Глава 12

— Там снова читатели собрались. Их сначала пугала госпожа Элеонор, а потом, когда герцога увезли, им стало еще любопытнее. В «Королевском вестнике» появилась большая статья о тебе. Рита, увы, больше ни для кого не тайна.

Если вдаваться в подробности, то увезли, конечно, не герцога, а Андрюшу, и тот не стал молчать. Должно быть, бедный налоговый инспектор наговорил много интересного. Я не знала, в чем обвиняют Адриана, Марта и остальные слишком перепугались, чтобы спросить у темных стражей основания и обвинения. Но как ни крути, факт есть факт: Адриан очнулся в своем теле где-то в тюрьме.

Мы не успели. Не справились. Хавьер Герне обвинил Адриана в экспериментах с ментальной магией, и теперь ему грозило то, чего я боялась: казнь! Или повторение судьбы его отца, что немногим лучше.

— И что теперь делать? — спросила Марта. — Адриана посадят? Он же не виноват! Они не могут посадить стража!

— Могут, — вздохнул Эрик. — У нас кто первый нажаловался, тот и прав. У графа Герне есть авторитет и нужные знания. Доказательства подтасует. Слову Адриана никто не поверит, затем он устранит тебя.

— Они не сумеют спасти Гарольда. Если я хоть немного знаю мир, в котором жила, Гарольду крышка.

— Им и не нужно. Будут с Марго жить припеваючи, никто ведь не знает об их обмане. И генерала наверняка пришьют.

Во всем случившемся было лишь одно хорошее: Марта и Эрик помирились, по-видимому, посчитав спор из-за груди нарисованной девицы померкшим на фоне наших неприятностей. Мы сидели в гостиной, удрученные и поникшие. Путешествие на Землю, то, что я чуть не погибла — все оказалось напрасным. Отец Адриана все еще может чудом спастись, Марго и Хавьер на свободе. Портал, вероятно, возьмут под контроль военные, но где гарантии, что они не найдут другой? Или не доэкспериментируются еще до какого-нибудь способа заработка?

А я останусь вдовой. И буду всю жизнь сожалеть, что старательно отталкивала Адриана. Его предал отец! И жена! И я еще тут добавила красок…

— Самое ужасное, что мы ничем не можем ему помочь! — на глаза Марты навернулись слезы. — Нас даже не пустят в управление стражей!

Да, что-то подсказывает, что даже будь у меня неопровержимые доказательства невиновности Адриана, мне даже не позволят их озвучить. В этом мире всем плевать на показания жен. Здесь только два человека женского пола имеют право на привилегии: королева и Агнес Фейл.

Так. Стоп.

— Придумала! Пойду к королеве!

— Королева не лезет в политику, — покачал головой Эрик. — Это даже дети знают. Она не станет вступаться за стража, даже если это ее друг. Ты хватаешься за соломинку.

— Я это всю жизнь делаю, — ответила я. — Но иных вариантов нет. Она любит Адриана. Может помочь.

— Тебя даже на порог не пустят, — вздохнула Марта.

— Да что это такое! — Рассердившись, я топнула ногой. — Откуда в вас это уныние? Адриана могут казнить или запереть в тюрьме! Мы обязаны попытаться его спасти! Он же ваш друг…

— Хозяин, — поправила меня Марта.

— Заноза в заднице, — мрачно добавил Эрик.

Переглянувшись, они хором воскликнули:

— Ты должна его спасти!

Времени на раздумья не было, я не знала, как долго здесь длятся расследования. Королева могла быть в отъезде, и тогда я собиралась всеми правдами и неправдами оставить ей сообщение. К счастью, я знала, как именно привлечь ее внимание.

Словно чувствуя мой настрой, погода на улице резко испортилась. Налетели ветер с дождем, они хлестко били в лицо, и из-за капюшона, который приходилось натягивать на глаза, я ровным счетом ничего не видела. Толпа читательниц заметно поредела, но некоторые упорные все еще тянули журналы на подпись.

— Рита, подпиши!

— А когда будет прода?

— Автор, а можно просто краткий пересказ всей истории?

— Мне так нравится!

— Девчонки! — взмолилась я. — Мне очень надо ко дворцу, ну пожалуйста, пропустите!

