БОНУСНАЯ ГЛАВА ПО ПРОСЬБАМ ЧИТАТЕЛЕЙ

Про Лири и глефу. И немножко про…

Второй день глефа не разговаривала со мной. Досталось же оружие с характером! Ее крайне удручал факт, что сейчас мирное время, а времена великих битв давно в прошлом.

– Я что тебе, гимнастическая палка? – гундела она. – Что за неуважение к статусному оружию? Так и будем прозябать в бесславном болоте забвения? Где моя кровь?

Сначала она предлагала развязать какой-нибудь международный конфликт. Я была резко против.

Затем она настаивала на наказании тех, кто шептался за моей спиной из-за связи с ректором. Он, конечно, тут же объявил, что мы – истинные и что любой, вытянувший язык в осуждение, тут же его и лишится, но косые взгляды все равно были. Людей тоже можно понять – меток наших никто не видел, а значит, остаются обоснованные сомнения. Видя это, глефа пыталась настоять на вызове на дуэль всех косоглазых.

Когда я отказалась и от этого лестного предложения, она долго размышляла и в конце придумала гениальное (ну, как ей казалось):

– А давай сгоняем в ближайшую тюрьму и собственноручно казним пару преступников! Мне нужно испить крови!

В тюрьму мы не поехали, и она смертельно обиделась.

Мало того, что она не разговаривала – она практически саботировала все учебные поединки. Я пыхтела, скрипела зубами и злилась, но сладить и с противником, и с собственным капризящим оружием мне было не под силу.

Джейден тоже пытался с ней поговорить, но ледяное молчание, которым она его окатила, было слишком громким.

***

Утро выдалось на редкость жарким, поэтому ничто не предвещало проблем. Всем известно, что плесень любит повышенную влажность и не слишком высокую температуру. Но прыгунчики выбрали для нападения именно это день.

Вообще, эти зверьки были вполне милыми на всей территории империи. Но здесь, на западе, они тоже попадали под влияние плесени. Агрессию, кровожадность и слепую ярость вызывали у местных прыгунчиков все, кто двигался и дышал.

По одиночке они не были опасны даже для неопытных боевиков, вроде выпускников академии. И опознать зараженных не составляло труда: где-то на их теле обязательно был плесневый нарост. Но если зверьки сбивались в стаю, то дело приобретало совсем другой оборот.

– Прыгунчики! – разнесся по лагерю усиленный магией голос дежурного. – Много! Общая тревога!

Джейден молниеносно подорвался и выскочил из нашего шатра. Я цапнула свою капризулю и выбежала следом. Колебание магии и свист оружия доносились со стороны реки. Ректор бросил себе под ноги поисковое заклинание, и оно мощной концентрической волной понеслось в разные стороны.

– Пятёрка Дадли – к реке, Милз и Вондан – держите со своими север и юг. Остальные вторым рубежом вычищают прорвавшихся.

Я замерла в ожидании распоряжения для меня.

– Лири! – Джейден быстро обернулся. – На тебе скала.

Небольшая скальная гряда подпирала наш лагерь с востока. Но это было неприступное место. Охранять его практически равнялось ничегонеделанию.

– Какой плесени? – возмутилась я. – Я что, не боевик?

Джейден поглядел мне в глаза и рыкнул:

– С этой капризной дурой в руках? Нет, Лири, так рисковать я не стану. Ни как руководитель экспедиции, ни как…

Не дожидаясь от меня реакции, он отвернулся и продолжил отдавать короткие приказы. А я бессильно скрипнула зубами и направилась на свои боевые позиции. Оспорить приказ руководителя было немыслимо для любого боевика. Независимо от того, насколько хорошо он знал ректора. И даже если он видела его голым.

– Значит, капризная дура? – презрительно скрипнула глефа.

– О, кто-то решил поговорить? – не сдерживая сарказма, отозвалась я.

– Что за тупое распределение? – не обращая внимания на мои слова, продолжила глефа.

– А не ты ли виновата, что мы оказались в тылу?

– Конечно не я. Это суженый твой, заботушка, тебя опекает.

Я снова стиснула зубы, в глубине души догадываясь, что доля правды в ее словах все же была.

Под скалой было тихо: сюда не долетал даже самый тихий из ветров. Где-то там мои однокурсники защищали лагерь от взбесившихся прыгунчиков, а я здесь топталась под скалой в бессильной злобе.

– Все из-за тебя! – так думала я, но сказала почему-то глефа.

