Глава 17

Джулия вернулась через три дня. Артур, проведший без сна все ночи без нее, размышляя о будущем и мечтая, чтобы она лежала рядом, собирался на собственную свадьбу. Он надел тот самый фрак, который ему для посещения Хендбрига когда-то прислал дядюшка, и теперь колдовал над галстуком, стоя перед огромным зеркалом в коридоре. Увидев отражение Джулии, ее улыбку и ее глаза, печальные, но все же теплые, сияющие, он резко обернулся. Сердце ухнуло вниз, а тело тут же отреагировало на ее появление. Он надеялся, она уже не вернется до его ухода, но вот она стояла рядом и каштановые локоны выбивались из-под капора пышными завитками.

Может быть, к черту все? Сару, Хендбриг Холл, дом в Лондоне и щедрое содержание? Зачем ему истеричная Сара, зачем ему деньги, если он не сможет вот так вот просто подойти к Джулии, положить руки ей на талию, притянуть ее к себе?

Она закинула руки ему на шею, и Артур закрыл глаза от наслаждения. Он искал ее губы, погружаясь в страсть, как пловец в пучину, туда, где закладывает уши и темнеет в глазах. Он не помнил, как они оказались в постели, и как любили друг друга под крики детей, беготню в доме, заперев дверь и периодически слыша, как в нее стучат.

— Ты куда-то собирался? — Джулия лежала в постели, гладя его волосы, и пропуская их между пальцев.

Казалось, нет большего счастья, чем вот так лежать с ней, положив голову ей на грудь.

Артур потянулся за часами. Он безбожно опаздывал, но не мог ничего с собой поделать. Его зависимость от этой женщины была совершенно невыносима. Как он заставит себя спать с Сарой, если думать будет только о Джулии? Он закрыл глаза, понимая, что Джулия никогда не согласится на роль его любовницы. А Сара… Он с трудом перевел дыхание. А Сара может спать отдельно. О найдет себе любовницу, заодно избавившись от зависимости от Джулии Бланк.

— Мой дядюшка приехал и что-то хочет от меня, — сказал он уклончиво.

Как заставить себя попрощаться с ней? Он резко сел, вырвавшись из плена ее рук.

— Тогда, конечно, иди, — Джулия снова улыбалась.

Он кинула на нее взгляд. Лучше бы он успел уйти до того, как она явилась домой. Ему было бы проще, и сердце не болело бы так, будто готово разорваться на части. После сводящей с ума страсти он доложен взять за руку Сару, от одной мысли о которой начинало сводить челюсть.

Джулия выбралась из постели, и стала одеваться. Ее ждали дети и дела, накопившиеся за время ее отсутствия. Артур последовал ее примеру, проведя рукой по ее плечу. В последний раз.

— У тебя такое лицо, будто ты в гости не к дядюшке собираешься, а к сатане, — Джулия надела сорочку, платье и снова стала благовоспитанной юной леди.

Он не сводил с нее глаз.

— Это одно и тоже.

Галстук не хотел завязываться узлом, который задумал Артур, пальцы не слушались его, и вскоре он плюнул, оставив, как есть. В конце концов, Сара не заслужила таких усилий. Он подпишет контракт, произнесет клятвы, и тут же уедет в Лондон. Туда, где так давно не был. А Сара останется в Остхилле, пока не родит ребенка. Что делать дальше, он решит позже. Лондон ждал его, а там и свободная жизнь, та самая, о которой он забыл, окунувшись в нищету. Артур спустился вниз в предвкушении свободы, которую дают деньги. Черт с ней, с Сарой. Пусть будет его женой, ему все равно, на ком жениться, если это вернет ему привычную жизнь. Он навсегда забудет все, что с ним произошло в Хендбриг Холле, и здесь, где он столько времени балансировал на грани нищеты, принятый из милости семейством Бланк.

Во дворе к нему подбежала маленькая Анна. Артур улыбнулся ей, испытывая какое-то странное сожаление от расставания с навязчивой малышкой. На веранде зазвенела посуда, и он не сумел отказаться еще немного побыть с Джулией. Смотреть на нее, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

Джулия всегда будет ассоциироваться у него с бедностью. Она и сэр Питер так много сделали для него, не попросив ничего в замен. Или… Он нахмурился. Да, наверняка старик хотел, чтобы он женился на его дочери. Артур усмехнулся. Сэр Питер ошибся, считая Артура тем, кто может жениться без крайней необходимости.

Слушая в пол уха рассказы Джулии о поездке в Лондон и встрече с отцом, он наконец-то понял, что во всем этом не так. Его приняли, как родного. Джулия была настолько хороша, что он не мог отказаться от ее общества, а потом и от ночей с нею. Сэр Питер готов был на все, лишь бы он, Артур, остался с Джулией наедине… И даже жизнью пожертвовал ради него. Количество милостей этого семейства зашкаливало, и обязанным им быть совсем не хотелось. Вряд ли сэр Питер мечтал выдать дочь за нищего. Не хватало какого-то звена, чтобы понять интригу. Артур рылся в памяти, но не находил его.