Даже несмотря на ненастье их было столько, что я не заметила в стройных женских рядах мужчину. Сил радоваться популярности не было, сейчас меня занимали другие, более серьезные, вещи. Да пусть я никогда больше не напишу ни строчки, только вытащите Адриана из тюрьмы!

— Герцогиня, — услышала я хриплый голос, показавшийся очень смутно знакомым, — позвольте вас проводить. На улице очень холодно, вон там мой экипаж.

И этого человека я не знала, поэтому вновь била наугад. И вновь — не в бровь, а в глаз. К сожалению, в фигуральном смысле, потому что я бы не отказалась двинуть этой сволочи.

— Граф Герне, — холодно кивнула я.

Пожалуй, мужчина не уступал Адриану в красоте, но психология сыграла со мной забавную шутку: зная о делишках графа, я нашла его отвратительным и отталкивающим. Если бы он не держал меня под руку, я бы отшатнулась.

— Я подвезу вас. Куда желаете?

— Нет, спасибо!

Карета с глухими стенами там, где обычно располагались окна, меня пугала. Бурная фантазия мигом выдала картинку, как экипаж резко тормозит на пустыре, и неизвестные руки в черных перчатках выбрасывают мое бездыханное тело.

— Пустите меня!

— Марго. Всего лишь разговор. Я подвезу вас… полагаю, к управлению стражей? Хотите навестить супруга? Боюсь, он уже в тюрьме, и…

— Отпустите меня немедленно! — крикнула я так, что услышали читательницы, обступившие нас.

— Эй! Отпусти ее! — сказала одна.

— Да-да. Отпустите немедленно Риту, лорд!

— Она не хочет с вами идти!

— Слышал?! — рявкнула я. — Убери от меня руки!

— Девочки, зовите стражу!

Читательницы вокруг заголосили на всевозможные голоса. Кто-то ругался, кто-то испуганно причитал, кто-то активно звал стражу. Одна хрупкая девчонка набралась смелости и двинула графу по темечку сложенным в трубочку журналом с продами. Я подумала, что непременно подарю ей подписку на «Замуж».

— Рита, бегите! — сказала мне одна из женщин. — Мы его к вам не пустим!

Сердце затопило приятной теплой благодарностью. Читатели оказывали мне разные знаки внимания: дарили подарки, писали комплименты, рисовали арты, делали буктрейлеры, но никогда еще читатели не защищали меня от опасного преступника.

— Спасибо! — крикнула я. — Всем спасибо! Всех зову на творческую встречу, всем подарю бонусный рассказ про детей Насти и Андрюши, с автографом!

— Ура-а-а! — Графа, кажется, оглушило ликованием. — У них будут дети!

Я неслась прочь, ко дворцу, на всех парах, боясь, что стража, которая уже сбегалась на потасовку, меня остановит. Нельзя было терять время! Надеюсь, графу Герне хватит ума не устраивать драку на улице, и читательницы не пострадают. Он, похоже, не рассматривает вероятность того, что я могу помочь Адриану. Значит, надо действовать быстро.

У ворот я, запыхавшись, остановилась. Один из стражников бесстрастно на меня посмотрел и в ответ на просьбу пустить к королеве сказал ожидаемое твердое «Нет!».

— Но я герцогиня Стенеску! Пожалуйста, передайте ей, что пришла герцогиня Стенеску. И… и что она пришла не к Ее величеству, а к леди Агнес Фейл. Вот так.

Охранник остался невозмутим, но все же подозвал девочку-служанку, и все передал. Я нетерпеливо (а может, от холода) притоптывала с ноги на ногу. Мучительное ожидание длилось преступно долго, но, наконец, на дорожке у ворот возникла служанка. Она кивнула охраннику, и тот услужливо распахнул передо мной ворота.

По дорожке ко дворцу я почти бежала, нерасторопная девица едва за мной успевала.

— Ее величество примет вас в библиотеке, — сказала она.

В другой раз я бы непременно восхитилась королевской библиотекой, ведь это было настоящее хранилище книг! Двухэтажный зал с винтовой лестницей, блестящий от лака и пахнущих свежим деревом вперемешку с бумагой. Тысячи, десятки тысяч разномастных томов. Камин с уютными креслами и письменный стол, словно сошедший с рекламной картинки «кабинет мечты для писателя».

Но сейчас меня интересовала та, что сидела за этим столом. И я была твердо намерена говорить четко, без обиняков и с аргументами. А потом увидела, как под свитками и листами лежит свежий выпуск «Замужа» и не сдержалась:

— Вы что, переписываете мой текст?!

