Глава 4

Утром меня разбудил стук в дверь. Едва приоткрыв один глаз, огляделась и попыталась забраться под подушку. Спать хотелось неимоверно. Да и рассвет едва пробивался в окно. Кому не спится в ночь глухую?

– Аэра, вставай, через час аудиенция у его высочества! – раздался за дверью громкий голос дворецкого.

– Вот через час и приходи, – ворчливо отозвалась я, ныряя под одеяло.

– И ты пойдешь к нему сонная и растрепанная? – Я прямо почувствовала, что Раат усмехается.

– Да. Я все равно не желаю становиться невестой, поэтому мне плевать, в каком виде я перед ним предстану.

– А как же элементарные правила приличия? Женская гордость? – не унимался дворецкий.

Вот гад! Знал, на что давить.

С трудом поднялась с кровати, укуталась в одеяло и открыла дверь. Глаза норовили закрыться. Хоть спички в них вставляй. Я хихикнула, представив картину, если бы я появилась на аудиенции со спичками в глазах. Как отреагировал бы принц? Сразу послал или пообщался бы ради соблюдения приличий?

Раат вошел в комнату и пристально оглядел каждый закуток. Интересно, что или кого он пытался отыскать? Решил, что я не одна? Да даже если бы и захотела кого пригласить, не стала бы, так как, во-первых, некого, а во-вторых, как-то не прельщало меня заниматься сексом под неусыпным контролем незнакомца из зеркала.

– Никого не нашел? Какая досада, – расплылась в широкой улыбке я.

– Иди в купальню, сейчас тобой займутся. – И снова голос ровный и бесстрастный.

Пожала плечами и отправилась, куда послали. А стоило появиться после купания, как возникло желание сбежать. Там оказались уже знакомые мучительницы. Правда, на этот раз я отделалась легким испугом. Меня одели, уложили волосы, слегка подкрасили и показали на дверь. Ага, мой выход.

Что ж, твое высочество, жди меня, я уже лечу. Правда, на каких крыльях, пока не определила. После встречи с принцем подумаю.

И снова по пути ни одного придворного. Наверное, они еще спят. Или, как сказала служанка, не появляются в этой части замка. Хотя такое я себе слабо представляла. Неужели никто не страдал любопытством? Я бы наверняка уже сунула нос во все щели.

С противоположного конца коридора мне навстречу двигался оборотень. Плавная походка (он будто перетекал, а не шел), уверенный взгляд, плечи расправлены.

– Он к принцессе на аудиенцию? – шепотом поинтересовалась я.

Раат кивнул. Мы столкнулись около широкой лестницы. На меня мельком бросили взгляд, едва заметно кивнули, и я ответила легкой улыбкой.

После приветствия оборотень потерял ко мне интерес. Быстро сбежал по ступенькам, на миг застыл внизу, будто прислушиваясь, и повернул направо, скрывшись за дверью, любезно перед ним распахнувшейся.

Мы же, спустившись, повернули налево. Кто бы сомневался? Перед нами так же распахнулась дверь. Раат слегка подтолкнул меня в спину.

– А ты со мной не пойдешь? – обернулась я.

– Это для тебя аудиенция, не для меня. Мое дело привести и подождать, – снисходительно отозвался мужчина.

Я кивнула и вошла внутрь.

Яркий свет на мгновение ослепил меня. Но, быстро проморгавшись, огляделась. Небольшая уютная комната, в которой потрескивал камин. Около него стояли два кресла с высокой спинкой. Высокие стеллажи с книгами располагались по периметру стен. Окон не наблюдалось. Посередине – небольшой стол на одной витой ножке. А на столе поднос с подставками для фруктов в несколько ярусов.

– Милая картинка! – не сдержала я довольного возгласа.

– Вы меня имеете в виду? – Кресло повернулось. На меня пристально посмотрел принц. В данный момент он выглядел по-другому. Исчезла забитость во взгляде, появился лоск, присущий аристократу. Какие метаморфозы!

