и грамматика валяются при смерти, мои уши тоже. Но… оценка поставлена, если минус не станет плюсом, и вы его не исправите, вы вылетите из академии, юная леди, в ближайшее время, – почти пропел наглец и жестом изобразил, как будто шелобаном стряхивает с пиджака комара.

Я вдруг поняла, что он не шутит. А потому, мечтая натравить на блондина стадо виверн, спросила со сдержанной улыбкой, какую очень любила госпожа Тодлер:

– И как я должна исправлять, уважаемый господин Алви?

– Читать будете вслух. Достойные цивилизованного уха манускрипты. Может, пропитаетесь культурой? Сегодня в четыре часа пополудни жду вас в кабинете четыреста шесть.

– Ну ты и гад, Алви! – рыкнул Джестер.

– Прежде всего, я твой старший брат, дорогой. Что говорил отец, помнишь? – холодно сказал Алви. – Закончишь академию, тогда и поговорим.

– И мы поговорим! – продолжал рычать Джестер.

Мистер Алви мерзко улыбался, словно добился желаемого.

“Ну-ну”, – подумала я, а вслух сказала:

– В четыре часа буду у вас, господин Алви. Благодарю за приглашение! Обожаю читать манускрипты вслух! Наши козы лучше под них доились, и драконы тоже! Теперь так этого не хватает! – и невиннейше улыбнулась.