Королева с удивлением подняла брови.

— Прости? Марго, что случилось? Ты не имеешь права вот так врываться к королеве! Я сочувствую тому, что случилось с Адрианом, однако ничем не могу тебе помочь. Я впустила тебя лишь в качестве исключения, однако…

— Вы ведь можете ему помочь! — выпалила я. — Знаю, что можете! Вы знаете его историю, что это отец Адриана все подстроил. При помощи Хавьера Герне!

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Я вне политики, Марго, и я не лезу в дела стражей.

— Но Адриан не виноват!

— Так иногда случается. Я ничем не могу тебе помочь. Сочувствую горю в вашей семье, герцогиня. Возможно, наш справедливый суд оправдает вашего супруга.

Королева закрыла очередным свитком мой журнал, и сделала небрежный жест рукой, мол, иди отсюда. Терять было нечего. В очередной раз.

— Хорошо, тогда я пойду и всем расскажу, что Агнес Фейл — это вы!

Королева звонко рассмеялась, но смех вышел каким-то нервным и неестественным.

— Что за чушь!

— Я не дурочка, Ваше величество. Вы заводитесь с пол-оборота, когда я ругаю Агнес. Возглавляете этическую комиссию, которая разрешает продавать только Агнес. А после того, как я пожаловалась вам на пиратство, Пьер Доуш — владелец издательства, где издается Агнес — предлагает мне публикацию. Я умею складывать простые числа.

— Ты ничего не докажешь, — холодно улыбнулась женщина.

— Мне и не нужно. Пресса способна на чудеса. Уже завтра у ваших ворот будет стоять толпа читательниц. А какой скандал! Кстати, возможно, если стража покопается в бумагах Адриана, то найдет какую-нибудь новую рукопись Агнес. И тоже сопоставит факты.

Королева покраснела, побледнела, сжала губы — и я испугалась, что перегнула палку.

— Пожалуйста! Ну, пожалуйста! Адриан ни в чем не виновен. Это все его отец, я расскажу вам, как все было, а вы спасите его!

— Почему ты хочешь его спасти? — вдруг спросила королева.

Я опешила.

— Что?

— Причина, Марго. Должна быть причина. Я тоже не дурочка, и я видела все твои эмоции. Ты никогда не любила мужа, между вами не было ни притяжения, ни страсти. Так почему ты хочешь, чтобы я его спасла?

Я долго молчала. Пыталась понять, какой ответ устроит королеву и спасет Адриану жизнь, но так и не придумала. Честный?

— Он мне нужен. Я не знаю, любовь ли это и что такое любовь, тоже не знаю. Я никогда ее не испытывала. Но Адриан — мой друг. Я — писатель, я могу нафантазировать все, что угодно, могу вообразить любую жизнь. Но мне не нравится придумывать жизнь, в которой нет Адриана. Он очень веселый, с ним легко, он надежный и порядочный. Когда он приходит, дома становится уютнее. Мне нравится с ним болтать, нравится, как он смотрит. Мне нравится дразнить его книжками, и нравится, что ему интересно за мной наблюдать. Я скучаю, когда его долго нет. Адриан не заслужил того, как с ним обошелся отец. И он заслуживает, чтобы его друзья боролись за его свободу. И вы тоже, Ваше величество. Он испытывает к вам теплые чувства, он рисковал ради вас жизнью.

— Я уже отплатила ему за этот подвиг, — возразила королева.

Я пожала плечами.

— Дружба и любовь не подчиняются законам рынка. Они не оплачиваются. Они просто есть, и в дружбе и любви помощь должен получать тот, кто в ней нуждается. А не тот, кто больше достоин.

Летиция задумчиво прищурилась и — клянусь, я делала так же! — пожевала кончик пера. Потом сплюнула пух и быстро что-то застрочила.

— Повтори-ка, пожалуйста! Так… не тот, кто больше достоин… хм… как бы продолжить предложение… отличная речь влюбленного виконта! Только что бы поставить дальше…

— Может, точку? — предложила я.

Королева посмотрела с сомнением.

— Но читателям нравится богатый образный язык.

— Вы же королева любовного романа. Вам можно быть оригиналкой.

— Возможно, ты и права.

