Эпилог

Эпилог

Несколько лет спустя

Королевский замок гудел, словно пчелиный улей, — гул голосов, стук каблуков, хлопанье дверей сливались в непрерывный, напряжённый ритм. Слуги бегали как заведённые, пытаясь успеть с последними приготовлениями перед новогодним балом, который не один век был визитной карточкой правящего дома королевства Нэжвейль. В коридорах витал густой аромат воска и цитруса.

В этом году устройство торжества впервые за многие годы было доверено не королеве, а юной леди Аппель, которая с настойчивостью настоящей аристократки рьяно взялась за это дело. Её глаза горели неподдельным азартом, а пальцы беспрестанно теребили край кружевного манжета — будто сама мысль о том, что именно она оставит след в истории королевских балов, придавала ей сил.

— Только бы дворец устоял… — едва слышно пробормотала Тахлия, наблюдая, как слуги вносят в зал огромные кадки с цветущими яблонями. Ветви, усыпанные бело‑розовыми бутонами, казались чудом посреди ледяной стужи. Откуда юная девушка достала их в начале зимы, оставалось для всех нерешённой загадкой.

— Ваше Величество! — неожиданно громко прокричала леди Аппель, заметив королеву на лестнице. — Вы‑то мне и нужны! Посмотрите, какие чудные молочные фрезии доставили мне прямиком из оранжереи лорда Вентра! Жаль, конечно, что розы не перенесли долгой дороги, но, думаю, магия сможет помочь нам их воскресить, к тому же…

— Простите, милая Анесса, — смущённо улыбнувшись, решила перебить тараторящую девушку Тахлия. Сравниться с организаторскими навыками юной девы, пожалуй, мог только её талант говорить без умолку часами. Лишнего времени у королевы сейчас не было.

— Я видела, что вы с истинным мастерством взялись за порученное вам дело. Уверена, бал будет прекрасен, а все ваши задумки знать Нэжвейля будет обсуждать ещё не один месяц.

— Благодарю вас! — покраснев, словно маков цвет, прошептала леди Анесса. — До ваших приёмов мне всё же далеко, но я буду стараться. Непременно буду.

— Похвальное рвение, леди Аппель… — искренне улыбнулась Тахлия, намереваясь оставить разговорчивую леди в одиночестве.

— Ваше Величество, быть может, вы могли бы взглянуть на отрезы тканей для салфеток? Никак не могу выбрать подходящий оттенок, да к тому же…

— Простите, леди Аппель, — вновь поспешила остановить словесный поток молодой девушки Тахлия, — я очень спешу. Король уже не один час дожидается меня в своём кабинете. Негоже заставлять его нервничать и сердиться сверх меры. Уверена, что ваш утончённый вкус найдёт разгадку столь сложной дилеммы. Я в вас верю, дорогая… — ободряюще потрепав молодку по плечу, королева уверенно двинулась вперёд, устало сдув со лба непокорную прядь светлых волос, выбившуюся из строгой причёски.

Перед дверью в кабинет мужа лертийка остановилась, сделала глубокий вдох, чтобы унять лёгкую дрожь в пальцах, и постучала.

— Доброе утро, мой дорогой супруг… — чересчур официальным тоном выпалила она с порога, и Натаниэль перевёл на неё озадаченный взгляд.

— Отчего моя драгоценная супруга обижена? — нахмурился он, взъерошив тёмные волосы на затылке. В уголках его глаз залегли тонкие тени — следы бессонных ночей и тяжёлых решений.

— Драгоценных жён любящие мужья не оставляют в одиночестве в стылой кровати. Я скучала, Нат! МЫ скучали… — положив руку на выпирающий живот, обвинительно взглянула она в синие глаза короля.

— Прости, любовь моя… — покаянно склонил голову мужчина, утягивая к себе на колени покорное тело супруги. — Заработался… В последнее время в королевстве всё снова непросто…

— Ты со всем справишься… — ласково провела ладонью Тахлия по колючей щеке мужа, ощущая под пальцами жёсткие волоски и едва уловимое тепло. — Я верю в тебя!

