Глава 3

Джулия мяла в руке письмо, так и сяк рассматривая его.

Восторгу ее не было предела.

Ее пригласили на бал!

За все восемнадцать лет жизни она никогда не была на настоящем балу, и, более того, не думала, что может туда попасть. Она закружилась по комнате, вспоминая, чему учила ее мачеха. Шаг, другой, потом поворот, счет на три. Шаг, поворот…

— Джулия!

Она резко остановилась, хотя в голове ее еще играла музыка.

— Джулия, ты все танцуешь, — отец тяжело опустился на стул, смотря на дочь из-под бровей.

— Меня пригласили на бал в большой дом! В Хэнбриг Лодж! — воскликнула Джулия, прижимая к груди письмо, где стояло ее имя рядом с именем ее отца… тебя тоже пригласили… — она вдруг замолчала, разглядывая родителя.

Отец сидел, опираясь о трость, тяжело навалившись на нее. Растрепанные седые волосы его падали вдоль щек, а серые глаза смотрели тоскливо, как обычно смотрели с тех пор, как умерла мачеха. Отец не может идти на бал. Это было очевидно и слепому. Он с трудом ходил по дому, подволакивая ногу с больным коленом. Сердце стучит у него, если он хоть немного переутомится, но ведь в Хейли Лодж будет столько народу, шума, гама… Джулия сникла, положив письмо на стол.

Отец прокашлялся.

— Старый Джек ведь может приехать со своим кэбом, — наконец сказал он, когда Джулия была готова разрыдаться от бессилия.

Она резко подняла голову.

— Если его попросить, то может, я думаю, — сказала она.

— Тогда готовь платье. Посмотри, что там в сундуке твой мачехи осталось. У нее было много разного… Я так и не решился это все продать…

Джулия вскрикнула, и бросилась отцу на шею. Как же она любила его сейчас! Как же она была рада, что у нее такой добрый заботливый отец! Ей до безумия хотелось танцевать на балу, хоть раз в жизни! И сейчас у нее есть этот шанс!

Платье она раскраивала ночью. Одежда ее мачехи устарела на много лет, мода сильно изменилась, и Джулия пыталась как-то незаметно перешить платье из белого шелка, материала совсем не модного, так, чтобы хоть фасон его соответствовал моде. Тогда, много лет назад, дела отца еще не шли так плохо. Кредиторы не отобрали все его земли, и не вынудили семейство ютиться в башне собственного дома, просто потому, что отопить эту башню было намного дешевле, чем поддерживать весь дом. Девушка достала нитки, и стала шить, напевая песенку.

Потерянного не воротишь. Но ведь ее пригласили на бал! И она поедет туда во что бы то ни стало! В старом кэбе оброго приятеля Джека, который когда-то возил их в экипаже, в перешитом платье… Со старым больным отцом… Она поедет просто потому, что другого шанса не будет!

Утром безумно хотелось спать, но Джулия поднялась, чувствуя радость в душе. Она привыкла вставать первой и готовить завтрак на всю свою большую семью. Три брата и две сестры, старшему из которых было девять, а младшей всего два годика, требовали постоянной заботы. Служанка, бывшая горничная мачехи, которая осталась с ними после ее смерти, не справлялась с такой оравой детей, и Джулия вынуждена была быть и кухаркой, и горничной, и учительницей малышей. Старшие братья достигли того возраста, когда нужно было уже учиться грамоте, поэтому она учила их сама, не забывая и о сестричках и младшем брате. Они так рано остались без матери, что Джулия была рада заменить им ее, хоть и понимала, что, конечно, мало может для них сделать.

Небольшой доход, которым располагал отец, не позволял нанимать слуг, гувернанток и помощников в огороде. Хорошо, что горничная, миссис Бейс, была из деревни, и всю птицу и прополку взяла на себя. Джулия с трудом представляла, что бы делала без нее. Сама она брала работу на дом, вышивая вензеля на платках, и пришивая к ним тонкие кружева. Впрочем, она была готова на любую работу, лишь бы порадовать отца.

— Ты заслужила поехать на бал, — сказал отец, выходя следом за ней на веранду, где Джулия села пить утренний кофе. Солнце заливало веранду светом, и она щурилась, смотря на отца, и улыбалась своим мыслям.

