6
Наверное, со стороны мы смотрелись феерично. По крайней мере, именно так для себя я оправдывала застывшие выражения лиц у горожан и их неестественные улыбки, стоило нам приблизиться.
Принц вышагивал довольно бодро, периодически едва заметно кивая выстроившемся по обе стороны дороги людям. Вернее, эльфам. Что в целом, сути не меняет.
За нами шли ушастые в синих камзолах. За ними ехала карета, украшенная живыми цветами и противно звякающими колокольчиками.
А я… а я шла босиком, уже не задумываясь о том, как я выгляжу со стороны и что обо мне подумают, шла и постанывая обмахивалась туфлями вместо веера. Жара стояла просто невыносимая…
Нет, примерно час пути я шла, старательно держа спину и невозмутимое выражение на лице. В какой-то момент даже задышала полной грудью, радуясь, что дурнота наконец-то отступила. Но чем дольше мы шли, тем тяжелее мне давалась эта прогулка. Сначала начали болеть ноги от того, что новые туфли до крови натёрли мне пальцы. Сняла. Затем меня начал доканывать солнцепёк… но снимать платье я не решилась. А хотелось. Очень.
Радовало меня одно – половину пути до дворца мы прошли. Это же меня и не радовало, ведь топать придётся ещё столько же.
— Послушай… принц, — выкрутилась я, не вспомнив имя будущего правителя эльфов.
— Ты передумала и хочешь остаток пути провести в экипаже? — с издёвкой отозвался он, улыбаясь стайке хихикающих эльфиек, мимо которых мы проходили.
— Нет, — огрызнулась я и отвернулась, вымученно улыбнувшись радостно приветствующим нас людям на другой стороне дороге.
Эльфам. Приветствующим нас эльфам. Сколько я не всматривалась, а нормальных людей так и не смогла разглядеть. То ли они прятались, то ли решили не оказывать честь невесте наследника. А может, здесь их и вовсе не было.
— Нет так нет, — довольно отозвался принц, ускоряя шаг.
В эту секунду я его возненавидела.
И себя заодно. За глупость.
Что мне стоило сказать «да»?! Не так долго ехать пришлось бы! Продержалась бы, как-нибудь…
И так иду, как загнанная лошадь. Вся в мыле и дышу через рот!
— Да чтоб тебя! — выругалась я, убавляя темп и кидая одну туфлю в спину его высочества. Не попала. А жаль.
Как? Вот как у него получается идти таким свежим?! У меня даже голова вспотела! А он… идёт, как ни в чём не бывало! Рубашка белоснежная, нигде и следа от пота… ни единой капельки!
— Ты что-то сказала? — с издёвкой уточнил принц, обернувшись на меня. — А, ты уронила туфельку. Не страшно. Ты всё равно используешь их не по назначению. Напомни подарить тебе пару вееров. И научить ими пользоваться. Тебя впереди ждёт много открытий.
Как же мне хотелось в эту секунду открыть под ногами этого гада какой-нибудь люк, чтобы он провалился туда!
— Привал! — выдала я, руками показывая толпе ушастых зевак расступиться и устремилась вперёд.
Понятия не имею, как назвать то место, где мы сейчас проходили. На мой взгляд, это было чем-то похожим на ярмарку. Или на приезжий цирк. Пёс их знает, этих эльфов…
Здесь стояли палатки с какими-то товарами и выпечкой. Клетки с лохматыми собаками и кошками-переростками… но моё внимание привлекли не они. Я смотрела исключительно на каменные лавочки, стоящие в тени очень похожих на дубы деревьев. К ним я и топала, не чувствуя больше боли, жажды и усталости. Я просто видела цель и не видела препятствий… второе дыхание открылось, не иначе!
— Миранда! — когда до заветных лавочек и божественной тени оставалось несколько метров, принц схватил меня за руку, вынуждая остановиться. — Вернись на дорогу!
— Но я… — я замолчала, обернувшись в сторону. Моё внимание привлёк чей-то полный боли и отчаяния крик. — Что там?
— Там? — эльф безразлично посмотрел в ту же сторону. — Кажется, цербер.
— Цербер, — повторила я за ним, ища взглядом трёхглавую собаку. Но не находила.
Зато прекрасно увидела, как какой-то здоровый остроухий мужик тащит на цепи полностью обнажённую девушку. И, стоило ей упасть и снова закричать, как я вырвала свою руку из хватки эльфа и бросилась на помощь.
