Глава 19. Живой щит

Мы выдвинулись на рассвете. Несмотря на то с какой уверенностью я убеждала Карла, что нас обязательно ждёт победа, самой мне от волнения было сложно уснуть. Но переходя через портал, который установили для переправления войск, я была бодра как никогда. Поскольку у меня не было никакого опыта в езде верхом, мы вместе с Карлом и Эмили отправились вперед на магическом устройстве, представлявшем собой большой, летающий диск в виде солнца. Им управляла сама служительница Августы, утверждая, что при надобности мы сможем лететь быстрее, чем скачет самая быстрая лошадь.

Мы пересекли портал первыми и оказались на зеленой равнине. Очень далеко виднелись самые высокие башни Терума. Ближе перемещаться было нельзя, так как мы предполагали, что и сама Доротея могла распорядиться установить какие-то барьеры или магические ловушки.

Однако наше внимание привлекло совсем не виднеющееся на горизонте королевство, а куда более близкая и бросающаяся в глаза картина. На зеленом пустыре, недалеко от портала, выстроилась шеренга солдат в чёрных доспехах, латы которых были покрыты копотью. Они стояли и выжидали нас, хотя с этой стороны никакой магии портала даже не было видно. Я вздрогнула, мгновенно решив, что мы попали в западню, которую устроила Доротея. Однако взгляд быстро уцепился за знамена встречавшего нас войска. Это был уже очень хорошо знакомый мне знак звезды, заключенной в круг.

— Ачестерцы. - с удивлением шепнул Карл, осматривая войско, пока наши люди лишь начали выходить из портала.

— Они здесь чтобы помочь нам? - тихо спросила я, настороженно выискивая в неподвижном войске их предводителя.

— Хочется в это верить. Эмили, выдвигаемся вперед.

— Уверены? Им нельзя верить.

Я никогда не видела во взгляде Эмили столько презрения как сейчас, когда она смотрела на служителей Кротуса. Всё же разная религия не на шутку разобщает людей. Впрочем, я её прекрасно понимаю.

— Сейчас они наши возможные союзники, без которых мы можем проиграть.

Жрица нахмурилась ещё больше, но медленно выдохнула, и диск начал двигаться в сторону тёмного войска. Карл же дал знак остальным нашим людям остановиться и ждать, пока все не перейдут через портал. В момент, когда мы выдвинулись, ровный ряд молчаливых ачестерцев расступился, и к нам вышел Беренгарий. Его нёс крупный чёрный конь, на лбу которого была всё та же метка, что и у всех служителей Кротуса. Г лаза зверя были красны, а его размер и мощь поражали воображение. Сам глава совета пятерых был облачен в такой же чёрный, латный доспех, однако куда более изысканно сделанный, нежели у его солдат. Несмотря на повисшую напряженную тишину, я ощущала, как давит на нас осуждение всех тех ачестерцев, которые видели, как мы приближаемся к ним на диске в виде символа Августы.

— Вы опоздали. - с ядовитой ухмылкой встретил нас рогатый генерал, когда между нами было около десяти метров.

Мы также остановились. Диск опустился ближе к земле, дабы можно было зависнуть на одной высоте с Беренгарием.

— Мы не договаривались о времени прибытия. - спокойно отвечал ему Карл. - Более того, разве Вы не отказались от союза с нами? Или Ачестер здесь не для того, чтобы помочь нам?

С краснокожего лица демонопоклонника не сходила кривая улыбка. Он демонстрировал своё... превосходство? Но сегодня он может им подавиться, мы потерпим, если они здесь для того, чтобы помочь спасти этот мир.

— О чём Вы? Мы здесь исключительно для того, чтобы помочь Леберии справиться с Горбердом. Ведь. как Ваша жена говорила?.. - он перевел цепкий взгляд сначала на меня, а после на Эмили. - Разная вера не должна мешать нам предстать перед лицом общего врага.

— Мы всё также не согласны пойти на Ваши условия. - Карл не терял выдержки.

— Увы, мне придется отозвать «мои условия». - Беренгарий усмехнулся, возвращая взгляд к нам. - Я сделал ставку и проиграл. Однако это не значит, что я настолько глуп, чтобы не понимать желаний моего Бога. И я прекрасно знаю, что он желает сейчас лишь одного.