— Там я встречу своего принца, — сказала она, а потом засмеялась.

Отец сел напротив дочери, и она налила ему кофе в фарфоровую чашечку, остатки прежней роскоши.

— Было бы прекрасно, если бы богатый вдовец заприметил тебя, — сказал отец.

— Вдовец? — Джулия сдвинула брови, — нет, мне нужен только принц. Красивый, молодой, и безумно в меня влюбленный!

— Такой девушке, как ты, другой и не подойдет, — усмехнулся отец, — но ты на всякий случай рассмотри и вдовцов. Вдруг среди них и скрывается этот самый принц.

…

Хэнбриг Лодж ожил внезапно. Джулия ходила в город по дорожке, которая позволяла видеть поместье, как на ладони. Обычно оно было погружено в сон, теперь же в огромном господском доме царила суета, дымили камины, слуги бегали туда-сюда, по дорожкам ехали повозки, груженные снедью.

Как счастливы, наверно, владельцы этого дома, думала Джулия, проходя мимо и любуясь его фасадами. Иметь такой богатый дом, иметь столько денег, что их хватает на содержание огромного штата слуг, выездов… на балы и всякие другие увеселения! Будь она так богата, она была бы невероятно счастлива…

Сказать, что Джулия была корыстна, конечно, было нельзя. Но денег вечно не хватало, а дети росли, и требовали все больше внимания и вложений. Она старалась изо всех сил, но что она могла? Рукоделие приносило очень скромный доход, а то, что имел отец, не покрывало их расходов. Уставшая от бесконечного подсчета денег, от экономии на всем, особенно на собственных нуждах, она мечтала о хорошем выгодном браке. Конечно, Джулия не могла позволить себе принца. По совету отца, она рассмотрит предложение любого из вдовцов, что пожелает жениться на ней. Если, конечно, кто-то да пожелает. Вчера вечером она примеряла платье и осталась довольна своим видом. Бог дал ей шанс, и она просто обязана воспользоваться им, как можно лучше.

…

Стоит ли скрывать бедность, о которой и так все знают?

Джулия тряслась в кэбе, сидя рядом с отцом, и разглаживала на коленях белое платье из немодного шелка. Она как могла привела его в порядок, но сделать с материалом ничего было невозможно. Все поймут, что платье вынуто из сундука и перешито, но стоит ли заботиться об этом?

Она была знакома с большинством дворянских семей в округе, хотя из-за того, что отец не выезжал, а мачеха в свое время перестала выезжать, не желая тратить и так недостающие средства на ерунду, ее никуда не приглашали. Да и как пригласить юную девушку без сопровождения? Балы и праздники проходили без нее, и Джулия смирилась с этим. Молодые люди мало обращали на нее внимание, зная, что она бесприданница, а на тех, кто постарше, она не обращала внимания сама.

И вот сегодня… сегодня на балу будут не только знакомые семьи. Будут и те, кого она и не видела никогда. Например, сам хозяин бала, лорд Леннор. Говорили, что он невероятно красив. Джулии хотелось увидеть великосветского льва, полюбоваться на настоящую мужскую красоту. Конечно, знатный лорд вряд ли обратит внимание на бедную девушку из разорившейся семьи, но Джулия позволила себе мечтать. Вот она, как настоящая Золушка, входит в бальный зал, и юный принц… юный лорд кидает на нее взгляд, и тут же приглашает на танец.

Она улыбнулась своим мыслям. Ну почему бы и нет? Она не так и дурна, чтобы нельзя было в нее влюбиться. Люди считают ее хорошенькой. У нее темные волосы, вьющиеся кольцами, что облегчает задачу по укладке прически, и яркие синие глаза, красивые и лучистые. Сегодня Джулия закола волосы, украсив их заколками в виде розочек из слоновой кости, которые когда-то носила мачеха. Еще у нее были сережки с дешевыми жемчужинами, которые тоже пришлись к делу. Джулия, осмотрев себя в зеркало достаточно придирчиво, нашла, что выглядит она весьма мило. Пусть принц… лорд оценит ее усилия. И влюбится с первого взгляда!