– Вот так номер! – От возмущения я даже разинула рот. – С чего это?

– Что, не могла ему концерт закатить? Или глазками похлопать? Он бы мигом передумал. Влюбленные мужики – самые управляемые люди на земле.

Я сомневалась, что у меня есть такая власть над Джейденом, поэтому возразила:

– Он бы не поддался. И потом, кто я: капризная девица или боевик?

– Боевик, – ради разнообразия согласилась глефа, – но бестолко-о-овый!

Я промолчала. Но она тут же продолжила:

– Ладно, плесень с ним! У меня есть план.

Предчувствия были не очень, но, с другой стороны, что мне могло грозить здесь, в самом тылу?

– Что за план?

– Давай заберемся вверх, на скалу, и осмотримся. Вдруг да выпадет нам какой-нибудь отбившийся от стаи прыгунчик. Мне, конечно, лучше бы подошла человеческая кровь, или даже драконова, но сейчас выбирать не приходится.

Я задрала голову и поглядела вверх. В принципе, забраться было не очень сложно. Я закинула глефу за спину и начала карабкаться по уступам. Она кряхтела так, словно это она меня тащила, а не наоборот.

Наверху было довольно большое плато. Неровное. Все испещренное щелями и зубцами торчащих скал. Но вид отсюда был довольно приличный.

На ладони весь лагерь, большие шатры. Серые – для ночевок и белый, самый большой, общий – для сборов и принятия пищи. А за ними кипел бой. Боевики двигались быстро и ловко, но, насколько я могла видеть, в тень никто не нырял и в дракона не оборачивался. А значит, ситуация под контролем.

Отдельные стайки прыгунчиков мельтешили и по бокам лагеря, но больше всего их было на западе.

Я повертела головой: нет ли и правда какого-нибудь отбившегося от основной массы рядом со мной. Размяться было бы неплохо.

– Лири, хватай меня! – заорала глефа.

Я сдернула оружие со спины, одновременно поворачиваясь вокруг своей оси. И тут же взмахнула ей, среагировав на быстрое движение юркой тени.

Прыгунчик!

Острый клинок прошел сквозь тело зверька, почти не встретив сопротивления. И только что бывшая плотной, тушка рассыпалась серым пеплом.

– Это споры, прячься! – заорала глефа. И опять, среагировав на команду моего оружия, я нырнула в ближайшую тень.

Переведя дух, я заметила:

– Никогда не видела, чтобы они вот так рассыпались…

– Говорю же – это споры, – голос глефы был необыкновенно собранным и серьезным. – Плесень размножается так. Вдохнешь, или осядет на коже – все, привет. Думай, кому завещать самое ценное. В твоем случае – меня.

Я похолодела. Ничего себе, нежданное приключение.

– Есть и хорошая новость, – продолжила глефа: здесь, в тени, споры тебя не достанут.

Я слегка расслабилась. И зря.

– Но есть и плохая новость: к нам приближается еще две. И даю эфес на отсечение, они точно такие же.

Выскользнув из тени, я тоже увидела два прыгающих силуэта. Прикинула их траекторию и лишь потом ринулась наперерез: я должна быть уверена, что когда клинок их разрежет, рядом будет тень, чтобы спрятаться. Глефа слушалась просто идеально. В два свистящих удара я зацепила обоих зверюшек. И скользнула в спасительную тень.

Я даже заулыбалась, довольная, что так ловко получилось. Жаль, Джейден не видел – надеюсь, он бы мной гордился.

Тут глефа выругалась так, как я до этого ни разу не слышала. Ни от нее, ни от кого бы то ни было другого. Даже появилась мысль записать: такой небывалой этажности был этот речевой оборот.

– Вылезай из тени и смотри на самый высокий зубец! – скомандовала глефа.

Дрожа от ее небывало напряженного тона, я выскочила в реальность. Ладони тут же взмокли, а спина, наоборот, покрылась холодными мурашками. Оттуда на нас скакало целое стадо прыгунчиков. Навскидку мне удалось насчитать пару десятков. Но возможно и больше – эта хаотично скачущая масса никак не желала вставать в ряды для счета.

– Они такие же? – спросила я. Мысленно поздравив с тем, что голос не дрожал.

– Похоже. – коротко ответила глефа. – Спрячешься?

– Ее чего! – возмутилась я. – И дать им зайти к нашим с тыла?

– Моя девочка! – довольно проскрипела Глефа. – Я не зря тебя выбрала. Готовься!

