Глава 23

В общем, время до обеда пролетело в приятных хлопотах, то есть – совсем незаметно.

Уже знакомая мне кухня стала для меня учебным кабинетом, а Джули – моим учителем. Когда девушка повязала передник и, свернув волосы в тугой узел, заколола их длинной шпилькой, она окончательно перестала напоминать мне императорскую кузину.

Я бы сказала, она стала больше похоже на радушную, но немного строгую хозяйку постоялого двора, которая знает толк в еде и жизни. Её добродушная манера обучения с лёгким юмором чем-то напоминала мне поведение бывшей наставницы Клэр Азеро.

– Ну, Скарлетт, поскольку тебе предстоит стать женой Дэмиана, ты просто обязана научиться готовить его любимые блюда, – подмигнув, заявила Джули. – Как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок и постель, и с первым пунктом этого списка я тебе помогу, чтобы не пришлось расторгнуть брак по причине кулинарной несостоятельности жены, а уж постельным делам тебя Дэмиан сам научит.

– Что? Расторгнуть брак из-за чего? – густо покрывшись румянцем, только и смогла промямлить я, потому что опешила.

– Да шучу я, шучу, – отмахнулась девушка. – Просто Дэмиан, как и все мужики в мире, как мне кажется, когда голодный – злой. С другой стороны, он у нас человек простой, любит всё сытное и пряное, как в армии принято. Дэмиан весьма неприхотлив в еде, а уж когда голодный – тем более, так что можешь не переживать, всё будет хорошо, я тебя всему научу.

Фыркнув, я встала рядом с девушкой у мойки, но чувствовали себя поначалу немного скованно. Всё же за поварами я лишь наблюдала, а делать что-то само́й, ещё и под надзором ехидной девицы, – это совсем другое.

– Начнём мы с супа, – помыв овощи и неизвестные мне длинные зелёные стебли, Джули поставила миску с ними передо мной. – Итак, мы начнём с этого: томаты, чеснок, репа, лук, морковь и сельдерей. Рубить нужно мелко, очень мелко. Ты плачешь, когда лук режешь?

– Н-н-н-не знаю, – задумчиво протянула я, – не пробовала никогда.

– Ясно, – улыбнулась девушка. – Ну что ж, совет тогда один: не пили, а режь или руби. Будь осторожна, нож держи крепко, руку твёрдо, чтобы не пораниться. Вот так. Будь также уверена в себе, словно ты делала это тысячу раз. Ты же ведьма, Скарлетт, продукты должны знать, кто здесь главный. Не забудь всё от шкурок и шелухи почистить, а то редкостная и горькая дрянь получится.

Девушка, понаблюдав за моими жалкими попытками чувствовать превосходство над морковкой, резать которую оказалось достаточно трудно, подошла к плите и поставила на него два чугунных котелка. В один из них она положила кость с мясом, налила воды, насыпала каких-то специй.

Следом вернулась ко мне и стала вместе со мной резать овощи. Я, конечно, чувствовала себя рядом с ней недотёпой и корягой: так мастерски Джули владела кухонным ножом, что аж оторопь брала.

Нарезав их, мы в определённом порядке запустили овощи в пустой котёл, предварительно растопив в нём сала. Пока овощи шипели на дне чугунка, Джули высыпала в ступку семена перца, тмина и горчицы и ещё чего-то, что я не смогла опознать, и протянула её мне.

– А теперь главный секрет пряного супа – специи, – с улыбкой сказала девушка. – Запомни этот запах. Сейчас я тебе расскажу, что там внутри...

После мы с Джули добавили в загустевшую кашицу из овощей смесь пряностей и залили бульоном из второго котелка, подождали и насыпали туда же горсть ячменной крупы, порубленного бекона и несколько копчёных свиных рёбрышек. Пахло всё это, конечно, изумительно.

– Теперь пусть всё это томится, – с наслаждением потянув носом, проговорила Джули и закрыла котелок крышкой. – Самые лучшие вещи в жизни требуют времени и терпения. Перейдём теперь, Скарлетт, к мясу и пюре?

Я хотела было кивнуть, но внезапно перед глазами всё снова поплыло, а меня бросило в жар. Нет, только не это!!! Неужто эта гадина Кларисса снова лезет в моё сознание?!

Мир исказился, всё вокруг вновь погрузилось в абсолютную темноту. Я вновь плавала в «нигде», ничего не чувствовала, ничего не слышала и не видела, и снова не могла ничего сделать, кроме как думать.

С ужасом я представляла, что я увижу, когда очнусь, и каждый вариант был хуже предыдущего. Учитывая, что с Джули находимся на кухне, вокруг ножи, огонь и кипящая вода, мне жутко представить, чем всё закончится в этот раз.

Мои глаза, видимо, как ни странно, начали привыкать к этой темноте и улавливать какие-то то ли тени, то ли силуэты впереди. Я пыталась приглядеться, но никак не могла сообразить, что я вижу.

А когда поняла – мне подурнело.

Я видела, будто бы из зеркала невероятных размеров на меня пристально смотри Джули. Лицо девушки было искажено гневом, а губы двигались так, словно она отчитывала меня.

Что вообще происходит, ПОМОГИТЕ?!