Глава 13

Я несколько секунд стояла посреди сквера, возмущенно хватала ртом воздух, а после гневно прищурила глаза и рванула следом за Айниром. Такой силой и навыками по преодолению препятствий я не владела, потому через заборчик перелезла с трудом, едва не повиснув там в позе, далекой от элегантной.

После перебежала дорогу, притом меня чуть не переехала чья-то карета, и, достигнув пешеходной зоны, замерла, торопливо озираясь. В людском море в сотне метров от меня мелькнула чья-то темная макушка, отливающая багрянцем в вечернем солнце, и я, подорвавшись с места, побежала следом.

Тоже мне придумал, сбегать с серьезного разговора, когда сам его и анонсировал!

Лавируя между прохожими, я неслась как угорелая, боясь потерять из вида своего единственного доверенного мужчину в этом городе. Который не менее энергично удирал от меня!

Спустя некоторое время, на очередном перекрестке Айнир застыл, напряженно вглядываясь в лица спешащих навстречу людей и нелюдей. Только это и помогло мне его настичь.

— И как это называется? — спросила я, тяжело дыша и опираясь на стену ближайшего дома.

— Это называется Финист Цари, — жестким тоном ответил феникс, резко поворачиваясь в другую сторону.

— И зачем он нам? — вздохнула я и предположила: — Друг, что ли?

Ко мне развернулись с таким зверски-убивательным выражением лица, что я сразу осознала, что ошиблась!

— Конечно, друг, — ответил мне Нурикеш расплываясь в широкой, поистине людоедской усмешечке. Я с содроганием подумала о том, что чисто теоретически у фениксов не должно быть клыкастого прикуса. Птички ведь.

Но моя персональная “птичка” скалилась настолько выразительно, что сразу можно было понять — она хищная! Очень хищная… и, судя по взгляду, голодная.

— Слушай, я, конечно, не спец, но друзьям так не улыбаются.

Он не ответил. Лишь вновь сорвался с места, а мне ничего не оставалось кроме того, чтобы последовать за ним. Улицы города сливались в одну нескончаемую, и я давно уже устала считать все повороты и переходы. Ещё один раз мы остановились в каком-то проулке, где я обессиленно сползла по стеночке и хрипло спросила:

— Мы так и будем за ним бегать? Кеша, по такой кривой линии променад не совершают, так что, думаю, твой приятель уже давно нас засек и сейчас издевается. Может, хватит? Я скоро легкие выплюну!

— Устала — иди в Академию, — непреклонно ответил Айнир напряженно выплетая какие-то чары.

Угу. Сейчас. Бегу и падаю, совсем как последние полчаса!

Вымоталась жуть. Даже нет сил, чтобы обидеться на грубость пернатого.

А еще: никуда я не пойду! Потому что происходило нечто несомненно интересное, и вот сейчас-то я и буду той самой “дурррочкой”, если пропущу данное развлечение.

— Так… — судя по всему, Кешу конкретно сейчас не интересовало ничего, кроме пропавшего из вида собрата. Во всем облике феникса виделся охотничий азарт, замешанный на дикой злости. Его аж потряхивало! — Он точно свернул сюда, а потом пропал.

— Тут есть выход на параллельную улицу, — я кинула в сторону узкого закоулка, в конце которого и правда был виден оживленный проспект.

— А еще тут есть один из входов на Теневую сторону столицы. А если дело идет о Финисте Цари… я почти уверен, что нам именно туда.

— Он преступник? — ужаснулась я.

— Он государственный деятель, — неприятно усмехнулся Айнир, ощупывая кирпичную стену светящимися пальцами. — Стало быть ты практически права.

Всегда считала, что как раз государственные деятели очень далеки от теневого мира, но Айниру Нурикешу точно виднее.

Пока феникс ощупывал стену и едва ли не бился в нее лбом в поисках заветной кнопочки, я размышляла.

Финист Цари — государев слуга? А в свое время Кеша у нас метил свою пернатую задницу на трон, притом явно делал это не в одиночку. И вряд ли сильный и амбициозный феникс мог так просто достаться врагам. Скорее всего, его предали…

В этом свете погоня за господином Цари выглядит уже совсем иначе.

Теперь даже мне захотелось таки догнать гада и сначала все перья повыдергивать, а после в не предназначенное для них анатомическое место вставить!

Пока я кипела от злости, Нурикеш занимался делом и все же открыл проход. Проход был темен, оттуда веяло холодным ветром, а также загробным голосом слышалось:

— Пароль!

— Щас! — лучезарно улыбнулся феникс и шагнул во мрак.

