Глава 17

Два дня путешествия немного затянули душевную рану, что нанес барон Мезерфелд. Назвать его отцом у меня так и не повернулся язык. Он был недостоин этого! Моему излечению во многом способствовали слова Шеридана о том, что по возвращении меня ждет сюрприз. В итоге полпути я размышляла над услышанным и строила догадки, а вторую половину пути допытывалась у любимого брюнета, что за сюрприз он мне приготовил. Но Шеридан оказался еще тем оловянным солдатиком.

Мы переступили порог замка, и к нам черным ураганом подлетел Кайло, лишь немногим опередив дворецкого, который поспешил доложить.

– Добрый вечер, милорд, мисс, – он низко поклонился и продолжил: – Ваша светлость, в гостиной вас дожидается лорд Арчибальд. Я пытался его выпроводить буквально час назад, – понизил Ханс голос до заговорщицкого шепота, – но он сказал, что у него крайне срочное дело.

– Я приму его, только сначала переоденусь. Пусть кто-нибудь из слуг подаст в гостиную две чашки кофе. И еще, Ханс! Распорядись, чтобы мне приготовили ванну. До встречи за ужином, леди Алексия!

Перепрыгивая через ступеньку, Шеридан взбежал вверх по лестнице и скрылся из виду.

– Как же сюрприз? – задала я вопрос в пустоту.

Чуда не случилось: ответа не последовало. Да и об обещанном сюрпризе герцог явно забыл. Что ж, придется напомнить.

Немного помедлив, я устремилась в свои покои. Мне тоже хотелось принять ванну, сменить тяжелое дорожное платье на более легкий и воздушный наряд, а еще увидеть Лапку. Стоило переступить порог, как вредина запрыгнула на руки и устроила допрос. Я прижимала ее к груди, гладила по голове, почесывала между ушей и улыбалась во весь рот. Как все-таки хорошо дома!

Без пяти шесть я спустилась в столовую. На Шеридане был модный черный фрак, словно он собирался отправиться на званый ужин, а не провести час-другой наедине со мной в родном замке. Мне нравился его внешний вид, только глядя на герцога, в голове сам собой рождался вопрос: к чему подобная официальность?

– Леди Алексия, – Шеридан поклонился и коснулся губами тыльной стороны моей ладони, чем поверг в смятение.

Он отодвинул для меня стул, помог удобно устроиться, после чего занял место во главе стола и сказал слугам подавать горячее. Я же смотрела во все глаза на любимого брюнета и не понимала, что на него нашло.

– Как прошла встреча с лордом Арчибальдом? – несмотря на взволнованность, я первой нарушила молчание.

Шеридан бросил на меня беглый взгляд и снова уставился в тарелку.

– Отлично! Отец принял предложение и даже обнял на прощание. Похоже, настала оттепель. Бездна! – внезапно выругался он, поднялся из-за стола и подал мне руку. Мы еще не успели разделаться с первым блюдом, как выдержка герцога дала сбой. – Пойдем!

– Куда? – спросила я, гулко сглотнув.

– Немного терпения – и все узнаешь, – расплывчато ответил Шеридан и переплел наши пальцы.

Мы покинули столовую и направились в сторону хозяйской спальни. Едва оказались у малость потрепанной двери, герцог снял с нее запирающие заклинания и слегка толкнул, пропуская меня вперед. Я растерянно взглянула на Шеридана, а затем осторожно шагнула в помещение.

Оббежав его глазами, не нашла здесь ничего необычного, кроме изумрудной вазы, подаренной отчиму самим принцем. Спальня оказалась на удивление светлой, выполненной в бежевых тонах. Диван и кресла были обиты бледно-зеленым шелковым дамастом, который великолепно гармонировал с подарком титулованной особы.

Возле кровати королевских размеров лежал красивый кремовый ковер. В камине чуть слышно потрескивали поленья. Шеридан совершил несколько пассов руками, и огненная пара начала исполнять загадочный танец. Я улыбнулась, захотела выразить восхищение, но проглотила все слова, как только увидела напряженное выражение лица его светлости.

К счастью, он не стал ходить вокруг да около и сразу сказал, зачем позвал меня сюда:

– Алексия, я хочу показать тебе вещь, которую Эткинсоны вот уже несколько сотен лет прячут от посторонних глаз, но перед этим должен кое в чем признаться, – он замялся.

