Глава 12
Что ж. Ну вот мы и возвращаемся обратно к началу.
Мир, из которого я вырвалась, словно несмышлёный птенец из скорлупы, снова готов проверить меня на прочность.
Вот только теперь я расправила крылья. Достаточно ли они окрепли, чтобы снова посмотреть в лицо всем своим страхам? Достаточно ли изменилась, чтобы с мужеством и стойкостью принять всё, что уготовано мне смутным, неопределённым будущим?
Мы пытались отправить Уилла домой лечиться. Но он твёрдо отказался. Сказал, что и так достаточно пробыл без нас – и теперь не оставит друзей больше ни на минуту.
На наши уверения, что ему нужно отдохнуть, сообщил, чтоб мы не волновались. Он в порядке. Ну, так, как может быть в порядке человек, который семнадцать лет прожил практически в полном одиночестве – только выращивал себе еду своей магией на голых камнях и время от времени создавал зверей, чтоб не сойти с ума без собеседника.
Потом ещё помолчал и добавил, что видимо, на них какое-то семейное проклятие. И надо пожить отшельником, чтоб начать по-настоящему ценить жизнь. Так что больше он не намерен терять ни минуты.
- Перемещай нас, Шиана! – угрюмо попросил Уилл.
Я кивнула, торопливо положила ладонь на Каменное Сердце… и опустила её обратно.
- А я не могу.
- Как это? – воскликнул Орвик.
- Вы же помните, Сердце может привести только к Замку роз, Искре, ну, на худой конец, к пепелищу… его создавали для этого. Оно на это настроено. Каким образом я могу направить нас всех к неизвестной точке в мире, в котором нет ни единого Замка? – в отчаянии ответила я.
Да уж.
Действительно.
Это была нешуточная проблема.
- Может, через Замок пепельной розы? – предложил Орвик. – Там сломанный портал. Вдруг сможем как-нибудь восстановить? Правда, я понятия не имею как – уже пробовал все возможные способы. Без помощи с той стороны не открывается, но вдруг…
- Стоп! Погодите! – прервал его Ричард. Он одним движением ладони «погасил» свою магическую кирасу, и она растворилась в пространстве. Потом опустил руку в нагрудный карман и что-то нащупал там.
Когда протянул нам раскрытую ладонь, на ней покоилось, таинственно мерцая, два крохотных янтарных камушка.
- Карманные порталы королевы Эмбер! – обрадовалась я.
- Последние, - кивнул Ричард. – Все отдал герцогу. Больше нет. Так что думайте хорошенько, какая будет у нас точка входа в мир Шианы. Количество попыток ограничено.
- Осталось придумать точку входа. Ти, что скажешь? Где этот ваш Алтарь?
Она задумалась.
Думала долго. И почему-то мне показалось, тянет с ответом по каким-то своим соображениям. Ох уж эти древние волшебники! Они видят всю ситуацию в целом, когда нам доступен крохотный кусочек мозаики. Поэтому им так сложно принимать решения. Поэтому иногда они сообщают только то, что важно в данный конкретный момент, и ни крупицей информации больше.
- Шиана, детка, - обратилась она ко мне, наконец. – Думаю, в сложившейся ситуации мы обязаны для начала спросить тебя. Какое место считаешь наиболее безопасным для начала? Потому что конечный пункт назначения, который нам нужен, называть безопасным я никак не могу. И хорошо бы сначала осмотреться. Думаю, не ошибусь, если скажу, что твой мир мог очень сильно измениться с тех пор, как ты там не бывала.
- Согласен. Так, малыш – и где у нас теперь будет безопаснее всего?
Я невольно заколебалась с ответом.
- Даже не знаю. Точно нельзя во дворец! Думаю, для нас всех там теперь будет настоящий капкан. Совершенно точно нельзя соваться в пепельные пустоши. Нельзя на людные улицы Сирианара. А особенно, абсолютно точно нельзя даже приближаться пока к пещерам Сольмивары! Хотя, боюсь, этого места мы точно не избежим. Но я предлагаю сначала, как и советует Ти, осмотреться, прежде чем идти туда. А идти надо.
- В чём дело? – насторожился Ричард.
Я посмотрела ему в глаза.
