Глава 13

— Ты никогда не думала, что ради того, чтобы стать виконтессой, я сильно рисковала? — Мисс Элен Смит сидела в изящной белой беседке и вышивала букет роз, — мне все завидуют теперь, забывая, как осуждали меня, и что мне пришлось пройти для того, чтобы заставить лорда Леннора сделать предложение.

Ее тонкие пальцы выполняли работу быстро и красиво, стежки ложились один к одному, и на белой ткани расцветали цветы, будто она творила волшебство.

Подруга ее, мисс Стенли, сидела рядом сложа руки, ее вышивка оставалась нетронутой.

— Ты просто красива и мужчины сходят по тебе с ума, — сказала она.

— Лорд Леннор не сходит по мне с ума, но вынужден жениться, — усмехнулась мисс Смит.

Ее изящный профиль казался профилем греческой статуи.

— Разве это хорошо? — спросила ее подруга.

Мисс Смит пожала плечами.

— Ты же знаешь, мой отец был стряпчим. И я не могла рассчитывать на предложения богатых людей. Но так вышло, — она пожала точеными плечами, — что я стану виконтессой. Я рада этому. А пути… Пути достижения цели не имеют значения.

— Но ты же любишь лорда Леннора! — воскликнула мисс Стенли, — ты сама говорила.

— Любовь тут тоже не очень важна. Я любила Эдварда, но решила бросить его ради Артура. Теперь я люблю Артура. Но ведь никто не может отрицать, что Артур — мечта любой девушки.

Она сделала еще несколько стежков. Светлые волосы ее вились по длинной шее золотистыми змейками.

Артур отделился от столба, к которому прислонился, чтобы послушать, о чем говорит его невеста с подругой за вышиванием. Он был вполне удовлетворен услышанным. Губы его сложились в саркастическую усмешку. Обычно он приходил к Элен вечером, и утро, когда солнце еще не коснулось зенита, было ее личным временем. Она не могла ожидать, что слова ее дойдут до ненужных ушей. Но она ошиблась.

— Какие откровения, мисс Смит, — сказал он, выходя из тени и поднимаясь по двум белым ступенькам.

Девушки уставились на него, а Элен выронила иголку, но так и замерла, с поднятой рукой.

— Доброе утро, мисс Смит, мисс Стенли…

Обе поднялись, и Элен сделала два шага на встречу.

— Я только что говорила, как люблю вас своей подруге, — промурлыкала Элен, хлопая длинными ресницами.

— Я отлично слышал, как вы меня любите, — усмехнулся Артур, — поэтому вряд ли вы сильно удивитесь узнав, что я расторгаю помолвку. Надеюсь, ваша любовь к Эдварду возобладает на этот раз.

И, прежде чем она успела ответить, Артур бросился вон из беседки и пошел к лесу. Там, долгими тропинками, он шагал, зло пиная камни и комья земли. С одной стороны было обидно понимать, какой он дурак, что поддался на уговоры отца и слезы самой Элен. С другой можно было радоваться, что отделался малой кровью. Осталось только как-то преподнести это отцу. Сказать так, чтобы тому снова не стало плохо. К черту мисс Смит. Лучше он уедет из Англии, чем женится на этой змее. К черту брак. Он не женится никогда!

…

Хендбриг Холл встречал его утренней суетой. Стоя перед дверьми дома, Артур размышлял, стоит ли говорить отцу о разрыве помолки сразу. Элен оказалась подколодной змеей, а не юной прелестницей, которая влюбилась в красавца-лорда и столько слез пролила, когда боялась, что он ее бросит. Не так он представлял свою жену. Быть игрушкой в ее красивых пальцах позволить себе он не мог. Он смирился с образом жены-дуры, но смириться с образом жены-холодной интриганки уже не мог.

На веранде второго этажа был накрыт стол, и Артур вздохнул. Отец любил завтракать в теплые дни на улице, и он должен присоединиться к нему, чтобы сообщить о своем решении. Возможно, если начать с самого начала, то отец поймет его чувства. В конце концов виконт никогда не желал ему зла. Артур очень надеялся, что разум возобладает, и история с мисс Смит наконец-то закончится.