Я в недоумении подняла брови, хотя мгновение назад мое сердце едва не выскочило из груди от радости. Словно в ответ на немой вопрос, застывший в моих глазах, Шеридан нежно взял меня за руку и… опустился передо мной на колено!

– Моя милая Лекси… – голос герцога дрогнул, и он был вынужден прокашляться. – Столько раз репетировал эту речь, а в итоге все вылетело из головы. Ничего, скажу просто: до встречи с тобой я не верил в любовь! Но если мне хорошо с тобой, если каждый твой взгляд заставляет меня чувствовать себя счастливым, а разлука с тобой делает несчастным, тогда что это как не любовь? Я люблю тебя, Алексия Хендсом, и прошу стать моей женой, – не услышав ни звука в ответ, Шеридан спросил еще раз: – Ты выйдешь за меня замуж?

– Да! – выдохнула я, закрыла глаза и тихонько запищала от радости, когда любимый мужчина надел мне на палец золотое кольцо с огромным аметистом.

Вот так сюрприз! Нет, это не сюрприз, а нечто большее – исполнение мечты, пожалуй, самой сокровенной! От счастья у меня кружилась голова, в ушах кто-то напевал песенку, а сердце подыгрывало ему на барабанах.

– В таком случае я завтра же дам объявление в газету о нашей помолвке. Только сначала скрепим соглашение поцелуем.

Я подалась герцогу навстречу и прижалась губами к его губам, желая рассказать, как сильно люблю его. Впрочем, он и сам обо всем давным-давно догадался. Наше дыхание становилось все более учащённым, сливаясь и растворяясь в долгом страстном поцелуе, соединившем не только губы, но и сердца.

– Твой отец не будет против? – спросила я, когда Шеридан стал покрывать легкими поцелуями мою шею.

– Он дал свое благословение. Как мой дядя и твоя мама.

– Моя мама?! Когда же ты успел спросить разрешение? – ахнула я и немного отстранилась.

– Там, на арене, – его губ коснулась очаровательная улыбка.

Шеридан знал, что я приду в восторг от подобных слов.

– Так вот что значила фраза отчима «только не тяни».

– Думаю, она касалась многого: и улаживания конфликта с моим отцом, и поисков твоего отца, а также предложения руки и сердца. Между прочим, я не намерен откладывать свадебную церемонию в долгий ящик, – строго произнес мой… жених. – Она состоится сразу по окончании траура. Если ты, конечно, не против.

– Против? – с наигранным возмущением фыркнула я. – Будь возможность, я бы уже завтра стала твоей женой. Хоть для нас Этан жив, традиции все же следует соблюдать.

– Я рад, что мы едины во мнении, – Шеридан нежно провел костяшками пальцев по моей щеке и запечатлел на губах легкий поцелуй. – Раз ты теперь моя невеста, я вправе открыть тебе тайну Эткинсонов. Готова стать ее хранительницей?

Я закивала точно тряпичная кукла, которую кто-то усердно тряс, и попыталась унять сердцебиение, когда жених отстранился от меня, подошел к узенькому книжному стеллажу и в хаотичном, на первый взгляд, порядке нажал на книги.

Раздался скрежет, затем стеллаж начал медленно поворачиваться, и вскоре моим глазам предстала необычная картина. В образовавшейся нише на высоком мраморном постаменте стоял стеклянный купол, а под ним находилось нечто черное, с чешуйками, окутанное магическим светом, при этом весьма похожее на яйцо. Вот только размер у него еще тот был!

– Что это?! – я часто хлопала ресницами, не желая верить тому, что видела. – Неужели то, о чем я думаю?

– Да, Алексия, это яйцо черного дракона, – благоговейно прошептал Шеридан, обняв меня за плечи правой рукой.

– Разве они существуют? – хорошо, что жених не видел, как сильно я в этот миг скривилась.

– Теперь нет, но раньше, еще тысячу лет назад они кружили в облаках и жили высоко в горах.

– Получается, замок неспроста называется «Черным драконом», а в честь хранящегося здесь многие века окаменелого яйца? – я старалась говорить спокойно, но не смогла сдержать разочарования. – Это ж сколько получается? Где-то пятьсот лет по моим подсчетам. Теперь понятно, почему Самаэлю оно не нужно. Толку от него?