- Там держат мою младшую сестру. Но там ещё сторонники Мардухая, это настоящая секта. И гадкое подземное озеро, из которого выходят…
Он не стал меня дослушивать.
Сжал в кулаке один из камней.
И земля закружилась у нас под ногами.
Когда круговерть остановилась, я узнала до боли знакомый цвет камней.
Значит, всё-таки Сольмивара. Мы не избежали тебя.
Каменные стены теснили со всех сторон.
Немедленно навалились ужасные воспоминания. Я с трудом заставила себя вынырнуть из них и сосредоточиться на окружающей действительности.
- Я поведу! – сказала я и прошла вперёд. Орвик немедленно догнал, отправил к себе за спину.
- Говори, куда. И не высовывайся.
Ричард Винтерстоун встал с ним плечом к плечу и распахнул перед нами призрачный щит голубого пламени.
Тиэлин запихнули в середину, Уилл прикрывал нашу спину.
Мы двигались очень медленно. Во многом ещё и потому, что я совершенно не узнавала дороги. Сольмивара – это же самый настоящий лабиринт! Каждый коридор похож на другой как две капли воды, а тот на третий, десятый, сотый…
Кажется, у нас есть все перспективы блуждать здесь до скончания веков.
…Но мои опасения напрасны.
Поняла я.
Когда из-за ближайшего поворота в нас полетела мерцающая зелёным магическая сеть.
Я вскрикнула от неожиданности. А Орвик уже лупил по ней огнём… безрезультатно. Волшебные клинки Ричарда Винтерстоуна тоже оказались бессильны. Даже мои робкие попытки испепелить её ни к чему не привели.
Вся магия впитывалась в неё без остатка.
Ти, задыхаясь, осела на землю.
- Бесполезно… у неё хаотическая природа. Враждебная вашей магии порядка. Даже я ничего не могу сделать с этим. Слишком… слишком велика подпитка. Какой-то… мощнейший источник энергии. Невероятный потенциал. Питает эту сеть. И магию тех людей… напрямую.
Каких ещё людей?!
Я в панике попыталась вернуться при помощи Каменного Сердца – вернуть нас всех обратно, хоть в какой-нибудь Замок. Ничего не получалось.
Наконец, из темноты выступили несколько человек в капюшонах. У них были совершенно ровные, равнодушные ко всему лица. Лица людей, которым ничего в этой жизни не нужно, которые не испытывают никаких эмоций.
В центре лба каждого сверкали и переливались зловещим светом гиары.
- Добро пожаловать. Не стоит пытаться использовать магию. Вам это больше не потребуется. Пойдёмте с нами. Вашу судьбу решит Королева Хаоса.
Боги, что ещё за Королева?! Неужели началось, и миры Хаоса окончательно пришли в движение?
Дальше был какой-то кошмар.
Мы шли всё глубже и глубже в пещеры.
И в конце концов нам стало попадаться всё больше людей. Мужчины, женщины, даже дети!
По дороге вместе с нами шли обычные – переглядывались в тревоге, смотрели на нас со страхом, перешёптывались, плакали дети…
Обратно – ровные шеренги абсолютно спокойных и равнодушных ко всему людей.
С гиарами все как один, даже малыши.
Мы попытались затормозить или свернуть – но проклятая сеть каждый раз подтаскивала нас за собой, не давала свернуть с пути.
- Плохо дело, - сдавленно проговорила Тиэлин рядом со мной. – Значит, они добрались и сюда…
- Кто они? Что это за люди?
- Обычные люди, как мы с вами, - грустно улыбнулась Тиэлин. – Дело не в том, кто они, а в том…
Она не договорила, согнулась от боли.
Я подала ей руку, Орвик другую и мы почти понесли маленькую волшебницу. Потому что сеть и не думала нас ждать и был риск, что просто поволочет за собой по земле.
- Ни в коем случае… не допустите… чтоб вам надели гиар!.. – прошептала Тиэлин, прежде, чем отключиться совсем.
Я видела мрачные лица мужчин рядом со мной. Моего любимого, моих друзей. У них были лица людей, которые готовятся убивать. Или умирать. Ни тот, ни тот вариант меня не устраивали.
