Бонус

Ариэлла и Стеф

Ягоды лесной малины сверкали между сочной зелени рубиновыми каплями.

— Ари, ну ты идешь? Уже поздно! И дождь, кажется, будет…

Подружки уже раз пять звали ее домой, но девушка никак не могла остановиться. Малина тут такая вкусная и крупная! Мама обещалась испечь ее любимых ягодных пирожков, если корзинка будет с «горочкой». Горочка давно превратилась в гору, но пальцы продолжали хватать ягоду за ягодой.

— Еще немножко! — крикнула не оборачиваясь. — Идите! Скажите моим, что я скоро…

За спиной раздалось шуршание — девушки понесли добычу домой. Наверное, люди бы осудили такое опрометчивое решение, но летом в лесах Айсвинда можно было бояться разве что комаров.

Дикие звери к середине сезона уже порядочно наелись, и вели себя неагрессивно, избегая подходить к человеку, а лихие молодчики… Что ж, о них Ариэлла слышала лишь краем уха. Мама рассказывала, будто в Империи девушкам было опасно разгуливать одним, будь то леса или города. Но Ариэлла что-то совсем не представляла, как это в здравом уме желать зла тому, кто слабее.

Наверное, это всего лишь страшные сказки, чтобы ей не хотелось повидать Империю хоть одним глазком…

Ариэлла вздохнула. А там наверняка весело! Не то, что в маленькой торговой деревушке, которая с позволения оборотней возникла в лесах Айсвинда. Здесь заканчивался тракт, и сюда же стремились ремесленники. Особенно в почете у оборотней оказались ткачи, прядильщики и все, кто был так или иначе связан с тканью и нитью.

Вот и отец с матерью — прекрасные портные — перебрались сюда еще совсем юными. Ох, как придирчивы оказались оборотни к новым поселенцам! И ради чего? Отец — самый добрый и честный человек, которого Ариэлла знала, а милее и нежнее ее мамы трудно найти женщину не то, что в Айсвинде — во всей Империи! Говорят, она большая…

Задумавшись, Ариэлла кинула малинку в рот. Надо бы попросить у шаманок Сумеречных новые свитки. Одна из первых человечек — Мариит, что пришла вместе с Иллин и ее парой Эйнаром — оставила после себя очень много записей. Ариэлла перечитала их все! Особенно ей нравилось про историю Ньяла и Глории. По приданиям, альфа Снежных был к людям холоднее зимней вьюги, но девушка с волосами подобными огнецветам растопила ледяное сердце.

Ариэлла зачитывала свитки до дыр. Глория была такой храброй! И красивой тоже… И пусть про саму девушку и откуда она было очень мало, но Ариэлла твердо решила, что если у нее будут дети, то дочку она назовет Глория! Очень звучное имя. От него веяло теплом и заботой.

Ах, все-таки жалко, что нельзя встретить солнечную красавицу! Прошло больше ста лет и никого из первых поселенок не осталось. Но их имена жили в сказаниях и легендах, а прямых потомков Глории и Ньяла Ариэлла видела своими глазами. У женщин такие милые веснушки… Они безумно шли прекрасным волчицам.

За спиной послышалось тихой шуршание, и Ариэлла обернулась.

— Ой, — ягодка малины выскочила из пальцев и потерялась в густой траве. — Здра… Зравствуйте… А вы тут… торговать пришли?

Огромный бурый волк едва повел ухом. Янтарные глаза зверя пристально следили за ней.

***

Еще мгновение назад Стеф точно помнил, кто он и куда бежал. Но едва ветерок изменил направление и его путь сбился, круто уходя в сторону.

Он много раз слышал, как волки находят свою избранницу. Впервые от деда Стефана — частью имени которого назвали и внука — узнал про то неповторимое ощущение, которое позволяет оборотню определить истинную. Все ложь! Никакими словами не описать, как подгибаются лапы и мучительно-сладко немеет в груди, стоит сделать один единственный вдох.

Нежный первоцвет выкупанный в утренней росе — вот как она пахла! Тоненький и легкий, ее запах обвился вокруг шеи стальным ошейником, навеки пленяя и лишая сопротивления. Но то была самая сладкая неволя. А когда Стеф увидел, к кому привел его прозрачно-свежий аромат…

Как получилось не броситься на девушку, он и сам не понял. Должно быть лишь от того, что лапы вросли в землю.

Легкая, словно клочок тумана и гибкая, точно молоденькая горная лань, около кустов малины порхала юная человечка. Рвала тонкими пальчиками сочные ягоды, и отправляла добычу в свой прекрасный ротик, а Стеф едва слышно скулил, мечтая оказаться на месте малины. Хоть так бы коснуться нежных губ! И что за милое личико у его пары! О таких чертах люди говорят — благородные. А когда девушка заметила его и заговорила…

Совсем потеряв ум, Стефан попытался ответить, но из горла вырвалось только звериное рычание. Девушка испуганно округлила бархатно-темные глаза.

«Не бойся!» — волк опять зарычал, и от досады Стефан тряхнул мордой. Да что с ним! Нет, так не пойдет… Ему нужен человеческий рот.