– Почему же? – удивленно воскликнул Шеридан. – Оно представляет собой огромную ценность для коллекционеров. Продай мы его, выручили бы несметные богатства. Только для Эткинсонов это своего рода фамильная реликвия. Вижу, тебя не очень вдохновил секрет. Может, настроение поднимет нечто другое?

Жених обхватил ладонями мое лицо, намереваясь в очередной раз поцеловать меня, как послышался скрежет двери, а затем возня. Мы отпрянули друг от друга и с укором посмотрели на нарушителей нашего уединения.

– А что я? Я ничего! Это все он, – указала любимица кивком на Кайло, который вознамерился укусить ее за ухо.

Мелкая вредина незамедлительно отвесила баргесту лапой по морде, и они начали носиться по комнате, что оголтелые.

– Перестаньте немедленно! – кричала я, тем временем как Шеридан, раскинув руки, делал отчаянные попытки поймать питомца, однако тот каждый раз умудрялся увильнуть в последний момент.

Отсутствие демонической магии сильно усложняло задачу.

– Надо кого-либо из них загнать в угол и вышвырнуть отсюда. Пусть дальше бегают, но по коридору, а не в хозяйской спальне, – предложил жених.

– Только сначала скрой назад эту окаменелость, а то разобьют же, – и кто меня дернул за язык?!

– Какую окаменелость?! – Лапка вмиг подлетела к мраморному пьедесталу и начала карабкаться по мне, желая с высоты моего роста получше разглядеть хранившееся под куполом яйцо. – Ничего себе!

Кайло последовал примеру новой подруги и вихрем закрутился у наших ног.

– Поймал! – радостно воскликнул Шеридан, ухватив питомца за ошейник.

Баргест думал иначе. Высоко подпрыгнув на месте, точно горный козлик, он стремительно крутанулся вокруг себя. Герцогу не хватило сил удержать порождение гоблинов. Единственное, что осталось у него в руках брелок с именем питомца – тоненькая позолоченная пластина, которая оказалась вовсе и не пластиной, а маленькой коробочкой, поскольку спустя мгновение из нее выпал… ключ!

– Смотри, здесь ключ! Уж не тот ли, что искал Авадон? Ну Самаэль, ну хитрец! – Шеридан посмеивался, но как-то невесело, явно чувствуя себя использованным.

Довольный своей выходкой, а еще больше вновь обретенной свободой, Кайло устремился к выходу. Казалось бы, можно выдохнуть, вот только «малыш» продолжил чудить и налетел с разбегу на мраморный постамент. Удар оказался такой силы, что купол соскочил, прихватив с собой пресловутую окаменелость.

– Нет-нет-нет! – закричала я и зажмурилась, чтобы не видеть дальнейшего ужаса.

Раздался звон бьющегося стекла, а следом и удар камня о мраморный пол. Едва все стихло, я открыла глаза и начала опускаться перед Кайло на колени, однако меня опередил Шеридан.

– Сильно ушибся, малыш? Может, тебя ветеринару стоит показать?

Баргест тряхнул головой, как бы отвечая хозяину, и устроил ее на мужском плече, требуя ласки. Пока жених успокаивал любимца, я решила посмотреть, что сталось с окаменелостью, но прежде посадила на постамент Лапку.

Взглянув на семейное наследие Эткинсонов, ужаснулась. Черное чешуйчатое покрытие раскололось и распалось на две полые половинки. К счастью, само яйцо не разбилось. Исчезновение верхней защитной «скорлупы» позволило увидеть истинный цвет фамильной реликвии, которая больше не походила на яйцо дракона.

– Не хочу тебя расстраивать, Шеридан, но это лишь кусок драгоценного металла. Между прочим, не очень качественного. Может, Самаэль с самого начала знал, что эта вещь не представляет собой особой ценности?

– Тогда почему яйцо такое теплое? – растерянно произнес жених, когда взял в руки былую окаменелость. – Ой, оно уже горячее!

– Кажется, я знаю, что это, – протянула Лапка, нервно барабаня хвостом по постаменту.

– Что?! – почти одновременно спросили мы с Шериданом.

– Давно утер-рянный ар-ртефакт злого алхимика, пр-ревр-ращавшего людей себе на потеху в золотые статуи.