Что же делать? Не может же не быть выхода… Я снова почувствовала себя виноватой. Я должна была рассказать всё! Предупредить, что нас может ждать. Но теперь уже поздно. Если все они умрут, их кровь будет на моих руках. Слабым утешением послужит то, что вряд ли я переживу их всех надолго.
***
Вот и он.
Знакомый зал.
Здесь когда-то камни были покрыты пеплом Мардухая.
Зеленоватые воды озера стали светиться ещё ярче.
Людей заводили в него… они погружались с головой… на выходе каждому вешали на лоб гиар. А потом всё повторялось снова и снова, со следующими.
Над водами озера я заметила трон. Высокая каменная спинка была украшена птицей. Птица словно замерла, скрючив длинную шею стервятника, глядя одним глазом насмешливо, раскрыв каменный клюв.
«- Я убила. Убила Ричарда. И эта птица… она смеётся надо мной… Ему не идёт серый цвет!..
Вот она. Птица из снов Гаяни. Моя сестрёнка была права. Никакие это были не «просто кошмары». А проявление древнего пророческого дара, который очнулся в её крови спустя столько веков.
У меня похолодело всё внутри.
Мы были всё ближе и ближе к трону… и ничего, совершенно ничего не получалось сделать.
Наконец, мы оказались первыми в очередь на гиар.
- Посмотрите, моя Королева! Мы привели вам особых гостей. Ваши новые подданные. Станут самыми верными слугами вашего трона.
Фигура на троне откинула капюшон.
И я в ужасе увидела невозмутимое, бледное и ровное лицо своей сестры.
- Гаяни! Гаяни, солнышко, очнись!..
Я закричала, пытаясь достучаться до сестры, но один из тех, в сером, взмахнул рукой, и мой голос исчез.
Потом ещё раз – и погасла магия в руках Орвика и Ричарда. Я увидела, что от каждого из этих прислужников в сером к Королеве Хаоса тянется тоненькая, почти незаметная зеленоватая нить мерцающего света. Словно пуповина, по которой они питаются энергией моей сестры. Какой же она невообразимо сильный источник, если может делать такое! Как же ужасно крепко они опутали её паутиной своего морока, что позволяет это делать.
Ричард Винтерстоун утратил всё оружие. Даже его кираса погасла.
И я увидела то, что заставило меня потерять почти всякую надежду.
В зеленоватом неверном сиянии подземного озера Сольмивары его одежда стала казаться совершенно серой.
Призрачная сеть, которая сковывала нас, внезапно опустилась, превратилась в оковы на ногах. И эти оковы буквально силой вынудили нас сделать ещё шаг вперёд.
- Сильные маги. Их воля крепка, - прошелестел тот, что стоял справа от трона.
- Вижу. А эту я помню. Она уничтожила Учителя.
- Избежала справедливой кары.
- Теперь не избежит.
- Гиары?
- Секунду… я изучу их ауры…
- Что там?
- Бесполезно. Не получится вживить им гиар. Слишком сильное сопротивление. Слишком взрослые. Слишком много чужеродной магии.
- Значит?
- Верно.
- Уничтожить.
- Уничтожить.
- Уничтожить.
Я смотрела на то, с каким поразительным спокойствием эти люди выносили нам смертный приговор, и воскликнула:
- Но вы не можете!..
- Можем.
- Это единственный выход.
- Иначе вы помешаете Вечному Хаосу установить абсолютный, безбрежный Покой и совершенную в своей красоте Безмятежность.
- Вы, глупые люди, создаёте слишком много шума и беспокойства. Вам постоянно что-то нужно.
- Вы не сидите на месте.
- Вы мутите спокойные воды бытия, вторгаетесь даже в пространство и время.
- Если вас не остановить, всему придёт конец.
Тот, что был выше, достал из рукава тонкий кинжал с изогнутым лезвием. По странному металлу бежали искры. Это не просто оружие, поняла я! Это артефакт. Он пробьёт даже самую сильную магическую защиту. Против него спасения ни у одного мага Порядка, каким бы сильным он не был.
У Хаоса тоже есть свои артефакты против противоборствующей стихии.
Я порадовалась, что догадалась спрятать ожерелье с Искрами под платье. Они раскалялись всё больше, но как я не взывала – их сила не реагировала на призыв и никак не помогала. Видимо, без Алтаря мы и правда не сможем зажечь Светоч.