– Нет, камин и фрукты, – выпалила я, не подумав. Только когда во взгляде юноши мелькнуло недовольство, сообразила, что ляпнула не по теме, но отступать оказалось поздно.

– Проходите, чего в дверях застыли? – холодно предложил юноша.

– Оглядываюсь, вдруг придется сбегать, – машинально отозвалась в ответ. И тут же едва не зажала себе рот рукой. Да что это со мной? Почему я не могу сдерживаться?

– Я такой ужасный, что вы еще не познакомились со мной, а уже сбегать собрались? – вкрадчиво поинтересовался юноша.

– Давайте знакомиться! – Я решительно пересекла комнату и уселась в кресло рядом с принцем.

Несколько минут мы разглядывали друг друга.

– Расскажите о себе. Что вы умеете? Какими навыками владеете? Что любите, а чего не приемлете, – начал задавать вопросы принц.

Всего на миг я замерла, соображая, с чего начать, а потом меня понесло. Я рассказала о своем дизайнерском таланте, о достижениях на данном поприще – о работе я могла говорить часами, – поделилась так и не реализованными планами, посетовала о своем похищении и, наконец, выразила надежду на возвращение.

Юноша слушал внимательно, ни разу не перебив. Только его глаза временами то светились золотом, то в них мелькали красные искры. С чем это могло быть связано, я не поняла, но продолжала говорить. Только когда закончила, мне задали вопрос, поставивший меня в тупик:

– Если вы станете принцессой, чем планируете заниматься дальше?

– В каком смысле? – осторожно спросила я.

Мне всегда казалось, супружеская пара должна все решать сообща, строить планы на будущее, делиться радостью и бедами. А тут такой вопрос, явно не предполагающий вмешательства его высочества.

– В самом прямом. – Холодная усмешка появилась на губах молодого человека. – Представьте на миг, что вы стали невестой принца, а потом и женой. Чем планируете заняться после свадьбы?

– Так далеко я не загадывала, – начала я. – К тому же, не в обиду вам будь сказано, у меня нет желания выходить замуж. Вернее, не так, я хочу замуж, но только по любви, а не по расчету.

– Хорошее желание, – слишком равнодушно отозвался принц. – Что ж, наша беседа доставила мне удовольствие. Вы свободны.

Видимо, на моем лице отразилась слишком бурная радость, потому что юноша досадливо скривился и отвернулся. Я же ощутила укол вины. Но всего на пару секунд. Все-таки разговор с его высочеством меня напрягал, приходилось тщательно подбирать слова, следить за речью, чтобы не ляпнуть чего лишнего. А это не располагает к задушевной беседе. К тому же принц мне не нравился. От него исходило нечто темное, оно не только напрягало, но и давило. Да-да, я прекрасно понимала, он особа власть имущая, но в его присутствии мне было некомфортно. Не приучена я вести задушевные беседы с монархами и их отпрысками. Да и монархов у нас не было. В своем мире мне и с депутатом-то общаться не приходилось, а тут целый принц. Шутка ли… Естественно, я не то чтобы засмущалась, но и соблюдать дистанцию было необходимо, а с этим у меня как раз и возникали проблемы. Не ассоциировался у меня этот с монаршей особой. Да, от него исходила сила, властность, но мне они казались напускными и фальшивыми.

– Приятно было пообщаться, хорошего вам дня, – выпалила я, направляясь к выходу. Ответа не дождалась, покидая покои принца.

За дверью меня ждал Раат. Таким же путем мы вернулись обратно, соблюдая молчание. Я мысленно пыталась дать характеристику принцу, но у меня ничего не получалось. Он для меня был как нечто неясное и непонятное и, как сказали остальные, как размытое пятно. Вроде и материальный субъект, но в то же время будто призрак. Странные ощущения.

– Сейчас тебя накормят завтраком, не забудь до конца разобраться с гербами, так как первое занятие у вас геральдика. Ровно час в твоем распоряжении.

– Слушаюсь и повинуюсь, – не сдержалась я, получив в ответ взгляд, полный укоризны.

