Глава 19
Графиня вышла у особняка и удовлетворённо вздохнула.
Дай-то Молчаливый!
И поделиться счастьем не с кем! Элиан уехал во дворец, Берти тоже, а муж и вчера принял новости с обычным спокойствием и всё призывал супругу не спешить радоваться. Мол, дождись брачного обряда, а потом уж и строй замки.
Сообщать ему о договоре с герцогиней она не собиралась, иначе ей никак не уложиться по времени. Расскажет потом, когда договор будет заключён. Да граф и не должен быть против — о такой партии для второродной можно только мечтать!
Ну, он всегда такой был — бука. Нелюдимый, неэмоциональный.
Чурбан, одним словом! И дочь вся в него, даже жалко, что Даниэль достался такой высокородный жених. Её бы за какого-нибудь безземельного, чтоб с руки тёщи ел и в глаза смотрел… А второродный де Монтено — слишком большая честь для мерзавки. Сколько крови и нервов она попила у матери!
Ладно, главное — счастье Альбертины, а с младшей пусть свекровь разбирается. Главное, что герцогиня в курсе нужд старшей сестры и обещала проследить, чтобы Даниэль исправно выполняла свои обязанности.
Графиня переоделась в тщательно выбранный наряд и отправилась в особняк Монтено.
Ехала, рассеянно глядя в окно и витая в облаках — до сих пор не могла поверить, что всё происходит наяву, настолько действительность превзошла самые смелые её мечты.
Дом герцогов вместе с прилегающим к нему участком занимал целый квартал. Огромный парк, несколько дополнительных строений и красивый особняк, расположенный почти посередине участка. Летом из-за густой зелени он наверняка почти весь скрывался из глаз. Но зимой сквозь ажурную ограду просматривались стены и башенки герцогского дома. Скорее, небольшого замка, чем просто дома.
Шарлота прикинула размеры и мысленно восхитилась, тут же одёрнув себя: да, роскошно, но скоро и у неё будет такой же особняк в столице! Уж принц родителей супруги не обидит! Да и прево, муж младшей, подсуетится, похлопочет, или деньгами поможет… Вон, по соседству, едва виднеется из-за засыпанной снегом ограды, красивый дом. Выкупить его — чем не жильё для тёщи наследника престола? И к дворцу ближе, и соседи достойные!
Правда, тот особняк поменьше, чем герцогский, но это даже лучше: меньше слуг придётся держать. Слуги, как мыши — везде свой нос суют, всё слышат, всё о хозяевах знают. И в любой момент продадут тому, кто заплатит больше. Нет, столичной прислуги ей не надо! Свою привезёт — проверенную, воспитанную, примерную! Только не так её и много, поэтому дом меньше размером, чем особняк Монтено будет в самый раз! А вот когда она обживётся в столице, обрастёт полезными знакомствами, выучит новую прислугу… Тогда можно будет и в собственный замок перебраться.
Ах, как она заживёт!!!
Экипаж подъехал к входу, графиня выбралась наружу и отправилась в дом вслед за услужливым лакеем.
Хозяйка встретила гостью в небольшой комнате, как Шарлота поняла, личном будуаре герцогини. Неслыханное доверие — её с первого визита допустили в ближний круг!
Графиня даже приосанилась от осознания, насколько высоко она взлетела, и это ещё до свадьбы Альбертины! А что будет после?!
— Тера, присаживайтесь! — радушно предложила герцогиня Линей. — Через полчаса слуги накроют на стол, и мы перейдём в обеденный зал!
— А… магический договор? Может быть, чтобы не тратить времени, заключим его? Званый обед во дворце продлится часа два, значит мои дочери вернутся к трём пополудни. К этому моменту я уже должна быть дома! — предложила Шарлота.
— О! Видимо, вы давно не бывали при дворе! — усмехнулась герцогиня. — Уверяю вас, ваши девочки раньше шести вечера дворец не покинут! Сам обед длится часа три, а то и четыре. Следом будет традиционное чаепитие, это ещё час. Да и его величество может опоздать, он не особенно пунктуален. Впрочем, король имеет право на небольшие слабости.
