Глава 8. Райан

Я проснулся первым и несколько мгновений прогонял в сознании события вчерашнего дня. Пожалуй, я задолжал извинения своей любезной и терпеливой ведьмочке. Она не только не ответила Джону на его наглое предложение, но также выходила меня и стерпела все оскорбления. Поверить не могу, что испытываю стыд. Давно у меня такого не было. Валери устроилась рядом. Она переоделась из подвенечного платья в обычное и жалась к стене. По безмятежному дыханию понял, что она в глубоком сне, и предпочел не будить. С нее хватит впечатлений, она слишком много вчера для меня сделала. Боги, какой красивой она была. И для меня. А вместо того, чтобы восхититься, я преисполнился ревностью и подозрительностью. С каждой минутой, каждой секундой, которую мы проводили вместе, я удостоверялся, что она не выживет в катакомбах. Для своей магии, деятельности, детства девушка выросла слишком светлой и доверчивой. Я пока не объявлял четко, но твердо знал, что не только заберу ее с собой, я оставлю ее рядом, буду следить за судьбой, чтобы у Ри не осталось желания или возможности спуститься в эти мрачные подземелья. Не без труда встав, застегнув рубашку и тихо умывшись, я выскользнул наружу. Стражников у двери не было, нам начали доверять, пусть и главарь банды требовал, чтобы мы поскорее оставили их территорию. Я торопился к старой Мэри, о которой говорила Ри, хотел удостовериться, что пожилая колдунья действительно не представляет опасности. Войдя на женскую половину, я невольно произвел много шороха. Матери, дети, все они всполошились и побежали прочь, но их остановил хриплый голос. Этот же голос велел всем покинуть помещение и приказал мне подойти поближе. Я повиновался. Мэри я видел издалека и на свадьбе, но не удостаивался чести пообщаться. – Значит, – старуха обвела меня взглядом и, не стесняясь, наложила полог тишины, показывая зачатки магии в ней, – ты тот увалень, что заарканил нашу Валери. – Видимо, я, – присел рядом. Опыт подсказывал, что пока не заговорили о деле – ни о чем не просить и ничего не объяснять. Я так и поступил. – Инквизитор, – продолжила ведьма. – Неа, – я поправил, – наемник. – Болтай кому хочешь, – фыркнула женщина, – но я вижу ищеек издалека. Ты страж. Я сразу поняла, когда к нам принеслась Регина, сообщая, что Валери, моя девочка, вернулась. Она бы никогда не согласилась, если бы ее не заставляли, а заставить ее мог только инквизитор. – Вы обвиняете меня? – прыгнули брови. Внешне я оставался невозмутимым, да и внутренне тоже. От этой Мэри не веяло опасностью, как от других бродяг. Наоборот, чувствовалась мудрость, смирение. Будь ее воля, она бы давно поделилась своими сомнениями, а Джон, ревнующий свою зазнобу, уцепился бы за ее слова, но она предательски молчала, почему? – Обвиняю? – раздался хриплый смех, – я говорю правду. Но можешь мне не объясняться, я лишь хочу удостовериться, что еще одному моему ребенку не грозит опасность. – В смысле? – нахмурился я. – Ребенку? – Здесь все мои дети, – пояснила женщина. – И ко всем я отношусь с любовью и радушием, но только за двоих тревожусь. Они мои наследники, им я передам силу после смерти. – Валери и Джону? – уточнил на всякий случай. И если с Ри все было понятно, то выбор мужчины меня напрягал. Обычно чародейки мужской пол не жаловали. – Ты можешь быть кем угодно, Райан, – сверкнула Мэри глазами, – но тридцать лет назад даже в катакомбах царил полный хаос. Полнейшие мерзавцы, насильники, воры, убийцы стояли во главе банды. Ты был слишком мал, не знал, как все они терроризировали город. Потом к власти пришел мой сын, Оуэн, – объяснила она, – кровный сын, и он приструнил преступников. Он был жесток, скор на расправу, но справедлив. После его смерти, мерзавцы и убийцы никуда не делись, но их держит в узде Джон. Ему понадобится магия. А еще, представь, что будет, если с мальчиком что-то случится? Большинство бродяг не благого толку. Нет, тут тебе не приличное общество. И пусть они глупее ищеек, но под городом вы их никогда не найдете. Как бы фермер ни боролся с крысами, он их в жизни не победит. Она явно не раз и не два раздумывала над этим. И я, признаться честно, проникся. Карты монружских катакомб давно утеряны. Есть отдельные, на каменоломню и на водоотведение. Но то ли их составлял кто-то неграмотный, то ли мы не умели их читать. О несколько коридорах, входах и выходах моей службе было известно, но о большинстве… Да я и сам присвистнул, когда осознал масштаб банды. – Ты просишь обезопасить Джона? Охранять его, – повернулся к ведьме. – Нет, прошу, чтобы ты в нужный момент дал ему уйти. – А если он виноват в страшном преступлении? В предательстве? – настаивал я, чем-то выдавая себя и полагаясь на то, что старухе никто не поверит. – Тогда и я смирюсь с необходимостью, – кивнула она, побледнев, – но это не про Джона. Сюда попадают случайно, а потом не могут выйти много лет. Он столько сделал, чтобы Валери могла покинуть наши ряды… Ты не понимаешь его мотивов. – Он влюблен, – я, напротив, понимал. – И по-своему заботился о ней. Я не могу дать тебе никаких обещаний. Я наемник, – продолжал лгать. – Тогда просто уходите… – Уйду, когда узнаю, что хотел. – А что ты хотел, ищейка? Так я и рассказал. – У меня мало времени, просто позвольте мне осмотреться и не рассказывайте о своих подозрениях. Я не буду задерживаться долго. Покажите мне на мальчика Роби, а лучше на его отца. – Ллойда? – насупилась старая ведьма. – Значит, Ллойд. – Что натворил этот полоумный? – продолжала напрягаться женщина. – Он мне никогда не нравился. – Ничего, – поторопился успокоить колдунью. – Ничего страшного, если не будет отпираться. Спасибо вам, Мэри, за гостеприимство, беседу и доверие. Поверьте, я не желаю зла ни вам, ни Джону, ни бродягам. Я буду надеяться, что и вы выполните свои договоренности. – Выполню, – хмыкнула она, – но и ты помни, Райан. Я ведьма, и весьма могущественная. Я умею проклинать так, что твоя возлюбленная не обратит мои чары. И для этого мне не потребуется находиться рядом с тобой. Что-то подсказывало, что эта фурия не шутит. Впрочем, к Джону я, конечно, любовью не воспылал, но и неприязни не испытывал. Он страдал из-за неразделенных чувств, я ему в чем-то даже сочувствовал, а что насчет Ллойда… С самого раннего утра бандиты не спали. Собирались в общем зале, сидели за столом