В комнате меня уже ждал столик с едой. По привычке бросив взгляд на зеркало, не ощутила постороннего взгляда. Сейчас войти туда или сначала перекусить? Дилемму решил желудок, громко заурчав. Так быстро я никогда не ела. Бросала в рот куски, быстро проглатывая, запивала соком, чтобы быстрее прошло. Как итог, с завтраком я управилась минут за десять. Приготовила на столе книгу с гербами, свои заметки, чтобы в случае чего представить отчет, чем занималась все это время. И только окончательно решившись, встала напротив зеркала.

К комоду подходила с опаской. На меня напал страх и неуверенность. Отвернулась, еще раз вгляделась в зеркальную гладь.

– Была не была! – махнула я рукой, разворачиваясь снова к комоду. Моя рука несколько раз протягивалась к игрушке и снова отдергивалась.

Наконец я решилась. Потянула ее на себя. Зеркало растаяло. Внутри никого не было, но все камеры работали. Похоже, здесь недавно был посетитель. И он или ненадолго вышел, или просто не стал ничего скрывать, понадеявшись, что сюда никто не сможет попасть. На некоторых мониторах, выключенных в прошлый раз, я заметила полутемные помещения. На других оказались покои всех кандидатов в женихи и невесты. Более того, за тремя зеркалами я обнаружила покои светлой эльфийки, дроу, вампирессы и драконицы. Как это все могло быть оборудовано, старалась не думать, чтобы не сломать мозг. Повернулась к мониторам с подвалами, они меня заинтересовали больше всего. Несмело приблизившись, присмотрелась. Из горла вырвалось хриплое восклицание.

– Это же… – горло сжал спазм. Виски сдавило. – Так вот какие дома им купили, вот какую работу дали! – шептала я, с ужасом сознавая свою дальнейшую судьбу. Да и не только свою, но и всех тех, кому не повезло оказаться в числе претендентов на роль невест и женихов.

На трех мониторах я разглядела клетки, в каждой из них лежали, сидели, стояли юноши и девушки. Всего я насчитала сорок два человека, точнее – нечеловека. Осунувшиеся, изможденные, обреченные лица. Несколько парней еще не теряли надежды, это было видно по упрямо сжатым губам, бешеному блеску глаз и гордой осанке. Даже в таком положении они стояли с высоко поднятой головой и расправленными плечами. На скулах ходили желваки, волевой подбородок выдвинут вперед, – они напряженно размышляли, наверняка о том, как выбраться на свободу.

Девушек было жаль. Некоторые из них лежали без сознания. Сколько же они там лежат? Почему их держат в подвале? И что мне теперь делать с этим знанием? Если поделюсь с остальными, вряд ли мне поверят. Сама проверить не смогу, потому что рядом со мной всегда находится Раат, он не отпускает меня от себя ни на шаг.

– Как же вас освободить? А главное, что придумать, чтобы самой миновать такой участи? Ведь тогда никто не сможет прийти на помощь.

На миг мне показалось, меня услышали. Один из юношей вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Точнее, в камеру. Я отшатнулась. Столько ненависти было в его взгляде, что по моей коже мгновенно пробежал озноб. Пришлось себя успокаивать. Он наверняка думал, что за ним наблюдает один из его похитителей. Никому и в голову не придет, что одна любопытная девица сунет свой длинный нос туда, куда не следовало.

Я настолько засмотрелась, что утратила ощущение времени. И дернулась, когда в дверь заколотили. Досадливо скривившись, быстро выскочила, вернула зеркало на место. Теперь бы еще и выражение испуганное убрать с лица. Но, как назло, ничего не получалось. И тут в голову пришла идея. Схватила в руки книгу, сделала вид, что увлеклась разглядыванием, и открыла дверь.

– Аэра… – пристально глядя на меня, поинтересовался дворецкий.

– Да? Что-то не так? – Досада все-таки проскользнула в голосе.

– Ты напугана и обеспокоена, – припечатал Раат, словно обвиняя.