Я ахнула, а хозяин спальни незамедлительно выронил «яйцо» и продемонстрировал нам кисти, которые от кончиков пальцев до запястья покрылись позолотой.

– Сейчас все пройдет, правда? – любимый встревоженно посмотрел на меня.

Мне хотелось сказать «да», но заметив, как быстро его руки превратились в драгоценный металл, не смогла выдавить ни звука. Я понимала, что дело плохо. Следовало немедленно остановить процесс, пока не поздно. Однако я понятия не имела, что делать. Меня парализовал страх. И вместо того чтобы хоть что-либо предпринять, я просто стояла и смотрела во все глаза, как тело Шеридана стремительно покрывается позолотой.

– Лекси… – прошептал жених, казалось, из последних сил.

Его дыхание стало судорожным, губы слушались с трудом. Было очевидно, что любимый превращается в статую. Мое сердце разрывалось от боли на части, в глазах стояли слезы. Но я не могла даже пошевелиться и лишь громко всхлипнула, когда жених закрыл глаза, и желтый металл захватил их в плен.

В чувства меня привел душераздирающий скулеж Кайло, который лизал руки то Шеридану, то мне, словно умоляя спасти его хозяина.

– Что делать? – обратилась я к Лапке, надеясь, что у нее найдется ответ.

В горле пересохло из-за сильного волнения, оттого мой голос походил на скрип несмазанных дверных петель.

– Да не переживай ты так. Герцогом больше, герцогом меньше…

– Лапка! – взвизгнула я, и баргест разразился оглушительным лаем.

– Молчу-молчу, – виновато проговорила вредина. – Нервы сдают. Тебе нужно разрушить заклинание, превратить металл в пыль. И советую поторопиться. Как только его кровь перестанет циркулировать по венам, процесс будет необратим.

– Но ведь это пятый уровень! Получится ли у меня? – я колебалась.

Любимица фыркнула и крутанулась вокруг себя.

– Тогда стой и дальше смотри, как твой жених превращается в прекрасную статую. Может, украсим ею сад?

– Ни за что!

Вытянув руки вперед, я коснулась золотой груди Шеридана ладонями, из которых тотчас полился фиолетовый свет, и начала читать заклинание. Потоки магии тоненькими ручейками стали разливаться по мужскому телу, закованному в толстый панцирь. В золотом покрове появились глубокие борозды, что с каждым мгновением становились все шире, а светились все ярче.

В какой-то момент сияние целиком охватило Шеридана фиолетовой паутиной. Но затем внезапно погасло, и тысячи мельчайших золотых кусочков посыпались на пол.

Несколько мгновений ничего не происходило. Жених не двигался, и я уж подумала, что опоздала, как он начал хватать ртом воздух, точно рыбка кои, которую выдернули сачком из воды. К мужскому лицу быстро вернулся здоровый цвет, взгляд снова стал осмысленным.

Я перевела дыхание, заключила лицо Шеридана в ладони и начала покрывать щеки, глаза, лоб легкими поцелуями, затем устало обхватила его крепкую шею руками и положила голову ему на плечо. Мои страхи постепенно сходили на нет, напряжение сменялось радостью и умиротворением, но меня все еще немного потряхивало.

Следовало спросить, как он, однако я боялась, что все снова повторится, едва отстранюсь, поэтому продолжала прижиматься к Шеридану и прислушиваться к ощущениям. Какое все-таки счастье – чувствовать тепло его тела, вдыхать незабываемый аромат… Моя любовь была к нему безграничной.

Герцог Шеридан Эткинсон

Сознание медленно возвращалось. В висках пульсировала кровь, голова казалась тяжелой, а руки неподъемными. Открыв глаза, я увидел обеспокоенный взгляд Алексии. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, чем было вызвано ее волнение, вспомнить, что произошло перед тем, как меня накрыла темнота.

Пока я приходил в себя, любимая покрывала мое лицо поцелуями, после прижалась к груди. Алексия была уникальной девушкой. Возможно, немного дерзкой, своенравной, но такой юной и чистой… Я заключил ее в объятия и зарылся носом в шелковистые черные волосы. Она спасла меня. Снова! Интересно, как сложилась бы моя жизнь, если бы ни дядя…

– Вот старый хитрец, – прошептал я, внезапно осознав, кого стоило за все благодарить.

