Глава 10

Ночь, дерево… я.

Сижу на ветке и нервно кусаю локти, наблюдая брачное сафари, развернувшееся внизу.

Ек-макарек, а была такая отличная задумка!

После отбоя ко мне опять заглянули подруги, мы с ними не только обсудили текущую ситуацию, но и придумали гениальный план, как соскочить с отбора, не доводя дело до финала. Всего-то и надо было навестить брачный артефакт и убедить его убрать наши метки. Кнутом или пряником – не суть! Главное, чтобы в итоге переговоров от проклятых «татушек» не осталось и следа.

Марта, мышки которой облетели весь замок, даже знала дорогу к этой вредной стекляшке, решившей поломать нам всем жизнь… всем, кроме Ильверы. И так как русалочке узор на запястье был необходим для покорения владыки, мы оставили ее в моей комнате имитировать очередные девичьи посиделки на случай, если кто-то станет нас искать. Сами же под прикрытием невидимости, наколдованной Вероникой, отправились разбираться с артефактом на первый подземный этаж… в огромный мрачный сад… с оборванными розами!

Ну, здравствуйте, приключения на все места!

– Я тебя все равно найду, – игриво протянул эйрин Альмандин, яркая макушка которого маячила возле укрытия Вероники. В отличие от нас с вампиршей черноглазка летать не умела, а мы не успели вовремя ее подхватить, чтобы утащить повыше. – Ну же, красавица! Хватит прятаться, – подходя все ближе к волшебнице, мурлыкнул его величество. – Ночь такая чудесная – лучшее время для романтического свидания. Ты ведь сама пришла ко мне, милая. – Да если бы мы только знали, что он тут в засаде сидит, выбрали бы обходной путь, а не ломанулись напрямки через сад! – Ну же, лапушка, покажи свое личико. Кто ты? Невеста номер… какой?

– Вот же ловелас! – возмущенно зашипела Марта, сидевшая на пару веток выше. Летучие мыши согласно зашуршали, и мои косички в знак солидарности тоже зашевелились, но стоило мне цыкнуть, как все снова затаились.

– Невестушка-а-а, ау? – пропел владыка, подкрадываясь к волшебнице, которой, похоже, ее чары больше не помогали. И хотя он старательно изображал, что не видит сквозь «отвод глаз», я нутром чуяла – комедию ломает! Сейчас усыпит бдительность черноглазки и сцапает тепленькую.

Понимая, что подругу надо срочно спасать, не придумала ничего лучше, как спикировать сверху на эйрина Альмандина. Рассуждала так: либо я сейчас мягко его уроню под предлогом случайного падения с дерева, либо он меня заметит и красиво поймает. Так и получилось – заметил!

Не оборачиваясь, владыка резко вскинул руку и «приласкал» меня молнией, от которой не только волосы дыбом встали, но и хвост. В итоге вышло все далеко не мягко и совершенно некрасиво. Рухнув в траву (слава небесам, не в колючие заросли роз!), я ошалело уставилась на мигающий звездочками потолок.

Звездочками?! Ой-е-о-о… нехило же меня приложил этот рыжий гад!

Гад тем временем суетился вокруг, предлагая то платочек, чтобы кровь из носа промокнуть, то собственные руки, чтобы отнести мою подпаленную тушку к целителю. Но, несмотря на его заботу и бесконечный поток извинений, в каждом слове владыки, в каждом жесте мне чудился подвох. Казалось, что он с трудом сдерживает смех, хлопоча вокруг меня.

Интересно, я так комично выгляжу сейчас или он просто радуется ловко исполненной мести? Вдруг Альмандин нас с Мартой вычислил так же, как Веронику, и под прикрытием рефлекторной реакции на нападение проучил меня болезненным, но далеко не смертельным ударом?

Вспомнив о цели своей дурацкой выходки, я приподнялась на локтях, чтобы убедиться в отсутствии подруги (сквозь «отвод глаз» видела так же хорошо, как и через чужие иллюзии), и с разочарованным стоном повалилась обратно. Обе девушки: и Марта, и Вероника решительно направлялись к нам, больше не таясь.

– Что вы с ней сделали, ваше величество?! – возмущенно воскликнула острозубка.

– Жива? – присев на корточки, черноглазка пригладила мои вздыбившиеся лохмы.

– Живее всех живых, – отчиталась я, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на девчонках. Пошевелила крылом, пощупала рог, дернула хвостиком – вроде и они в порядке. Из неприятного были только прическа под названием «взрыв на макаронной фабрике» и ушибы.

