♠ Глава 24 ♠ Выбор его темнейшества

Его темнейшество остался доволен итогами испытания. При виде меня он заулыбался так, словно лично для него из огромного торта только что выпрыгнула стриптизёрша. Я в такой роли себя не представляла, а потому встретила приближающееся ко мне величество хмурым взглядом.

— Дамия, поздравляю! Вы справились!

Поздравив с тем, что не вызывало во мне даже малейших признаков радости, тёмный уставился на моё лицо немигающим взглядом. Захотелось хорошенько его почесать. Не тёмного, разумеется, а лицо.

— Проявилась метка? — траурно поинтересовалась я, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Да, вот она. — Он коснулся моего виска, медленно проводя по коже пальцами, будто что-то рисуя. Видимо, повторял проступивший узор.

Я вздрогнула и опустила глаза, стремясь скорее прервать это прикосновение. Несмотря на всё своё могущество и сногсшибательную магию, Савард больше не вызывал благоговейного трепета. Одно лишь желание отпрянуть.

Насилу себя сдержала.

— А другие невесты? Уже вернулись?

Его темнейшество кивнул в сторону сияющей Блэй и поникшей Алистрины.

— Княжна, как и вы, вернулась с наградой, а вот принцессе Фражана, к сожалению, не повезло. Ей так и не удалось отыскать колдунью.

К сожалению ли? Тёмный не выглядел сожалеющим, наоборот, его явно обрадовало, что ещё от одной невесты удалось избавиться.

— Сегодня вечером я назову имя своей избранницы! — возвысив голос, объявил он всем присутствующим.

Коршуны радостно зашумели, Алистрина расстроено зашмыгала носом, Блэй расцвела счастливой улыбкой, после чего бросила взгляд на меня. Быстрый, мимолётный, и тут же отвернулась, продолжив с упоением утешать принцессу.

Я потёрла висок, хоть и понимала, что стереть магические художества не удастся. Савард снова повернулся ко мне. Пришлось прерваться.

— Прошу, Дамия, — протянул руку, чтобы помочь устроиться в экипаже. — Не будем терять время. Сразу отправимся в Чертоги, чтобы вы могли отдохнуть. До вечера вас не побеспокоят.

Кивнув, я забралась в повозку и стала ждать, когда остальные займут места. Его темнейшество снова пристроился рядом, напротив умостилась княжна. У неё на щеке мерцал абстрактный завиток, которого Блэй то и дело довольно касалась рукой.

— Мы молодцы, — с улыбкой сказала мне.

Неопределённо хмыкнув, я откинулась на мягкую спинку и прикрыла глаза.

* * *

Абель и Ульяна были первыми, кого увидела, вернувшись в замок. Обе выглядели взволнованными, но при виде меня радостно заулыбались.

— Слава Богу, ты вернулась! — выдохнула подруга, крепко обнимая.

А если вспомнить, что находилась она в теле дюжего молодца, у меня чуть рёбра от ее объятий не затрещали.

— Не дышу, — просипела я, чувствуя себя тряпичной куклой в могучих руках.

Ойкнув, Ульяна ослабила хватку, а Абель взволнованно прошептала:

— Как всё прошло? Было очень страшно?

— Скорее, нервно и энергозатратно. — Я посмотрела на Ульяну. — Уль, а можешь найти мне Ярнефельта? Передай, что хочу с ним поговорить.

— Поздно одумалась, — неожиданно мрачно, если не сказать цинично, хмыкнула фрейлина.

— В смысле?

— Нет больше Ярнефельта, — припечатала Абель, и у меня от этой коротенькой фразы ёкнуло сердце.

— Что значит нет?

— То и значит… — в той же манере продолжила она.

Но Ульяна перебила:

— Уехал он. Якобы по срочному повелению его темнейшества. Но слуги шептались, что Ивар с Савардом вчера вечером, ещё до вашего отлёта на Лихие болота, сильно повздорили. Вот теперь и думай, то ли действительно с поручением отправил, то ли выслал, а то ли… — Она замолчала. Сожалеющий взгляд скользнул по моему лицу, пальцы сжали мои, пытаясь подбодрить. — Только не думай о плохом, ладно? Скорее всего, его темнейшество просто ревнует, вот и решил убрать его подальше с твоих глаз.

С глаз, может, и убрал, но в сердце несносный Коршун накрепко застрял. Почему-то сейчас, понимая, что, возможно, больше никогда его не увижу, я ощутила это каждой клеточкой своего тела. Страх за него, тоску и какую-то пугающую, иссушающую пустоту.