в ожидании завтрака. Со мной они не сходились, но и не отворачивались, если я вступал в беседу. Сегодня мои инстинкты обострились до предела. Я прислушивался к каждому шороху, к каждому шепоту, что разносился в зале. Когда мне показалось, что кто-то назвал нужное имя, в помещение вошла Валери. Ведьмочка вызвала переполох в рядах бандитов. В конце концов, некоторые из них пытались приударить за ней и потерпели фиаско. Раздался свист, обсуждение, но Ри прошла мимо с гордо поднятой головой и села около меня. – Зря ты меня не разбудил, – шепнула она, оглядываясь по сторонам. – Я в порядке, если ты об этом, – объявил ей тихо. – Навестил твою Мэри, может, в чем-то успокоил. Она много просила за Джона. – Он ей как сын. И он не так плох, как ты о нем думаешь. Отчего-то ее слова показались мне неприятными. Я скривился, но быстро взял себя в свои руки. – Покажешь мне Ллойда? Хочу расспросить его. – Покажу, – кивнула девушка, – но не стоит. Я долго думала над словами Роби. Ллойд и его друзья – настоящие головорезы. В них почти ничего святого не осталось. Лучше расспрашивать того, кто живет неподалеку, чтобы вызвать поменьше подозрений. – Кто? – настаивал я, предпочитая составить собственное мнение. Валери незаметно для всех объяснила, где сидит мужчина, интересующий меня. Обернувшись, в самом дальнем, темном углу заметил несколько здоровяков. Те беседовали о чем-то и поигрывали ножами. К ним не приближались, никак не трогали. А если кто-то и обращался, то с почтением и извинениями. Да, чужаку они точно не начнут признаваться. – И кого ты можешь предложить? – вздохнул я, смирясь с неизбежным. – Кто может знать о них столько же, сколько они сами. – Ты не поверишь… – поджала губы ведьмочка. – Регина? – Регина, – подтвердила она. – Один из парней Ллойда давно ухаживает за ней. Она противится, но иногда проводит с ними время. Скорее всего, Регина что-то знает, просто нужно ее грамотно спросить. Ты знаешь, о чем спрашивать. Я нет. – И где она? – Скоро сама сюда придет, – толкнула она меня в бок, – а ты ведешь себя слишком подозрительно. Мы непохожи не молодоженов. – Ах, ты об этом, – не скрывая своего удовольствия, я притянул Валери к себе и поцеловал ее около уха. Она моментально зарделась, но сдержалась, чтобы не отпрянуть. А я, пользуясь моментом, продолжил свои чувственные эксперименты. Поцелуи между нами всегда были безумно страстными. Опустился ниже, к шее. – Райан, – меня опять пихнули. – Что? – спросил не без насмешки. – А теперь ты переигрываешь. Отстранившись от нареченной, так и не понял, что она имела в виду. Все бродяги вели себя свободно. Если за столом находилась женщина, то ее тискали и мяли везде, не обращая внимания на мнение остальных. Позже я догадался, что колдунья смутилась. Она могла сколько угодно отрицать, но мои прикосновения, мои поцелуи волновали ее. И от осознавания этой информации становилось довольно приятно. Ри, малышка, ты многого лишаешься, останавливая меня. Наконец, завтрак начался. Мои вчерашние соратники расселись вокруг нас, пришел и Джон, который предпочел держаться поодаль. А вот юная блондинка припозднилась. Валери начала озираться, не понимая, по какой причине ее подруга пропускает трапезу. – Может, с ней что-то случилось? – Успокойся, если бы случилось, суетилась бы не ты одна, – призывал ведьмочку к порядку, хотя и сам присматривался. До конца завтрака Регина так и не появилась. К счастью, после свадьбы и моих ранений бродяги не ждали, что я примкну к их рядам. Все посмеялись около нас, поздравляя с радостным событием, отпустили пару грубых шуточек, заставляя Валери отчаянно краснеть, и отбыли по своим делам, включая Ллойда. Я провожал мужчину своим взглядом, но тот ничего не заподозрил. Он прошел мимо, поиграл мускулами. Складывалось впечатление, что здоровяка сторонятся не только обычные бандиты, но и Джон не питает к товарищу по братству приязни или подобия дружбы. Главарь подозвал его, но Ллойд проигнорировал. Джон не стал взывать к порядку. Занятно. – Пойдем, – потянула меня Валери за рукав. – Куда? – не сразу понял я. – Куда, куда, – с сарказмом проговорила девушка, – будем искать Регину. Она не пропускает трапезы, значит, с ней что-то случилось. Либо она заболела, либо… Моя фиктивная женушка недоговорила, нервничала. Заламывала руки, кусала губы и теребила пряди волос. Того и гляди, вырвет поочередно каждую. К счастью, юная прелестница отыскалась быстро. Она сидела в нашей комнате, забравшись с ногами на кровать, положила голову на колени и горько плакала. Чего-чего, а подобного я не ожидал. Я вообще не умел вести себя с девицами, едва сошедшими со школьной скамьи. И пусть Регина была взрослее, чем большинство своих сверстниц, особенно тех, кто рос в богатых домах Монружа, для меня она оставалась ребенком. Как должен реагировать мужчина при виде рыдающего ребенка? Я смешался, захотел сразу выйти, оставить барышень наедине, но Валери, схватившая меня за ворот рубашки, не дала мне пространства для маневров. – Райан, ты идиот? – яростно зашипела колдунья. – Чем я здесь помогу? – также шипел в ответ. – Я скоро уйду, не ругайтесь, – всхлипнула девчушка. И как ее после этого прогнать? На короткое мгновение я постыдился своей реакции. Ри села возле подруги, схватилась за ее ладонь и крепко сжала. Я, чтобы поменьше смотреть на эти телячьи нежности, отвернулся, подбросил остатки поленьев в печку и устроился на колченогом стуле. Тот едва выдерживал мой вес. – Реджи, что случилось? Почему ты здесь? – Валери гладила блондинку по волосам. – Вчера приходил Эдвард. – И что? Ты же дружишь с ним? – Дружу, – опять всхлипнула Регина, – дружила… Он хочет жениться, Валери, – зарыдала она пуще прежнего, – посмотрел на вас и тоже захотел. – А ты? – я не понимал трагедии. Он любит ее, она его. В чем проблема? Да и свадьбы здесь ненастоящие. Их в городе не примут. Регина чуть ли не с ненавистью взглянула на меня. – А я не хочу. Я хочу, как Ри. Уйти когда-нибудь отсюда. Жить под солнцем, а не под землей. Не бояться облав, научиться чему-нибудь полезному. Лечить, например, варить зелья. – Так откажи ему! – выпалил я, опять же не осознавая, в чем сложность. – Райан! – шикнула Валери, – Будь добр, заткнись! Догадываясь, что девица пришла просто поплакаться и посетовать, переживая перед брачными обетами, я опять