Глава 34

Той ночью я почти не спала. Думала, плакала и снова думала. А в перерывах мечтала вернуться в те дни, когда я свято верила в то, что у обычной учительницы и рыбака может родиться одаренная девочка.

Теперь-​то мне были понятны насмешки и лукавые ухмылки тех, кто хоть немного разбирался в магии. Но тогда я верила. И была счастлива.

Без всех этих достижений, без матери с королевской кровью иных и отца из древней магической семьи, приближенной к королю. Без Блэкберна…

Он снова исчез. Не явился ни на одну из наших запланированных тренировок. Кириан и раньше пропадал внезапно, но я никогда не находила в себе смелости спросить об истинных причинах. Не думала, что имею на это право.

Вслед за Блэкберном исчезли и Майлз с Браном. Золотые пропустили важнейшее испытание по боевой магии, которое решило судьбу всех первокурсников. Правда, я справилась и без своего темного куратора.

— Ты молодец. Не ожидал, что зайдешь так далеко, — уважительно протянул Рой, вручая мою первую звезду.

Я смахнула песок с лица и осторожно ухватилась за лучик испачканными в саже пальцами. Скоро она окажется на моем плече, и я официально стану студенткой королевской академии магии.

— Я тоже, — отозвалась ровно и подняла глаза на Роя.

Он добродушно усмехнулся и двинулся дальше по стройному ряду побитых и изрядно потрепанных испытанием студентов. Высокий, крепкий, с коротким ежиком волос и резкими чертами лица…мой настоящий отец.

— Влюбилась? — тихий голос Аниты заставил меня вздрогнуть и вынырнуть из противоречивых мыслей. — Он не заводит отношений со студентками.

— К твоему сожалению? — беззлобно уколола я.

— А ты все дуешься? — как-​то не очень натурально изумилась Анита. — Подумаешь, поцеловала Блэкберна! Как будто в первый раз. Вся академия в курсе, чем вы занимаетесь…

Сильно сомневаюсь.

Я не ответила. Дождалась, когда Рой даст отмашку, и быстрым шагом направилась к себе , собираться в дорогу.

Перед грядущими выходными господин Беккер, преподаватель по травоведению, решил устроить нам экскурсию по Шепчущей Пустоши. Многие из группы скорчили кислые лица, но я ухватилась за эту возможность обеими руками.

Во-​первых, до жути было интересно глянуть за знаменитое место битвы. Во-​вторых, за собранные травы преподаватель обещал накинуть дополнительные баллы на экзамене.

Я привела себя в порядок, оделась потеплее и закинула в сумку конспекты по травам. До станции пришлось добираться самостоятельно, благо она находилась не очень далеко от академии.

Заскочив, в последний вагон, села у окна и уставилась на мелькающие за тонким стеклом пейзажи. Чем дальше мы отъезжали от центра, тем ниже становились дома, присыпанные тонким слоем снега. А потом и вовсе исчезли, остался лишь темный непроходимый лес с огромными вековыми соснами. Его опоясывал высокий зачарованный забор с острыми пиками. Ни зайти, ни выйти без разрешения свыше.

На конечной станции нас всех поджидал покрасневший от легкого мороза Беккер. Он топтался у высокой каменной арки с витиеватой вывеской «Королевский лес» и записывал в тетрадь имена прибывших студентов. Я скользнула быстрым взглядом по забитой дорогими мобилями стоянке и направилась к остальным.

— О, приморье, — поддел меня один из однокурсников. — Пальтишко у попрошаек отобрала?

— А что, тебе тоже нужно? — картинно выгнула бровь. — Подсказать адресок?

Однокурсник оскалился, кто-​то из его дружков тыкнул его в бок и рассмеялся. Нападки давно не задевали меня, и как только я перестала так остро на них реагировать, остальные тоже потеряли ко мне интерес. Покусывали изредка, и то скорее от скуки.

— Все сюда! — выкрикнул Беккер и передал список с нашими именами грузному охраннику. — Давайте, давайте! Проходим, не толпимся у входа…

Я шагнула вместе со всеми в ворота, задрала голову, разглядывая каменную арку, мелькнувшую над головой, и будто удар поддых получила. Согнулась, хватая воздух ртом. Кого-​то рядом со мной стошнило…

— Так, расслабьтесь! — взволнованно выкрикнул преподаватель, вытирая выступившую на лбу испарину. — Магические потоки здесь нестабильны, поле переменчиво…вы можете ощущать недомогание. Но скоро это пройдет. Да! Дышите ртом!