Хаос со своим оружием успел раньше.
Клинок вложили в узкую ладошку Гаяни. Сестра смотрела на меня таким взглядом, будто не узнавала. Как будто её настоящую личность затолкали уже так глубоко внутрь этого паучьего кокона, что она уже совсем исчезла, уснула там насовсем.
Ричард Винтерстоун шёл первым. Его и подтащили первым к Королеве Хаоса.
- Возьмите, Ваше величество. И не стоит колебаться. Это враг. А врага может постигнуть только одна судьба.
О боги. Кровь на руках Гаяни. Кровь в том пророческом сне. Неужели и этому суждено было сбыться? Вот почему Гая не спала ночами. Она чувствовала, что всё идёт к какой-то катастрофической неизбежности. Но чем больше пыталась уклониться, тем вернее шла навстречу единственному возможному сценарию.
Ловушка пророчества.
Наверное, поэтому в древности этот дар считали проклятием.
Хрупкие пальчики сестры сомкнулись на клинке.
Она медленно, как во сне встала с трона и подошла.
Я видела, как вздулись вены на шее Ричарда.
Неимоверным усилием воли он сумел создать щит. Слабый, но его голубоватое свечение стало преградой между ним и острием поднятого клинка.
- Слишком сильный.
- Вижу.
- Что будем делать?
- Знаю. Эти люди так слабы. У каждого есть брешь. Надо только её знать.
- Ты знаешь?
- Это очевидно. Иначе он потратил бы последние остатки силы на убийство девочки.
И тогда человек в сером капюшоне резким движением выбросил руку вперёд.
У него в руке блеснула тонкая игла с каплей чёрной тягучей жидкости на конце.
- Послушай, гость. Если ты не подчинишься, мы убьём её. И на её место возьмём кого-то из вас. Ну же! Твоя жизнь – или её. Решай. Только решай скорее.
И смертельное остриё подвинулось ещё ближе к горлу моей сестры, которая слушала всё это совершенно безучастно и даже не делала попытки как-то отодвинуться.
- Не смей! – вскричал Орвик. - Мы что-нибудь придумаем!
Тот, что стоял по другую сторону от трона, прямо из воздуха создал зеленоватый длинный хлыст и ударил по нему.
Мой жених зарычал и схватился голыми руками за хвост хлыста, запахло жжёной плотью.
Хлыст вырвали из его ладони.
Новый удар – и Ричард Винтерстоун падает на колени перед Королевой Хаоса. Он не видел ничего, кроме неё, поэтому даже не заметил, как готовится удар.
- Время истекает, - проскрежетал тот, что держал иглу возле шеи моей сестры. – Твоё время – или её? Решай скорее.
Нет…
Боже мой, нет…
Щит медленно погас в руках Ричарда.
Гаяни застыла, словно в нерешительности. Так и оставив клинок занесённым над коленопреклонённым рыцарем. В её огромных глазах отразилось беспокойство.
Серый человек у трона пробормотал что-то тихо.
Гая поморщилась, как от боли. Её взгляд снова остекленел, она чуть качнулась вперёд.
Ещё выше клинок. Но снова никак не хочет начать последнее движение к ждущей цели.
- Ну же! Давай, не бойся, - проговорил тихо Ричард с улыбкой, от которой у меня из глаз ручьём полились слёзы. – Просто сделай это. Всё будет хорошо… Лягушонок.
Губы Гаи дрогнули. Рот приоткрылся.
Я заметила крохотную слезинку, дрожащую на кончиках её ресниц.
Тот, в сером, ударил её сильнее своей магией.
Кинжал стал опускаться медленно – так медленно, словно преодолевал сопротивление. Рука Гаяни дрожала.
До меня наконец дошло, что гиар управляет моей сестрой. Но она борется с ним. Даже через невыносимую боль. Моя храбрая сестричка.
Те, в сером, зашевелились. Переговаривались беспокойно, вливали всё больше магии в соединительные нити. Та пульсировала зелёным уже не переставая.
По щекам Гаи текли слёзы.
Но кинжал по-прежнему словно завис в воздухе…
Это длилось какую-то невыносимо длинную секунду…
И наконец, он упал. И нашёл цель.
Вонзился в живую плоть, вкусил долгожданной крови.