Безбожно опоздывая на собственную свадьбу, Артур сидел на веранде и пытался решить головоломку, наслаждаясь видом Джулии Бланк. Может быть, черт с ней, с Сарой? Остаться тут и всю жизнь провести с Джулией, коля дрова и любя ее по ночам? Он сжал губы. Через год он ее возненавидит, если откажется от богатства ради нее. Сара — это ключ к старой жизни. Джулия — как болото. Затянет, уже не выберешься.

Поднявшись, он последний раз посмотрел на Джулию. Старенькое розовое платье смотрелось на ней, как шелка на принцессе. Если одеть ее в шелка, перед ней склонится весь свет.

— Боже мой! — Джулия вдруг подскочила на месте, — я совсем забыла, отец передал для вас конверт. Возможно, там что-то важное!

Она бросилась в дом, а Артур стоял, рассматривая дом и двор. Дети возились с щенком под сливой, которая совсем недавно зацвела розовыми цветочками, похожими на платье своей хозяйки. Миссис Боил стирала белье в огромном чане.

— Вот он! — Джулия вышла из дверей и подошла к Артуру, — посмотри, я пока помогу миссис Боил развешивать белье.

Развешивать белье. Он взвесил на руке конверт. Пухлый, коричневый, он вызывал любопытство, но Артур положил его за пазуху. Развешивать белье… А ведь Джулия — дочь рыцаря.

Он махнул ей рукой и пошел прочь от дома. Пусть семейство Бланк живет так, как умеет. Сара и дядюшка давно заждались его. Наверняка решили, что он не придет. Артур не спешил. Свадьба нужна им больше, чем ему, поэтому подождут, ничего с ними не случится. Ну попереживают немного, а это им очень даже полезно.

Погода была солнечная, что для весны совсем не типично. Артуру наконец удалось выбросить из головы все, что он оставил за спиной. И образ Джулии не преследовал его, когда он шел к новой жизни. Нужно уметь оставлять позади то, что уже отжило свое, решил он. Впереди его ждал Лондон. Тот мир, который он покинул, но не забыл. Тот мир, который теперь принадлежал ему.

…Сара была белее мела, когда он все же явился в Хендбриг Холл на два часа позже назначенного времени. Глаза ее были красны от слез, но завидев его, она тут же просияла и бросилась к нему. Сара — часть его мира. Не Джулия. Немного заныло сердце, но Артур тут же выбросил Джулию из головы. Ему придется научиться жить без нее, и незачем думать о ней, когда перед ним его невеста. На Саре было светлое платье, расшитое черными лентами в знак траура по брату. Волосы ее были убраны наверх и взбиты в локоны. Возможно, кто-то счел бы ее красивой, но Артуру было все равно, как она выглядит. Главное, что прилично. Его жена не может выглядеть как-то иначе.

— Когда церемония? — Артур подошел к священнику, стоявшему о окна.

— Как только лорд Ллойд спустится вниз. Ему стало плохо и он ушел к себе.

Артур скривил губы. То, что дядюшке стало плохо, не могло не радовать. Собравшиеся в зале люди перешептывались, но к Артуру не подходили. Тут был нотариус, была одна из сестер лорда Ллойда с мужем, которые только издали поклонились ему, был управляющий с женой. Сара стояла с тетушкой, утешавшей ее все эти долгие два часа.

От нечего делать Артур сел на софу, достал конверт, врученный ему Джулией, и вскрыл его. В конверте было несколько бумаг с печатями, которые он отложил на потом, и письмо, написанное ровным красивым почерком.

«Артуру Леннору, виконту Горсай» — гласила шапка письма. Артур поднял брови, и заинтересованно пробежал письмо глазами. По мере чтения лицо его разглаживалось, а щеки становились все краснее. Он просмотрел бумаги, лежащие в конверте, и руки его задрожали. Невероятное облегчение, какое-то безумное, сводящее с ума счастье, накрыло его с головой. Сжимая письмо в трясущейся руке, он поднял засиявшие глаза и обвел взглядом собравшихся. Посмотрел на них совсем иначе, чем минуту назад. Потом медленно поднялся, и шагнул на встречу входящему в двери дядюшке.

Мир, разрушенный смертью его отца, неожиданно стал прежним.

Как прекрасно, что он вскрыл конверт сэра Питера до свадьбы, а не после! Артур заулыбался самой своей яркой улыбкой просто потому, что не мог сдержать ее.

— Как хорошо, что здесь собралось столько народу, дядюшка! — произнес он вкрадчиво, и еще раз обвел глазами всех, кто не считал возможным даже стоять с ним рядом. Как быстро изменятся их предпочтения! — я рад, что и нотариус тут присутствует! Прошу вас, господин стряпчий, изучить вот эти документы!