Дышать? У меня внутри все скрутилось тугим узлом…я пошевелила пальцами правой руки, призывая лозу откликнуться, но в ответ услышала лишь тишину. Связь с моим магическим защитником оборвалась!

— Как видите, здесь лес остался нетронутым, — когда мы немного пришли в себя, Беккер повел нас вглубь по узкой тропе. — Но в нескольких милях за грядой начинается великая Шепчущая Пустошь. Место, где наша армия дала отпор иным. Чем ближе к пустоши, тем сильнее колебание магического поля. Но не волнуйтесь, мы близко подходить не будем.

Преподаватель вывел нас на небольшую полянку и достал потрепанную тетрадь.

— Так-с, — он послюнявил палец. — Здесь перечень растений, которые понадобятся нам на практических занятиях. Многие из них растут только здесь! Переменчивое поле наделяет их особыми свойствами, ну, это мы с вами разберем позже…Разбирайте же листы!

Я подошла одной из последних, взглянула на внушительный список. Большая часть названий была мне хорошо известна, остальное я надеялась выудить из конспекта.

Краем глаза заметила кудрявого Эттвуда и Риди, который почти не появлялся в академии с того случая в подсобке. И оба смотрели прямо на меня. Риди пропустил зачет у Роя, да много чего еще пропустил, и я почему-​то решила, что его давно отчислили.

— Разбейтесь на группы! — наставлял Беккер. — Придерживайтесь основных троп! Через два часа стемнеет, постарайтесь вернуться до этого времени!

— Эй, Лив, — позвал Лайнел. — Можешь сесть нам на хвост. Только не отставай.

Я благодарно улыбнулась и кивнула. Хороший он парень...

— Что, нашел себе подружку? — поддел его товарищ.

— Заткнись, — послышалось от Лайнела.

Почти час я таскалась за пятью парнями и ничегошеньки не нашла! Тропа после них была похожа на вытоптанное слонами поле. Они больше веселились, закидывая друг друга снежками и сражаясь на палках, чем готовились к практике. Великовозрастные дети!

Меня такой расклад не устраивал, поэтому я решила сменить тактику. Сошла с тропы, но периодически вскидывалась, находя меж деревьев мелькающие силуэты. Да и ржали ребята, как дикие кони…Уверена, их слышала не только я, но и вся остальная группа.

Тенелист, мраковник, телус — перечень нужных растений быстро редел, а моя сумка становилась все тяжелее. Когда в списке осталось три самых редких экземпляра, удача улыбнулась мне, и я наткнулась на подтаявшую полянку с темным дурманом!

Сорвала осторожно темно-​синий лист и поднесла к глазам. В опустившихся сумерках сложно было разглядеть характерный перелив, но я была уверена — это он!

Где-​то позади вдруг хрустнула ветка…Сердце подпрыгнуло к горлу, и я выпрямилась, вглядываясь в заросли.

— Эй! — позвала несмело. — Кто там? Лайнел?

Никто не ответил . Я сжала лямки сумки и замерла, прислушиваясь…ни смеха, ни чужих голосов. Куда делись ребята? Или это я…увлеклась и зашла слишком далеко?

Бросив в сумку пару стеблей, отыскала свои же следы в снегу, но далеко уйти не успела… На моем пути выросла долговязая фигура Риди.

— Ну, привет, Оливия, — протянул он хрипло. — Соскучилась?

От его голоса в груди похолодело, язык прилип к небу. Я сглотнула и отступила, споткнулась неловко, но упасть мне не дали…прижали к телу и тут же перехватили руки.

— Не рыпайся! — нервно выпалил Эттвуд. Я боднула его головой и отчетливо ощутила, как угодила ему затылком по носу! Кудрявый взвыл и отпустил мои руки. Я дернулась, успела выбежать с полянки…

— Помогите! Кто-​нибудь! — заорала во все горло. Тяжелое тело навалилось сзади, придавило к земле, вышибая весь воздух. Я охнула и захрипела. — Помогите…

— Рот, закрой! — рявкнул Риди, перевернул меня на спину и прижал ладонь к моему лицу.

