Глава 5

Каролина проснулась первая и лежала не шевелясь, боясь разбудить своего любовника. Редкий случай, когда ей удавалось задержать его у себя на целую ночь, и она дорожила такими мгновениями. Взгляд ласкающе скользил по сильному, натренированному телу, едва прикрытому простынёй. Как же он красив! Чёрные как смоль волосы, благородные черты лица. Красиво вылепленные губы сейчас расслаблены, но обычно на них блуждает слегка ироничная улыбка, которая многих сводит с ума. На квадратном подбородке пробивается лёгкая щетина, делая его лицо ещё более мужественным.

Взгляд опустился по мощной шее к широкой груди, с литыми мускулами. Не удержалась и провела пальчиками, очерчивая тёмные ореолы сосков. Обвела кубики пресса, спускаясь всё ниже и ниже. В последний момент, когда до желанной цели оставалось немного, её руку перехватили.

— Ты разбудила меня.

От одного звука мужского голоса с лёгкой хрипотцой после сна она потекла. Подняв взгляд, утонула в двух синих омутах.

— Не могу не прикасаться, когда ты рядом.

Прильнув всем телом, потянулась за поцелуем, наслаждаясь твёрдостью мужских губ, дарящих ласку.

— Хочу пожелать тебе доброго утра, — произнесла игриво, и слегка прикусила подбородок, зная, как его это заводит. Языком провела дорожку до впадинки на шее, глубоко вдыхая мужской, волнующий запах кожи. Власть над сильным телом будоражила. Как будто на её постели притаился хищник, сейчас ленивый и сытый, но от этого не менее опасный.

Единым движением оседлала любовника, кокетливо изгибаясь и демонстрируя пышную, налитую грудь. Свою гордость. На неё поймала бывшего супруга. На ней он и почил, испустив последний вздох во время исполнения супружеского долга. Что поделать, возраст.

— Скажи, что слухи врут, и ты не женишься, — вырвалось у неё, и тут же пожалела, что не совладала с ревностью.

— Каро, не начинай, — тут же нахмурился любовник, а в голосе явно прозвучало предупреждение.

— Мы же больше года вместе и нам хорошо вместе. Я не хочу тебя терять.

— Ты меня не потеряешь.

— Уже не будет по-прежнему. Я же с ума сойду, ревнуя тебя к маленькой ханже. Говорят, она только что из пансиона. Скажи, зачем тебе она?

— Ты же знаешь, что я должен жениться, а она достаточно невзрачна, чтобы я не беспокоился о её верности. Не хватало ещё отгонять поклонников от собственной жены.

— Я могу родить тебе ребёнка, — вырвалось из глубины души. Тайные надежды и мечты, которые жестоко развеяли.

— Каро, ты же знаешь, что король не одобрит наш брак. Мой дар принадлежит короне и Его Величество заботит, чтобы он передался моим детям. Иди ко мне, — потянул на себя, нежно целуя. — Не думай о ней. Она ничего не значит и не стоит твоего внимания.

— Докажи, что ничего не значит! — упёрлась в плечи любовника, немного отстраняясь. Мужской взгляд упёрся в ложбинку между полных грудей, и она стукнула его кулочками, привлекая к себе внимание.

— Как доказать?

— Сопровождай меня на приём во дворце послезавтра.

— Послезавтра моя свадьба.

— Я знаю. Но она же для тебя ничего не значит. Если все бумаги подписаны, то твоё присутствие в храме не обязательно. Пошли кого-нибудь вместо себя.

Вскинула голову, выдерживая взгляд потемневших глаз. Ей необходимо было подтверждение, что между ними останется всё по-прежнему. Ради него она отклонила несколько выгодных предложений о браке и хранит верность с первой их ночи.

— Ах! — охнула, когда мужские пальцы запутались в её волосах и резко дёрнули, натягивая кожу. От этого между ног стало горячо. Всегда с ума сходила, когда в любовные игры добавлялась перчинка боли.

— Я подумаю. Посмотрю, как будешь меня уговаривать, — мужские пальцы надавили на затылок, недвусмысленно направляя вниз. Послушно стала спускаться к его ногам, не забывая красиво изгибаться. Облизала губы, томно прикрывая глаза. При всём своём опыте дарить оральные ласки не любила, но что поделать, мужчины сходят от этого с ума. Можно потерпеть. Зато потом покажет всем, что до сих пор крепко держит его в своих руках.

***

— Как же вы похожи на матушку! — всхлипнула Ирида, прикладывая платочек к глазам. Она помогала мне влезть в свадебное платье и сейчас любовалась делом рук своих. Я тоже бросила взгляд в зеркало, довольная отражением. Пришлось потрясти Элизабет на предмет местной косметики. Её отговорки, что юным девам краситься не принято разбились о мои доводы, что вскоре я стану замужней дамой и уже будет можно, а кому как не ей учить меня всем ухищрениям.