Мы с вами спокойно пообедаем, я хотела бы вас познакомить с моим младшим сыном, Шарлем Леоном, графом де Фонтено. Ради такого случая он специально отпросился у его величества.
— О!
— Да, королевский прево не всегда волен собой распоряжаться. Сами понимаете, какая на нём лежит ответственность! Но король благоволит Шарлю, поэтому позволил ему отлучиться из дворца на пару часов для знакомства с матерью будущей жены.
— О…
— После обеда Шарль вернётся к своим обязанностям, а мы с вами перейдём в чайную комнату и ещё немного поболтаем. Ведь нам есть, что обсудить в преддверии брачного обряда наших детей, верно?
Потрясённая скоростью событий графиня молча кивнула.
— Я знала, что вам всё понравится! За чаем я угощу вас редкими сладостями, мне их возят из самой Бахры. А пока мы наслаждаемся беседой и вкусностями, прибудет и нужный нам маг. Я назначила на четыре, чтоб ему не пришлось ждать, пока мы освободимся. Клятва не займёт больше десяти минут, включая наложение магической печати, так что, домой вы вернётесь минимум за час до прибытия дочерей.
Шарлота чувствовала себя польщённой — герцогиня обращается с ней, как с равной, словно они уже стали родственницами!
Обед оказался выше всяких похвал. Впрочем, ничего другого она и не ожидала.
Кроме хозяйки и гостьи за столом присутствовал второродный сын герцогини, граф Шарль. Графиня украдкой рассматривала его — вполне приятный молодой мужчина, вежливый. А как предупредительно он относится к матери! С такой свекровью негодница Даниэль будет по струнке ходить, вон как сына выучила!
Герцогиня поддерживала лёгкую беседу, когда говорят ни о чём существенном, просто коротая время. Шарль иногда вставлял несколько слов, но больше в ответ матери. А когда обед был завершён, поблагодарил герцогиню и удалился, сославшись на обязанности при дворе.
— Конечно, иди! Завтра я лично поблагодарю его величество за то, что он позволил тебе пропустить званый обед.
— Ну, как вам мой Шарль? — стоило сесть за чайный стол, поинтересовалась герцогиня.
— О, граф замечательный молодой человек! И он так воспитан! — Шарлота прижала руку к груди. — Вы удивительная мать! У меня тоже дети, но должна признать, мне не удалось привить своему сыну такие манеры!
Линей благосклонно улыбнулась.
— Несмотря на высокую должность, Шарль благодарный сын и ни в чём не выходит из моей воли. Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы он с уважением принял вашу второродную дочь. Попробуйте вот эти пирожные!
Прошло ещё три четверти часа, в течение которых герцогиня рассказывала о младшем сыне и, как бы невзначай, попутно расспрашивала о Даниэль.
И вдруг перед лицом Линей прямо из воздуха материализовался вестник.
Герцогиня удивлённо посмотрела на послание, потом протянула руку, забирая послание.
— От Шарля голосовое письмо. Странно, что могло произойти? Прошу прощения, дорогая Шарлота, я ненадолго отлучусь!
Женщина встала, вышла в другую комнату и плотно прикрыла за собой дверь.
Шарлота рассеянно скользнула взглядом по замершему у противоположной стены лакею, оглядела столик и взяла ещё одно пирожное. Надкусила, наслаждаясь изысканным вкусом взбитых сливок и нежного бисквита.
Лакей тут же подлил ей чаю и снова вернулся на место.
Да, хорошо быть знатным, ещё лучше — быть знатным и богатым. И совсем хорошо, если ты принадлежишь ко второму по знатности и богатству после правящей семьи роду!
Но скоро она, графиня де Маритт, будет стоять на одной ступени с герцогами! Нет, выше, ведь она станет тёщей будущего короля и, даст Молчаливый, бабушкой его наследника!
Хлопнула дверь, в чайную вернулась герцогиня Линей.
Шарлота как раз откусила новый кусок, да так и замерла с полным ртом — хозяйка выглядела встревоженной.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила гостья, стараясь не плеваться крошками.