отвернулся и кочергой начал ворошить угли. Но дальнейшие слова Регины меня заинтересовали, я бы даже сказал, что пробрали до глубины души. – Ри, я не могу связать себя с ним, просто не могу. Эдвард сильно подвержен влиянию Ллдойда. Они все подвержены. Они творят такое… даже Джон не в курсе. – О чем ты? – вскинулась ведьма. Я предполагал, что блондинка указала на меня, не хотела делиться сокровенном при постороннем мужчине. Уже скрипнул зубами и приготовился выйти, чтобы подпирать дверь нашей обители, но Валери удивила. – Он хоть и пустоголовый, Реджи, – наградили меня нелестным эпитетом, – но верный. Райан не выдаст тебя, а скорее всего, поможет. Говори, объясни в чем дело. Регина доверилась не сразу. Прикидывала, что ей будет грозить, если я окажусь болтливым. – Ладно, – она вытерла нос платком, который я услужливо подал. – Они не такие, как Джон, как старый Оуэн. Они не уважают Мари. Они думают о перевороте. – О перевороте? – нахмурился я. – Да, о перевороте, – подтвердила девчонка. – Пока мы занимаемся грабежами, Джон запретил брать заказы на убийства, но Ллойд… но Эдвард… Она боялась вымолвить хоть словечко, но я заранее знал, о ком пойдет речь. – Ландорф и Артог, – произнес я. – Аптекарь и артефактор. Лицо девушки надо было видеть. Оно вытянулось, брови уехали высоко под челку, рот открылся сам собой. – Откуда вы знаете? – Неважно, – ответила за меня названная суженая. – Были в городе, когда их убили. – Да, – у Регины снова образовались слезы. – Убили, Эдвард мне бы никогда не сказал, но я подслу-ушала, – пришлось пережидать новые рыдания. Я терял терпение, а Валери, наоборот, смиренно ждала, когда ее подруга вновь начнет говорить. – А они не обсуждали никакой артефакт? – спросил первым, когда всхлипы стали утихать. – Артефакт? – блестящие глаза глупышки помутнели. Она о чем-то лихорадочно раздумывала. – Да, было что-то такое. Вроде бы завтра они хотят встретиться, чтобы его передать. Час от часу не легче. Значит, завтра. Можно будет проследить за Ллойдом и его компанией, узнать, кто заказал двойное убийство и кражу. Но только я расслабился и обрадовался, как Валери испортила все мои планы. – Не переживай, – она улыбнулась девушке. – Молодец, что обо всем рассказала. Мы уйдем сегодня. Тебе не придется выходить за Эдварда замуж и жить в этом мрачном месте. – Куда уйдем? – не поняла Регина. Вот кто ведьму за язык тянул? – Валери, а можно тебя на минутку? – подозвал я девушку к себе, пока она все как на духу не выложила. – На минутку, – смерила она меня пренебрежительным взглядом и обратилась к подруге. – Я вернусь и объясню. Тихо выйдя за дверь, удостоверившись, что никого поблизости нет, я воспользовался магией и наложил на нас полог тишины. А потом… мотом я буквально набросился на ведьму. – Ты не много на себя берешь? Куда уйдем? Я планировал проследить за Ллойдом и его ребятами. – Придется изменить тебе свои планы, – ядовито улыбнулась колдунья. – Что значит изменить? – схватил ее за локоть, порядком разозлившись. – А то! – мгновенно вырвалась она и зло посмотрела. – Я тебя привела, привела. Ты выяснил, что хотел, выяснил. Пришла твоя очередь исполнять обещания. Если завтра они передадут артефакт, то Регине некуда будет деться. Эдвард на радостях сразу церемонию и организует. – И что? – фыркнул я. – Она не настоящая. Да и твоей Регине нечего было хвостом перед мужчиной крутить, если он ей не нравился. Понятия не имею, что я такого сказал, но Ри изменилась в лице. Она вспыхнула, словно спичка из коробка. Выставила руку и хлестко ударила меня по щеке. Опять. – Валери… – рыкнул на нее. Чувствовал, как скула краснеет, как натянулась кожа, как внутри просыпается гнев и раздражение. – Что? Что ты сделаешь? – бесилась ведьма. – Один твой шаг ко мне, и я закричу. Плевать мне будет на клятву. Ты сам на нее плевал. Ты обещал мне, что выполнишь то, о чем я просила. А я просила защиту и для Регины. Вместо ответа я ее просто заломил. Какую бы симпатию я ни питал к девушке, я не дам ей загубить свое расследование, не дам все испортить, но она, словно назло мне, вела себя беззаботно и забывалась, кто перед ней. – Валери, – прижал ее к себе и начал яростно нашептывать, – не обманывайся моим легким характером. Я расположен к тебе, но это до поры, до времени. Пока ты мне нужна… Я лгал, я уже твердо решил не оставлять глуповатую, наивную ведьмочку без внимания, но ей полезна встряска. Если она и подивилась моим словам, то виду не подала. Одарила негодующим взглядом, тяжело выдохнула. – Значит, мы ее не заберем? – это все, что ее интересовало. – Заберем, куда деваться, – отпустил девушку, с неудовольствием отмечая красные следы от своих пальцев на ее коже. Я перестарался. – Но впредь советуйся со мной. Ты поняла? Полагал, что она снова что-то съязвит, но Валери прониклась. – Да, – она обиженно потерла свои запястья. – Поняла. По-моему, в ее глазах блеснули слезы, и это чуть не разорвало мое сознание надвое. Хотелось ее успокоить, пояснить свой поступок, но продолжи я с ней носиться, разбалую пуще прежнего. Мы не возлюбленные, нас объединяет одно, безумно важное, опасное дело. Мы вернулись к Регине. Блондинка успела успокоиться, вернулось ее игривое настроение, и она даже начала улыбаться. – Так, куда мы отправимся? – не забыла она слов Ри. – Это неважно, – Валери, напротив, была опечалена. – Завтра уйдем. Вещи не собирай, чтобы не вызвать подозрений. Но это при условии, что ты хочешь оставить это место… – Хочу… – Реджи, обратной дороги не будет, – колдунья продолжила ее увещевать. – Джон нас уже не простит. – Я не могу оставаться. Если Джон вступится за меня, если я скажу нет, то Ллойд и его соратники просто прикончат Джона. Или он их… Поверить не мог, что обдумывал подобное, но во мне загорелась идея, как предупредить главу бродяг о планирующемся мятеже. Я объяснил девушкам, что от них ожидаю. Удостоверился, что обе будут меня беспрекословно слушаться. Этой ночью Регина осталась с нами. Пришлось уступить ей свое место и дремать возле стены, сидя на стуле и облокотившись на стол. Место не самое удобное, но лучше, чем лежать на холодном полу. Валери обнимала подругу, а ночью также жалась в угол, словно ночевала со мной. Я настраивался на будущий день. Решил, что отосплюсь позже, когда мы выйдем из монружских подземелий, когда я отведу двух пташек в безопасное место. Сам не заметил, как забылся тревожным сном, но на утро… Нас разбудили. Кто-то с силой долбился в комнату. – Вставайте! Вставайте! – кричали с той стороны двери. – Облава! – Какая облава?