Глава совета вытянул руку в направление Терума, и в его ладоне вдруг материализовалось чёрное копье, которое теперь указывало острием точно на вражеское королевство.

— . чтобы ему не пришлось снова марать руки об язву, желающую дорасти до тех размеров, когда вмешательство Богов будет необходимо. И раз уж мы, верные слуги Кротуса, можем предотвратить её рост здесь и сейчас. что же, мы сделаем это, прекрасно понимая, что Владыка воздаст каждому, кто погибнет у ворот Терума, когда наши души переступят порог ада.

На этих словах раздался сложенный стук. Всё войско, что стояло за спиной своего предводителя, ударило по своим щитам или орудием по земле, будто показывая, что они абсолютно согласны умереть здесь во имя своего Бога. Я же не понимала, как они могут бороться не за свои жизни, а за потустороннее могущественное существо, которое развращает их судьбы. Впрочем, я уже давно оставила попытки понять здешние законы религии.

— Можем ли мы считать людей Ачестера верными союзниками, которые прикроют наши спины? - строго хмуря брови, громко спросил Карл, когда шум стука стих.

Я заметила, как раздуваются ноздри Эмили. Это светлое и хрупкое существо стояло сейчас под взглядами сотен солдат, которым она была противна, и старалась сдержать своё негодование. Казалось, Беренгарий видел это и ухмылялся ещё заметнее. Однако в ответ на вопрос Карла он снял свою латную перчатку, демонстрируя нам руку, покрытую такой же красной кожей, перехватил второй ладонью копьё поближе к лезвию и без раздумий сделал надрез, из которого на его коня начала капать густая кровь. Сразу после он приложил окровавленную ладонь к знаку Кротуса на своём металлическом нагруднике и провёл по нему красную линию.

— Клянусь своей верой, что под моим командованием в этом бою войско Ачестера будет союзником для солдат Леберии.

Карл кивнул. Я же сомневалась во всём происходящем, но, кажется, у этих людей не было ничего важнее веры. И раз Беренгарий клянется ею... что же, нельзя представить ещё более весомого аргумента, чтобы поверить ему.

Некромант обернулся, обозревая наших людей, которые уже успели выйти из портала.

— Дайте нам ещё немного времени, и мы будем готовы выступать.

— Войско Ачестера выдвинется по правому флангу. - натягивая узды коня и разворачиваясь, доложил Беренгарий. - Придерживайтесь левого. В пылу битвы моим людям легче сражаться, когда никто не мешается под ногами.

Он вновь усмехнулся и поскакал обратно в строй.

Прошло ещё порядка десяти минут, и мы смогли выдвинуться к Теруму. Между армиями Ачестера и Леберии сохранялось расстояние, но мы отлично видели друг друга. Свою часть воинов вёл Беренгарий, в то время как мы летели впереди наших солдат.

— Совсем скоро будут видны стены Терума. - произнес Карл, смотря вперед.

— Долго нам нужно будет пробиваться в столицу?

— Нет, главный замок Терума, в темнице которого, если судить по твоему описанию, мы были, находится в первом же городе за стеной. Однако Терум всегда славился своей неприступной крепостью, которой могут позавидовать даже ачестерцы. Придется постараться, прежде чем проникнуть внутрь.

— Это она? - спросила я, когда на горизонте показались высокие, каменные стены.

— Да. Кажется, войско Доротеи уже ожидает нас. снаружи? - последний вопрос Карла был пропитан непониманием. Зачем выводить людей прямо к стенам, когда лучше всего обороняться именно внутри?

— Постой-ка. - мой взгляд дрогнул от увиденного впереди. - Это. не войско. Это. обычные люди.

Диск затормозил, как только я произнесла это. Карл поднял руку, и всё наше войско также остановилось. Не сразу, но ачестерцы тоже последовали этому примеру.

— Но. почему? - непонимающе спросила Эмили, смотря на открывшуюся картину круглыми от шока глазами.

По нам никто не открывал огонь. Всё было тихо. Сотни. нет. даже тысячи обычных людей - стариков, детей, женщин, стояли неподвижно возле стен, будто являясь живым барьером. На них не было доспехов, в руках не было оружия. Крестьянские детишки и вовсе сверкали босыми ножками.