— Это дорогого стоит… — довольно прошептал король, зарывшись носом в мягкие волосы девушки. Аромат её духов — смесь ванили и морозной хвои — всегда действовал на него как заклинание, прогоняя тревогу. — Вообще‑то я позвал тебя по делу. Лорд Фунесми прислал макет здания будущего сиротского приюта в Аббервилле. Мы ждём лишь твоего одобрения.

После замужества Тахлия Рейн посвящала много времени оказанию помощи нуждающимся. Благотворительная деятельность захватила её с головой. Благодаря её инициативе были построены десятки приютов для сирот, домов милосердия для нуждающихся, а также больниц для бедняков. Может, именно благодаря этому пересуды об их неравном с королём браке достаточно быстро улеглись, и королева Тахлия стала поистине любимицей народа.

— Мне нравится… — внимательно изучила чертёж королева, проводя пальцем по тонким линиям, обозначавшим будущие коридоры и уютные комнаты. — Всё же мы не ошиблись с лордом Фунесми. Он мастер своего дела.

— Я рад, что ты довольна, — улыбнулся Натаниэль супруге, оглаживая горячей рукой её живот. Ребёнок, будто чувствуя прикосновения отца, стал активно шевелиться, вызвав у будущей матери недовольный стон.

— Опять раздраконил вредину, — покачала она головой, стараясь, чтобы голос её звучал как можно строже, но всё же нотки веселья ощутимо просочились наружу.

— Прости, любовь моя… — прижался губами к тонкой шейке супруги Нат, жадно вдохнув её умопомрачительный запах.

— Ты снова думал о нём? — тихо спросила Тахлия, заметив на столе супруга небольшое изображение четырёх юношей. Картина была нарисована одним малоизвестным художником много лет назад и демонстрировала четвёрку лучших друзей: будущего короля Натаниэля, лорда Касла, лорда Вьёля и лорда Роланда Талвистрома, о котором Тахлия так много слышала, но увидеть его ей так и не довелось.

— Ничего… — расстроенно покачал головой мужчина. — Никаких подвижек, абсолютно глухо…

— Не отчаивайся, — положила голову на грудь супруга девушка. — Уверена, рано или поздно он найдётся. По‑другому и быть не может. Если хоть маленькая толика того, что ты мне о нём рассказывал правда, то он непременно выберется из этой передряги живым и вернётся домой…

— Надеюсь, ты права… Мне порой его так не хватает…

— Понимаю. С тех пор как Магнус отправился в Лертицию, я чувствую себя ужасно грустно…

Бывший жених, на удивление многих, принял откровение девушки с пониманием и даже более того — остался ей верным другом, что поначалу заставляло короля нестерпимо ревновать свою возлюбленную. Однако время сгладило острые углы во взаимоотношениях двух мужчин, и они стали если не друзьями, то, по крайней мере, добрыми приятелями. Правда, год назад Магнус наконец встретил свою любовь и был вынужден отправиться за ней в Лертицию, так как своенравная девушка не захотела оставаться в Нэжвейле.

— Не волнуйся, он обещал посетить наш новогодний бал. Скоро вы увидитесь.

— Надеюсь, так и случится.

Неожиданно резкий стук в дверь нарушил семейный разговор венценосных особ, и из‑за двери раздался встревоженный голос лорда Вьёля.

— Нат, это срочно!

— Входи! — нахмурившись, крикнул король, и тело его ощутимо напряглось, предчувствуя недобрые вести. — Что случилось? — хмуро взглянул он на запыхавшегося брюнета, который был главным дознавателем королевства и грозой всех предателей и врагов Нэжвейля. На его плаще ещё таяли снежинки, а сапоги оставляли на ковре тёмные капли воды.

— Пришло донесение из Иверхельма, — выпалил мужчина поспешно. — Пишут, что властитель этих земель вернулся. Снежный лорд дома…

— Что? — неверяще сощурился Натаниэль, подавшись вперёд. Тахлия испуганно вжалась в тело мужа, забыв на мгновение, как дышать. Услышанное отказывалось укладываться в их головах, словно слова были на чужом языке.

— Роланд, Нат! — радостно улыбнулся дознаватель. — Роланд Талвистром наконец‑то воротился домой. И он не один…