– не понял я, наблюдая за двумя вскочившими девушками. – Самая обычная, – пояснила Валери, торопливо застегивая на груди разъехавшийся корсет. – Давай скорее, пока нас не обнаружили инквизиторы. Накинув котомку, с которой она не расставалась, она подхватила одной рукой меня, а второй Регину и повела на выход. Дети, женщины, мужчины устремились вглубь катакомб, а Ри вела нас за ними. Туда, куда стражи в жизни не сунуться, туда, откуда выйти без знания дороги невозможно. – Иди на улицы, – оторвался я от нее. – Я отыщу Ллойда. – Нет, не надо, – взмолилась ведьма, – вдруг это ловушка. Я хмыкнул. – Скорее всего, это ловушка, – прижал ее к себе и прошептал. – Но что мне сделают инквизиторы? А вы попробуйте уйти. Это даже удачно. Я всучил ей свой кошелек с амулетом внутри, пихнул в сторону и побежал в противоположном направлении. Молился, полагался на благоразумие колдуньи. Сам направился на мужскую половину. Уже выведал, где находиться комната Ллойда и его соратников. Спрятался за поворотом, выдохнул и принялся следить за злополучной дверью. Надеялся, что мужчина не успел уйти, что он вернется, чтобы забрать ценную для него вещь. Отчего-то мне казалось, что эта облава неслучайна. Вряд ли Джон следит за всеми, но скорее всего изучает деятельность самых опасных представителей. И он бы не одобрил Ллойда и его шайку за убийство. Станется, что сам мужчина вызвал сюда инквизиторов. Младшие чины нередко шли на сделки с бандитами, чтобы заиметь лишние монетки к жалованью, добавить значки к погонам. Интуиция не подвела. Бродяга, крадучись вышел из темноты и добрел до своей спальни. Открыл ее, а я поспешил за ним, но старался, чтобы меня не заметили. Большинство мошенников уже скрылось где-то в закоулках, слышался топот чужих ног, но ни меня, ни Ллойда это не останавливало. У меня был зачарованный амулет, а другого подгоняла необходимость. Он выскользнул, что-то попутно скрывая за пазухой, и припустил вперед. Наложив на себя иллюзорные чары, которые едва ли продержатся двадцать минут, я погнал за ним, боясь отстать. Позади так и раздавались знакомые команды. Кого-то поймали, с кем-то боролись, и я молился, чтобы среди несчастных не оказалось Валери. Правда, что-то мне подсказывало, что ведьмочка хоть и кажется робкой, беспомощной девушкой, на самом деле хитрая, пронырливая лисица. Ллойд не стал останавливаться перед выходом и привыкать к дневному свету. Поднялся по ступенькам, иногда оглядываясь по сторонам, ощущая стороннее вмешательство. В эти мгновения я замирал, а после снова набирал скорость. Монружский день ослепил меня, словно крота из подземелья. Впрочем, так оно и было. Мужчина тоже прислонил ладонь к своему лбу, скрываясь от тусклого солнца. Куда-то целенаправленно шел, иногда оглядывался, но темп не снижал, расталкивая прохожих. Я будто приклеился к нему. Наконец, он нырнул в закоулок, я за ним, отметив дрогнувшую дверь. Значит, Ллойд спрятался в каком-то темном подъезде. Не снимая заклинания, подбежал вперед, отворил, а потом прижался к ближайшей стене. Мда, я многое знаю о городе, чуть ли не всю его подноготную, но в этом заведении еще не бывал. Охранники, понятия не имеющие, что створка отворилась не из-за сквозняка, а из-за мужчины, кинулись затворять потайное место. А потайным оно было не зря. Стены обили дешевым красным бархатом. В потолке, на люстрах, горели обычные свечи, а не магические светильники, дававшие обстановке приятный полумрак. Внутри сидели люди, в основном мужчины, а между ними сновали подавальщицы в весьма фривольных костюмчиках. Под короткими юбками виднелись завязки для чулок. Девушки, между прочим, были невероятно красивы. Но едва я переступил порог главной залы, где на диванах расположились гости, как затрезвонила сирена. – Среди нас маг! – заорал кто-то рядом. Оказывается, здесь стояли охранки против скрытных заклинаний. «Демоны вас побери,» – ругнулся мысленно. Обнаруживать себя не стремился, продолжил искать Ллойда. Пошел вперед, к закрытым комнатам, избегая суеты среди работников. Вильнул вправо, прячась от заклятия обнаружения. Судьба мне благоволила, я ввалился в нужную комнату. – Что там за стеной? – поверить не мог, что увижу среди гостей своего подчиненного. Карстер Уэб общался с Ллойдом, словно оба давно знакомы. – Не знаю, – выглянул бродяга, не увидев никого. – Может, в общей зале драка? – Бывает, – отозвался Карстер. – Ты принес? Мужчина едва ли на стуле не подпрыгивал. – Принес, – кивнул бандит, – но прежде покажи мои деньги и документы. Как и все мошенники, он мечтал о всепрощении, о богатстве и спокойной жизни. А если учитывать, что у Ллойда был малолетний сынишка… Карстер закатил глаза. – Ну, смотри, – с издевкой произнес он и кинул сумку. Бродяга моментально ее распечатал и схватился за желаемое. Перечитал буквы на пергаменте, пересчитал золото. Сложно было его осуждать, когда я познакомился с их суровой реальностью. А вот Карстер… Я ведь сам подбирал себе команду, сам искал ищеек, достойных представлять меня. Они никогда не видели своего начальника, зато безоговорочно меня слушались. Так я считал раньше. И, видимо, сильно ошибся в своих предположениях. – А теперь ты покажи, что принес, – воодушевился инквизитор. Ллойд запнулся, развязывая завязки на котомке. Пальцы его дрожали, он нервничал, боясь за свою жизнь. И ведь не без оснований. Его окружали маги, а бродяга волшебством похвастаться не мог. Он достал странного вида механизм, размером с ладонь. На нем было множество кнопочек и огоньков. Затем вытянул из-за пазухи склянку. – Это яд, – поставил он пузырек на стол. – Над которым работал аптекарь. Его я тоже прихватил. Карстер поморщился. – Яд можно было и не брать. С белладонной знакомы многие, а вот это… – он схватился за артефакт, поднял его в воздух и присвистнул, – это настоящее чудо. Ребята, – кивнул он парням, что расположились подле, – убейте его! – Ты же обещал, клялся! – испугался и опешил мужчина. Инквизитор лишь насмешливо взглянул. – Кто верит преступникам? А тебя даже искать не будут. Подобного уже не смог стерпеть я, да и иллюзорные чары отстукивали