Слезы отчаяния покатились по щекам, страх удушливой волной сковал тело…Я знала, что помощи ждать неоткуда. Лоза так и не откликнулась, а стихийная магия отдалась в пальцах слабым эхом. Слишком слабым.

— Никто тебя не услышит, нищенка, — прошипел Риди, склоняясь ближе. — Здесь ты не сможешь проделать свои фокусы. Эттвуд, давай сюда браслеты.

Фокусы? Ален так и не понял, что именно душило его в подсобке! Возможно, я бы даже смогла порадоваться этому обстоятельству, если бы он не сидел на мне верхом и не смотрел таким взглядом, будто самое худшее еще ждет меня впереди.

Холодный металл коснулся запястий, я дернулась и уставилась на широкие браслеты, соединенные короткой цепью. Эттвуд мазнул рукой под носом и скривился. Подхватил охапку снега и приложил к лицу.

— Ты мне нос разбила! — возмутился он гнусаво.

— Что это? — пробормотала сипло. Руны на браслетах выглядели незнакомо…Но я уже и сама догадалась. Как только они защелкнулись, пропало даже слабое эхо магии. Я будто снова стала человеком. Совсем как хотела…

— Блокиратор, — тяжело уронил Риди. Его взгляд стал совсем безумным. — Теперь ты узнаешь, каково это — полностью лишиться сил! Не знаю, что ты, тварь, со мной сделала тогда, но ты за все ответишь!

Я выжгла его магию?

Он поднялся сам и следом вздернул меня на ноги. Эттвуд тут же подхватил с другой стороны…Я засучила ногами по земле и снова заорала, ни на что не надеясь. От безысходности хотелось выть.

— Утомила, — рыкнул Риди и вытащил короткий клинок. — Пасть закрой!

— Далеко еще? — пропыхтел Эттвуд.

— Рядом.

Оставшийся путь мы проделали в полном молчании, лишь мои короткие всхлипы дополняли угрюмые шорохи леса. Я нисколько не сомневалась, стоит мне пикнуть, и Риди исполнит задуманное….видела, как сильно ему этого хотелось.

Когда мы остановились, уже совсем стемнело. Лес заметно поредел, и нам все чаще попадались огромные выжженные старой магией проплешины. Видимо, мы вплотную приблизились к пустоши.

— Надеюсь, ты славно проведешь эту ночь, — оскалился Риди, подтаскивая меня к краю огромной ямы. Я вздрогнула и попыталась вцепиться в его одежду.

— Ты с ума сошел! Меня будут искать! — отчаянно пыталась достучаться. — Эттвуд! Одумайся! Вас посадят в тюрьму!

— И вправду, — засомневался кудрявый. — Не слишком…это? Я думал, мы ее часок поморозим…

— Думать — это не твое, — обрубил Риди и толкнул меня в яму.

Я кубарем полетела вниз, приложилась головой о камни и болезненно застонала, когда мир, наконец, перестал вращаться. Отскребала себя с промерзшей земли, запахнула плотнее расстегнувшееся пальто и вскинула голову вверх.

Край ямы, казалось, был совсем недалеко, и я попытаюсь вскарабкаться наверх. Спустя десять попыток, когда отчаяние уже почти свалило меня, я сумела ухватиться за выступающие корни.

Выползла наверх, перекатилась на спину, дыша словно загнанная лошадь. С неба на меня осуждающе смотрела багровая луна.

Треск.

Сначала он слышался где-​то вдали… Я села на колени и растерянно заозиралась. Земля вздрогнула и покачнулась…

Снова треск. Такой сильный, что заложило уши. Воздух потяжелел, укрывая лес плотным, тяжелым одеялом.

Рядом со мной юркой змейкой пробежала небольшая трещина. Я медленно поднялась и попятилась к лесу, не сводя с нее взгляда. Все вокруг будто замерло в ожидании, я тоже затаила дыхание…

Мощный толчок разорвал землю надвое, рваные края раскрылись, выпуская ослепительный столп света.

— Разлом, — шокированно уронила я, ощущая, как ледяной ужас растекается по телу. Упёрлась скованными руками в дерево, не в силах отвести взгляд…

И сразу поняла, какую ошибку допустила. Время. Я потеряла уйму времени!

Когда из разлома показалась здоровая, черная башка твари, было уже слишком поздно…