— Значит, поговорю с Савардом. — Я решительно сжала руки в кулаки, намереваясь во что бы то ни стало выяснить, куда этот тёмный махинатор подевал моего… моего…

Моего пернатого!

— И как ты себе это представляешь? — послала Абель вдогонку, стоило мне ринуться к дверям. — Заявишься к владыке и начнёшь выпытывать его об Иваре? Чтобы Савард окончательно его возненавидел? Саша, не делай глупостей!

Увы, в то утро наделать глупостей так и не получилось. Не успела я выйти из своих покоев, как дорогу мне преградили два стражника. Не Коршуны, но тоже выглядели впечатляюще.

— Это что-то новенькое, — нахмурилась я, обозревая дуэт из мрачных великанов. — С каких это пор в женском крыле стража?

— Это для вашей безопасности, принцесса. Приказ его темнейшества, — проговорил один.

А второй поддакнул:

— Вашему высочеству следует отдыхать.

— Тоже приказ его темнейшества?

Любитель, блин, повелевать.

— Мне нужно с ним поговорить. Немедленно!

Стражники переглянулись, а потом один из них сказал:

— По традиции, прежде чем назвать имя своей избранницы, владыка должен посетить храм каждого из тёмных богов, для молитвы и духовного общения.

— Хотите сказать, его в замке нет?

Воины кивнули, я мысленно ругнулась. Ивара непонятно куда отправил и сам, не успев вернуться с болот, убрался в своих храмы, а мне тут маяться!

— Вашему высочеству действительно нужен отдых, — раздался у плеча тихий голос фрейлины. — Ночь была долгая, а вечер обещает быть волнительным.

И препаршивым.

Дверь я всё-таки закрыла, вернулась в спальню, расстроено плюхнулась на кровать. Обычно ко мне тут же присоединялась Зефирка, но иргила забрала Айя, чтобы покормить и выкупать. Велик же не спешил утешать и подбадривать. Единственное, что занимало сейчас его внимание, — это кормушки в модной клетке, а переживания несчастной попаданки — дело десятое.

— Расскажи, что произошло на болотах? — попросила Ульяна, пристраиваясь со мною рядом. — Удалось найти Отшельницу? И что это такое у тебя на виске?

Точно! Совсем забыла про злополучную метку.

Попросив Абель подать ручное зеркальце, я взглянула на своё отражение. На коже, едва уловимо поблёскивая, переливалась непонятная загогулина, похожая на вьюнок.

— Подтверждение, что я прошла и это испытание. — Тяжело вздохнув, я отложила дамский аксессуар. — Что же касается Отшельницы…

Уля имела право знать правду, поэтому я рассказала о своей соседке и о том, кем на самом деле она оказалась, какую роль сыграла в моей судьбе и судьбе Ульяны. Если бы не я и не мои поражения на любовном фронте, подруга уже давно была бы замужем. Была бы счастлива.

А вместо этого она в теле гея-стражника.

—…О стольком хотелось её спросить, но наступило утро, и меня вынесло к экипажам. — Я с грустью посмотрела на Ульяну. — Прости. Ведь если бы не я…

— То есть эта богиня… или как её там… назвала нас с Димочкой родственными душами? — Кажется, это было единственное, что Ульяна вычленила из моего признания.

— Да, вы стопроцентные половинки, — подтвердила я, тихонько выдохнув.

Кажется, на меня не собираются обижаться.

— И заверила, что как только я вернусь, мы сразу сыграем свадьбу?

Я кивнула, не желая лишать её радостных ожиданий.

— Так ты не обижаешься? — спросила осторожно. — Ведь это из-за меня…

— Не из-за тебя, — перестав мечтательно хлопать Эвельеровыми ресницами, отрезала подруга. — И хватит обвинять себя во всех преступлениях и грехах! Не ты покушалась на невест, не ты сгубила того матроса и уж точно не ты перенесла нас в этот мир. Твоя соседка — да, она отличилась. Капитально нас подставила, хоть и желая тебе счастья. А на тебя мне нечего обижаться, Саша. И ты не ругай себя. Не надо.

Растроганно шмыгнув носом, я повисла у подруги на шее. Всё-таки если бы не она, не моя Уля, я бы, наверное, уже здесь свихнулась. А с ней со всем справлюсь. Всё выдержу и…

Обязательно отправлю её обратно.

— Вот вернёмся в Бризантию, раздобудем какой-нибудь артефакт и мотнём домой, — оптимистично заключила Ульяна. — А всё, что случилось здесь… Будем считать это девичником перед свадьбой. Незабываемым и неповторимым. Такого уже точно ни у одной невесты не было и не будет!