секунды. Я проснулся первым и несколько мгновений прогонял в сознании события вчерашнего дня. Пожалуй, я задолжал извинения своей любезной и терпеливой ведьмочке. Она не только не ответила Джону на его наглое предложение, но также выходила меня и стерпела все оскорбления. Поверить не могу, что испытываю стыд. Давно у меня такого не было. Валери устроилась рядом. Она переоделась из подвенечного платья в обычное и жалась к стене. По безмятежному дыханию понял, что она в глубоком сне, и предпочел не будить. С нее хватит впечатлений, она слишком много вчера для меня сделала. Боги, какой красивой она была. И для меня. А вместо того, чтобы восхититься, я преисполнился ревностью и подозрительностью. С каждой минутой, каждой секундой, которую мы проводили вместе, я удостоверялся, что она не выживет в катакомбах. Для своей магии, деятельности, детства девушка выросла слишком светлой и доверчивой. Я пока не объявлял четко, но твердо знал, что не только заберу ее с собой, я оставлю ее рядом, буду следить за судьбой, чтобы у Ри не осталось желания или возможности спуститься в эти мрачные подземелья. Не без труда встав, застегнув рубашку и тихо умывшись, я выскользнул наружу. Стражников у двери не было, нам начали доверять, пусть и главарь банды требовал, чтобы мы поскорее оставили их территорию. Я торопился к старой Мэри, о которой говорила Ри, хотел удостовериться, что пожилая колдунья действительно не представляет опасности. Войдя на женскую половину, я невольно произвел много шороха. Матери, дети, все они всполошились и побежали прочь, но их остановил хриплый голос. Этот же голос велел всем покинуть помещение и приказал мне подойти поближе. Я повиновался. Мэри я видел издалека и на свадьбе, но не удостаивался чести пообщаться. – Значит, – старуха обвела меня взглядом и, не стесняясь, наложила полог тишины, показывая зачатки магии в ней, – ты тот увалень, что заарканил нашу Валери. – Видимо, я, – присел рядом. Опыт подсказывал, что пока не заговорили о деле – ни о чем не просить и ничего не объяснять. Я так и поступил. – Инквизитор, – продолжила ведьма. – Неа, – я поправил, – наемник. – Болтай кому хочешь, – фыркнула женщина, – но я вижу ищеек издалека. Ты страж. Я сразу поняла, когда к нам принеслась Регина, сообщая, что Валери, моя девочка, вернулась. Она бы никогда не согласилась, если бы ее не заставляли, а заставить ее мог только инквизитор. – Вы обвиняете меня? – прыгнули брови. Внешне я оставался невозмутимым, да и внутренне тоже. От этой Мэри не веяло опасностью, как от других бродяг. Наоборот, чувствовалась мудрость, смирение. Будь ее воля, она бы давно поделилась своими сомнениями, а Джон, ревнующий свою зазнобу, уцепился бы за ее слова, но она предательски молчала, почему? – Обвиняю? – раздался хриплый смех, – я говорю правду. Но можешь мне не объясняться, я лишь хочу удостовериться, что еще одному моему ребенку не грозит опасность. – В смысле? – нахмурился я. – Ребенку? – Здесь все мои дети, – пояснила женщина. – И ко всем я отношусь с любовью и радушием, но только за двоих тревожусь. Они мои наследники, им я передам силу после смерти. – Валери и Джону? – уточнил на всякий случай. И если с Ри все было понятно, то выбор мужчины меня напрягал. Обычно чародейки мужской пол не жаловали. – Ты можешь быть кем угодно, Райан, – сверкнула Мэри глазами, – но тридцать лет назад даже в катакомбах царил полный хаос. Полнейшие мерзавцы, насильники, воры, убийцы стояли во главе банды. Ты был слишком мал, не знал, как все они терроризировали город. Потом к власти пришел мой сын, Оуэн, – объяснила она, – кровный сын, и он приструнил преступников. Он был жесток, скор на расправу, но справедлив. После его смерти, мерзавцы и убийцы никуда не делись, но их держит в узде Джон. Ему понадобится магия. А еще, представь, что будет, если с мальчиком что-то случится? Большинство бродяг не благого толку. Нет, тут тебе не приличное общество. И пусть они глупее ищеек, но под городом вы их никогда не найдете. Как бы фермер ни боролся с крысами, он их в жизни не победит. Она явно не раз и не два раздумывала над этим. И я, признаться честно, проникся. Карты монружских катакомб давно утеряны. Есть отдельные, на каменоломню и на водоотведение. Но то ли их составлял кто-то неграмотный, то ли мы не умели их читать. О несколько коридорах, входах и выходах моей службе было известно, но о большинстве… Да я и сам присвистнул, когда осознал масштаб банды. – Ты просишь обезопасить Джона? Охранять его, – повернулся к ведьме. – Нет, прошу, чтобы ты в нужный момент дал ему уйти. – А если он виноват в страшном преступлении? В предательстве? – настаивал я, чем-то выдавая себя и полагаясь на то, что старухе никто не поверит. – Тогда и я смирюсь с необходимостью, – кивнула она, побледнев, – но это не про Джона. Сюда попадают случайно, а потом не могут выйти много лет. Он столько сделал, чтобы Валери могла покинуть наши ряды… Ты не понимаешь его мотивов. – Он влюблен, – я, напротив, понимал. – И по-своему заботился о ней. Я не могу дать тебе никаких обещаний. Я наемник, – продолжал лгать. – Тогда просто уходите… – Уйду, когда узнаю, что хотел. – А что ты хотел, ищейка? Так я и рассказал. – У меня мало времени, просто позвольте мне осмотреться и не рассказывайте о своих подозрениях. Я не буду задерживаться долго. Покажите мне на мальчика Роби, а лучше на его отца. – Ллойда? – насупилась старая ведьма. – Значит, Ллойд. – Что натворил этот полоумный? – продолжала напрягаться женщина. – Он мне никогда не нравился. – Ничего, – поторопился успокоить колдунью. – Ничего страшного, если не будет отпираться. Спасибо вам, Мэри, за гостеприимство, беседу и доверие. Поверьте, я не желаю зла ни вам, ни Джону, ни бродягам. Я буду надеяться, что и вы выполните свои договоренности. – Выполню, – хмыкнула она, – но и ты помни, Райан. Я ведьма, и весьма могущественная. Я умею проклинать так, что твоя возлюбленная не обратит мои чары. И для этого мне не потребуется находиться рядом с тобой. Что-то подсказывало, что эта фурия не шутит. Впрочем, к Джону я, конечно, любовью не воспылал, но и неприязни не испытывал. Он страдал из-за неразделенных чувств, я ему в чем-то даже сочувствовал, а что насчет Ллойда… С самого раннего утра бандиты не спали. Собирались в общем зале, сидели за столом в