Кажется, страшась самой себя, Ее величество Агнес поставила в конце предложения точку. Кажется, я только что спасла чью-то неокрепшую психику.

— Вот что, — вздохнула она, поднимаясь, — за наглый, бесстыжий, неуважительный шантаж я должна казнить тебя, Марго!

Она выдержала театральную паузу.

— Однако я люблю красивые истории. Все это — про любовь, которая не признает законов рынка и про жизнь, в которой нет Адриана — очень красиво и вдохновляюще. Правда, лишь для книг, что мы с тобой, Рита, пишем. В жизни все совсем не так радужно.

Она махнула рукой.

— Ладно, возможно, я могу что-то придумать и поспособствовать освобождению Адриана. Однако у меня будет два условия, Марго. Две просьбы, которые ты исполнишь неукоснительно. Они изменят всю твою жизнь, добавят в нее сложностей и неудобства. Твое творчество больше не будет прежним. Но такова плата за жизнь мужчины, которого ты любишь. Готова ее заплатить?

— Готова! — без колебаний ответила я.

Адриан

Я увидел Марго на площади, и вместе с радостью взыграло странное желание над ней подшутить. Поэтому я подкрался сзади, обхватил ее за плечи и прижался губами к шее.

— Помогите! — взвизгнула она не своим голосом. — Насилуют!

Я поперхнулся, отшатнулся и понял, что перепутал ее с другой девицей. Но, клянусь, у нее были точно такие же волосы и платье! Только приглядевшись я понял, что волосы не отливают металлическим блеском, как у настоящей герцогини.

Сзади раздалось хихиканье.

Во избежание нового позора я не стал сгребать в объятия Марго, что стояла за спиной, но, когда она сама повисла у меня на шее, крепко обнял и вдохнул знакомый запах духов. Маска мешала нам целоваться и, не будь мы на виду у всей площади, я бы взвалил ее на плечо и унес домой.

— Тебя отпустили! — глухо произнесла она.

— Отпустили. И я до сих пор не знаю, почему. Не просветишь?

Мне показалось, или Марго покраснела? Я крепко сжал ее руку, не собираясь отпускать.

— Ваша светлость! — Марта сделала реверанс.

— Да хватит, — я обнял и ее, — можешь называть меня Адрианом.

И так, чтобы не слышали остальные, шепнул:

— Прости за ту шоколадку. Правда.

— Ничего. Мне все равно было приятно.

Пожал руку и Эрику, не удержавшись добавив:

— Ну что, тетушка, как твоя подагра?

Артефактор засопел и надулся. Боги, я был рад видеть даже его! Смотрел на солнце, небо, сжимал руку жены, и впервые за много лет просто радовался жизни. Даже не думал, что смогу так наслаждаться всем, что имею.

Мы побрели к дому, теперь в спешке не было никакого смысла. Разве что очень хотелось остаться с Марго наедине, но я решил ее не пугать. Она все же оставила свой родной мир, вдруг не готова к еще большим переменам?

— Как вам удалось меня освободить?

— Королева помогла, — сказала Марго. — Очень помогла. Без нее ничего бы не вышла.

— Да, но Хавьер выдвинул серьезные обвинения. Нужны были доказательства.

— О, мы их нашли. Генерал помог.

Марго рассказала, как отец Марго сиганул за ней в портал, и я едва сдержался, чтобы не выдохнуть. Счастье-то какое! Больше никто из этой семейки не натворит дел. Как я мог пропустить то, что Марго спала с моим главным врагом прямо на свадьбе? Ответ прост: мне было плевать.

А вот про эту Марго я помню даже ее бессвязное «мррр» в сообщении на Земле.

— Мы нашли портал в доме генерала. Он пытался добыть драгоценностей, чтобы продать их и устроиться в новом мире. Еще в машине с Гарольдом я включила диктофон. И он фоном записывал все, что происходило, в том числе то, что рассказывал твой отец про Хавьера. Сам смартфон сгорел, но он все сохранял в облако. Генерал под руководством дочурки вырезал все, где упоминалась Марго и физический портал, и передал мне запись. В обмен на… м-м-м… некоторую помощь.

— Это какую же? — спросил я.

Марго слегка смутилась.