– Что, позвольте узнать, вы такой дружной компанией забыли в моем саду? – поинтересовался владыка, стоявший со скрещенными на груди руками позади невест. Схватить никого из нас и принудить к романтике он, к счастью, больше не пытался, но и уйти без допроса не позволял.

– Воздухом пришли подышать, – огрызнулась Вероника, упорно не желая на него смотреть, что было, кстати, очень невежливо с ее стороны, но у нее, похоже, сдали нервы.

– И цветочками полюбоваться, – добавила Марта, подцепив ногтями ближайший бутон.

– И крылышки размять, – шмыгнула носом я, приложив к нему одолженный платочек. – А в итоге приходится косточки собирать, – всхлипнула обиженно, искренне надеясь, что его величество проникнется, устыдится и отпустит нас с миром.

– К артефакту шли, значит, – игнорируя все разнообразие версий, сделал подозрительно правильный вывод он. – Глупышки.

– Глупышки?! – взвилась Вероника. – По-вашему, все женщины только о замужестве и детях должны мечтать?! А если я учиться хочу, то сразу дура, да?

– Дуры учиться не хотят, – вставил пару слов Альмандин, но брюнетку уже понесло.

– Вы заклеймили нас всех, как скот, брачными метками, не спросив нашего на то согласия. Да за право выйти замуж за владыку Дэримора тысячи иномирных красавиц перегрызли бы друг другу глотки, а вы…

– Не я.

– Ну, так ваш артефакт, значит! Он «осчастливил» зачем-то нас троих.

– Шестерых, – снова поправил ее владыка.

– Именно! Зачем вам шесть? Выберете кого-нибудь из трех оставшихся. Ильверу, например. Умная, красивая, под водой дышать умеет. А какие симпатичные детишки у нее будут – загляденье просто!

– Увы, моя прекрасная принцесса, – загадочно улыбнулся рыжий плут. – Детишки действительно будут, но только не у нее.

– Почему это? – Забыв о том, что играю партию «умирающего лебедя», я села.

Перед внутренним взором галопом пронеслась сцена из Оз, в которой мы с подругами привезли русалочке целый выводок ребятишек. Неужели сама она так никого и не нашла?

– Потому что, – без особых пояснений (и без сожалений тоже) ответил Альмандин.

И как это понимать? Пророчество дало сбой? Ильвера бесплодна? Или, может, у нее из-за жизни в Атлантиде несовместимость с его величеством?

– Артефакт ошибся? – ухватилась за соломинку я. – Наши метки ничего не значат?

– Очень даже значат, эйла Суан, – опроверг мою теорию владыка.

– А может, мы пойдем к нему сейчас и еще раз все уточним? – предложила Марта.

– Общаться с брачным артефактом, как, впрочем, и со всеми остальными, способна только оракул, – пояснил наш общий жених. Вспомнив белобрысую крыску, я загрустила. Эта, даже если знает способ, фиг станет нам помогать. – Или вы к ней и направлялись? – приподнял темную бровь он. – Напрасно. Эйра Турмалин против предсказания не пойдет. А против меня – тем более. Так что если вы шли к ней… – Владыка многозначительно замолчал.

– Значит, не шли. Мы просто гуляли по саду, нервы перед балом успокаивали. – На сей раз Вероника смотрела прямо ему в лицо. – А тут вы… в засаде, – съязвила она. – Неудивительно, что Кайя от страха с дерева рухнула.

– Какая пугливая демоница, – без капельки сочувствия произнес Альмандин, глядя почему-то на черноглазку, а не на пострадавшую меня.

– Пугливая или нет, – потирая копчик, я начала с кряхтением и оханьем вставать, – но побитая точно. Вашими, кстати, стараниями.

– Досадное недоразумение, – продолжил гнуть свою линию Альмандин. – Это была отточенная до автоматизма реакция на любую угрозу.

– Я не угроза!

– Скажите это моим розам, ваше высочество, – улыбнулся он, совершенно не чувствуя своей вины. Зато вину ощутила я вместе с приливом крови к вспыхнувшим щекам.

– Жалко вам цветочков, что ли? – проворчала, изображая жертву кораблекрушения, никак не меньше.

– Для вас, эйла, мне ничего не жалко! – улыбнулся его величество.

Напрасно он так, я ведь запомню.

Подруги, кинувшиеся ко мне, начали меня громко, чтобы владыка слышал каждое слово, жалеть. Марта (добрая душа) даже предложила мне из-за полученных травм пропустить бал, но его величество пообещал прислать целителя, который за считаные секунды избавит меня от синяков и других неприятных последствий падения. Одна радость – задерживать нас далее Альмандин не стал. Более того, он даже открыл портал в коридор перед моей комнатой, куда мы дружной компанией и нырнули, желая поскорее избавиться от насмешливого взгляда его изумрудных глаз.