Я слабо улыбнулась, а Уля, приободрённая моей улыбкой, продолжила:

— Надо только решить, как быть с этими мордоворотами у дверей и валить, пока тёмный по храмам шляется. Может, Велик подкинет какую-нибудь идею или…

— Я бы хотела немного поспать, — мягко прервала Ульяну, после чего показательно зазевала. — Глаза просто слипаются.

— А как же побег? — подруга нахмурилась.

— Днём точно сбежать не получится. Придётся ждать.

— Но чем дольше мы здесь, тем больше ты рискуешь!

— Саша права, — подала голос Абель. Последние несколько минут она сидела в кресле с книгой в руках. Кажется, с той самой, в которой был описан интересующий нас обряд. — Нужно дождаться ночи. — Она внимательно посмотрела мне в глаза. — А там будет видно.

Я снова громко зевнула:

— Абель, задёрни, пожалуйста, шторы. И помоги раздеться. А тебе, Уль, лучше уйти, чтобы у стражников не возникли вопросы.

Ульяна нехотя поднялась.

— Ладно, отдыхай. Я пока пройдусь по замку. Может, ещё что узнаю…

— Давай.

Не успели за ней закрыться двери, как Абель спросила:

— Ты передумала? Не станешь убегать?

— Нужно вернуть Ульяну жениху, а для этого мне нужна корона.

Воргелл говорил что-то о брачной ночи… Значит, его темнейшество не станет убивать меня прямо на торжественной церемонии. Возможно, позже. Возможно, у нас будет достаточно времени, чтобы провести обряд и исправить то, что натворила не в меру предприимчивая старушка.

— Только Ульяну? — Абель помогла мне ослабить шнуровку платья.

— Что — Ульяну? — Выбравшись из вороха ткани, я забралась под одеяло.

— Ты сказала: нужно вернуть Ульяну жениху. А как же ты?

— А я… — замялась. — А я спать!

Перевернувшись набок, закрыла глаза, и перед внутренним взором тут же нарисовался облик несносного, но, кажется, любимого Коршуна.

* * *

Несмотря на обилие мыслей в голове и коктейль из эмоций в сердце, уснула я быстро — сказывалась усталость бессонной ночи и нервное напряжение, в котором пребывала последнее время. Проснулась так же внезапно, как и отключилась — разбудили служанки, со взволнованными улыбками заявив, что пора собираться.

— Его темнейшество уже вернулся из храмов? — Я постаралась подавить зевок, а заодно заглушить тревогу, с которой, казалось, уже стала единым целым.

Девушки неуверенно пожали плечами, после чего хором сказали:

— Этого мы не знаем, ваше высочество.

— Но будьте спокойны, ничто не помешает ему назвать сегодня имя своей избранницы, — с улыбкой заверила Лахья.

За это я даже не думала переживать, и сомнений в том, кто удостоится чести стать новой Полуночной королевой, не имела. Другое дело — Ярнефельт, непонятно куда исчезнувшей. Но о нём спрашивать не решилась.

Первым делом Айя с Лахьей потащили меня в купальни. Сегодня там было особенно оживлённо: целая армия из рабынь крутилась возле Блэй, потакая всем её требованиям и капризам.

«Подайте то! Принесите это! Натрите, намажьте, оберните!»

Обычно молчаливая, сейчас княжна Траеса не замолкала ни на минуту и вела себя так, словно его темнейшество уже успел возложить на неё корону.

При виде меня Блэй подплыла к краю бассейна и, откинув за спину мокрые пряди, с улыбкой поинтересовалась:

— Как отдохнула, Дамия? Я от волнения так и не сомкнула глаз.

— А я немного поспала. — Я скользнула взглядом по лицу девушки. Метка на щеке поблекла, стала едва различимой. Как и моя, к счастью.

Интересно, каким баба Клава наградила её даром? И мой собственный дар, к слову, откуда? Я с ним родилась, или благодарить за способности тоже следует эту замшелую активистку?

— Ваша высочество, парная готова, — бесшумно приблизилась ко мне Айя.

— Удачи тебе, Дамия. — Блэй грациозно оттолкнулась от перламутрового борта бассейна и, отзеркалив мой взгляд, вернулась к своим прислужницам.

Надолго я в купальне не задержалась. Не было ни настроения, ни желания баловать себя расслабляющими массажами и душистыми притираниями. Да и взгляды Блэй, которые та, словно ядовитые дротики, бросала в мою сторону, не способствовали приятному времяпровождению.

Когда вернулась к себе, застала Абель, раскладывающую на кровати платье.

— Волшебное! — с восхищением выдохнула фрейлина. — Для тебя… для вас, ваше высочество, шили. Подарок владыки.