Заземлив ноги, я позволила магии течь сквозь меня. Глефа вибрировала, словно тоже дрожала от напряжения. Я понимала, что это будет непросто. Надо не только перебить всех прыгунчиков, но и не допустить, чтобы их споры попали мне на кожу. А значит, двигаться надо очень быстро.

Три.

– Не то чтобы я на тебя давила, – сказала глефа, – но мне бы не хотелось снова ждать сто лет нового воина, если ты помрешь.

– Спасибо за поддержку, – процедила я.

Два.

Они были уже близко. Я могла разглядеть черные бусины глаз и наросты плесени на разных местах звериных тушек.

Один.

– В бой!

И сразу. С места. В ураган движения.

Свистела сталь, сыпались черные искры магии от клинка, шумел воздух в ушах. Я то рубила, то ныряла в тень. Это было как диковинный танец. Поворот, удар, прогиб, удар. Один вздох в тени и снова сначала. И опять. И еще. И заново.

– Сверху! – заорала глефа.

Я среагировала моментально, вскинув ее над собой. Споры взметнулись широким веером и стали оседать на меня сверху. Я рухнула на землю и откатилась вбок. И лишь затем смогла нырнуть в ближайшую тень. Пошарила по себе руками. Но не смогла определить, попало ли на кожу что-то. Долго отвлекаться было нельзя – некоторые зверьки уже ринулись к краю скалы. Дальше – лагерь. И наши.

Бросившись наперерез, я заорала. И это неожиданно сработало: зверьки обернулись. И сочли меня вполне достойной жертвой.

Теперь танец смерти велся на самом краю обрыва. Здесь было труднее: теней значительно меньше, и край слишком близко. Возможно, упав с высоты, я и не погибну, но костей переломаю кучу.

– Осталось пять! – доложила глефа.

Но эти пятеро сдаваться не хотели. Они, как рассыпавшиеся из коробки мячики, хаотично скакали вокруг меня. Тело дрожало от напряжения, и в голову помимо воли закралась мысль: могу ли я здесь погибнуть? Тогда не будет встречи с императором, работы консультантом в академии, свадьбы с Джейденом… И красивого белого платья. Последнее неожиданно придало сил, и я удвоила старания. Умирать без платья я не согласна. Сначала – замуж., а уже потом – на погост. И то не сразу.

Огромная тень закрыла небо.

– Ныряй! – скомандовала глефа, и я бросилась в ближайший сумрак. Лишь оттуда, я взглянула вверх. А там, распластав крылья, падал с неба большой черный дракон. Джейден.

Трех прыгунчиков он раздавил лапами – и я с ужасом зажмурилась, представляя, как споры оседают на его шкуре, въедаются, и потом переносятся на человека при обороте. Но тут же распахнула глаза, готовая вынырнуть из тени ему на помощь.

– Сиди уже, – рыкнула глефа, словно прочитав мои мысли. – Ему в такой форме не страшна эта зараза.

Мощный хвост дракона полоснул по поверхности скалы, размалывая камни и растирая о них оставшихся зверьков. Хорошо, что не вылезла из тени – могла бы помешать дракону.

Когда осела пыль, я осмелилась выйти в мир. Одновременно с этим Джейден обрел человеческий облик. Надо сказать, очень злой человеческий облик.

– Почему не позвала на помощь? – рыкнул он так, словно все еще был зверем.

– А кого просить? Вы все заняты были! – огрызнулась я, раздосадованная тем, что он не бежит ко мне обниматься.

– Марш в шатер! – скомандовал он.

– В лекарский?

– В наш!

Мне хотелось остаться здесь – на вершине скалы я могла с ним спорить. Но внизу уже собирались недоумевающие боевики, и все разборки пришлось бы отложить.

– Лири, – в голосе Джейдена звенели опасные нотки, – прошу тебя. Иначе я закину тебя на плечо и донесу сам.

Я сердито фыркнула и направилась к спуску. Решила не усугублять, к тому же в нашем шатре стоял артефакт, который не позволял ни одному звуку просочиться наружу. Правда, раньше нам он требовался не для ругани, а совсем для другого. Но все бывает в первый раз.

– Выше нос, – проговорила глефа негромко. – Погоди. Мы его еще и виноватым оставим. Слушай, что надо делать…

Джейден оказался в шатре почти сразу за мной. Я слышала, как он отдавал распоряжения о проверке рубежей, убедился, что все при деле, и лишь затем вошел.

Мрачно глянув на меня, он коротко скомандовал:

– Раздевайся!