– Хороша! – искренне восхитилась моим новым имиджем русалка, когда мы втроем забежали в комнату, будто за нами стадо вооруженных «теней» гналось. – Это кто тебя так?

– Владыка.

– О-о-о! Какой мужчина! Хочу! – захлопала в ладоши наша кровожадная дурочка. Я только глаза закатила, всем видом показывая, что думаю о ее пристрастиях.

– А придется перехотеть! – заняв кресло, сообщила вампирша. – Ты ребенка в Оз нашла? – спросила она строго. Видимо, тоже первую часть отбора вспомнила, когда его величество намекал на профнепригодность русалки.

– Троих, вы мне их сами привезли.

– Морской еж тебе в жабры! – выругалась Вероника. – Своего надо было искать, ясно? А не с владыкой по залу кружить!

Златовласка задумалась, затем нахмурилась, а потом обвинила нас в том, что мы сорвали ей испытание, притащив малышню. Если бы не притащили, она бы, может, и поискала еще собственного отпрыска, а так – увы. И что самое печальное, девушка была абсолютно права.

– Интересно, а Хукгроб с Аской детей в Оз нашли или тоже без «багажа» остались? – ни к кому особо не обращаясь, начала рассуждать Марта.

– Если не нашли, эйрин Альмандин завтра будет из нас троих выбирать себе жену. – В голосе обычно спокойной и сдержанной волшебницы прорезались панические нотки. – Что же делать? – схватилась за голову она.

– Бежать? – покосилась на окно вампирша, мышиный конвой которой затерялся где-то в саду. Оно и правильно – разведка должна бдить.

– Побег – не вариант. Нас по меткам, как по маячкам, вычислят, – отрицательно качнула головой я. – Вот если бы уметь открывать порталы, была бы фора. Кто-нибудь умеет?

Ответом мне была мрачная тишина.

– Что тогда остается? Убить жениха?

– Совсем обалдела? – Я в удивлении уставилась на Веронику: такими темпами она скоро переплюнет Ильверу по кровожадности.

– Надо снова пойти к артефакту, – решила рыжая. – Вряд ли владыка остался в саду. Он точно не ждет от нас повторной вылазки. Найдем оракула, заставим нам помочь…

– Эту выдру белобрысую хрен заставишь, – сказала я. – Поверьте на слово, я с ней сегодня познакомилась, знаю, о чем говорю. Да и мне отсюда теперь точно не выйти – я же целителя жду, чтоб ему провалиться! Эх, вот бы артефакт сюда сам явился… – мечтательно вздохнула я, когда услышала радостный хлопок аккурат над кроватью.

Девчонки вздрогнули, Ильвера даже вскрикнула, а потом мы все как одна воззрились на большой прозрачный кристалл в окружении тающей сиреневой дымки с запахом победы… в смысле роз.

– Невероятно… У меня получилось! – воскликнула я, обалдев от происходящего. Это вам не эклеры с кухни тырить! – Мне ведь не мерещится, девочки? Это правда он? Брачный артефакт, – уточнила, снизив планку своего величия.

– Он! – уверенно заявила Марта. – Оракула тоже телепортируешь? – спросила она, подкрадываясь к волшебному камню как к живому существу, которое может испугаться и убежать, почуяв неладное.

– Только в самом крайнем случае, – уклончиво ответила я, чтобы не расстраивать подруг.

Добровольно перенести в свою комнату блондинистую дрянь я вряд ли смогу. И дело даже не в транспортировке живого существа – просто для исполнения желания мне надо чего-то искренне захотеть, а присутствию Нуарэ противится все мое существо. Я ее скорее в Оз телепортирую, чем сюда, но девочкам об этом знать ни к чему.

– И что теперь? – подойдя вслед за мной и Мартой к стекляшке размером с ладонь, полюбопытствовала Ильвера. Гостьи дружно посмотрели на меня.

– Понятия не имею, – призналась я, взяв с покрывала не подающий признаков жизни кристалл… который ярко сверкнул. Ох ты ж!

Естественно, я его уронила!

Слава всем хвостам, Шланг успел отфутболить артефакт обратно на постель.