— Я научу ту Марго писать книжки. Нет, ты не подумай, я не собираюсь на Землю! Просто напишу ей краткие инструкции и помогу со стартом. Кажется, генерал серьезно взялся за воспитание дочки. И совсем не собирается на землю. Говорит, у него открылось второе дыхание, а еще там прекрасная медицина, которая может справиться с его болезнью. И мечтает полетать на железном драконе. Марго не выглядит счастливой, но, думаю, она рада, что ее участие во всей этой истории не всплыло.

— А еще твоя, Адриан, супруга, — влез возмущенный Эрик, — свалила на меня свой земной артефакт!

Марго кивнула.

— Да, появление у нас смартфона с записью надо было как-то объяснить, королева запретила упоминать возможность физических переходов между мирами. И я наврала, что артефакт придумал Эрик.

— И мне дали грант! Чтобы я сделал еще один образец.

Судя по тону, его совсем не радовала подобная перспектива.

— Вот так мы тебя и вытащили. Хавьера арестовали. Марго под надежным присмотром генерала. Твой отец отдувается на земле, ну а Геннадия королева обещала вытащить, правда, потребуется время. Думаю, он предпочтет остаться здесь.

Мы дошли до развилки. Марта и Эрик собирались в его дом, а я не собирался расставаться сегодня с Марго. Нам слишком многое предстояло обсудить.

Оставшуюся дорогу до дома мы молчали. Но это было хорошее, уютное молчание. Я думал о том, что появление Маргариты определенно изменило мою жизнь к лучшему. Внутри словно разжались тиски, и обида, тоска по семье, которая у меня могла бы быть, но не случилась, сменилась предвкушением перемен. По идее, что-то такое я и должен был чувствовать во время свадьбы с Марго шер Анджел, но чувствовал только сейчас.

Идя за руку с Маргаритой Пашдуваловой, девушкой с Земли.

О чем думала она, я не знал. Но, подозреваю, опять придумывала книжку.

— Что будешь делать? — спросила она как-то напряженно.

— Сейчас распоряжусь, чтобы Элеонор приготовила ванну, сделала тарелку с закусками, открыла бутылочку хорошего вина.

Мы вошли в дом, и я подавился воздухом: все вокруг было в стопках газет! Наверное, несколько тысяч! Сотни пачек!

— Доуш снова привез тираж к тебе домой? Он издевается?!

— Нет, — Марго слегка покраснела, — это бонусный рассказ. Я обещала девочкам, которые меня спасли от Хавьера. А они рассказали другим девочкам… в общем, я нехило потратила твои деньги на то, чтобы напечатать для них бонусный рассказ. Но все отдам с продажи книг! «Замуж» скоро выйдет в твердом переплете, представляешь? Андрюша и Настенька наконец поженились и родили тройню. Я уже начала новый роман «Замуж по подписке» — про нашу с тобой историю. Круто?

Я улыбнулся. Когда Марго взахлеб рассказывала о книжках, она казалась мне особенно красивой.

— Тогда идем. Поработаем над эпилогом.

Вспомнилось, как в нашу первую встречу она заперлась в моем кабинете, и захотелось отправиться именно туда. Растопить камин, усесться на диванчике под пледом и выпить вина. И чтобы никто и ничто не нарушало покой.

Прислуга радовалась возвращению хозяина, так что тотчас кинулась выполнять поручения.

— Всегда хотела спросить — это чей череп? — Марго ткнула пальцем в одну из полок.

— А, это первой жены.

— Что?!

Я фыркнул.

— Да шучу я. Это подсвечник. Там в черепушке дырка и фитиль торчит.

— Ну и шуточки у тебя. Можно я его заберу? Будет меня вдохновлять.

— И меня в странных шуточках упрекает женщина, которую вдохновляет черепушка.

Меньше всего мне хотелось сейчас обмениваться шпильками. Но я чувствовал себя, как юнец, впервые собирающийся поцеловать девушку. Притянул Марго к себе, вволю насладившись ее теплом. Прислонился лбом к ее лбу, закрыл глаза и улыбнулся.

— Спасибо, что меня спасла.

— Ты тоже меня спас. И не раз.

— Но ты могла оставить меня за решеткой и жить припеваючи. Быть свободным писателем и все такое.

— Адриан! — Глаза Марго опасно сверкнули. — За кого ты меня принимаешь?!

— Прости, — улыбнулся я. — Увлекся фантазиями.

— Это моя профессия. Кстати о ней… я тебе кое-что не рассказала.