– Конечно, – легко согласилась я. – А как мне себя чувствовать? Читать я не умею, писать тоже. Даже элементарные заметки сделать на вашем языке не могу. Мне только и остается, что разглядывать гербы, ничего толком в них не понимая. Вот то, что успела написать для себя. Ты поймешь хоть слово? Нет? Вот и преподаватель вряд ли разберется. А сейчас надо будет что-то говорить мучительнице. Мне джигу танцевать от радости? Можешь радоваться, уже через несколько минут хоть у кого-то при виде моего позора настроение поднимется.

– Я помогу тебе, аэра, – сменил тон мужчина. Поверил.

Я облегченно выдохнула.

– Буду весьма благодарна, – выдавила я из себя улыбку. – И я снова есть хочу, даже не заметила, как проглотила завтрак.

От страха и волнения желудок свело. На меня посмотрели удивленно. Но уже через пару минут в покои вкатили еще один столик. Интересно, влезет в меня второй обильный завтрак? Я волновалась, что кусок в горло не полезет, но пахло все настолько аппетитно, что прошло легко. Сама удивилась, никогда раньше утром больше чем чашку кофе не могла в себя затолкать. А сейчас вторую порцию уминаю, и мне все нравится. Так я точно скоро растолстею, ни в одни двери не войду.

– Теперь можем идти? – преувеличенно бодро отозвалась я. Наверное, слишком бодро получилось, проскользнула фальшь, за что и удостоилась еще одного пристального взгляда. Эх! Не выйдет из меня шпиона местного разлива.

– Аэра, что с тобой? – тихо, но твердо задал вопрос дворецкий. – Ты сама не своя.

– Волнуюсь я, неужели не понятно? Может, на меня так разговор с принцем повлиял, – выдвинула я предположение и сама же ему поверила.

– Хм, и почему я сомневаюсь? Но правду ведь не скажешь?

– Я правду сказала, – пожала плечами. И тут вдруг вспомнила всех пленников из подвала. На ум пришел весьма странный вопрос: – Раат, а интересно, имена остальных кандидатов сохраняются в истории королевства или их даже не узнают? Пусть ненастоящие, а те, которые они для себя выбрали.

– Странные вопросы ты задаешь, – сузил глаза мужчина.

– Почему странные? И что тебя так разозлило? – Я была удивлена, вроде ничего необычного не спросила, а его вон как плющит.

– Ты слишком часто начала упоминать участников прошлых конкурсов, – вкрадчиво произнес Раат. – Почему они не дают тебе покоя?

– Я хочу увидеть хоть кого-нибудь, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, – как можно искреннее улыбнулась в ответ, хотя сердце готово было выскочить из груди.

Судя по взгляду мужчины, он заподозрил неладное. И что это у меня постоянное словесное недержание? Раскрывать свои знания наверняка нельзя было, а я и так слишком часто пыталась вызвать Раата на разговор о бывших конкурсантах. Но мне хотелось, чтобы именно он рассказал мне правду, ведь должен же быть хоть один человек (или нечеловек), кому можно было бы доверять. А дворецкий мог бы стать отличным доверенным лицом.

Я ждала ответа, пристально глядя на собеседника. В данный момент у нас словно война взглядов происходила. Раат пытался заставить меня отвести глаза первой. Была бы его воля, наверное, и о бывших кандидатах заставил бы забыть, но сие ему оказалось неподвластно. Осознав, что устрашение взглядом не возымело действия и я все еще жду ответа, Раат сжал кулаки, глубоко вдохнул и резко выдохнул.

Меня резко схватили за руку и потащили на улицу. И возмутиться не получалось, так как зубы то и дело клацали, стоило попытаться хоть что-то сказать. Пока меня тащили, я придумала сто и один способ мести наглому слуге. Но больше всего меня возмутило такое положение вещей. С какого перепуга он так со мной обращается? Из-за чего вдруг разозлился? Я же ничего такого не сказала.