— Что случилось? - Беренгарий быстро подскакал к нам на своём коне. - Почему вы остановились?

— А Вы не видите? - нервно произнесла я. - Там же... обычные люди у стен! Чтобы перебраться, мы должны.

У меня язык не поворачивался.

— Убить их всех? - абсолютно спокойно дополнил Беренгарий. - Да, именно так. Взгляни на их лица. Они явно поражены скверной. Это враги.

— О чем Вы говорите?! Это обычные люди! Дети и старики.

— При всём уважении, - глава совета перевел взгляд на молчаливого Карла, - Ваша жена слабо понимает принципы войны.

— Да какая война?! У них даже нет оружия! - не унималась я.

— Милочка, в сегодняшнем столкновении умерли бы сотни, если не тысячи людей. И очень многих не спасли бы ни мечи, ни доспехи. Так почему тебя это резко начало волновать именно сейчас?

— Потому что солдаты могут постоять за свою жизнь. Они могут защищать себя, у них есть шанс выжить. Они обучены ведению боя. Но эти люди. ими просто прикрываются как живым щитом!

— Живым? - Беренгарий наклонил голову на бок, окидывая взглядом всех тех оскверенных, что стояли у стен. - Едва ли.

— Нет, они живы! Да, их души заперты внутри, но если мы просто убьём их, это.

— Это их освободит.

— Свобода не должна быть такой! Карл! Ты ведь согласен со мной?!

Некромант задумчиво смотрел вперед, не отводя взгляда от детей, которые стояли прямо возле главных ворот в несколько рядов.

— Думаю, Доротея именно этого хочет. - глухо начал Карл, переводя на меня тяжелый взгляд. - Чтобы мы сомневались, потому что куда добрее, нежели она.

— Что ты хочешь этим сказать? - мой голос дрогнул.

— Благо, твой муж может откинуть нежные, женские чувства, когда это нужно. -Беренгарий вновь сформировал в своей руке копье и праздно закинул его себе на плечо. -Давайте не будем разводить глупые разговоры о том, насколько жалко бедных людишек, и просто сделаем то, что должны. Иначе детишек всех остальных королевств ждёт такая же судьба. Эта малая жертва ради благой цели.

— Да Вам плевать. - выплюнула я, гневно смотря на ачестерца.

— Вообще-то да. Здесь война. Если ради победы нужно умертвить сотню гражданских, моя рука не дрогнет.

Я подняла взгляд на Карла. Он вздохнул. Я понимала, что некромант просто не видит другого выхода, кроме как согласиться с этим краснокожим поддонком. Но я не могла пойти на такое...

— Ну уж нет.

Я резко спрыгнула с диска, который находился невысоко над землей, и сразу зашагала вперед. Карл отреагировал моментально и побежал за мной, очень скоро хватая меня за локоть.

— Что ты задумала?

— Ей нужна я. - остановившись, я хмуро взглянула на мужа. - Она видит и слышит глазами и ушами этих людей. Я предложу ей пропустить только нас с тобой. Пусть всё решит один бой, а не целая война, где людей бросают на мечи, будто куски мяса.

Карл задумчиво поднял взгляд на стены.

— Но ты ведь понимаешь, что, возможно, я куда слабее того рыцаря? Это рискованно.

— Это бой всё равно ждал бы нас в конце концов и стал бы решающим. Так зачем тратить силы в массовом столкновении, вместо того чтобы сразу отправиться в глубины той бездны и удавить змею?

Некромант нахмурился.

— Быть может, ты просто прикажешь этим людям отступить?

— Стольким сразу? Нет. Это бесполезно. Если даже часть отступит от ворот, Доротея тут же даст команду остальным бежать в бой. А с нашими союзниками. всех этих мирных людей ждёт только смерть.

— Эй, что вы там решаете? - громко позвал нас Беренгарий.

Мы с Карлом ещё раз переглянулись и он, воздохнув, кивнул мне.

— Мы попытаемся попросить главу этих людей пропустить нас внутрь, чтобы закончить войну одной дуэлью рыцарей Чёрной розы. - сухо доложил некромант, оборачиваясь к главе совета. Тот усмехнулся.

— И думаете, это сработает? Зачем той женщине впускать вас, если она может проиграть?