А оттуда донеслось “Бах! Хрясь! Ой-ой-ой!”.

Притом, судя по “ойю”, пароль явно не пришелся вопрошающему по вкусу.

— Сойдет? — спокойно спросил голос Айнира из темноты.

— Что ж ты злобный такой? — плаксиво спросил у него загробный бас. — Можно было и не приводить дополнительных аргументов! “Щас”, так “Щас”!

— Учту, — хмыкнул Нурикеш и позвал: — Лали, заходи.

Я осторожно сунула нос во мрак. А там и правда была темнота! Вот начиная с того места, где расступилась стена, словно черту провели. Ничего не видать! Только стоны слыхать…

— Я ничего не вижу. Ты где?

— Это теневая сторона, — тихо рассмеялся в ответ феникс. — Ее и не должно быть видно, если ты стоишь на свету.

Из непроницаемой завесы высунулась знакомая рука и сгребла меня за рубашку на груди, одним движением заставляя перешагнуть границу.

Первые несколько секунд я не видела вообще ничего, а после проморгалась и начала различать сначала силуэты зданий вокруг, а после и людей.

Ну как людей… стоящего рядом Айнира и валяющегося неподалеку здоровенного тролля. Тролль, судя по сосредоточенному лицу, вправлял себе руку и от души матерился. Почти сразу перешел на личности, а точнее, на конкретного пернатого и его сексуальные предпочтения, которые, разумеется, в представлении тролля были о-о-очень специфичны.

— Друже, — очень доброжелательно начал Нурикеш, мягко подходя к троллю и присев рядом с ними на корточки. От его ласковых интонаций лично у меня был мороз по коже! Судя по тому, что зеленый громила замолчал, у него тоже. — В общем, друже, ты бы не говорил про то, что я жаб зеленых в южных болотах имею куда могу и куда не могу тоже. А то ты зелененький… вдруг я решу прямо здесь вспомнить, чем же мне так нравились жабы?

— Прости, бро, — хрипло выдавил тролль, не на шутку впечатленный угрозой. — Я больше не буду.

— Вот и умница, — дружески потрепал его по только что вправленному плечу Кеша, чем вызвал очередной поток ругани. Но уже более образной! В адрес ситуации, так сказать! — Слушай… бро. Тут недавно проходил другой пернатый. Дружок мой закадычный, договорились на месте встретиться, да я адресок забыл. Не подскажешь, куда он пошел?

— Не знаю, о ком ты-ы-ы-ы-ы, — вновь взвыл тролль, потому что феникс взял его за руку и ласково улыбаясь вывернул один палец.

— Сейчас лучше с памятью стало?

— Пошел ты, — с ненавистью глядя на пернатого рыкнул тролль. — Меня болью не испугать.

— А жабами?

— К ворам он пошел! У них экзамен сегодня, а вы фениксы и так на всю голову ушибленные и временами ходите их сдавать вместе со всеми! Особенно этот! В прошлый раз сорвал выпускной в гильдии убийц! Превратил отчетный ритуал в балаган!

— Похоже на Финиста, — внезапно усмехнулся Айнир Нурикеш и быстро вправил обратно вывернутые пальцы тролля. — Спасибо, бро.

Судя по взгляду, “бро” очень хотел бы еще раз выматериться, но осознавал, что это себе дороже.

Кеша взял меня за руку и потянул вон из подворотни, где и располагался переход.

Зрение окончательно адаптировалось к полумраку, и я с интересом озиралась по сторонам. А тут было… нечто невообразимое. Словно обычный и привычный мир накрыли темной вуалью и сквозь нее просачивалось до ничточного мало света. Здания необычных форм отбрасывали причудливые тени, которые дрожали и изгибались в свете волшебных фонарей. Притом эти “живые” тени прохожие старательно огибали или переходили их по мосткам, перекинутым словно через лужи после дождя.

— Что это за место? — полушепотом спросила я спустя несколько минут, наконец-то отойдя сразу от нескольких потрясений. Первое — сумеречная сторона, а второе… неожиданно жесткий Айнир Нурикеш. Да, он не убил тролля, но и от того, что делал ему очень больно явно не тяготился.

— Тень, — просто ответил феникс, поднимая голову к небу. В бедном освещении черты лица друга заострились и стали более хищными. Словно и нет иллюзии гораздо более простородного крылатого… Передо мной снова был лорд из клана Багровой Крови.

— А можно больше информации? Ты никак не конкретизировал!

— Можно. Тень Мор-Галина.

— Кеша, я сейчас тебе пальцы сломаю!