– Он реагирует на прикосновение, – задумчиво изрекла Вероника, которая наконец взяла себя в руки и опять стала самой рассудительной из нас. – Ну-ка дайте! – С этими словами волшебница коснулась кристалла, но ничего не произошло. – Марта, теперь ты, – велела она вампирше. Когда история повторилась и с ней, и с Ильверой, Вероника вновь потрогала холодный бок волшебной стекляшки, после чего взяла ее, повертела, пристально разглядывая, и, словно переходящий приз, вручила мне. – Артефакт только на тебя реагирует, Кайя, попробуй установить с ним контакт.

Кристалл действительно засветился, попав в мои цепкие лапки.

– Выходит, владыка лгал, уверяя, что с ним взаимодействовать может лишь оракул? – Завороженно глядя в сверкающее нутро камня, я улыбнулась.

– Больше похоже, что ты и есть оракул, – огорошила меня черноглазка.

– Да ну? – не поверила я, прижав к груди Светлячка, как мысленно прозвала потеплевший кристалл. – А эйра Турмалин тогда кто?

Вероника пожала плечами, Ильвера сказала «самозванка», а Марта предположила, что оракулов в Дэриморе может быть больше одного.

Ешкин кот! Меня точно из замка не выпустят, если узнают, что я не только потенциальная жена повелителя и будущая мать его дочери, но еще и возможная замена Нуарэ. Кстати, о птичках… то есть о предсказаниях. Интересно, может ли один оракул видеть будущее другого? Что, если именно поэтому эйра Турмалин не смогла просчитать выходку моего хвоста? Но тогда историю о моей неминуемой смерти в случае отказа от брака с эйрином Альмандином она, получается, просто сочинила. А зачем? Хотела меня запугать, что ли? У, мышь белая!

Я задумалась: глубоко и надолго. Об оракулах и их возможностях в рамках срединного мира. Подруги тоже молчали, полагая, что мы с артефактом устанавливаем ментальную связь. Первым не выдержал, как ни странно, хвост. Извернувшись, он треснул меня по мягкому месту, после чего нетерпеливо указал кисточкой на Светлячка, непрозрачно намекая, что пора бы уже предпринять какие-то действия, а не стоять столбом.

– Солнышко мое ясное, – проворковала я, ласково погладив кристалл. – Скажи, Светлячок, почему ты выбрал нас троих в невесты его величеству? – решила начать издалека, чтобы не отпугнуть артефакт требованием удалить метки.

Камень заискрился, отвечая. Слов не было, надписи на его поверхности тоже не появлялись, но я внезапно поняла, что знаю ответ. Это было как озарение, будто давно забытое воспоминание вдруг всплыло из глубин памяти: четкое и понятное.

– Ну? Что он говорит? – изнывая от нетерпения, воскликнула Ильвера.

– У нас с Фабио идеальная совместимость, – ответила я. Обвела взглядом подруг и уточнила: – У всех нас!

– То есть я не пролетела с отбором? – обрадовалась златовласка.

– Не знаю. Возможно, помимо этой самой совместимости учитываются еще одобрение Оз и очки, которые мы наберем на балу.

– Какие еще очки? – нахмурилась вампирша.

– Я образно выражаюсь. Что-то же его величество будет в нас оценивать завтра, верно? Наряды, умение танцевать… представления не имею, что еще. В противном случае бал не являлся бы второй частью отбора.

– Мы отвлекаемся от главного, – вернула нас к делам насущным Вероника. – Балы, очки, наряды – это все ерунда! Надо просто избавиться от меток. Срочно! Вся надежда на тебя, Кайя. – Она выразительно на меня посмотрела, как, впрочем, и Марта. И только Ильвера, казалось, впала в мечтательную задумчивость – наверняка уже мысленно перетряхивала свой гардероб, выбирая платье поэффектней.

– Ну, девочки, удачи нам! – выдохнула я, снова прижав к груди артефакт. Про себя же сказала: «С богом!», прикрыла глаза, чтобы легче было сосредоточиться, и мысленно потянулась к Светлячку. Просьбу сформулировала покороче, однако добавила к ней объяснения, вкратце обрисовав ситуацию каждой из нас. Артефакт грел мне руки, размышляя. Я, затаив дыхание, ждала.

Только бы получилось, только бы…

Запястье (правда, не то, которое требовалось) обожгло, как было во время лабораторных опытов Дантэ. Кто-то из подруг взвыл (подозреваю, тоже от боли), дверь с грохотом распахнулась, впустив в комнату незваных гостей, а владыка мрачным голосом в воцарившейся тишине проговорил:

– Эйла Суан, куда вы дели главного целителя Дэримора?

Э-э-э… что?

А я-то испугалась, что он явился из-за артефакта.