ожидании завтрака. Со мной они не сходились, но и не отворачивались, если я вступал в беседу. Сегодня мои инстинкты обострились до предела. Я прислушивался к каждому шороху, к каждому шепоту, что разносился в зале. Когда мне показалось, что кто-то назвал нужное имя, в помещение вошла Валери. Ведьмочка вызвала переполох в рядах бандитов. В конце концов, некоторые из них пытались приударить за ней и потерпели фиаско. Раздался свист, обсуждение, но Ри прошла мимо с гордо поднятой головой и села около меня. – Зря ты меня не разбудил, – шепнула она, оглядываясь по сторонам. – Я в порядке, если ты об этом, – объявил ей тихо. – Навестил твою Мэри, может, в чем-то успокоил. Она много просила за Джона. – Он ей как сын. И он не так плох, как ты о нем думаешь. Отчего-то ее слова показались мне неприятными. Я скривился, но быстро взял себя в свои руки. – Покажешь мне Ллойда? Хочу расспросить его. – Покажу, – кивнула девушка, – но не стоит. Я долго думала над словами Роби. Ллойд и его друзья – настоящие головорезы. В них почти ничего святого не осталось. Лучше расспрашивать того, кто живет неподалеку, чтобы вызвать поменьше подозрений. – Кто? – настаивал я, предпочитая составить собственное мнение. Валери незаметно для всех объяснила, где сидит мужчина, интересующий меня. Обернувшись, в самом дальнем, темном углу заметил несколько здоровяков. Те беседовали о чем-то и поигрывали ножами. К ним не приближались, никак не трогали. А если кто-то и обращался, то с почтением и извинениями. Да, чужаку они точно не начнут признаваться. – И кого ты можешь предложить? – вздохнул я, смирясь с неизбежным. – Кто может знать о них столько же, сколько они сами. – Ты не поверишь… – поджала губы ведьмочка. – Регина? – Регина, – подтвердила она. – Один из парней Ллойда давно ухаживает за ней. Она противится, но иногда проводит с ними время. Скорее всего, Регина что-то знает, просто нужно ее грамотно спросить. Ты знаешь, о чем спрашивать. Я нет. – И где она? – Скоро сама сюда придет, – толкнула она меня в бок, – а ты ведешь себя слишком подозрительно. Мы непохожи не молодоженов. – Ах, ты об этом, – не скрывая своего удовольствия, я притянул Валери к себе и поцеловал ее около уха. Она моментально зарделась, но сдержалась, чтобы не отпрянуть. А я, пользуясь моментом, продолжил свои чувственные эксперименты. Поцелуи между нами всегда были безумно страстными. Опустился ниже, к шее. – Райан, – меня опять пихнули. – Что? – спросил не без насмешки. – А теперь ты переигрываешь. Отстранившись от нареченной, так и не понял, что она имела в виду. Все бродяги вели себя свободно. Если за столом находилась женщина, то ее тискали и мяли везде, не обращая внимания на мнение остальных. Позже я догадался, что колдунья смутилась. Она могла сколько угодно отрицать, но мои прикосновения, мои поцелуи волновали ее. И от осознавания этой информации становилось довольно приятно. Ри, малышка, ты многого лишаешься, останавливая меня. Наконец, завтрак начался. Мои вчерашние соратники расселись вокруг нас, пришел и Джон, который предпочел держаться поодаль. А вот юная блондинка припозднилась. Валери начала озираться, не понимая, по какой причине ее подруга пропускает трапезу. – Может, с ней что-то случилось? – Успокойся, если бы случилось, суетилась бы не ты одна, – призывал ведьмочку к порядку, хотя и сам присматривался. До конца завтрака Регина так и не появилась. К счастью, после свадьбы и моих ранений бродяги не ждали, что я примкну к их рядам. Все посмеялись около нас, поздравляя с радостным событием, отпустили пару грубых шуточек, заставляя Валери отчаянно краснеть, и отбыли по своим делам, включая Ллойда. Я провожал мужчину своим взглядом, но тот ничего не заподозрил. Он прошел мимо, поиграл мускулами. Складывалось впечатление, что здоровяка сторонятся не только обычные бандиты, но и Джон не питает к товарищу по братству приязни или подобия дружбы. Главарь подозвал его, но Ллойд проигнорировал. Джон не стал взывать к порядку. Занятно. – Пойдем, – потянула меня Валери за рукав. – Куда? – не сразу понял я. – Куда, куда, – с сарказмом проговорила девушка, – будем искать Регину. Она не пропускает трапезы, значит, с ней что-то случилось. Либо она заболела, либо… Моя фиктивная женушка недоговорила, нервничала. Заламывала руки, кусала губы и теребила пряди волос. Того и гляди, вырвет поочередно каждую. К счастью, юная прелестница отыскалась быстро. Она сидела в нашей комнате, забравшись с ногами на кровать, положила голову на колени и горько плакала. Чего-чего, а подобного я не ожидал. Я вообще не умел вести себя с девицами, едва сошедшими со школьной скамьи. И пусть Регина была взрослее, чем большинство своих сверстниц, особенно тех, кто рос в богатых домах Монружа, для меня она оставалась ребенком. Как должен реагировать мужчина при виде рыдающего ребенка? Я смешался, захотел сразу выйти, оставить барышень наедине, но Валери, схватившая меня за ворот рубашки, не дала мне пространства для маневров. – Райан, ты идиот? – яростно зашипела колдунья. – Чем я здесь помогу? – также шипел в ответ. – Я скоро уйду, не ругайтесь, – всхлипнула девчушка. И как ее после этого прогнать? На короткое мгновение я постыдился своей реакции. Ри села возле подруги, схватилась за ее ладонь и крепко сжала. Я, чтобы поменьше смотреть на эти телячьи нежности, отвернулся, подбросил остатки поленьев в печку и устроился на колченогом стуле. Тот едва выдерживал мой вес. – Реджи, что случилось? Почему ты здесь? – Валери гладила блондинку по волосам. – Вчера приходил Эдвард. – И что? Ты же дружишь с ним? – Дружу, – опять всхлипнула Регина, – дружила… Он хочет жениться, Валери, – зарыдала она пуще прежнего, – посмотрел на вас и тоже захотел. – А ты? – я не понимал трагедии. Он любит ее, она его. В чем проблема? Да и свадьбы здесь ненастоящие. Их в городе не примут. Регина чуть ли не с ненавистью взглянула на меня. – А я не хочу. Я хочу, как Ри. Уйти когда-нибудь отсюда. Жить под солнцем, а не под землей. Не бояться облав, научиться чему-нибудь полезному. Лечить, например, варить зелья. – Так откажи ему! – выпалил я, опять же не осознавая, в чем сложность. – Райан! – шикнула Валери, – Будь добр, заткнись! Догадываясь, что девица пришла просто поплакаться и посетовать, переживая перед брачными обетами, я опять отвернулся