Она мягко высвободилась из объятий, и я кожей ощутил напряжение, охватившее Маргариту.

— Когда я просила помощи у королевы, она назначила за нее цену, две услуги. У меня не было выбора, мне было так страшно за тебя! И я решила, что это лучше, чем оказаться в тюрьме.

— Ну? — поторопил ее я. — Что она попросила?

Марго закусила губу, а я чуть было не отключился — так притягательно у нее это получилось.

— Чтобы мы поехали на Острова Перельты. В связи с тем, что граф Герне предал корону, его сведениям доверять нельзя. А ключ к разгадке и победе над колдовской лихорадкой лежит именно там, ведь не зря и твой отец и Хавьер практиковались в ментальной магии там. Королева знает, что ты унаследовал дар и запечатал его в магистерии. Она просит, чтобы ты занялся расследованием. Прости.

Я с облегчением выдохнул. Распечатать дар, доставшийся от отца, конечно, не самая приятная вещь, которую я делал в жизни, но и не самая противная. Летиция никогда бы не упустила шанс получить то, что хочет.

— Придется ехать на острова. Что ж, там наверняка тоже можно писать, — сказал я.

— Но тебе придется бросить дом и работу.

— Ты бросила свой мир. Не жалеешь?

Марго пожала плечами. Облегчение, которое она испытала, было видно невооруженным взглядом. Должно быть, ее грызло это данное королеве обещание.

— Я могу писать в любом из миров. И в каждом есть мои читатели. Но в том нет тебя, а в этом есть. Выбор очевиден.

— Тогда с чего начнем? Как в твоем мире мужчины ухаживают за женщинами? Ведь мы, по факту, не то что не женаты — даже не сосватаны!

— Ну… — Марго задумалась.

Хотя хитрый блеск в глазах, возможно, свидетельствовал о том, что всего лишь сделала вид.

— Они приглашают их на свидание. Там как правило пара ужинает или гуляет, разговаривает, узнает друг о друге разное. И решает, хочет ли встретиться снова. И так до тех пор, пока не приходит желание съехаться или пожениться.

— И куда тебя пригласить? Какую ресторацию желаешь посетить?

Она вдруг подалась мне навстречу, обвила руками шею и прижалась к губам.

— Да к черту ресторации. Давай перейдем сразу к последним пунктам плана.

* * *

Утром перед отъездом болела голова, а в глазах стояли слезы. Слезы были из-за неизбежного расставания, голова болела после вчерашней прощальной вечеринки, в которую перетек пафосный прием, организованный королевой в честь нашего отъезда. Все было так скучно и напыщенно, что вернувшись домой, мы продолжили прощаться в теплой компании Марты, Эрика и мистера Доуша, который за эпилогом ко второй книге решил зайти лично.

В итоге все остались ночевать в доме Адриана, встали позже, чем рассчитывали, и сейчас с выпученными глазами собирались, надеясь не забыть хотя бы все самое необходимое — для меня это были заметки по новому роману и перо от Эрика. Сейчас другое, улучшенная модель. И по своим качествам и, слава богам, внешнему виду. Это золотое, инкрустированное драгоценными камнями заказал Адриан, а вот волшебные свойства ему придал Эрик. Оба мужчины гордились моим рабочим инструментом неимоверно. Стоит ли говорить, как ему радовалась я. Хотя перышко-уродушко тоже заняло почетное место в багаже. Канцелярии много не бывает, это вам любой писатель скажет.

Марта паковала нам в дорогу еду, Адриан следил за тем, чтобы грузчики не забыли положить в карету важные книги, документы и необходимые для быта вещи, а меня терзал мистер Доуш по поводу будущего романа. Я бодро отвечала, но мысли занимали сейчас не сроки и финансовые условия, а сборы. Все же переезжать в новую страну было нервно. Я и тут-то только успела освоиться. Но в тоже время, мне хотелось посмотреть этот мир, ну и не хотелось расставаться с мужем. Хотя Эрика с Мартой оставлять тут было жаль. Они сначала собирались уехать с нами, но потом Эрику подвернулся один выгодный заказ, и друзья приняли нелегкое решение остаться. Но я была уверена, мы никогда не потеряем связь. Будем приезжать друг к другу в гости и переписываться.

Все же хорошо, что Адриан едет на острова не шпионом, как граф, а во главе исследовательской группы магов-менталистов.

