45

— Идём? — поторопила я принца, зябко переступая с ноги на ногу.

Объяснять ему ничего не надо, про это странное гнездо я уже поняла более чем достаточно, так что…

Да. Вариант тихо и быстро покинуть эту промёрзлую, кишащую призраками и прочей дрянью пещеру я была готова как никогда!

— Идём, — ответил Авиралан с каким-то едва уловим отчаянием в голосе. — Но сначала сделаем вот что, — с этими словами он стал довольно шустро расстёгивать свою рубашку.

— Что ты делаешь? — растерянно уточнила, наблюдая, как эльф избавляется от одежды.

— Хочу помочь тебе согреться, — услышав ответ, я начала отступать назад.

— Каким образом? — пискнула, почувствовав за своей спиной каменную стену.

— А есть варианты? — ответил он вопросом на вопрос, вымученно улыбнувшись и двинулся в мою сторону.

— Ни единого, — с заминкой выдохнула, окинув взглядом его голый торс, я опустила глаза на брюки. Их принц снимать не торопился.

На самом деле, вариантов того, зачем Авиралан решил оголиться, у меня в голове была уйма! Начиная от сомнительного: «Он решил искупнуться!», до ещё более странного: «Пришло время исполнять супружеский долг!».

Вот только ни первый вариант, ни второй, никак не могли помочь мне согреться. От мысли о близости с Авираланом горели лишь щеки. А вот всё остальное дрожало и отнюдь не от предвкушения. От ужаса! Здесь же призраки! И самое кошмарное было не в том, что за нами будут подглядывать, а то, что меня пугало только это! Кажется, я отморозила себе мозжечок. Другого объяснения тому, что меня больше заботит наличие наблюдателей, чем действия принца, просто не было.

Впрочем, в своих предположениях я снова ошиблась.

— Присядь, — распорядился Авиралан, на моих глазах начиная разрывать рубашку.

— Что ты делаешь? — повторила я вопрос, продолжая стоять.

— Босиком ты далеко не уйдёшь, — пояснил принц и не дождавшись от меня действий, сам присел на корточки и уверено схватил меня за ногу.

— Ты… — начала я то ли возмущаться, то ли снова что-то спрашивать, но замолчала, наблюдая за его действиями.

Кто бы мог подумать… Авиралан решил пожертвовать рубашкой, чтобы замотать мои ступни. На носки, конечно, не тянуло, но то, как он бережно заматывал мне ножки импровизированными портянками, вызвало чувство благодарности.

— Спасибо, — прошептала я, не сдержав улыбку, когда принц закончил и удовлетворённо завязал пару бантиков.

— Должно стать чуть легче, — выпрямившись, он протянул мне руку. — Идём. Нам не стоит здесь задерживаться.

Возражений у меня не было. Осторожно приняв его ладонь, я почувствовала странное чувство спокойствия. Внутреннюю уверенность, что ничего страшного теперь не произойдёт. Авиралан не позволит ничему плохому случиться…

Говорю же – мозжечку конец. Отморозила. Хотя, за эмоциональные реакции отвечает миндалевидное тело. Мозжечок вообще за координацию… только подумала и чуть не споткнулась на ровном месте!

— Всё в порядке? — поинтересовался Авиралан, ловко придержав меня.

— Да, — ответила, выдавив из себя улыбку. — Кажется, я отморозила себе весь мозг.

— Отморозила мозг, — задумчиво протянул в ответ эльф, продолжая вести меня дальше. — Могу снять штаны и обмотать тебе голову, если хочешь.

— Шутишь? — усмехнулась я, украдкой оборачиваясь.

Возможно мне показалось, но позади раздался какой-то скребущийся звук.

— Не смотри, — тут же сориентировался Авиралан, не давая мне рассмотреть, несётся ли за нами гигантский паук, царапая своими лапищами камни или нет. Не всю голову я, получается, отморозила, раз воображение так замечательно работает. — Всё равно ничего не увидишь.