и кочергой начал ворошить угли. Но дальнейшие слова Регины меня заинтересовали, я бы даже сказал, что пробрали до глубины души. – Ри, я не могу связать себя с ним, просто не могу. Эдвард сильно подвержен влиянию Ллдойда. Они все подвержены. Они творят такое… даже Джон не в курсе. – О чем ты? – вскинулась ведьма. Я предполагал, что блондинка указала на меня, не хотела делиться сокровенном при постороннем мужчине. Уже скрипнул зубами и приготовился выйти, чтобы подпирать дверь нашей обители, но Валери удивила. – Он хоть и пустоголовый, Реджи, – наградили меня нелестным эпитетом, – но верный. Райан не выдаст тебя, а скорее всего, поможет. Говори, объясни в чем дело. Регина доверилась не сразу. Прикидывала, что ей будет грозить, если я окажусь болтливым. – Ладно, – она вытерла нос платком, который я услужливо подал. – Они не такие, как Джон, как старый Оуэн. Они не уважают Мари. Они думают о перевороте. – О перевороте? – нахмурился я. – Да, о перевороте, – подтвердила девчонка. – Пока мы занимаемся грабежами, Джон запретил брать заказы на убийства, но Ллойд… но Эдвард… Она боялась вымолвить хоть словечко, но я заранее знал, о ком пойдет речь. – Ландорф и Артог, – произнес я. – Аптекарь и артефактор. Лицо девушки надо было видеть. Оно вытянулось, брови уехали высоко под челку, рот открылся сам собой. – Откуда вы знаете? – Неважно, – ответила за меня названная суженая. – Были в городе, когда их убили. – Да, – у Регины снова образовались слезы. – Убили, Эдвард мне бы никогда не сказал, но я подслу-ушала, – пришлось пережидать новые рыдания. Я терял терпение, а Валери, наоборот, смиренно ждала, когда ее подруга вновь начнет говорить. – А они не обсуждали никакой артефакт? – спросил первым, когда всхлипы стали утихать. – Артефакт? – блестящие глаза глупышки помутнели. Она о чем-то лихорадочно раздумывала. – Да, было что-то такое. Вроде бы завтра они хотят встретиться, чтобы его передать. Час от часу не легче. Значит, завтра. Можно будет проследить за Ллойдом и его компанией, узнать, кто заказал двойное убийство и кражу. Но только я расслабился и обрадовался, как Валери испортила все мои планы. – Не переживай, – она улыбнулась девушке. – Молодец, что обо всем рассказала. Мы уйдем сегодня. Тебе не придется выходить за Эдварда замуж и жить в этом мрачном месте. – Куда уйдем? – не поняла Регина. Вот кто ведьму за язык тянул? – Валери, а можно тебя на минутку? – подозвал я девушку к себе, пока она все как на духу не выложила. – На минутку, – смерила она меня пренебрежительным взглядом и обратилась к подруге. – Я вернусь и объясню. Тихо выйдя за дверь, удостоверившись, что никого поблизости нет, я воспользовался магией и наложил на нас полог тишины. А потом… мотом я буквально набросился на ведьму. – Ты не много на себя берешь? Куда уйдем? Я планировал проследить за Ллойдом и его ребятами. – Придется изменить тебе свои планы, – ядовито улыбнулась колдунья. – Что значит изменить? – схватил ее за локоть, порядком разозлившись. – А то! – мгновенно вырвалась она и зло посмотрела. – Я тебя привела, привела. Ты выяснил, что хотел, выяснил. Пришла твоя очередь исполнять обещания. Если завтра они передадут артефакт, то Регине некуда будет деться. Эдвард на радостях сразу церемонию и организует. – И что? – фыркнул я. – Она не настоящая. Да и твоей Регине нечего было хвостом перед мужчиной крутить, если он ей не нравился. Понятия не имею, что я такого сказал, но Ри изменилась в лице. Она вспыхнула, словно спичка из коробка. Выставила руку и хлестко ударила меня по щеке. Опять. – Валери… – рыкнул на нее. Чувствовал, как скула краснеет, как натянулась кожа, как внутри просыпается гнев и раздражение. – Что? Что ты сделаешь? – бесилась ведьма. – Один твой шаг ко мне, и я закричу. Плевать мне будет на клятву. Ты сам на нее плевал. Ты обещал мне, что выполнишь то, о чем я просила. А я просила защиту и для Регины. Вместо ответа я ее просто заломил. Какую бы симпатию я ни питал к девушке, я не дам ей загубить свое расследование, не дам все испортить, но она, словно назло мне, вела себя беззаботно и забывалась, кто перед ней. – Валери, – прижал ее к себе и начал яростно нашептывать, – не обманывайся моим легким характером. Я расположен к тебе, но это до поры, до времени. Пока ты мне нужна… Я лгал, я уже твердо решил не оставлять глуповатую, наивную ведьмочку без внимания, но ей полезна встряска. Если она и подивилась моим словам, то виду не подала. Одарила негодующим взглядом, тяжело выдохнула. – Значит, мы ее не заберем? – это все, что ее интересовало. – Заберем, куда деваться, – отпустил девушку, с неудовольствием отмечая красные следы от своих пальцев на ее коже. Я перестарался. – Но впредь советуйся со мной. Ты поняла? Полагал, что она снова что-то съязвит, но Валери прониклась. – Да, – она обиженно потерла свои запястья. – Поняла. По-моему, в ее глазах блеснули слезы, и это чуть не разорвало мое сознание надвое. Хотелось ее успокоить, пояснить свой поступок, но продолжи я с ней носиться, разбалую пуще прежнего. Мы не возлюбленные, нас объединяет одно, безумно важное, опасное дело. Мы вернулись к Регине. Блондинка успела успокоиться, вернулось ее игривое настроение, и она даже начала улыбаться. – Так, куда мы отправимся? – не забыла она слов Ри. – Это неважно, – Валери, напротив, была опечалена. – Завтра уйдем. Вещи не собирай, чтобы не вызвать подозрений. Но это при условии, что ты хочешь оставить это место… – Хочу… – Реджи, обратной дороги не будет, – колдунья продолжила ее увещевать. – Джон нас уже не простит. – Я не могу оставаться. Если Джон вступится за меня, если я скажу нет, то Ллойд и его соратники просто прикончат Джона. Или он их… Поверить не мог, что обдумывал подобное, но во мне загорелась идея, как предупредить главу бродяг о планирующемся мятеже. Я объяснил девушкам, что от них ожидаю. Удостоверился, что обе будут меня беспрекословно слушаться. Этой ночью Регина осталась с нами. Пришлось уступить ей свое место и дремать возле стены, сидя на стуле и облокотившись на стол. Место не самое удобное, но лучше, чем лежать на холодном полу. Валери обнимала подругу, а ночью также жалась в угол, словно ночевала со мной. Я настраивался на будущий день. Решил, что отосплюсь позже, когда мы выйдем из монружских подземелий, когда я отведу двух пташек в безопасное место. Сам не заметил, как забылся тревожным сном, но на утро… Нас разбудили. Кто-то с силой долбился в комнату. – Вставайте! Вставайте! – кричали с той стороны двери. – Облава! – Какая облава?