Мой мозг отметил весьма занимательную особенность – по пути опять никто не встретился. Они вымерли все, что ли? Где придворные, где местные аристократы? Не удалили же их из дворца на время проведения конкурса.

Перед глазами все еще стояли измученные пленники, картинка начала постепенно вырисовываться. Я едва не хихикнула от пришедшей на ум аналогии: меня назвали бракованной невестой, а ведь и сам конкурс тоже бракованный. Как же в него вписываюсь я?

– Мож-жет… я с-сама… – с трудом выдавила я уже на улице, несколько раз споткнувшись и едва не упав. Запястье горело огнем, его как тисками сжала стальная хватка дворецкого.

Выскочили мы через боковую дверь. И со ступеней почти слетели. Только когда свернули на неприметную дорогу, меня отпустили.

– Запомни, любопытная аэра, стены тоже имеют уши. Ты можешь накликать на себя беду. Живи настоящим, не заглядывай в будущее и уж тем более не копайся в прошлом, сохранишь не только нервы, но и голову, – на одном дыхании строго выдал дворецкий.

Я стояла пораженная и хлопала глазами. Получается, он прекрасно осведомлен о происходящем. Стало вдруг так обидно. Во всех мирах все одинаково: побольше молчи, мало того что умнее покажешься, так еще и бонус получишь – жизнь. Да только что это за жизнь в постоянном молчании и страхе? Шугаться от собственной тени? Оглядываться вокруг, боясь сказать лишнее? Я так не хочу. Только изменить вряд ли что-то получится, особенно в одиночку.

– Я тебя поняла, – стараясь говорить спокойно, кивнула я, хотя меня трясло от едва сдерживаемых чувств.

– Я рад твоему благоразумию. Идем, сейчас начнутся занятия.

Назад мы возвращались быстро. Меня подвели к кабинету, в котором уже собрались остальные. Не знаю, какое выражение лица у меня было, но товарищи по несчастью не задали ни одного вопроса, предпочли отвести взгляды. А потом и вовсе стало не до разговоров.

Нас гоняли, как говорится, и в хвост и в гриву. Сначала я намучилась с геральдикой, но с горем пополам смогла выучить, какой герб что символизирует и кому принадлежит. Дальше было занятие по этикету – умение поддерживать беседу, делать реверансы и книксены. И если ранее я считала, что здесь сложного ничего не может быть, то уже через несколько минут поняла, насколько ошибалась.

Оказывается, при общении с аристократом необходимо было учитывать иерархию местного общества. Нельзя напрямую обращаться к дайриту, если рядом находится найдих, стоящий выше по положению.

Прямо как в армии, пришла на ум аналогия, но свои мысли держала при себе, стараясь вникнуть и запомнить все. Судя по скучающим лицам остальных, они это все и так знали. Получается, лекция только для меня? Польщена.

Мозг закипел. На танцах думала хоть немного расслабиться и проветрить мозги. Да куда там! Снова необычные и путаные движения, заплетающиеся в косичку ноги. Как можно так танцевать, при этом еще и сохраняя грацию и легкость? Наверное, я этому никогда не научусь.

– Человечка, тебе надо тренировать выносливость, – беззлобно поддел меня вампир.

– Сегодня и начнет, – усмехнулась дроу. – У нас после обеда физическая подготовка, спарринг с холодным оружием и магические поединки. Не забыли?

Я похолодела. Если к физической подготовке я еще отнеслась более-менее сносно, то спарринг с холодным оружием и магические поединки напугали. Я нож в руке держала только во время готовки, а драться с ним…

– Человечка, ты чего побледнела? – На меня смотрели золотистые глаза одного из драконов.

– И прекрати бояться, твой страх липкой пленкой оседает на нас, – подхватил второй.

– Легко вам говорить, – пытаясь взять себя в руки, прошептала в ответ. – Я не умею обращаться с холодным оружием. И вообще молчу про магию.

– Как это – не умеешь? – пораженно воззрилась на меня дроу. – Владению парными кинжалами обучают с детства. Меч дают в руки уже в подростковом возрасте.