Нет, с клятвой я явно не прогадала. Мачеха помогала и без неё я бы никогда не добилась таких результатов, по улучшению доставшейся от бывшей владелицы внешности. Маникюр, удаление волос во всех стратегических местах, выщипывание бровей и придача им красивой формы. Туши здесь не было, но брови и ресницы я сделала темнее специальным настоем, нанося его в течение недели. Ресницы у Аннет, не знавшие краски, и так были густые, а после моих манипуляций стало заметно, что они ещё и длинные. С помощью теней сделала выразительнее глаза. Поиграла разными оттенками пудры, немного румян и лицо заиграло, даже несмотря на невыигрышный цвет платья.

Фата здесь была не принята, а вот причёску под моим чутким руководством Ирида делала не один час. Тщательно завила локоны, украшая их срезанными из оранжереи цветами и заколками с драгоценными камнями. Они переливались в волосах как капельки росы на солнце. Из зеркала на меня смотрела юная, свежая, и красивая девушка. Надеюсь, жених будет доволен.

Я прижала Элизабет и узнала все последние сплетни об этом типе. Тот ещё фрукт. Помимо того, что сильный маг, знатен и богат, ещё и с королём дружен. К женитьбе его действительно вынудил возраст. Дар имеет редкий и король заинтересован, чтобы он передал его детям. Было несколько подходящих для брака по возрасту невест, но в пансионе училась лишь я, это и решило мою участь.

Женой желал видеть неискушённую деву, хотя сам уже давно и прочно встречается с одной вдовушкой для утёх. Об их романе давно судачат, но вот искры магии та не имеет. Пусть и является одной из красивейших женщин при дворе, но такой брак король не одобрил бы ни при каком раскладе.

Наличие любовницы меня лишь обрадовало. Если у них так серьёзно, так может и мне докучать не будет? С мужчиной, увлечённым другой женщиной проще договориться. Элизабет попыталась поговорить со мной о супружеском долге, но слушая её сбивчивые пояснения, я сжалилась и сказала про вышедшую замуж подругу, которая поделилась со мной информацией про единение душ и тел в брачную ночь. Про себя же посмеялась. Уверена, в плане сексуальных утех, я бы могла сама прочитать ей лекцию. Всё же им далеко до просвещённости наших современных женщин.

В данный же момент «просвещённая женщина» страшно нервничала. Вот и наступил день «Х». Вещи мои собраны и упакованы. Ирида согласилась переехать со мной и отправится вместе с багажом сразу после свадьбы. Меня же должен после свадебного банкета жених перенести к себе порталом. Я, кстати, собиралась с ним поговорить на предмет того, чтобы он и мой багаж захватил. Раз способен открывать порталы для армии, то что для него сундуки со служанкой. Правильно?

— А вы к матушке своей зайдёте попрощаться?

— Что? — отвлёк от насущных мыслей вопрос Ириды. — Куда попрощаться?

— В семейный склеп. Вы как приехали, каждый день туда молиться ходили.

— Я забыла. Ты проведёшь меня?

— Конечно, — кивнула она.

Как жаль, что я об этом так поздно узнала! Информация, что Анника бывала там каждый день, взволновала. Мне так и не удалось найти следов книги, а это был идеальный тайник. Кому ещё придёт в голову мысль посещать склеп? Элизабет туда точно не сунется, как и отец. Слугам там тоже делать нечего.

Не лучшая идея идти туда в свадебном платье, но другого момента уже не будет. Свадебная церемония, банкет, гости. Будет странно, если меня потянет туда во время праздника, а вот отдать дань памяти матери перед важным шагом в жизни, вполне.

— Анника, посмотри какие у нас платья! — ко мне метеором воровались сёстры.

— А причёски какие! — похвалила их.

Девочки были одеты в одинаковые розовые платья и должны были помогать нести шлейф свадебного платья на ступенях храма и внутри. Сейчас он крепился у меня на руке, чтобы не мешал.

Довольные комплиментом, они закружились, красуясь.

— Анника, давай мы потренируемся, — попросили меня.

— Хорошо. Идёмте спускаться. Только смотрите под ноги на лестнице.

— Да! — радостно захлопала в ладоши Сисиль.

— Как жаль, что ты уезжаешь, — вздохнула старшая из сестёр.

— Не грусти Адель, вы сможете навещать меня, и мы ещё посетим лучшие кондитерские столицы.

— Обещаешь? — воскликнули они в унисон и на меня уставились с надеждой две умильные мордашки.

— Куда я денусь, — рассмеялась в ответ. Дети что в этом мире, что в моём везде одинаковые.

Мы вышли из комнаты, и я опустила шлейф. Девочки его расправили, и мы двинулись к лестнице, приноравливаясь. Замерла на верху, заметив расхаживающего в нетерпении отца. Услышав шаги, он запрокинул голову и так замер.

Двинулась к нему, спускаясь неспешно и наслаждаясь восхищением в его глазах. Торжественность момента немного испортили девочки, Адель шикала на сестру, чтобы та не торопилась.

— Ты такая красивая, — расчувствовался отец Анники. — И так похожа на мать…

Глаза подозрительно заблестели. Всё же он любил первую жену.

— Насчёт неё. Можно мне сейчас сходить в склеп? Хочу помолиться перед церемонией.

— С тобой сходить?