Я хмуро взглянула на роскошную шмотку. Платье, бесспорно, было красивым, но едва ли могло доставить мне приятные эмоции. Из тонкой, струящейся ткани, обильно расшитой мельчайшими, словно хрустальная крошка, кристаллами. Длинные рукава раскрывались от локтей невесомым светлым кружевом, оно же подчёркивало лив и ажурным узором вилось по подолу.

— В таком можно и сразу замуж, — продолжала делиться восторгами фрейлина.

— Свадебное платье королевы будет ещё более великолепным! — присоединилась к бестолковому разговору Айя.

— Говорят, его шила сама… — заикнулась Лахья.

— Давайте уже одеваться, — перебила я и направилась к сказочной тряпке.

Интересно, Блэй тоже удостоят мажорным нарядом от владыки, или только я опять отличилась?

— Ничего больше не удалось выяснить? — шепнула Абель, когда служанки отошли к туалетному столику, чтобы разложить заколки и украшения.

— Если ты про Ивара, то ничего, — разочаровала меня фрейлина. — Ульяна пыталась, но никто ничего не знает.

Знал только Савард, которого я увидела уже в главной обеденной зале. Его темнейшество расположился во главе стола, кресла по правую и левую руку от него пустовали. Остальные места были заняты Коршунами и придворными, но Ярнефельта среди них не было.

Когда вошли мы с Блэй, народ дружно примолк и уставился на нас, как на седьмое чудо света. Каждый наверняка спрашивал себя, кто же станет новой Полуночной королевой.

Почувствовав взгляд Воргелла, я и сама на него посмотрела. Дядя темнейшего сочувствующе вздохнул, поджал губы, как бы говоря, что он сделал для меня всё, что мог, но…

Отвернувшись от этого сердобольного, я подошла к владыке, опустилась в реверансе и, пока поднималась, шустрая княжна уже успела занять место справа от жениха. Савард усмехнулся, но ничего не сказал. Я же, обойдя его, устроилась напротив Блэй.

Его темнейшество остался стоять. Бросив взгляд сначала на княжну, а потом на меня, вскинул кубок и громко сказал:

— Все мы ждали этого вечера с плохо сдерживаемым нетерпением. Особенно я. — Владыка улыбнулся, и я ощутила, как флюиды тёмной силы обволакивают меня, будто укутывая в мягкое пуховое одеяло.

Мысленно себя пнула, приказывая не хмелеть от чар, и услышала бархатный голос жениха:

— Каждая из дэй, принявших участие в отборе, была достойна моей любви, но не каждая оказалась достойна короны. Последний выбор — самый сложный. — Ещё одна пауза, ещё один долгий взгляд — на неё, на меня, после чего Савард, возвысив голос, проговорил: — Завтра, в затмение, у меня появится жена, а у Тенебрии — королева! Так поприветствуем же…

Я видела, как напряглась Блэй, как загорелись её глаза, и сама от волнения невольно перестала дышать.

—…мою невесту, мою избранницу. Мою королеву! Дамия, прошу, поднимитесь.

Сердце гулко ударилось о рёбра. Я знала, что он назовёт моё имя, имя бризантийской принцессы, но дрожь волнения всё равно пробежала по коже. Мельком взглянула на Блэй. Судорожно сжав нож в кулаке, она смотрела будто сквозь меня и… улыбалась. Вымученно, фальшиво, так, словно её резали изнутри.

Зал наполнился рукоплесканиями, а когда я встала рядом с Савардом, придворные зашумели ещё громче. Не все. Некоторые выглядели откровенно разочарованными, другие постарались сохранить улыбки на лицах, но были и те, которые радовались вполне искренне.

— За мою будущую королеву! — толкнул тост темнейший, и знать поддержала его, вскинув кубки. — За тебя, Дамия, — шепнул уже мне на ухо, опалив дыханием мочку. — За наш долгожданный союз, моя светлая принцесса.

Последние слова почему-то показались мне зловещими, а может, я просто окончательно разнервничалась. Взгляды придворных давили, угнетали, даже те, которые лучились радостью. И ещё больше давило осознание, что я всё-таки выйду замуж.

Главное, после этого остаться в живых и Улю домой отправить.

— Вы счастливы, моя радость? — Савард поднёс к губам мою руку, нежно коснулся её поцелуем.

— Для меня огромная честь стать вашей супругой, ваше темнейшество, — выдала я какую-то чушь и продолжила выдавать: — Мой отец будет в восторге. И вся Бризантия…

Владыка слегка нахмурился:

— Меня волнуют не чувства вашего отца, а ваши, Дамия. Вы счастливы?