— Ох, ладно, — уже знакомым менторским тоном Айнир выдал. — Пару столетий назад тут находились магические кварталы. В ходе одного из экспериментов они… выпали из реальности. Все законы физики и магии вывернулись наизнанку. Население погибло за несколько часов, а остальные бежали в “свет”. Несколько десятков лет это место было заброшено и предоставлено само себе. Благодаря этому здесь появились хищные аборигены — тени. Так что не наступай на то, что шевелится. Оно может очень тебе обрадоваться.

— Но сейчас тут многолюдно.

— Преступный мир сложно испугать плотоядными тенями. Так что со временем, когда они поняли, что Тень живет по своим законам и тут вполне можно существовать, организовали штабы гильдий. Воры, Убийцы, Черные Артефакторы и…

Договорить он не успел, как вкопанный замерев и с прищуром глядя на здание напротив.

— Здесь. Пошли.

Вот так я и не смогла узнать о том, кто же еще населяет Тень.

— Кеш, а зачем нам к ворам?

— Бить морду Финисту. Ну, это программа минимум, а там посмотрим.

Даже этот анонс вызывал легкий шок. Все же культурный досуг с легким элементом мордобоя точно не являлся моей розовой мечтой. Пусть даже бить буду не я, и не меня.

Мы перешли дорогу, притом один раз перебегая по шатким мосткам, я оступилась и едва не упала в радостно заволновавшуюся тень. Когда я все же выровнялась, то показалось, что лужа ощутимо расстроилась по этому поводу.

Внезапно подумалось, что наверное она голодная. Врядли их тут часто кормят.

Так или иначе, но мы оказались у большого, неприметного здания с говорящей табличкой “Резиденция сообщества граждан специализирующихся на чужом имуществе”.

— Иносказательно, однако, — присвистнула я.

— Они даже налоги платят, — хмыкнул Айнир, поразив меня законопослушностью воровского сообщества, и схватив за руку, потянул в сторону. — Поторопимся.

— А… куда? — я обернулась на удаляющуюся огромную дверь.

— Лали, ну ты что… к ворам и с парадного входа. Это практически моветон!

Возле черного хода опять стоял какой-то громила, на этот раз орк. Поигрывал палицей, радостно улыбался во все клыки и очевидно считал себя самым сильным и могучим. Зря.

Он тоже весьма опрометчиво потребовал у феникса пароль и тоже не удовлетворился “Щас!”

Тоже зря…

Дальнейшая схема силового взаимодействия индивидов прошла по уже знакомому сценарию. Бамс, хрясь и ой-ой-ой.

Через пять минут мы оказались в широком, хорошо освещенном коридоре, где бабушка божий одуванчик выдала черные балахончики в обмен на золотистые жетоны, которые жестом фокусника откуда-то достал Кеша.

Где-то вдалеке кто-то горестно орал, что потерял приглашения, но они реально были! Пусти-и-и-ите!

Снова бамс, хрясь и ой-ой-ой, но уже точно не орку, а от орка тому несчастному.

Я с подозрением покосилась на друга. Как он умудрился у воров что-то стырить?!

Но на меня накинули плащик и пришлось отвлечься. Качество у ткани было так себе, капюшоны нависали так низко, что смотреть невольно приходилось только себе под ноги. Нурикеш дернул за заднюю часть моего, поднимая край на уровень глаз и прокомментировал:

— Ну вот, Лали, мы с тобой в сердце преступного мира. Нравится?

— Не очень, — чихнула я, от затхлого запаха идущего от накидки. Кажется, до меня она лежала в дальнем сундуке энное количество лет.

В коридорах особняка было на удивление многолюдно. Такие же темные балахончики организованно двигались в одну сторону и мы решили последовать примеру толпы. отправились к широкой лестнице. Спускаясь по ней, я озиралась, стараясь выхватить взглядом что-то интересное, но не получалось. Воровская обитель была скучна до зевоты. Взгляду не за что зацепиться — все равно, что в здание администрации зашла.

Интересно, а у убийц зданьице поинтереснее будет или такое же?

Пока я размышляла на эти интригующие темы и старалась не упустить из вида Нурикеша, мы в прямом смысле достигли дна. Лестница закончилась и балахонистые типы с нами во главе, прошли в центр огромного зала, где на возвышении стоял какой-то мужчина. Судя по ауре — человек, а судя по мантии — глава Гильдии Воров!

Когда все заняли свои места и замолчали, глава воздел руки к потолку и звучно произнес:

— Приветствую на экзамене на должность Мастера Вора! В эту темную ночь, мы готовы испытать наших младших братьев!

Оу, так мы еще и на какое-то важное мероприятие попали? Любопытно! Я чуть покрутила головой, открывая себе больше обзора и с любопытством огляделась по сторонам, а также и вверх-вниз глянула.