— Нет, не надо. Дождись Элизабет.

Он согласно кивнул, а я оглянулась на Ириду, которая спускалась за нами, промокая платочком глаза.

— Девочки, спасибо! — поблагодарила сестёр. — У вас всё получилось отлично. Помогите со шлейфом, пожалуйста.

Сисиль первая наклонилась, за ней Адель, они столкнулись, и после небольшой заминки протянули мне нужный край.

— Ирида проведёт меня. Я не помню где, — пояснила присутствие служанки.

— Нам скоро выезжать, — напомнил мне.

— Я быстро.

Мы вышли из дома, и я пошла за Иридой, по пути принимая поздравления и восхищение встречных слуг. Сегодня было особенно оживлённо, все сбились с ног, готовясь к приёму, который будет после свадьбы.

Ирида провела меня до склепа из белого кирпича с колонами на входе. Не удивительно, что я раньше его не видела. На прогулках верхом мы ездили в другую сторону, а сама я так далеко не забиралась от дома. Вниз вели ступени и показав мне каменный саркофаг матери, она с облегчением оставила одну по моей просьбе.

Свет падал из узких окон сверху и внутри было светло. И сыро.

Я осмотрелась. Где же искать? Если тут тайник, то я никогда не найду его среди кирпичной кладки стен. Но, оказалось, я сама всё усложняла. Обойдя по кругу саркофаг, с обратной стороны от входа увидела внутри постамента полку, где стояли свечи. Наклонившись, и заглянув туда, обнаружила книгу.

Рано радовалась. Обложка была далека от той, что описывала мачеха и, судя по названию, это оказался какой-то роман. Уже хотела сунуть книгу обратно, как задалась вопросом: «Зачем Аннике читать любовный роман у гроба матери?» Атмосфера как-то не располагает к такому чтиву. Это заставило взглянуть на книгу внимательнее и раскрыть её, полистав. Не зря. В середине книги оказались вырезанные листы, а в углублении лежала искомая, с отвечающей описанию обложкой.

Есть! Захлопнула книгу, и посмотрела на саркофаг.

— Если вы меня слышите, помогите вернуть Аннику обратно, — попросила я. И перекрестилась. Никогда не была слишком набожной, и здесь другие верования, но готова была молиться всем богам, лишь бы мне удалось задуманное.

Вышла из склепа, чувствуя, как с души свалился тяжёлый груз. Одной проблемой меньше и я на шаг ближе к задуманному. Только что делать с книгой? На себе не спрячу. В комнату вернуться уже не успею. Оставалось одно.

— Ирида, я забыла книгу в склепе. Не успела дочитать роман. Можешь упаковать его с моими вещами?

— Да, конечно, — она взяла её, но я удержала, не в силах разжать пальцы. Слишком долго её искала, чтобы вот так расстаться.

— Только не забудь! Исполнишь?

— Можете не беспокоиться.

Я кивнула и отпустила. Мы пошли обратно. Сердце замерло, когда на полпути нам встретились Элизабет с отцом Анники, что шли к нам.

— А мы за тобой. Нужно ехать, — произнесла мачеха, а взгляд так и прилип к книге в руках Ириды.

— Я готова.

Решила идти ва-банк.

— Элизабет, можно я возьму книгу с собой? — взяв её у служанки, отдала мачехе.

Та открыла её, пролистала без интереса несколько первых страниц.

— Да пусть берёт! Нам выезжать пора. Не стоит заставлять себя ждать, — воскликнул отец Анники.

— Хорошо. К тому же я её читала, — вернула её мне, а я Ириде.

Надеюсь, мне удалось удержать лицо и не показать облегчения. Это был рискованный шаг, но иначе нельзя. Мачеха бы обязательно сунулась и проверила, что за книгу несла Ирида. А так, даже обнаружив тайник, ей бы пришлось выкручиваться перед мужем. Или я могла бы объявить отцу, что это личный дневник. Зато теперь любопытство мачехи удовлетворено, а у меня будет возможность спокойно изучить книгу. Анника же в ней как-то разобралась.

Погода была хорошая, и мы поехали на церемонию в открытом экипаже. Дождя точно не будет, маг по погоде нашаманил. Отец с мачехой в одном, а я с сёстрами в другом, украшенном гирляндами цветов. Насколько поняла, жених перенесётся порталом сразу в храм, а после мы уже вернёмся со всеми гостями. Гости тоже собирались в городе у храма.

Я была настолько взвинчена находкой, что о предстоящем важном шаге в жизни каждой девушки даже не думала. Всё это было настолько дико. Там, на порожках храма, меня будет дожидаться незнакомый мужчина, который станет мужем. Варварство! То ли моя свадьба с Глебом. Мы встречались два года и поженились после того, как я закончила институт. На нашей свадьбе было много молодёжи. Веселье, смех, выкуп невесты, дурацкие конкурсы. Мы были такими счастливыми. И влюблёнными.

Когда всё стало рассыпаться, я долгое время не могла смотреть на чужие свадьбы со счастливыми молодожёнами без слёз, понимая, насколько это счастье хрупкое и недолговечное.