— Ой! — вскрикнула красавица, и поспешно отвернулась.

— Я глупец, — с горечью прогептал Стеф.

Ну, конечно! Одежды то нет, а человеческие женщины совсем не так относятся к наготе, как волчицы. Те бы осмотрели с головы до ног, и весьма пристально — что за оборотень к ним в гости заглянул и стоит ли он внимания.

— Не бойся, — повторил, отступая за толстый ствол ели. — Я не хотел пугать. И про одежду забыл…

— У вас нет одежды? — пискнула самочка.

Какое очаровательное смущение! И как же хочется сделать румянец на ее щечках еще краше жаркими поцелуями.

— Я выронил ее.

Позабыл и о поручении вожака, и обо всем остальном бежал со всех лап к паре. А теперь вот прячет зад, не смея подойти ближе. Волк внутри тихонько ворчал, недовольный его глупостью. Что о нем подумает пара! Подкрался, как вор, рычал, а потом еще и без штанов знакомство начал. Так стыдно не было, даже когда первый раз перебрал ягодной браги и сунулся к волчице, которая давно тревожила мысли. Ох, зря…

Стеф как следует растер лицо, пытаясь вернуть себе хоть каплю разума. Если он сейчас не заговорит нормально, то девушка развернется и уйдет!

— Может, вам поможет моя накидка?

Сказав это, Ариэлла сама испугалась. Ляпнула такую глупость! Девушка опять крепко зажмурилась, но цветные искры перед глазами не стёрли образ янтарноглазого красавца с яркой рыжинкой в густых волосах. То, что оборотень из клана бурых она поняла, едва увидев волка. Все самцы обладали каштаново-рыжей шерстью с подпалинами. А когда мужчина изменился…

Сердце застучало быстро быстро, а голова почему то закружилась. Она же видела оборотней! Все как один рослые и крепкие, но этот… Фигура молодого мужчины так и маячила перед глазами. Широкий разворот плеч, мощная грудь, бедра узкие, а то что ниже…

Ох, нет! Нельзя о таком думать! До полных восемнадцати вёсен ещё две луны. По законам Айсвинда она девочка-подросток, но никак не юная женщина, у которой есть право на встречу с мужчинами. Да Ариэлла и не интересовалась ими никогда, а тут почему-то так и тянет взглянуть ещё разок…

— Да, накидка мне бы пригодилась, — задумчиво пророкотал мужчина.

Распутав непослушными пальцами узлы, Ариэлла стянула с себя эту часть одежды. Ох, как хорошо, что захватила. Теперь оборотню не придется никуда бежать… Девушка покраснела, и ещё ниже пригнула голову. Да что с ней такое!

Послышался громкий шорох. Оборотни могли передвигаться очень тихо, но знаком уважения и добрых намерений было немножко пошуметь, чтобы и человеческое ухо уловило мягкие шаги.

Руки коснулись горячие пальцы, и Ариэлла вздрогнула. Тепло мужского тела будто проникло под кожу, разбегаясь по венам щекотными искорками.

— Спасибо…

— Ариэлла, — поспешила представится.

— Р-р-рад знакомству, — от волчьего урчания по коже сыпанули мурашки. — Прекрасное имя для прекрасной девушки. А я — Стеф.

— Правнук Кайрона и Айлы?!

Удивлённая сверх всякой меры, Ариэлла обернулась, и опять ойкнула. Наготу оборотень прикрыл, но ее накидки хватило лишь на повязку вокруг бедер. Взгляд так и прилип к роскошной фигуре, лаская выпуклые переплетения мышц. О, Мать Волчица! Неужели это не сон? Так и подмывало прикоснуться к широкой груди или крепкому плечу. Ариэлла на всякий случай сжала пальцы. Ещё не помешало бы присесть, а то ноги слабые, и жарко вдруг стало… как раньше не заметила?

— Ты знаешь моих родичей? — темные брови удивлённо дрогнули.

— Да, я… Я читала. Записи человечки Мариит, которая была парой Леннарту.

— Помню такую, — кивнул Стеф. — Дед говорил, что она навещала семью, когда я был щенком. Это ее последний труд, ген… гни… — мужчина смешно засопел, хмуря гладкий лоб. — Длинное слово.

— Генеалогическое, — осторожно подсказала Ариэлла. Не рассердить бы! Может, ему ее понравится помощь? Но вопреки опасениям Стеф расцвел широкой улыбкой.

— Точно! Оно. Ге-неа-ло-ги-чес-кое древо. Вот. Меня туда тоже вписала. Ты такая умная!

Ариэлла польщённо зарделась. До чего же приятный оборотень! Обычно они все молчаливые и неприветливые.

— Я прочитала все ее свитки! — ответила с гордостью. — А мама выбрала мне имя с помощью ее сборника Имен Империи. Говорит, сразу понравилось, как звучит. А до этого с папой уж так спорили, так спорили. Месяц решали, как ребенка назвать. Меня, то есть.

— Я тоже читал. Больше про родню… О, и ещё про подругу Айлы, Глорию. Говорят, ее волосы сверкали будто огнецветы.

