Глава 16

Глава 16

— Это сон! — резко вскрикнула Тахлия, остервенело ущипнув себя за ладонь. Кожа тут же вспыхнула болью, но реальность не рассыпалась, не таяла, как дым над костром. — Я просто сплю! — повторила она, голос сорвался на хриплый шёпот. — Это не может быть правдой!

— Посмотри на меня, Тахлия! — тихо проговорил король, взяв лертийку за руку и нежно огладив покрасневшее место от её щипка. — Я настоящий! Из плоти и крови! И я говорю истинную правду! Я люблю тебя! Как никогда и никого не любил. С первой минуты, как только тебя увидел ещё там, на смертном одре, я понял, что попал. А уж потом твоя храбрость и самоотверженность только убедили меня, что я не ошибся. Ты моё самое ценное сокровище…

— Нат… — прохрипела девушка, вырвав руку из его ладони. Пальцы дрожали, будто от холода, хотя в комнате было душно, воздух казался густым, почти вязким. — Мне тяжело поверить в твои слова, да ты и сам понимаешь, что мы абсолютно не пара. Ты король, а я нищая сирота из соседнего государства. Это мезальянс чистой воды. Да на тебя будет косо смотреть вся знать, что уж говорить про правителей соседних государств… Или?.. Оххх… — неожиданная догадка промелькнула в голове, заставив тело покрыться мурашками, а в груди на миг замерло сердце. — Ты не планировал на мне жениться, ведь так? Предлагаешь мне место своей любовницы? Место временной постельной грелки?

— Я бы никогда не стал предлагать тебе подобное унижение! — оскорбился король, и в его голосе прозвучала такая твёрдость, что Тахлия невольно поверила. — Я слишком ценю тебя и уважаю для подобного! А уж на слова и мнение моих подданных, и уж тем более соседей, мне плевать! Я хочу, чтобы ты стала моей женой! Это моя самая сокровенная мечта! Если бы ты знала, сколько я грезил об этом, пока не мог тебя найти… Этих ночей просто не счесть…

— Как же ты нашёл меня? — пытаясь переварить услышанное, прошептала девушка. Её взгляд метался по комнате, цепляясь за знакомые мелочи — резную шкатулку на полке, выцветший узор на ковре, — словно они могли подтвердить, что всё это не бред.

— Ох, это было непросто, — выдохнул Натаниэль, и на мгновение в его глазах мелькнула тень усталости. — Ни лорд Вьёль, ни мои лучшие ищейки не могли найти твои следы. Ты словно растворилась в воздухе. Я уж начал думать, что это происки врагов… Мой лучший друг лорд Талвистром тоже некоторое время назад пропал без следа… И эта загадка до сих пор не даёт мне покоя… Как тут не подумать об очередном заговоре предателей⁈ Но я рад, что это не так… И рад, что лорд Вьёль оказался тогда на ярмарке в Камире.

— Так значит, это всё-таки был он! — удивлённо воскликнула Тахлия, вспомнив устрашающего темноволосого всадника, от которого по её телу пробежали толпы отчаянных мурашек.

— Он, — кивнул король. — Правда, он не сразу мне об этом сказал. Говорит, не был до конца уверен, что это была именно ты. Хотел изначально сам всё проверить, но сначала болезнь, а потом и непростые семейные дела отвлекли его от поисков, за что я с радостью пересчитал ему зубы. Столько времени потеряно впустую… Я бы нашёл тебя куда быстрее, если бы не этот перестраховщик…

— Наверное, он хотел как лучше… — тихо произнесла Тахлия, сама не зная, кого пытается защитить — лорда Вьёля или собственные сомнения.

— Бесспорно, — пожал плечами король, но в этом жесте чувствовалась прежняя досада. — За месяцы твоего отсутствия зацепок было много, и каждая из них была пуста. Буду честен, в последнее время я слишком бурно реагировал на неудачи. Было больно терять надежду на встречу с тобой. Очень больно.

— Я всё ещё не верю, что всё это правда, — блёкло улыбнулась Тахлия, зябко передёрнув плечами. По спине пробежал холодок, будто сквозняк пробрался сквозь стены.

— Это правда, Лия! Самая что ни на есть настоящая! — горячо произнёс Натаниэль. — Я люблю тебя! Мечтаю назвать своей женой! Но… — вдруг поперхнулся мужчина, серьёзно взглянув на бледную девушку. — Какой же я балабол… Столько наговорил, но ведь о главном не спросил… Что насчёт тебя? Есть ли в тебе хоть толика того же чувства, что бушует во мне?

— Я… Нат… Я… — не найдясь с ответом, испуганно проблеяла лертийка, рвано содрав фату со своей головы. Тонкая ткань упала к ногам, словно сброшенная маска.

— Понятно, — обречённо прошептал Натаниэль. — Я опоздал, ведь так? Ты выходишь замуж, Лия… Я полный дурак… Прости меня… Ты его любишь?

— Люблю, конечно, — даже не задумавшись, выпалила девушка. — Магнус… он замечательный. Прекрасный человек и надёжный мужчина. И я действительно его люблю, но… — она запнулась, подбирая слова, которые не ранили бы ни одного из них. — Как друга или брата… Ведь место возлюбленного в моём сердце уже давно и бесповоротно занято…

— Кем же? — вкрадчиво спросил Нат, подойдя ближе к девушке.

— Вами, Ваше Высочество, — искренне улыбнулась лертийка, и король положил руки ей на талию, будто боялся, что она снова исчезнет.

— О, Тахлия, я так счастлив… — приподняв девушку над полом, король закружил её, и комнату огласил счастливый девичий смех, звонкий, как весенние ручьи после долгой зимы.

— Не более чем я! — выдохнула она, вцепившись пальцами в его плечи. — Права была Брынка: настоящая любовь выход из любой передряги найдёт. Но… — грусть неожиданно затопила её взор, а тело налилось свинцовой тяжестью, будто на плечи легли невидимые цепи.

— Что такое, Ли? — нахмурился правитель, заглянув в глаза возлюбленной. В его взгляде читалась готовность сорваться с места, броситься в бой, лишь бы прогнать эту тень.

— Мы счастливы, но есть человек, чьё сердце сегодня будет разбито. Мне необходимо объясниться с Магнусом. Это будет правильно…

— Ты права, — согласно кивнул темноволосой головой мужчина. — Честность — лучшая пилюля, хоть порой и бывает горькой. Я пойду с тобой.

— Нет! — решительно отрезала Тахлия. — Прости, но я должна сделать это сама.

— Хорошо, как скажешь, — нехотя согласился с ней Натаниэль, но в его покорности чувствовалась неохотная уступка.

— Я постараюсь не задерживаться, — решительно развернулась к двери девушка, расправив плечи, словно надевала невидимые доспехи.

— Лия! — неожиданно позвал её король, и лертийка испуганно обернулась, не ожидая увидеть возлюбленного прямо за своей спиной. Его тёплые губы едва заметно коснулись её, и от сладости мимолётного прикосновения всё внутри девушки затрепетало, будто крылья сотни бабочек разом взмахнули в груди.

— Ступай, любовь моя… — улыбнулся Нат, пробурчав себе под нос: — Как же всё-таки вовремя я явился. Едва из-под носа сокровище не увели. Стоит припомнить Вьёлю подобную осечку… Определённо стоит…

Усевшись в кресло Зрока, властитель Нэжвейля вытянул длинные ноги и закрыл глаза. На его умиротворённом лице царствовала блаженная улыбка, в которой читалось не только счастье, но и облегчение — будто тяжёлый груз, копившийся месяцами, наконец-то свалился с плеч.