Ещё и спрашивает. Можно подумать, у меня на лице не написано, что я на самом деле испытываю.

— Счастлива, — выдавила из себя, лишь бы отстал.

Удовлетворенно кивнув, тёмный позволил мне вернуться на место. Впрочем, там я не нашла успокоения. Блэй сидела напротив, и от её взглядов каждый кусочек нежнейшего мяса вставал поперёк горла.

— Поздравляю, Дамия, — сказала она чуть слышно. Пригубив вина, горько усмехнулась: — Ты победила.

— Ты обязательно найдёшь своё счастье, Блэй, — постаралась утешить соперницу, хотя и сама бы сейчас не отказалась от утешителя.

А лучше — от Ивара.

— Помню, помню, ты то же самое говорила и Фенелле, — хмыкнула княжна. — Что все мы непременно будем счастливы и любимы…

— Так и будет, — сказала я, правда, не слишком уверенно.

Не потому что не верила в светлое будущее Блэй, а потому что очень сомневалась в своём.

После ужина его темнейшество снова решил меня поздравить со свалившимся на мою голову счастьем. Я дышала свежим воздухом на балконе, нависавшим над вечерним садом белокаменной подковой. Савард приблизился бесшумно, нагло обнял меня за талию, прижал к себе и прошептал вкрадчиво:

— Скоро для нас всё изменится. Мы будем…

— Куда вы отправили Ивара?

Слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить. Почувствовала, как руки мужчины, мягко обнимающие меня за талию, напряглись. А обернувшись к нему, увидела, как в глазах тёмного появляется колючий холод.

— Вы одержали победу в отборе и всё, о чём можете думать, — это мой Коршун?

Точно.

— Мне показалось странным, что вы так внезапно удалили его из замка. Зачем?

Тёмный нахмурился, как может хмуриться небо в преддверии грозы, отчеканил резко:

— Я считаю себя достаточно терпеливым мужчиной, Дамия, но всему есть предел. И моему терпению тоже. Не испытывайте его. И не вынуждайте меня предпринимать по отношению к Ярнефельту более решительные меры.

Это он сейчас о чём?

Мой вопрос, как и многие до него, остался без ответа. Напоследок убив меня взглядом (любящий жених никогда не станет так смотреть на невесту, даже если та его задела), тёмный ушёл, оставив меня в ещё большем раздрае, тревоге, переживаниях.

К себе возвращалась будто пьяная. Хотелось не то разреветься, не то что-нибудь разбить. Желательно о голову будущего темнейшего супруга… По приказу Саварда меня сопровождала стража, и завтра это может стать для нас реальной проблемой. Попробуй-ка отлучиться для ритуала, когда за тобой всюду таскаются два орангутанга!

Ладно, в спальню за мной не пойдут — и то хорошо. Главное, как-то улизнуть с торжества. Улизнуть, провести ритуал… Исчезнуть из этого мира, так и не узнав, что стало с Иваром…

Отвратительные перспективы.

В спальне меня дожидались рабыни и фрейлина. Все трое встречали улыбками. Айя с Лахьей — счастливыми, Абель — слегка напряжённой.

— Всё-таки тебя выбрал, — тихонько сказала фрейлина, помогая мне раздеться.

— Очевидно, что у его темнейшества всё идёт по плану, — мрачно пробормотала я.

— Так и у нас тоже! — радостно шепнула Абель. Оглянувшись на служанок, расстилающих постель, быстро произнесла: — Представь, ещё один день, и Ульяна вернётся к жениху. И ты домой вернёшься!

— А ты получишь обратно своего брата…

Вопрос: что получит Дамия? Роль жертвенного агнца? Тоже перспектива не очень. Но и мне умирать вместо неё не особо хочется.

Как и убегать с Эоса, не прояснив всё с Иваром.

Ложилась спать я с головой, гудящей от этих мыслей.

— Спокойной ночи, ваше высочество, — попрощалась со мной Лахья, покидавшая спальню последней. — Завтра нас всех ждёт очень радостный и волнительный день.

А пока на повестке дня — тревожная, бессонная ночь.

Несмотря на опасения, что не усну, провалилась в сон почти мгновенно. Только мелькнула мысль, что рядом почему-то нет Зефирки, и тут же погасла, растворившись в сонном мареве. Я погружалась в него всё глубже, ныряла во тьму, вязкую, густую. Она накрыла меня, мешая вздохнуть. Сдавила грудь, сжала удавкой горло.

Дёрнулась, чувствуя, как что-то давит на меня, вжимая в кровать, и услышала пронзивший разум крик иргила:

«Просыпайся, Саша! Просыпайся сейчас же!!!»