— Учитывая армию Ачестера, занять Терум сейчас для нас не проблема. Она должна это видеть.

— Вот именно! - Беренгарий взмахнул копьём. - Давайте просто возьмем своё силой!

И вновь в отдалении послышался слаженный стук о щиты. Ачестерцы поддерживали кровожадность своего предводителя.

— Нет. - я шагнула ближе к Беренгарию. - Мы должны попытаться спасти людей Терума. Они не виновны в том, что стали первыми жертвами скверны. Положитесь на нас. Мы справимся.

Вряд ли рогатого мерзавца, который открыто смотрел на меня сверху вниз, хоть немного впечатлил мой боевой настрой. Он фыркнул, а после неожиданно спешился, в то время как его копье в который раз растворилось в воздухе.

— Хорошо. - он медленно подошёл ко мне. - Мы дадим вам шанс, но мне нужны гарантии.

— Какие ещё гарантии? - я дерзко и хмуро смотрела ему в лицо.

— Дай руку, дитя.

— Зачем? - почти рыкнул Карл, также подходя ближе.

— Ничего необычного. Просто поставлю печать, которая позволит нам связаться в случае чего.

Я с недоверием прищурилась, пожирая Беренгария хмурым взглядом.

— Ты же не хочешь, чтобы мои люди перерубили всех тех невинных людишек, наплевав на вашу суицидальную задумку?

— Тогда поставь её мне. - Карл протянул руку.

— Нет. Тебя с куда большей вероятностью убьют в первую же очередь.

— Ладно. - ответила я наконец. - Но обещайте, что вы никого не тронете, пока не узнаете, что мы провалились.

— Даю слово служителя Кроту са.

— Надеюсь, оно хоть что-то для Вас значит. - я протянула руку.

— Куда больше, чем для вас клятва о матери.

Беренгарий снял перчатку и приложил свой коготь большого пальца к центру моей ладони. Я сморщилась, чувствуя, как он царапает меня. Кровь, которая выступила, сформировала красный знак в виде рогов, похожих на те, которые были на голове самого главы совета.

— Если решите сдохнуть, сообщите. Тогда мои люди сделают всё так, как умеют.

На сим ачестериц развернулся и очень скоро оседлал своего коня.

— Ты в порядке? - Карл положил руку на моё плечо.

— Да, всё в норме.

— Эмили! - крикнул некромант, когда убедился, что моя ладонь относительно цела. -Сообщи совету генералов, что управление войском переходит под их командование, однако я приказываю не принимать никаких враждебных действий в отношении гражданских Терума до нашего возвращения... или прочих новостей.

— Поняла. - жрица кивнула. - Да благословит вас Августа.

Под ядовитый смешок Беренгария, Эмили полетела на диске к нашим солдатам. Мы же с Карлом выдвинулись к воротам, которые охраняли безоружные люди.

Мы подходили всё ближе, но оскверненные были абсолютно неподвижны. Они смотрели на нас стеклянными глазами, в которых, казалось бы, абсолютно не было жизни. И мысль о том, что нечто и правда может сделать подобное со всем миром, пугала меня до глубины души. Как и ответственность, которую я водрузила на свои плечи. В голове то и дело всплывали мысли: «Рыжая идиотка, что если ничего не получится? Что тогда?». Я ведь была просто наивной девицей с Земли, которая только недавно вообще узнала, что магия существует, а сейчас приняла решение, которое либо погубит, либо спасет мир. Героические поэмы о бравых героях, где описывается, как они уверенно идут в бой, ничего не боясь, нагло врут. Это страшно. Это до ужаса страшно понимать, как много зависит от тебя в такой момент. На меня были обращены холодные взгляды кучи невинных детей, стариков и женщин, и я понимала, что либо спасу их. либо обреку на вечную тюрьму вне реальности. И от всего этого становилось тяжело дышать, а ноги ощущались всё более ватными.

Соберись, тряпка!

За нами войско.

За нами люди, которые верят в нас.

А ты показываешь им, что тебе страшно.

Не время жаловаться, что ты лишь девочка, которая спокойно жила мирной жизнью без Богов, магии и прочей шелухи. Сейчас ты королева, единственная, кто может спасти мир.

Так что, твою за ногу, Ира, соберись!