– не понял я, наблюдая за двумя вскочившими девушками. – Самая обычная, – пояснила Валери, торопливо застегивая на груди разъехавшийся корсет. – Давай скорее, пока нас не обнаружили инквизиторы. Накинув котомку, с которой она не расставалась, она подхватила одной рукой меня, а второй Регину и повела на выход. Дети, женщины, мужчины устремились вглубь катакомб, а Ри вела нас за ними. Туда, куда стражи в жизни не сунуться, туда, откуда выйти без знания дороги невозможно. – Иди на улицы, – оторвался я от нее. – Я отыщу Ллойда. – Нет, не надо, – взмолилась ведьма, – вдруг это ловушка. Я хмыкнул. – Скорее всего, это ловушка, – прижал ее к себе и прошептал. – Но что мне сделают инквизиторы? А вы попробуйте уйти. Это даже удачно. Я всучил ей свой кошелек с амулетом внутри, пихнул в сторону и побежал в противоположном направлении. Молился, полагался на благоразумие колдуньи. Сам направился на мужскую половину. Уже выведал, где находиться комната Ллойда и его соратников. Спрятался за поворотом, выдохнул и принялся следить за злополучной дверью. Надеялся, что мужчина не успел уйти, что он вернется, чтобы забрать ценную для него вещь. Отчего-то мне казалось, что эта облава неслучайна. Вряд ли Джон следит за всеми, но скорее всего изучает деятельность самых опасных представителей. И он бы не одобрил Ллойда и его шайку за убийство. Станется, что сам мужчина вызвал сюда инквизиторов. Младшие чины нередко шли на сделки с бандитами, чтобы заиметь лишние монетки к жалованью, добавить значки к погонам. Интуиция не подвела. Бродяга, крадучись вышел из темноты и добрел до своей спальни. Открыл ее, а я поспешил за ним, но старался, чтобы меня не заметили. Большинство мошенников уже скрылось где-то в закоулках, слышался топот чужих ног, но ни меня, ни Ллойда это не останавливало. У меня был зачарованный амулет, а другого подгоняла необходимость. Он выскользнул, что-то попутно скрывая за пазухой, и припустил вперед. Наложив на себя иллюзорные чары, которые едва ли продержатся двадцать минут, я погнал за ним, боясь отстать. Позади так и раздавались знакомые команды. Кого-то поймали, с кем-то боролись, и я молился, чтобы среди несчастных не оказалось Валери. Правда, что-то мне подсказывало, что ведьмочка хоть и кажется робкой, беспомощной девушкой, на самом деле хитрая, пронырливая лисица. Ллойд не стал останавливаться перед выходом и привыкать к дневному свету. Поднялся по ступенькам, иногда оглядываясь по сторонам, ощущая стороннее вмешательство. В эти мгновения я замирал, а после снова набирал скорость. Монружский день ослепил меня, словно крота из подземелья. Впрочем, так оно и было. Мужчина тоже прислонил ладонь к своему лбу, скрываясь от тусклого солнца. Куда-то целенаправленно шел, иногда оглядывался, но темп не снижал, расталкивая прохожих. Я будто приклеился к нему. Наконец, он нырнул в закоулок, я за ним, отметив дрогнувшую дверь. Значит, Ллойд спрятался в каком-то темном подъезде. Не снимая заклинания, подбежал вперед, отворил, а потом прижался к ближайшей стене. Мда, я многое знаю о городе, чуть ли не всю его подноготную, но в этом заведении еще не бывал. Охранники, понятия не имеющие, что створка отворилась не из-за сквозняка, а из-за мужчины, кинулись затворять потайное место. А потайным оно было не зря. Стены обили дешевым красным бархатом. В потолке, на люстрах, горели обычные свечи, а не магические светильники, дававшие обстановке приятный полумрак. Внутри сидели люди, в основном мужчины, а между ними сновали подавальщицы в весьма фривольных костюмчиках. Под короткими юбками виднелись завязки для чулок. Девушки, между прочим, были невероятно красивы. Но едва я переступил порог главной залы, где на диванах расположились гости, как затрезвонила сирена. – Среди нас маг! – заорал кто-то рядом. Оказывается, здесь стояли охранки против скрытных заклинаний. «Демоны вас побери,» – ругнулся мысленно. Обнаруживать себя не стремился, продолжил искать Ллойда. Пошел вперед, к закрытым комнатам, избегая суеты среди работников. Вильнул вправо, прячась от заклятия обнаружения. Судьба мне благоволила, я ввалился в нужную комнату. – Что там за стеной? – поверить не мог, что увижу среди гостей своего подчиненного. Карстер Уэб общался с Ллойдом, словно оба давно знакомы. – Не знаю, – выглянул бродяга, не увидев никого. – Может, в общей зале драка? – Бывает, – отозвался Карстер. – Ты принес? Мужчина едва ли на стуле не подпрыгивал. – Принес, – кивнул бандит, – но прежде покажи мои деньги и документы. Как и все мошенники, он мечтал о всепрощении, о богатстве и спокойной жизни. А если учитывать, что у Ллойда был малолетний сынишка… Карстер закатил глаза. – Ну, смотри, – с издевкой произнес он и кинул сумку. Бродяга моментально ее распечатал и схватился за желаемое. Перечитал буквы на пергаменте, пересчитал золото. Сложно было его осуждать, когда я познакомился с их суровой реальностью. А вот Карстер… Я ведь сам подбирал себе команду, сам искал ищеек, достойных представлять меня. Они никогда не видели своего начальника, зато безоговорочно меня слушались. Так я считал раньше. И, видимо, сильно ошибся в своих предположениях. – А теперь ты покажи, что принес, – воодушевился инквизитор. Ллойд запнулся, развязывая завязки на котомке. Пальцы его дрожали, он нервничал, боясь за свою жизнь. И ведь не без оснований. Его окружали маги, а бродяга волшебством похвастаться не мог. Он достал странного вида механизм, размером с ладонь. На нем было множество кнопочек и огоньков. Затем вытянул из-за пазухи склянку. – Это яд, – поставил он пузырек на стол. – Над которым работал аптекарь. Его я тоже прихватил. Карстер поморщился. – Яд можно было и не брать. С белладонной знакомы многие, а вот это… – он схватился за артефакт, поднял его в воздух и присвистнул, – это настоящее чудо. Ребята, – кивнул он парням, что расположились подле, – убейте его! – Ты же обещал, клялся! – испугался и опешил мужчина. Инквизитор лишь насмешливо взглянул. – Кто верит преступникам? А тебя даже искать не будут. Подобного уже не смог стерпеть я, да и иллюзорные чары отстукивали секунды.