Гаяни воткнула его прямо в раскрытую ладонь своей левой руки, которую подставила смертоносному лезвию.
Ровно одну секунду стояла оглушительная тишина.
А потом с громким треском лопнул и разлетелся на осколки гиар во лбу моей сестры. Остался бледный овальный шрам.
Она закрыла глаза и молча, как подрубленная, упала на руки Ричарду.
Словно струны лопнули, скручиваясь, нити связи между ней и мерзавцами в сером.
И когда мы поняли, что нет больше сети… что ничего больше нас не связывает и не сковывает…
У меня нет слов, чтобы объяснить, что было потом. Мой собственный разум заволокло пеленой гнева. За сестру, за мой дом, за всех этих странных серых созданий, которые оболванили моих сородичей. Которые чуть было не уничтожили тот хрупкий мир, который мы с таким трудом пытались установить между разными ветвями эллери.
Помню только, что магия лилась из меня неудержимой волной.
Помню, что я действовала наобум, по наитию, по какой-то памяти крови вспоминая, как применять заклинания пепельной магии с филигранной точностью, на ходу придумывала новые.
Рядом со мной бушевала огненная стихия.
Шипастые плети роз исторгал из рук анимаг.
Только Ричард не участвовал в общей схватке, а продолжал бережно держать мою сестру в кольце рук, защищая от того ужаса, что творился вокруг прочным магическим щитом.
***
Когда всё закончилось, на месте проклятого озера осталась лишь выжженная до тла воронка в скалах. Такая глубокая, что можно было увидеть корни гор.
И ни одного гиара не было во лбах людей вокруг меня. Уж я об этом позаботилась.
Все они изумлённо моргали, не понимая, что происходит и как они здесь оказались.
Когда тот, что был выше, тот, что угрожал Гаяни, откинул капюшон, я увидела такое же изумлённое лицо моей родной матери, Шаи.
Собравшись в тесный круг в стремительно пустеющем подземном зале, мы слушали тихий голос Тиэлин. Волшебница пришла в себя немного, но всё ещё была слишком слаба.
Моя сестра до сих пор не приходила в сознание на руках у Ричарда, но хотя бы дышала. Я гладила её по волосам и надеялась, что теперь точно всё будет хорошо.
- Корни всего этого лежат в глубокой древности, - устало говорила Ти. А мы внимали каждому слову и боялись даже дышать, чтоб ничего не пропустить. – Когда древние эллери открывали миры, они нашли те, где были месторождения живых камней. Но камни эти, как и люди, бывают разные. И если вы вдруг до сих пор не поняли этого – никто не руководил людьми через гиары. Это делали сами гиары.
Я чуть рот не раскрыла в полном шоке. Такое трудно было уместить в сознании.
- Да-да, не удивляйтесь. Эти камни – что-то вроде особой расы, чуждой людям, и в то же время в чём-то неуловимо схожей. Так же как и люди, они не могли жить в мире. В незапамятные времена разделились – кто-то из них был ближе к Хаосу, кто-то к Порядку. Те, что тяготели к нашей магии, вступили в симбиоз с эллери и дали рождение Замкам роз. Те же, что к хаосу… тоже в итоге научились вступать в магический симбиоз. Только несколько иной природы.
Она помолчала, собираясь с силами. Видно было, что разговор даётся ей большим трудом.
- Симбиоз камней Замков роз был построен на подчинении камня человеку. Симбиоз гиаров был построен на подчинении человека – камню. Вот такое странное равновесие. Наверное, так и должно быть во Вселенной… хотя нам с вами от этого не легче. Как вы знаете, симбионт всегда питается жизненными силами своего носителя. Но симбиоз бывает взаимовыгодным, а бывает наоборот. Так, если те камни, из которых выросли Замки роз, подчиняясь хозяевам даже усиливали магию и жизненные силы своих владельцев, в ответ получая тепло и энергию любви, то с гиарами всё вышло наоборот. Они сами, подчиняя насильно разум человека, питались его жизненными силами. Но не отдавали взамен ничего. Лишь отбирали – личность, надежды, мечты, стремления, чувства… всё то, что и делает нас людьми.
- Значит, при помощи гиаров Хаос решил влиять на миры Порядка? Чтоб подчинить мешающих магов и остановить мешающее ему движение магии? – спросил Уилл.