— Да. Сын сообщил, что на вашу старшую дочь было совершено нападение…
— Моя Берти! — вскричала Шарлота и вскочила, роняя остатки пирожного. — Где выход? Я сейчас же еду во дворец!!! Моя кровинка… Она жива?! Кто посмел напасть на мою девочку?!
— Она жива, с ней уже всё в порядке, — холодным тоном, так контрастирующим с недавней любезностью, ответила Линей де Монтено. — Не в порядке ваша вторая дочь.
— Даниэль? Она опять что-то натворила?!
— Сын передал, что именно она напала на невесту принца и лишила её почти всей магии! Вы понимаете, что это означает?
— Я… она… напала… Невозможно! На девочках парный артефакт, Даниэль не могла, — графиня осеклась. — И что это означает?
— Что я разрываю договор.
— Но почему?!
— Во дворец прибыл Инквизитор! Оказывается, ваша младшая — Ассорбитор!
— Даниэль не поглотитель, у неё просто неправильно сформированы каналы! Вы сами говорили, что хотите породниться с будущей королевой!
— Вы думаете, что после такого открытия наследник женится на старшей сестре Ассорбитора? Вы же разумная женщина — забудьте о свадьбе! И раз тьера Альбертина больше не невеста его высочества, то наша семья теряет интерес к её младшей сестре.
— Но Даниэль не может быть поглотителем! Всё скоро разрешится, вот увидите! — графиня в отчаянье цеплялась за любую возможность, чтобы переубедить де Монтено.
Как это — разрывают договор?! Как это — отказываются от брака?!
Переход от полного счастья к ощущению катастрофы оказался слишком резким и болезненным. Мозг графини не хотел принимать новости. Вот только что она представляла себя за одним столом с его величеством, свой новый дом, выезд дорогих коней, драгоценности, каким и королева позавидовала бы, выгодную женитьбу Элиана… И вдруг всё исчезло, словно было мыльным пузырём. Вот только что было оно, счастье! Но стоило задеть радужную стенку, как шар лопнул, оставив после себя небольшое мокрое пятнышко.
Она не согласна!!! Немедленно верните всё взад!
— Разве вы не понимаете, что королевская семья никогда не свяжется с родственницей Ассорбитора? — раздражённо ответила герцогиня. — Даже если выяснится, что тьера Даниэль ни при чём, всё равно слух разойдётся по всему королевству. Зачем нам королева с таким пятном на репутации: то ли было, то ли нет… А вдруг и правда, было, просто позор прикрыли?! Невеста его высочества должна быть безупречна!
— Но подождите… Как же это, — бормотала Шарлота. — Я сейчас же… во дворец! Всё узнаю, и вы ещё пожалеете, что отказались… отвергли…
— Мне жаль, что так вышло. Вы мне понравились, мы бы хорошо поладили, но теперь обстоятельства изменились, — покачала головой тера Линей. — Настоятельно вам рекомендую, во-первых, как можно скорее увезти дочерей из столицы. Если, конечно, они будут обе оправданы, если нет, то хотя бы спасти старшую. Увезти и быстро выдать замуж.
— За кого?! — опешила графиня де Маритт.
— За кого найдёте. Пока слух об Ассорбиторе не разошёлся по королевству, вы ещё можете сносно пристроить тьеру Альбертину. Всё-таки она несколько часов была невестой наследника, первородная, ценный, пусть и не самый большой, дар, опять же. Заодно можете попытаться быстро женить сына. Хотя бы заключить помолвку. Потому что когда слухи разойдутся, найдётся мало желающих с вами породниться. Что до младшей… Боюсь, если она поглотитель, то ей уже ничем не поможешь.
— Даниэль не…
— В любом случае, Инквизитор разберётся. Сын сказал, что он уже прибыл во дворец. И отсюда вытекает во-вторых: если не хотите дополнительных неприятностей, если не сказать больше, то вы забудете, что мы знакомы и те предложения, которые я вам озвучивала. Мы никогда не были представлены, никогда не общались и вообще, я вас знать не знаю.