— Да! И веснушки теперь у женщин — это все от нее! Вот странно, а почему у мужчин нет? Все четыре дочки с веснушками, а сыновья без… — принялась рассуждать Ариэлла. — Ещё Мариит пишет, что Глория владела оружием, правда потом стала шить и выращивать цветы. Хотя зачем ей тут драться? Войны с Империей больше не было. И ее будет, — добавила твердо.

Слишком прочно оборотни и люди связали свою жизнь друг с другом. Многие из Кланов селились в человеческих землях, образовывая целые селения. Дружба между людьми и оборотнями крепла, а Седерик третий охотно поддерживал политику своего отца и деда. Поговаривают, что в любовницах у него волчица, от того король и не смотрит в сторону даже самых прекрасных кандидаток в королевы.

А столица там, должно быть, красивая… И опять незаметно потянулись в сторону Империи

— О чем ты задумалась? — чутко уловил перемену Стеф.

— Ну-у-у… — ох нет, сейчас ее засмеют! Но Стеф смотрел так тепло. И чудные янтарные глаза сверкали искренним вниманием. Уж он то наверняка не будет говорить «чего тебе здесь не хватает» и тому подобное. — Всегда хотела побывать в Империи. Не насовсем уехать, нет, — добавила торопливо. — Но мама говорит, девушке одной там опасно… А папа ничего не хочет слышать. Он любит эти земли… Я тоже люблю! Очень! Но это так интересно… Увидеть, где жила Глория и другие. Посмотреть на столицу. Да, это глупо. Но так хочется… простите.

— Я был в Империи. И могу все показать.

Вот тут Ариэлла и села там, где стояла, да только вместо травы под попой очутились колени Стефа. И вокруг талии мягко сомкнулся капкан сильных рук.

— А-а-а… Вы… То есть, — язык отказывался слушаться, и руки с ногами тоже. Надо бы пихнуть рыжего нахала в плечи, только вместо этого хочется их обнять. О, Мать Волчица! Неужели ягоды малины забродили на ветках?

Не обращая внимания на ее лепет, Стеф нагло принося носом о шею.

— А я пойду с тобой, — проурчал на ухо. — Какой же волк оставит свою пару?

И если бы она не была крепко схвачена то непременно бы упала. Пара?! Настоящая пара этому красивому и сильному оборотню?! Ой-ой, что скажет мама… Пошла за малиной, а привела мужчину!

— Мне нет восемнадцати вёсен, — пискнула, утопая в медовом взгляде янтарных глаз.

— Значит я буду ждать положенного времени, — твердо заявил Стеф, — так вот почему я не видел тебя на играх Кланов… Ты ещё маленькая.

— Мне почти восемнадцать! — выкрикнула, неожиданно обидевшись на «маленькую» Ну да, невысокая. И лицо не то чтобы взросло выглядит. Все подружки куколкой дразнят. Но ведь всего ничего осталось!

Стеф даже вздохнул с облегчением. Не то, чтобы его испугал возраст пары, но ждать несколько лет… Волк бы всю плешь выел. Это каждый месяц бежать подальше и пережидать несколько дней, когда на небе хозяйничает полная луна, лишая человеческого разума. Зверю не важно, сколько вёсен избраннице. Раз пахнет взросло, то и к взрослым играм готова. В паху моментально отозвалось жарким напряжением. Пришлось немного подвинуться, чтобы не напугать и так ошарашенную самочку.

— Почти — это хорошо, — заявил, не в силах спрятать довольной улыбки. — Я успею подготовить наше логово и добыть подарок к свадьбе. Я уже получил разрешения охотиться на ширшола. Ты не будешь нуждаться в хорошем мехе и вкусной пище…

Его Ариэлла получит самые красивые сапожки и жилетку! Стеф с трудом сдерживался чтобы не похвастать о добыче — полтора десятка шкурок к двадцать пяти веснам — это очень достойно. А ещё он будет бороться за место беты. И если раньше сомневался, стоит ли, то теперь решил окончательно.

— Но я и так не нуждаюсь… У меня хорошие родители.

Короткое рычание свело горло — пара не хочет идти с ним?! Стеф едва успел себя осадить, чтобы не сдать руки слишком крепко. Тут надо быть хитрее.

— Познакомишь меня с ними?

— Да. Ой! — девушка прикрыла ротик ладошкой, но молодой мужчина лишь облегчённо рассмеялся. Да Ариэлла просто растеряна! Ну ничего-ничего. Он приложит все усилия, чтобы красавица так и осталась в волчьих когтях. И для этого надо бы поставить метку — ведь теперь оборотни хорошо знали, что Связь действует и на человечек.

Легко поднявшись он мимоходом захватил корзинку, полную ягод, и, не спуская девушку с рук, легко зашагал в сторону Торгового поселения. Как же удачно он решил срезать путь через эту рощу! Мать Волчица наградила его сверх всякой меры и Стеф собирался как следует воспользоваться этим даром. Ариэлла — хрупкий и нежный первоцвет. Она никогда не пожалеет, что именно Стеф из Клана Бурых стал для нее мужем и отцом их щенков.

А в Империю они обязательно попадут. Кажется, у людей есть понятие свадебного путешествия…

Конец