Этан не зря оставил мне замок. Очевидно, догадывался, что борьба с подопечной заставит меня по-новому взглянуть на Алексию: восхититься ее живым умом, способностями и красотой, когда заставлю снять обезображивающие тряпки. Как некогда он сам, повстречав Патрицию…

Алексия сделала шаг назад и спросила дрожащим голосом:

– Ты в порядке?

Я кивнул и посмотрел на артефакт, из-за которого едва не превратился в статую. Пол лишь слегка покрылся позолотой непосредственно под «яйцом».

– Интересно, он только людей в драгметалл превращает? – спросил я, разминая руки. В теле все еще ощущалась тяжесть.

– Нет, но с живыми р-работает быстр-рее, – с видом знатока ответила Лапка.

Казалось бы, открывшиеся сведения должны были обрадовать меня, ведь я мог стать богаче самого Самаэля. Однако я не чувствовал себя счастливым. Наоборот. Мне хотелось немедленно избавиться от находки. Я завернул артефакт в рубашку и спрятал в шкаф, тщательнейшим образом избегая прикосновений к этому чудовищному изобретению.

– Что нам с ним делать?

– Предлагаю отдать верховному демону, – Алексия вновь обвила руками мою шею. – Скорее всего, кто-то заключил артефакт в защитную оболочку, после чего унес в подземное царство, чтобы спрятать подальше от ненужных глаз, а твой предок взял и снова вернул его в наш мир. Как думаешь, много можно будет выручить у верховного демона за него портальных кристаллов?

– Зная тягу Его Величества к золоту и уж слишком благосклонное к тебе отношение, много. На год визитов хватит, – я привлек ее к себе и сомкнул руки за спиной.

– В таком случае лучше попросить Самаэля отпустить маму и Этана на нашу свадьбу. Тогда она станет незабываемой! – любимая захихикала, очевидно, представив, какой эффект произведет появление родных.

Я тоже хохотнул. Мы стали смеяться без остановки, словно два ненормальных. Видимо, о себе давало знать наше эмоциональное перенапряжение, что требовало выхода.

– Хочешь, чтобы после нее состоялись чьи-то похороны? – поинтересовался я, успокоившись. – У кого-то из гостей точно сердце не выдержит. У меня более заманчивое предложение: сыграть свадьбу и здесь, и там.

– А это и правда выход! – Алексия лукаво прищурилась, и я быстрыми и точными движениями вынул гребни из волос.

Тяжелые локоны блестящей волной упали ей на плечи. Я погрузил пальцы в шелковистые волосы, чуть потянул за них, заставив любимую запрокинуть голову, и прикоснулся в легком поцелуе к ее шее. Жилка учащенно забилась под моими губами, и я начал гладить Алексию по спине, все крепче вжимаясь в ее тело своим. Но мне было этого мало. Нам обоим было этого мало… Руки сами собой проникли под нижние юбки модного платья и коснулись края чулок, а губы проложили дорожку поцелуев от ключицы к груди.

Дыхание Алексии стало частым и поверхностным. Она понимала, что последует за откровенными ласками и нисколько не противилась этому, готова была слепо следовать за мной, доверять всем сердцем… И моя любовь к ней все сильнее пускала корни в груди. Хотя, казалось бы, куда больше?

– Пошли, Огонек, будем читать р-руководство по воспитанию детей. Оно нам очень пр-ригодится в скор-ром вр-ремени, – раздался раздосадованный голос Лапки.

Я расхохотался. Захихикала и Алексия. Ее тихий смех звучал для меня приятной музыкой. Она была счастлива, а вместе с ней был счастлив и я. Теперь нам ничто не мешало надеяться на светлое будущее и мечтать. Разве что лежавший в кармане брюк ключ, который я собирался утром выбросить в пруд с рыбками кои, и артефакт.

– К Самаэлю мы наведаемся завтра, а сейчас у нас есть дела поважнее. Не так ли, любимая? – я покосился на кровать, и в фиолетовых глазах Алексии отразилось понимание.

В следующий миг она прижалась к моим губам в страстном поцелуе, и мы медленно начали продвигаться к постели…

Я знал, что наша жизнь будет долгой и непременно счастливой, и готов был поставить на это что угодно. Даже свою половину замка!