Я мысленно кричала на себя, когда ощутила, как ладонь Карла сжала мою руку крепче. Думаю, он заметил, что мне страшно. Однако когда я подняла взгляд на некроманта, он лишь тепло улыбнулся. Поверить только. В столь дрянной ситуации, когда, возможно, я подписала нас на верную смерть, он находит силы мне улыбаться.

— Всё будет хорошо. - кивнул он с выражением лица, полного спокойствия. - Мы справимся. Ты сама говорила. Помнишь?

Да. Справимся. У нас просто нет другого выбора.

— Ты прав. - я постаралась также улыбнуться, хотя получилось скверно. Но, чувствуя теплую руку мужа, мне становилось. спокойнее. Даже если у меня не хватит сил и смелости, он обязательно подхватит. И наоборот.

Совсем скоро мы подошли к воротам, перед которыми в несколько шеренг стояли самые разные детишки. Доротея знала, что бы будем пытаться пробиться с боем, и нам обязательно необходимо протаранить ворота. Насколько же мерзким был её поступок. Чудовище...

— Посмотри наверх. - шепнул Карл, когда мы остановились где-то в десяти метрах от ворот.

Я постаралась как можно незаметнее поднять голову. Раньше я не замечала, но в стенах везде были расположены маленькие бойницы. Оттуда только и торчали, что натянутые стрелы. Вот только, что самое ужасное. сейчас они были нацелены не на нас, а на детей. Солдаты, которые прятались в стенах, держали на мушке, возможно, свою же семью, даже не зная этого.

Я нервно сглотнула, Карл же снова зашептал:

— Однако это значит, что тебя она убивать точно не намерена, а мы теперь повязаны узами жизни. Потому они не целят и в меня тоже.

— Конечно. Ведь я нужна ей для жертвоприношения.

Неожиданно, рот одного из босых мальчишек, что стоял впереди, широко открылся, и из него начал звучать тот самый омерзительный голос. Какой же это был ужас, слышать его из тела, которое совершенно не принадлежало говорящему.

— Ты вернулась, моя дорогая. - Доротея не могла ухмыляться устами захваченной марионетки, однако, я слышала по одному тону, сколько яда капает с её языка. - И привела за собой друзей, как я погляжу.

Я подняла взгляд на Карла, и он кивнул мне, давая сделать шаг вперед.

— Доротея, я не хочу кровавой бойни! - как можно увереннее произнесла я, запирая свой страх под замок. - Всем этим невинным людям незачем умирать. И нашим солдатам не нужно сражаться. Даже если их разум сейчас заперт, если умрёт тело, закончатся и их сны, которые сейчас дарит Г орберд.

— И что же ты предлагаешь?

Я также посильнее сжала ладонь Карла, которая всё ещё была в моей руке.

— Давай решим всё одним поединком. Пусть рыцари, которых мы наделили силой нашей семьи, решат всё сами. Без лишних жертв. Если проиграет Арман, ты дашь нам уничтожить сердце скверны.

— А если проиграет твой новоиспеченный муж?

— Тогда. - я сделала паузу, вдыхая, - . тогда я соглашусь, чтобы ты принесла меня в жертву ради возрождения Горберду!

Я ощутила в это мгновение на своем затылке осуждающий взгляд Карла. Врала ли я? Не знаю. Я просто не видела будущего в случае, если мы проиграем. Поэтому сейчас всё или ничего. Ведьма должна согласиться, иначе мы потеряем слишком многое.

Повисла тишина.

Доротея то ли думала, то ли просто мучила нас своим молчанием, испытывая.

И вот в одну секунду огромные ворота начали медленно, со скрипом открываться.

— Я согласна. - ответила она наконец. - Пропустить. Но только этих двоих.

Как только слова прозвучали, все люди, которые перегораживали проход своими телами, разошлись в разные стороны. Мы с Карлом переглянулись и пошли вперед, смотря в оба, ведь все взгляды оскверненных всё ещё были прикованы к нам. Будто бездумные волчата, которые нападут, если им скажут только одно слово.

— Арман сопроводит вас до места, где состоится битва.

Едва это раздалось уже за нашими спинами, как на встречу выступил сам рыцарь Доротеи. Он остановился в центре улицы, на которую открывался обзор, и снял свой шлем, одаривая Карла взглядом, полным уверенности...