Артур вручил подошедшему нотариусу конверт, забрав из него только письмо сэра Питера. Нотариус надел пенсне, и поднял бумагу к свету. Присутствующие сгрудились вокруг него, и пытались понять, что такого может быть в этих бумагах, что заставило сиять лицо недавно хмурого жениха.

— Выписка из церковной книги? — удивился нотариус, а лорд Ллойд вдруг побледнел, будто из него за миг откачали всю кровь. Даже губы его стали синими.

— То есть… — нотариус передал бумагу священнику и взял другую.

Артур радостно улыбнулся. Бумаги пошли по кругу, пока не вернулись к Артуру. Он нежно погладил их прежде, чем вложить обратно в конверт.

— Благодарю всех, что пришли, — сказал он, кланяясь, — но мне придется отлучиться в Лондон и быть там как можно скорее. Прощайте, сэр Ллойд.

Он отдельно поклонился чуть живому дядюшке. Сара сидела на софе, закрыв лицо руками. Тетушка обмахивала ее веером. Но Артуру не было дела до Сары. Лондон ждал его. Лондон. Титул. Богатство и полная свобода. Он вышел из дома, не оборачиваясь, направился в конюшню, и приказал оседлать серого в яблоках.

Ничто и никто больше не удержат его в этом доме! Выезжая из конюшни, он заметил фигурку Сары, которая бросилась к нему, желая что-то сказать, но Артур только приподнял шляпу. На секунду перед его взором возникло другое лицо. Лицо Джулии Бланк, обрамленное раскинувшимися по простыням каштановыми локонами. Вот чего хотел сэр Питер! Не за нищего пытался выдать он свою дочь! Головоломка сложилась, но Артур не готов был играть в такие игры. Даже с Джулией. Сердце сжалось, но он ударил коня каблуками, и тот взял в галоп. Артур подставил лицо ветру. Он так давно не ездил верхом, тем более на своем сером, что наслаждался этим забытым чувством полета.

Скоро он будет в Лондоне. Там призраки покинут его, а самые роскошные женщины распахнут перед ним двери своих спален. Он забудет Джулию Бланк. Артур вылетел из парка и свернул на тракт, покидая эти места навсегда.

'Артуру Леннору, виконту Горсай.

Дорогой лорд Артур,

Спешу отправить вам результаты моих поисков и работы старого нотариуса, которого я знал еще в бытность свою богатым человеком. Но прежде, чем вы прочтете бумаги, я прошу вас уделить несколько минут данному письму.

Как вы знаете, ваша мать, мисс Лили Острайм в девичестве, была моей невестой. Страстное чувство между нею и вашим отцом заставило меня отступиться от нее. Ваш отец, будучи вторым сыном в семье, всячески зависел от отца и старшего брата, которые были против его женитьбы на бедной девушке. Они подыскали ему невесту, но лорд Лоренс отказался жениться на ней. Огромный скандал, разразившийся в семействе виконта Горсай заставил вашего отца отправиться в Индию. Перед отъездом он приехал ко мне в дом, где жили мисс Лили, ее мать и тетка, и предложил мисс Лили тайно обвенчаться. Она согласилась, и попросила меня быть свидетелем на их свадьбе. Мы трое отправились в небольшой городок в двадцати милях отсюда, где нас никто не знал, и там в небольшой церкви ваш отец женился на вашей матери. Там же они оставили свои подписи, и я поставил подпись, как свидетель. Выписку из данной церковной книги прилагаю, заверенную лондонским нотариусом. Прилагаю и свидетельство викария, который их венчал, он хорошо помнит нас, все еще жив и служит в той же церкви. Так мисс Лили Острай стала миссис Леннор. На следующий день ваш отец отбыл в Индию, а ваша мать осталась в моем доме. Когда же стало очевидно, что она ждет ребенка, мать и тетка отвернулись от нее. Ее заверения, что она замужем не привели ни к чему. Она обратилась ко мне, но я из ревности промолчал и не оказал ей поддержки. Тогда дамы покинули мой дом, а мисс Лили осталась. Ее попытки сходить в Хендбриг Холл не увенчались успехом. Ваш дед и дядя выставили ее вон, даже не пожелав выслушать. Тогда я преложил, к своему стыду, мисс Лили стать моей возлюбленной, что она отвергла с ненавистью. Мы сильно поссорились, мисс Лили собрала вещи и ушла. С тех пор, как бы я ни пытался найти ее, мне этого не удалось.

Такова печальная история судьбы вашей матери, виконтессы Горсай, а так же моего морального падения. Возможно, честь принять вас в своем доме, когда вы оказались в трудной ситуации — это расплата за грехи юности. Я знаю что должен делать. Пусть вас не мучает совесть за то, что я оказался в тюрьме. Я неизлечимо болен, и умер бы все равно. Я рад, что Господь позволил мне помочь сыну Лили, чья жизнь началась так печально из-за моей подлости. Я надеюсь, вы прощаете меня. Я прошу вас позаботиться о моих детях, если на то будет ваше желание.

Сэр Питер Бланк'.

Конец 2 части