— Немедленно прекратите! — чем ближе я приближалась, тем в больший ужас впадала от увиденного.
Девушке на вид было лет двадцать, не больше. Очень худая и…
— Миранда!
— Да ты посмотри, что у тебя здесь происходит! — отреагировала я на окрик принца, подбегая к бедной девушке.
На руках и ногах у неё были железные кандалы, до крови стёршие кожу. На шее красовался ошейник и, судя по подтёкам, тоже сильно впивался, причиняя боль.
— Ваше высочество… — пробасил мужик, с надеждой смотря на принца, когда я попыталась выхватить у него из рук цепь и освободить девушку.
— Миранда. Может хватит на сегодня чудачеств?
Самое ужасное, что для принца и окружающих происходящее было в порядке вещей. И если до этого момента я и подумывала, что оказавшись во дворце, мне стоит рассказать правду о том, кто я и откуда. То теперь… кажется, леди Злая Мачеха не лукавила, рассказывая, как здесь относятся к иномирцам. А может и ко всем людям в целом. К слову, у закованной в железяки девушки уши были обычными.
— Я не оставлю тебя здесь, — тихо пообещала я ей и почувствовала, как защемило в груди.
Она смотрела на меня абсолютно пустыми глазами. Словно… давно потеряла надежду на спасение. Потеряла… себя.
— Сейчас, — повторила я, подрагивающими пальцами начиная перебирать слои своей юбки и, подцепив верхний, с характерным звуком оторвала ткань.
Кусок получился достаточно приличный, поэтому я, не задумываясь, накинула его на девушку, прикрывая её наготу.
— Ты с ума сошла?
— Это живой человек! — повысила я голос, отвечая принцу. — И я не позволю стоять голой всем на радость и…
— Это цербер! — продолжал возмущаться принц.
— Какая разница! — парировала я, не понимая, за что человеческой девушке дали такое прозвище. — Она голая, напуганная, раненная и… наверняка ещё и голодная! Вы когда её кормили?! — посмотрев на растерянное лицо «хозяина», я обернулась на закутавшуюся в кусок моего платья девушку. — Ты кушать хочешь?
На секунду мне показалось, что я увидела в её взгляде благодарность, но… очень быстро глаза стали вновь пустыми. Хотя на мой вопрос она едва заметно кивнула. Уже что-то.
— Я правильно тебя сейчас понял, Миранда, — с какой-то странной интонацией заговорил принц, в то время как вокруг образовалась оглушительная тишина. Казалось, зеваки даже дыхание задержали, ловя каждое слово своего будущего правителя. — Ты хочешь покормить цербера?
— Да, — не задумываясь отозвалась я, выдержав его пристальный взгляд.
— Ну, что ж, — кивнув своим мыслям, он что-то на незнакомом мне языке сказал мучителю девушки.
— Хорошо, — с опаской ответил ему тот, передавая мне в руки цепь. — Примите в дар. Она ваша.
— Она не вещь, чтобы её дарить! — начала я возмущаться, но замолчала, заметив кое-что странное.
Люди. Вернее, эльфы, что только что окружали нас плотным кольцом, начали расходиться. Вернее, разбегаться! В прямом смысле этого слова! Не прошло и минуты, как вокруг не осталось никого!
Только я, принц и… девушка, которую я держала на цепи.
— А куда все убежали? — уточнила я.
— Подальше от того места, где будет питаться цербер, — равнодушно отозвался принц, официальным тоном добавляя: — Что ж, леди Толиерс, я готов был взять вас в жёны. Видит богиня, я не вру. И спасибо, что решили столь... изящным образом уйти из жизни ДО нашего похода в храм, — он сделал небольшую паузу, делая особое ударение на некоторых словах. — Я крайне признателен, что этим поступком вы оградили меня от тридцати лет траура. Доброй вам встречи с Праотцами.
— И вам, — в шоке выдохнула я, наблюдая, как эльф прямо на моих глазах исчезает в ослепительной яркой вспышке. — Ничего себе… это он телепортировался, что ли? И... что значит, я решила изящно уйти из жизни? Я ничего такого не решала…
Замолчав от раздавшегося за моей спиной утробного рыка, я шумно сглотнула и, выронив из рук цепь, медленно обернулась.