- Совершенно верно! – подтвердила Тиэлин.
- Но как же… моя магия? – изумлённо спросила я. – И ваша? И герцога? Откуда у нас пепел? Ведь он по своей природе близок Хаосу, вы сами говорили?
Ти слабо улыбнулась.
- Умная девочка. Из тебя вышла бы отличная ученица. Жаль, уже не успеем. Совершенно верно! В нас с тобой немало энергии Хаоса. Всё потому, что часть древних эллери тоже поддалась когда-то на зов Хаоса. В награду получив невероятную мощь и способности, превышающие все разумные пределы. Но очень скоро твои предки разочаровались в этом пути. И вернулись на путь Порядка. Ну а магия Хаоса осталась. Иногда врага можно бить его же оружием, если вовремя вырвать из рук.
- Вы так это говорите… - несмело начала я. – Как будто присутствовали.
- Вполне возможно безо всяких «как будто», - снова улыбнулась Ти. – Я была первой, кто сказал, что путь Хаоса – эта верная смерть. Что мы никто без наших попыток изменить этот мир. Да, быть может, какие-то наши попытки будут обречены на провал. Но если мы будем пытаться снова и снова, с каждым разом этот мир станет лучше. Я верю в это. Во что-то же нужно верить даже такой старой и уставшей волшебнице, как я.
Она говорила всё тише и тише, и в конце концов замолчала. Сказала, что ей нужно немного отдохнуть.
- Простите меня, но дальше я не пойду! – заявил вдруг Ричард Винтерстоун. – Лягушонок не просыпается. Я боюсь, что ещё немного, и будет поздно. Я должен отвести её к моей матери. Она – самый сильный маг-лекарь из всех ныне живущих. Если её можно спасти, она это сделает. А вы и без меня отлично справитесь. У вас уже есть всё, что вам нужно.
Тиэлин отпустила их без единого слова. Позволила использовать последний янтарный амулет перехода. Ричард ещё сомневался, думал – а как же мы? Но она ответила, что если всё получится, мы и сами вернемся. Если нет – вполне возможно, возвращаться будет уже некуда.
Далеко внизу под нашими ногами задрожала земля.
Со дна подземного озера стала медленно подниматься зелёная муть.
Всё быстрее и быстрее вспучивалась жижа, которую Тиэлин назвала чистой энергией Хаоса.
И впрямь пора было спешить.
Последних оставшихся в пещере людей мы отправили укрыться куда-нибудь повыше. В том числе мою маму, которую в одной из пещер ждала няня с моей новорожденной младшей сестрёнкой на руках. У нас не было времени на долгие слёзы и объятия – но я надеялась, что у нас ещё появится такая возможность.
Когда мы вернёмся.
- Куда на этот раз? – мрачно спросил Орвик Ти. – Ты так и не сказала, где нам искать Алтарь. Давай, признавайся, какой ещё приятный сюрприз ты приберегла непоследок?
Наша команда, которая существенно поредела, собралась вокруг Тиэлин и напряжённо ждала ответа. Зелёная жижа вскипала всё быстрее и покрыла уже половину пути до нас.
- Где Алтарь? Конечно же, в особом месте силы. Природном источнике магии, бьющем прямо из-под земли. На таких в древности ставили Замки роз. На таких старались располагать все культовые сооружения древние эллери. Не знаю точно, где это – много веков здесь не была. Скорее всего, место Алтаря тоже застроено. Возможно, Шиана сумеет помочь.
- Сделаю, что смогу! – уверила я.
После победы над гиарами моей уверенности в себе прибавилось.
- Единственная наводка, которая как-то может помочь – древнее название Алтаря на эллерийском.
- И как же?..
- Сириан. Тебе говорит что-то это слово?
Я устало потёрла лоб.
- Конечно, говорит. Сирианар – так называется наша столица. А по древней легенде, которую мы все учим в детстве, город построен на месте святилища, с которого и началось освоение этих земель. Я даже могу с точностью сказать, в каком месте города был заложен первый камень.
- Ши, это то, о чём я думаю? – мрачно спросил Орвик.
Я кивнула.
- Кажется, последний пункт нашего назначения – дворец элара, моего отца.