Вздохнув еще раз он вошел в дом и поднялся на второй этаж.

— Отец?

Отец стоял перед зеркалом, завязывая узел на галстуке. Он обернулся, сияя улыбкой. Казалось, он сбросил лет десять. Артур растерялся, привыкнув в последнее время видеть отца больным и старым.

— Артур? Я рад, что ты пришел, — виконт обернулся к нему, — у меня радостная для тебя новость.

Он сделал жест рукой, приглашая его на веранду, к столу. Заинтригованный, Артур занял свое место. Отец сел напротив и приказал лакею удалиться.

— Я решил жениться, Артур, — сказал он.

— Жениться? — Артур уронил ложку, которой размешивал сахар.

— Да.

— О, — он подбирал слова, и вдруг усмехнулся, — женись на мисс Смит. Я как раз решил, что поспешил с предложением. Мисс Смит рассказывала подруге, как она ставила на меня свои сети… И знаешь, мне не понравилось быть дичью.

Отец откинулся на стуле. Брови его съехались на переносице.

— Ты женишься на ней, — сказал он.

— Не женюсь.

— Женишься.

— Я уже разорвал помолвку и собираюсь в Париж. Я уеду, оставлю тебя наслаждаться жизнью с молодой женой. А потом вернусь и познакомлюсь с мачехой.

Выпалив все это на одном дыхании, он смотрел, как щеки отца наливались румянцем.

— Артур, — виконт поднялся на ноги, заставив Артура сделать тоже самое, — этот вопрос не обсуждается. Достаточно мне позора и унижений. Можешь взять с собой мисс Смит в Париж. Но никаких скандалов я больше не потерплю. Тем более, я надеюсь, что у меня будут еще дети, и твои поступки отразятся на их репутации.

Еще дети? Артур побагравел.

— Так вот что… — процедил он, — я тебе просто надоел? Ты хочешь избавиться от меня и заменить «еще детьми»? Так ушли меня на войну, и надейся, что меня там убьют! — закричал он, — но заставить жениться на змее у тебя меня не выйдет!

— Ты мне не надоел, хотя все для этого делаешь, — повысил голос виконт, — но ты уже взрослый, или кажешься таким, и я имею права на личную жизнь!

— Так пожалуйста, — Артур поклонился, — кто же мешает! Только не лезь в мою личную жизнь! — он хотел уйти, но вдруг остановился и ехидно поинтересовался, — могу я хотя бы узнать имя невесты?

Виконт сел на стул, тяжело выдохнув.

— Это дочь моего старого приятеля, соседа. Ты знаешь ее, мисс Бланк.

— Что?

Артур прислонился к стене. Казалось, отец ударил его, но не по лицу, как в прошлый раз, а в самое сердце. Удар достиг цели и он задохнулся, пытаясь прийти в себя.

— Так вот почему ты не позволил мне отношений с ней? — проговорил он зло, — ты решил забрать себе единственную девушку, которую я готов был взять в жены? Ты, почти старик, возжелал юного тела?

Лоренс вскочил.

— Ты забываешься! — закричал он.

Артур отделился от стены и сделал шаг к выходу. Мисс Джулия оказалась корыстна. Все слова, что она писала ему, или не ему, а его лучшей части, оказались таким же враньем, как и слезы мисс Элен. Она писала о любви ему, а замуж собралась за старика… Интересно, она уже тогда знала, что скоро станет ему мачехой? Его затошнило. Нужно было уйти, как можно скорее. Уйти, напиться, забыть все, что произошло в этом доме. И никогда не возвращаться сюда более.

— Ты мне больше не отец, — сказал он, смотря виконту в глаза, — будь ты проклят.

Он сбежал по ступеням, не зная, жив отец или мертв. Возможно, он утешится тем, что у него будут новые дети. Артур больше не нужен ему, отработанный неудачный проект. Его можно заменить выводком новых детей. Губы его дрожали, когда он седлал коня. Он сжал их, клянясь себе, что не заплачет. Отец предал его, и теперь у него нет отца. Никого нет. Он сунул ногу в стремя. И в этот миг грянул выстрел.