– У нас все по-другому, – отмахнулась я. – Холодное оружие у нас без регистрации запрещено, за это и посадить могут. Мечи вообще только в музее увидеть можно. У нас не практикуется драка на мечах.

– А как вы защищаетесь от врагов? – удивилась драконица.

– Во время войны использовалось огнестрельное оружие. Магии у нас нет и быть не может. – Я вкратце поведала о законах нашего мира. Долго рассказывать не получилось, но основное я успела передать.

– Сложно тебе придется, – подвела итог вампиресса.

А я едва не проговорилась, что все эти навыки никому не нужны, если нас всех все равно запрут в подвалы. Сдержалась, быстро окидывая взглядом пространство. Что я надеялась найти? Наверное, камеры или подглядывающие картины – в кино видела такие. Но ничего подобного не обнаружила.

– А сколько здесь часов в сутках? – невпопад спросила я. Этот вопрос меня еще вчера интересовал, но только сейчас созрела до него.

– Тридцать восемь, – ответила светлая. – Почему тебя это интересует?

– У нас двадцать четыре, – пожала я плечами. – Вчера слишком устала, думала, день такой насыщенный, а оказалось, все дело в часах. Надеюсь, смогу перестроиться.

– Тебе придется это сделать, – отозвалась дроу. – Не забывай, теперь это и твой дом. Назад в свои миры никому дороги больше нет.

– А у меня свадьба намечалась, – вздохнул себе под нос вампир. Его глаза блеснули. Мне даже на миг показалось, мелькнула слеза. Но, наверное, только показалось, вампиры не плачут.

– Только не говори, что ты влюбился, – скривила губы дроу.

На нее посмотрели полным ужаса взглядом.

– Рехнулась? Это был династический брак, но он так и не состоялся. Меня схватили прямо у алтаря, наш жрец не успел совсем немного.

– А я думала, имеющих пары не забирают, – удивленно протянула оборотница. – А оказывается, и так бывает?

– Да я на самом деле рад, – оскалился клыкастый. – Мне совсем не улыбалось жениться. Да еще и на вдовушке. Но ей срочно нужен был муж, жребий пал на меня.

Я слушала и поражалась. Жребий? Получается, они выходят замуж и женятся по расчету? А как же любовь, чувства? Неужели они прекрасно обходятся без них? А верят ли все эти существа в любовь? Хотелось спросить, но боялась, что меня могут поднять на смех. Все равно этот вопрос я решила выяснить. Не сейчас, но позже обязательно.

Все это время Раат только наблюдал за нами, не произнося ни слова. В танцах поддерживал, чтобы не растянулась на полу. Идеальный партнер. Жаль, старый и вредный. Но на безрыбье и рак рыба, другого партнера мне все равно никто бы не предоставил.

К концу занятий я могла нормально выделывать пируэты и держать спину ровно. Ноги сами плели косички, расплетаясь в нужных местах. Движения стали автоматическими. Одобрительный взгляд дворецкого послужил мне наградой. Не знаю, почему я ждала именно его одобрения, но оно для меня оказалось важным.

Из танцевального зала я выходила на негнущихся ногах. Но старалась сохранить достойный вид. А то засмеют. Вон все какие бодрые и ни грамма не уставшие, одна я сама себе труп напоминаю.

– Раат, я хотела бы осмотреть замок, – выпалила я внезапно, так что дворецкий вздрогнул от неожиданности. Почему именно сейчас пришло в голову такое решение, сказать сложно.

– Прямо сейчас? – приподнял бровь мужчина. – Или вечером?

– Сейчас. У нас ведь до обеда осталось немного времени?

– Да. Только, боюсь, осмотреть все у нас не хватит времени, – осторожно произнес Раат.

– Что успеем, посмотрим. Остальное оставим на вечер, – благосклонно согласилась я.