Подвальное помещение, резко контрастировало со всем, что я видела на первых этажах. На стенах затейливые барельефы, видимо иллюстрирующие житие самых знаменитых представителей профессии, на полу узор на мраморных плитах, а на потолке затейливая мозаика набранная из волшебных самоцветов.

Стоила она… ну как дом моего папы! Который располагался в центре провинции нагов, между прочим.

Кристаллы светились от того, что жила в которой их добывали, была переплетена с магической, потому внутри камней навсегда осталась заключена сила. Использовать такие просто для украшения — ужасное расточительство…

Пока я рассматривала убранство, главный вор продолжал красочно живописать то, какой ответственный шаг нам предстоит и вообще как замечательно заживется после получения сертификата Мастера-Вора.

Я кивнула, слушала вполслуха… и внезапно задалась вопросом: “А как мы вообще настолько просто проникли на данное собрание?”

Неужели любой может вот так вот прийти в Тень и даже без приглашения пройти экзамен? Просто стащить у ВОРА, между прочим, пропуск и прийти…

Следующая же реплика главы позволила получить ответ на незаданный вслух вопрос. Просто желающих было немного, так как не все психи!

— Сейчас начнется жеребьевка! Есть последний шанс свернуть с пути, ведь вы выйдете отсюда или Мастерами… или не выйдете вообще!

Я с испугом покосилась на стоящего рядом Айнира, но он лишь нащупал мою ладонь и успокаивающе погладил пальцы.

Но это меня не расслабило! Совсем. Вообще!

Я конечно мечтала о том, что как только вырвусь из родительского дома, в моей жизни сразу же начнутся приключения, но не думала, что первым номером станет что-то ТАКОЕ!

В конце-концов, я никогда не мечтала быть вором! Даже дипломированным и сертифицированным!

— А теперь немного о правилах. Есть задания одиночные, а есть групповые. Несколько учеников направляется в том случае, если цель очень сложная и другие могут погибнуть в процессе. Но все, кто выживет вознесутся на вершину нашей иерархии! Это успех, товарищи!

Мать моя женщина…

Я попыталась было отступить, но успокаивающие поглаживания проклятого феникса превратились в осторожную, но очень крепкую хватку, не позволяющую мне сбежать от сомнительного будущего.

А дальше началась жребьевка.

Трое кандидатов по очереди подходили к Главе, тот тряс а-ля гадальный шарик в руке и зачитывал задания.

Первую тройку разбили и отправили порталами кого за младшей женой султана Харивата, кого за волшебным перстнем главы Белых фениксов, а кого и стащить любимый ночной горшок императора Гардара из национального музея.

Кстати, тут и нашлась отгадка на мой вопрос по поводу камней на потолке. Именно с их помощью создавали переходы.

Задания были разные. Иногда казались выполнимыми даже мне, так как нужно было например стащить у ведьмы метлу. А иногда дико, просто невероятно сложными!

Наконец, подошла наша очередь.

Идти я не хотела, но Кеша был сильный — пришлось. Решив закатить истерику потом, я гордо встала перед своей нелегкой судьбинушкой, готовая принять любой удар. Рядом со мной также статно выпрямился Айнир Нурикеш и какой-то незнакомый мужик в балахончике.

— Снимите капюшоны! — звучно велел нам глава.

Стянули. Я с любопытством посмотрела на неизвестного и охнула, потому что это во-первых был феникс… а во-вторых судя по глухому рыку Кеши — тот самый феникс.

Искра-буря-безумие.

Уже я сжимала ладонь Нурикеша, чтобы остановить смертоубийства. А в глазах Финиста Цари было лишь безграничное удивление и… сожаление.

И казалось бы вот она встреча века и “пусть весь мир подождет!” Но нет.

— Задание на троих! — начал глава. И я поняла, что господину Цари не жить сразу после того как мы перешагнем контур портала. — Вам нужно похитить любимого скакуна главы рода Лазурит! Синего лося.

Что?..

У меня отвисла челюсть. У Кеши отвисла челюсть. Да что там, даже у Финиста Цари тоже почему-то отвисла челюсть и судя по панике в глазах он был не рад, вот совсем не рад заданию!

— Удачи!

Нас благословили, а после под ногами вспыхнул контур огромного портала, куда и утянуло нас троих.

Земляна, ну за что?!

Мало нам было первой встречи с лосяшем?

Впрочем, если подумать о впечатлениях сохатого, он точно, вот сто процентов не хотел больше с нами видеться.

Но что поделаешь… выхода теперь нет ни у кого.