Герцогиня подошла к двери, открыла её и позвала:
— Леболь, проводите её сиятельство, она уезжает!
Шарлота шла за лакеем, словно кукла — машинально, бездумно и отрешённо.
В голове гудело, перед глазами мелькали обрывки картин будущего счастья, которое она себе нафантазировала за последние сутки.
Призрачного счастья… Граф таки накаркал!
Бедная Альбертина! Как всё хорошо шло, такие планы были, доченька просто сияла от счастья!
И всё рухнуло из-за негодяйки Даниэль! Опять Берти пострадала по вине младшей сестры! А мать… выкинули из дома… как какую-то низшую, безземельную дворянку!
Зачем, зачем она пошла на поводу у мужа и родила вторую дочь?! Как-нибудь справились бы… Увешали бы девочку артефактами, глядишь, магия и проявилась бы… А теперь всё пропало!
Убитая горем женщина не помнила, как села в карету, не помнила, как ехала домой.
В голове билась одна мысль — спасти Элиана и Альбертину! Без подпитки сестры Берти быстро потеряет магию, останется у неё только родовой дар. Крохи дара, и тут Даниэль постаралась. Ну ничего, и на пустышку найдётся жених, главное, не лезть к высокородной знати!
Пусть не этой доли она желала любимой дочери, но и в таком замужестве есть свои плюсы. Если муж ниже жены по статусу, менее богат и совсем не имеет магии, то он с Альбертины будет всю жизнь пылинки сдувать. И Лиану подобрать неизбалованную провинциалочку из хорошего, но обедневшего рода…
Ничего, она непременно выберется и спасёт семью!
А Даниэль…
Плевать на неблагодарную девчонку! Сидела бы тихо, слушалась бы мать, и ничего не случилось бы.
Сколько горя она принесла своей семье!
Графиня всхлипнула: младшая дочь обманула, подставила, почти уничтожила! Теперь каждый в них имеет право ткнуть, мол, вон родные презренного Ассорбитора!
И замерла — да!
Почему она сразу об этом не подумала?! Есть же выход!!! Надо прямо сейчас ехать не домой, а к Храму! И требовать у жрецов провести ритуал отречения матери от ребёнка!
Так просто — она разорвёт родственную связь с проблемной обузой. И вернёт этим принца Альбертине! Его высочество не сможет второй раз отказаться от Берти, ведь единственное препятствие к этому браку будет устранено! А магия… С магией она, мать будущей королевы, тоже что-нибудь придумает. Нашла же Контролирующий артефакт? Найдёт и другой, подходящий к случаю. В Бахре есть всё, были бы деньги, а она для любимой дочери ничего не пожалеет!
Данька Ассорбитор, с ума сойти! А ведь она, мать, и раньше это подозревала, но до последнего надеялась, что ошибается. Хотела, чтобы запасная, навязанная ей девчонка, принесла семье хоть какую-то пользу. А теперь…
Да, надо от неё отречься, чтобы семью больше ничего не связывало с поглотителем.
Шарлота представила, как в ответ на обвинения его величества всплескивает руками и с укоризной произносит:
«Даниэль поглотитель? Какой ужас! Я о её сущности понятия не имела, девчонка ловко скрывалась. Семью не за что наказывать! Потом, мы уже не родственники: как только я узнала, какую змеищу грели, сразу от неё отреклась! Можете проверить магией — тьера Даниэль мне теперь никто!»
Графиня сама себе кивнула головой — правильно придумала! Чужая она нам, а за чужих мы не отвечаем.
Единственно, надо как-то убедить мужа, ведь только когда и он откажется от непокорной, опозорившей родителей дочери, только тогда её связь с семьёй и родом окончательно разорвётся.
Ничего, сумела же она много лет назад убедить его, что сын родился семимесячным, а со старшей дочерью жена переходила почти четыре недели? Это-то посложнее, чем убедить мужчину отказаться от позора семьи!
— Кучер! Поворачивай к Храму! Да побыстрее!