Траектория пути резко изменилась. Мы прошли под лестницей, ведущей в наши коридоры, миновали два больших зала и… В следующую секунду словно оказались совершенно в другом месте. Я даже остановилась на мгновение. Здесь уже сновал народ, суетились слуги. Но странное дело – на нас никто не обращал внимания. Раата такая ситуация ни капельки не смущала, он рассказывал:

– Это приемный зал для особо важных гостей, а здесь пройдет первый этап конкурса, комнаты для гостей лучше обходить по широкой дуге, так как отказаться от приглашения – смертельно обидеть кнарха, а это чревато… Со слугами общаться не рекомендуется, накажут их.

– А почему нас отселили от всех придворных в закрытую часть замка? – вертя головой в разные стороны, спросила я.

– Только для вашего собственного блага, – обтекаемо ответил мужчина. Продолжения я не дождалась.

– А куда ведет эта лестница? – некультурно ткнув пальцем в неприметную приоткрытую дверь, спросила я, успев заметить неудовольствие в глазах своего спутника.

– В подземелье. Надеюсь, туда ты не изъявишь желания спускаться? – И столько угрозы прозвучало в голосе.

– Почему нет? Ты же со мной рядом, значит, можно смело осмотреть все. – Я лучезарно улыбнулась.

– Но там сырость, мыши, крысы… – попытался застращать меня мужчина. – Неужели не страшно?

– Ты меня спасешь, – уверенно заявила в ответ, первой делая шаг к лестнице. В этот момент мне стало интересно, почему он просто не отказал мне, а начал отговаривать. Видно же, что не желает спускаться в подвал.

– Аэра, наше время вышло. Пора возвращаться, – широко улыбнулся Раат, делая мне знак рукой поворачивать обратно.

Умно! Он, оказывается, время тянул, а я, наивная, этого не поняла.

Я насупилась. Обвел меня вокруг пальца. И ведь действительно не подкопаешься и не скажешь, что он не захотел вести меня в подземелье. Всего лишь вышло время.

Обратный путь прошел стремительнее. Но на нас по-прежнему не обращали внимания. Закрались смутные сомнения: а не накинул ли на нас Раат какие-нибудь невидимые чары? Иначе как объяснить тот факт, что на меня, на человечку, никто не посмотрел косо, не попытался задеть, да и вообще, похоже, нас не замечали.

Раскрывать свои догадки не стала. Как он недавно сказал? Умная женщина – катастрофа. Значит, включаем легкую недалекость, делаем вид, что ничего не заметили.

К моим покоям мы почти бежали. Несколько раз порывалась поинтересоваться, не на пожар ли мы торопимся? Все оказалось намного прозаичнее – обед остывал. А перед физическими нагрузками необходимо было еще и отдохнуть, так как с полным желудком много не побегаешь.

Когда обо всем этом мне сообщили уже в комнате, захотелось стукнуть вредного дворецкого чем-нибудь посильнее. Стоило меня гнать через весь дворец, чтобы я горячего поела! Нет слов, одна нецензурщина. В отместку я резко захлопнула дверь перед носом мужчины и тут же по привычке бросила взгляд в зеркало. На мгновение показалось, что я вижу силуэт. Тряхнула головой, протерла глаза, присмотрелась… и едва разочарованно не застонала – никого, наверняка мне показалось.

Ела неторопливо. Все равно попасть в потайную комнату сейчас не смогу, в ней находился хозяин. С каждой нашей встречей – если можно так назвать ощущение чужого взгляда – я чувствовала его все острее и ярче. Прежде чем он появлялся, мое сознание давало сигнал. Все это, конечно, было интересно, но пугало меня до жути.

А еще возникали противоречивые мысли: с одной стороны, мне хотелось, чтобы этот фарс быстрее закончился, но с другой – пополнить своей особой подвалы замка не улыбалось. Мыслей об освобождении бедолаг не было. Будь я всесильной и всемогущей – да, щелчком пальца всех освободила бы, но, увы, во мне даже магии нет. А если где-то там завалялась, то все равно спит.

– Аэра пообедала? – Вкрадчивый голос, раздавшийся от двери, заставил вздрогнуть.