— Почему? — уточнила я шёпотом, вслед за принцем ускоряя шаг.

— Акронид даёт недостаточно света, — пояснил принц, заставляя меня вопросительно взглянуть на него. — Ты не знаешь, что такое акронид?

— Амнезия? — уточнила я, надеясь, что такой ответ его устроит.

И не зря надеялась! От поучительной лекции на тему: «Что такое акронид, особенности добычи и история происхождения магического минерала!», принца не остановил даже тот факт, что мы перешли на бег.

И честное слово, слушать про местные гнёзда, которые оказались цепочкой пещер внутри горного хребта, мне было в разы приятнее, чем размышлять над темой, а от кого мы, собственно, так бежим! Мне хватало усиливающегося за нашими спинами скрежета.

И пусть у меня дыхание сбилось уже через несколько минут нашего забега, Авиралан не только не терял в скорости, таща меня за собой, но даже не сбился ни разу, рассказывая мне историю этого прекрасного места.

Когда-то оно таким и было. В этих горах жили гномы и никого по сути не трогали. Добывали этот самый акронид, торговали им. И всё было прекрасно, пока ушлые людишки (дословная цитата Авиралана) решили, что будет проще отвоевать горы у гномов и забрать месторождение себе, чем платить за этот редчайший магический минерал. К слову, настолько редчайший, что кроме этого места, его нигде больше и не добывали. Единственное месторождение во всём мире.

Получилось ли у людишек выселить отсюда гномов? Более чем. Как сказал Авиралан, переселение вышло добровольно-принудительным. Вот только уходя гномы прокляли это место, что сделало добычу чудо-камня невозможной.

Пещеры начали притягивать в себя призраков. И не всегда спокойных. И что только люди не делали, чтобы вернуть себе рудники! Большинство некромантов и медиумов погубили, что имелись в королевстве, отправляя их сюда, на разборки с неупокоенными душами… Призраки выиграли. Потом, спустя несколько десятилетий, сюда снова отправили следующее поколение говорящих с мёртвыми, вновь чуть не истребив всех носителей дара. Хорошо, что вовремя остановились. Идея добывать здесь акронид была заброшена, как и сами горы. Не возвращать же их гномам, в самом деле…

— А… почему… здесь… нельзя… порталы? — спросила я, хрипя и задыхаясь, как курильщик с немыслимым стажем.

— Магический фон искажён, — пояснил Авиралан без единого намёка на одышку. — Точка выхода хаотично меняется.

— Но… ты… же… сюда… как-то…

— Вот именно, что как-то, — отмахнулся принц, не желая мне разъяснять остальные тонкости и резко свернул в очередное ответвление пещеры. — Неожиданно.

Он остановился и отпустил мою руку. Я отреагировала обессиленным падением на пол, жадно глотая воздух и пытаясь отдышаться. Лёгкие горели, впрочем, как и ноги. И руки. Плюс у нашего забега определённо был. Я согрелась.

— Напомни мне после свадьбы заняться твоей физической подготовкой, — покачал головой Авиралан, смотря на меня сверху вниз.

— Если… нас… не… ням-ням, — я даже говорила с трудом. Проще было изобразить, что я имею в виду.

Правда, звуки погони, кажется, стихли. Или я слишком громко дышала, и только поэтому ничего не слышала.

— Не сожрут, — правильно понял мою мысль Авиралан. — Мы умудрились найти священную землю.

— А? — приподнявшись на локтях, я осмотрела зал, в который мы прибежали и… подсвеченную голубоватым свечением акронида статую Многоликой. — О, ей и гномы поклонялись.

— Вообще-то нет, — задумчиво отозвался Авиралан, посмотрев куда-то мне за спину и нахмурился, осторожно попросив: — Не смотри туда, пожалуйста. Они всё равно не смогут войти, а мне… нужно сосредоточиться. Желательно в тишине.