— Марго, ты искренне считаешь, что в соседнем государстве какие-то проблемы с бумагой? — удивился Адриан, провожая взглядом носильщика, который тащил высокую стопку листов, перевязанных бечевкой, чтобы не рассыпались.

Ну да, стопка была большая. У меня много творческих планов.

— Мне нравится эта, — попыталась оправдаться я. — У нее структура приятная. Вдруг я там такую не найду? А на другой писать не смогу?!

— Марго, прекрасная моя, конечно бери бумагу с собой и побольше! — поддержал меня мистер Доуш, видимо испугавшись за собственную гипотетическую выгоду. — Мы ждем от тебя первые главы романа в ближайшее время!6dfffc

— Я переживал, что ты утащишь с собой весь гардероб и придется гнать еще один экипаж. Но и не подозревал, что опасность поджидает с другой стороны! — с тоской выдал Адриан, провожая несчастным взглядом носильщика.

— Кажется, ты слишком часто забываешь, что тебе в этой жизни не очень повезло. Твоя жена — писатель. А это, как известно, горе в семье.

— Ну какое же это горе?! — снова встрял мистер Доуш. — Марго, ты красивая, талантливая, умная. Адриан, вам очень повезло! Не жена, а алмаз! Поэтому пусть берет бумаги, сколько хочет. И пишет. Много-много пишет.

— Да я понимаю, ход ваших мыслей! — отмахнулся муж. — Бумагу уже погрузили. Так что…. О чем мы вообще говорим?

— Марго! — завопила с крыльца Марта. — Ты забыла кекс с апельсиновой цедрой!

— Так это я два вас пекла. — Я отмахнулась от подруги и подхватила, выставленные на крыльцо шляпные коробки.

— Зачем же нам?! — возмутилась подруга. — Это вам далеко ехать! Адриан возьми!

Противостоять напору Марты было невозможно, поэтому ко всему нашему, уже погруженному провианту добавился еще кекс.

— Марта, — попытался слабо возмутиться муж. — Нам ехать двое суток, а не две недели. Мы и так не успеем съесть все, что ты нам дала, даже если начнем жевать сразу же, как тронется карета.

— Вот и кушайте, что еще в дороге делать?

— Спать.

— Писать!

Ответили мы вместе и переглянулись.

Королевский экипаж затормозил у ворот, заставив нас всех замолчать и вытянуться в струнку. Признаться, я даже на миг испугалась. Зачем к нам пожаловали монаршие особы? Вдруг что-то случилось, и мы никуда не едем? На окне отдёрнулась штора, и появилось улыбающееся лицо королевы.

— Адриан, Марго! — поприветствовала она нас. — Я неслась на завтрак у герцогини Монро, и обязана была заехать, чтобы вас проводить. Желаю удачи в сложном, но, безусловно, важном деле. Счастливого пути!

— Спасибо, Ваше Величество!

Адриан поклонился, а я изобразила нечто похожее на реверанс. Так и не научилась их делать.

— Марго, не забудь, я жду от тебя вестей, — серьезно заметила королева из кареты.

— Да-да! — крикнула я, пытаясь удержать три шляпные коробки, стоящие одна на другой.

Верхняя все же не удержалась, упала на землю, а я выругалась. Даже стыдно стало. Королева еще не успела уехать!

— Так… раздалось у мня над ухом подозрительное. — Кажется, я о чем-то не знаю.

Ее Величество улыбнулась, махнула мне рукой, и ее экипаж тронулся, а я осталась один на один с мужем, справедливо не подозревающим ничего хорошего.

— Слушаю.

— Да ничего серьезного, — как можно беспечнее отозвалась я. — Просто у твоего освобождения было еще одно условие…

— И какое же? — Адриан напрягся, видимо, ожидая самого худшего, и я не стала его разочаровывать.

— Следующую книжку мы пишем с Агнес Фейл в соавторстве. Ты рад?

Радость отпечаталась на лице мужа каким-то подозрительно кислым выражением, поэтому я чмокнула его в нос, послала воздушный поцелуй Эрику и Марте, промокающей глаза кружевным платочком, и залезла в карету.

— Ну что? Поехали? — поинтересовалась у стоявшего столбом мужа. — А то мне нужно начинать новую книжку. Вот в дороге и поработаю, все равно делать нечего. Пошли скорее, расскажу, о чем она будет. Тебе точно понравится!