Я подняла голову и глянула на Раата рассеянно. Перед глазами стояли несчастные в клетках.

– Да. Уже надо идти? Ты же говорил, можно отдохнуть, – прошептала я скорее на автомате.

– Время отдыха тоже вышло. О чем таком могла задуматься аэра, что настолько потеряла счет времени? – Несмотря на показное благодушие, в голосе мужчины отчетливо сквозила угроза.

– Это не твое дело, – огрызнулась я. – Запрет на разговоры не относится к мыслям. Думать я могу, о чем мне заблагорассудится.

– Конечно-конечно, только не забудь при этом взять в расчет тот факт, что кнархи – лучшие менталисты всех миров. А так думай, о чем захочешь, – замахал руками Раат.

Я едва не застонала от безысходности. Может, он намеренно меня пугает, чтобы я выбросила посторонние мысли из головы, а может, все так и есть? И мой неизменный спутник по непонятным причинам за меня переживает.

Мечтательница! Пришлось одернуть саму себя. Верить в альтруизм некоторых индивидов – похвально, но не в данном случае.

– Все, достаточно, – осознала, прониклась и даже усовестилась. Больше не говорю, не думаю и не мечтаю. Только иду прямо к победе. Правильно мыслю, господин надзиратель? – Под конец фразы я все-таки сорвалась, вылив на Раата ведро ехидства и сарказма, при этом умом понимая, он ведь явно не со зла.

– Умная аэра – это, оказывается, иногда весьма полезно, не надо долго мучиться с объяснениями, – растянув губы, усмехнулся дворецкий. И тут не сдержался: – А ты так и пойдешь? В твоем мире принято заниматься физическими нагрузками в платье?

– Тьфу! Совсем из головы вылетело. А во что мне переодеться?

Вместо ответа взгляд мужчины переместился на кровать. Непроизвольно краска залила лицо. Да-да, каждый думает в меру своей распущенности, но у меня ничего криминального и в мыслях не было, всего лишь стало не по себе, когда Раат красноречиво смотрел на кровать, пусть и на приготовленную одежду.

Переоделась быстро, забежав в купальню. Комбинезон сидел на мне как вторая кожа. На перевязи вокруг талии болтались два парных клинка и один короткий меч. Честно говоря, сначала решила, что сама себя покалечу. Не привыкла я ходить с таким количеством оружия.

– Тебе с ним бегать придется, поэтому хорошо закрепи, – «обрадовал» меня мой сопровождающий.

Я закатила глаза, но позволила ему мне помочь.

На поле, отведенное под тренировки, мы снова вышли самые последние. Смущаться я уже устала, лимит перевыполнила, потому всего лишь бросила на всех извиняющийся взгляд за то, что заставила ждать.

– Итак, теперь наконец все в сборе, – провозгласила стройная миниатюрная девушка с колючим и строгим взглядом. – Начнем с малого, вы пробежите – аэры три круга, итаны – пять вокруг нашего тренировочного поля. А потом устроим разминку.

Я окинула взглядом поле и вздохнула, решая – сразу окопаться в ближайшей ямке или все-таки хотя бы один круг пробежать-проползти? Для меня данная затея казалась нереальной. Данное пространство было, наверное, как три-четыре наших футбольных поля. А это как минимум полтора километра точно. И это один круг. А три… Я свалюсь и не встану.

– Аэра, не стоит делать такое скорбное лицо, бежать все равно придется, – бросила мучительница, глядя на меня. – Вперед!

Меня резко бросило потоком ветра на беговую дорожку. Сама не ожидая от себя, побежала. Или, вернее будет сказано, почти полетела, пока не ощущая никаких неудобств – сбившегося дыхания, колик в боку и усталости в ногах. На лице появилась улыбка. Стало легко, захотелось поиграть наперегонки с ветром. Я сошла с ума? Может быть. Но физические нагрузки мне начали нравиться. Чем быстрее я бежала, тем легче мне становилось, а внутри будто разворачивался клубок… с чем? Этого я пока до конца осознать не могла.