Глава 16

Внутри нашего убежища — тесной каюты старой лодки — воцарилась оглушительная тишина. Я боялась дышать.

Я все еще сидела у Кайра на коленях. Его руки властно удерживали меня: одна ладонь лежала на талии, вторая — на бедре, обжигая кожу даже через плотную ткань платья. Это было так... неправильно.

«Что я творю?» — пронеслось в голове, когда адреналиновый дурман начал рассеиваться, уступая место ледяному отрезвлению.

Мой первый настоящий поцелуй. Событие, которое я представляла сотни раз! В моих девичьих мечтах были залитые светом бальные залы, аромат роз в королевском саду или хотя бы укромный уголок в библиотеке Академии.

А в реальности?

Гнилая посудина на окраине самого злачного района столицы.

И с кем?

С мужчиной, который на моих глазах час назад убил пятерых. Кайром Вальгардом — «чудовищем», которого боится каждый в нашем королевстве.

Я чуть повернула голову, украдкой взглянув на него. Резкие, словно высеченные из мрамора черты... Кайр — безжалостный хищник, а я, словно околдованная глупая мышка, сама прыгнула ему в лапы!

Откат после пережитого стресса ударил внезапно — меня забила крупная дрожь. То ли от пробирающего до костей ночного холода, то ли от ужаса перед собственной безрассудностью.

Я попыталась чуть отстраниться, создать хоть какую-то дистанцию между нами, но его руки лишь крепче сомкнулись на моей талии.

Если я расскажу об этом своей лучшей подруге Артиде в Академии, она точно покрутит пальцем у виска и проверит, нет ли у меня жара.

Лея Элдридж всегда была скучной, логичной и предсказуемой, как точно работающий артефакт.

Но, чтобы со мной случилось такое?

От осознания собственного безумия с губ сорвался тихий, почти истеричный смешок. Я поспешно прижала ладонь ко рту.

Кайр чуть сильнее прижал меня к себе и уткнулся носом в волосы. Его дыхание было теплым и ровным.

Но сам он вдруг напрягся. Я почувствовала это всем телом. Он ловил каждый звук, каждый шорох, проникавший снаружи. И вдруг его рука на моей спине замерла.

— Наш беглец приближается, — тихо сказал он.

Я не слышала ничего. Только далекий шум морских волн.

— Пойду встречу его.

Он осторожно пересадил меня со своих колен на узкую деревянную лавку, где только что сидел сам. Бесшумно и легко выбрался из лодки.

Через мгновение я услышала сдавленное ругательство, возню, глухой удар. Кайр не стал разводить церемонии.

Послышались шаги, и Кайр втолкнул эльфа внутрь каютки. Тот был бледен, серебристые волосы растрепаны. Кайр мгновенно зажал ему рот ладонью, прижал лицом к полу и заломил руки за спину. Вэлианнор дернулся, но Кайр держал железной хваткой. Эльф лишь тихо и жалобно всхлипнул.

— У нас к тебе несколько вопросов. Ответишь — будешь свободен, — сказал Кайр так тихо, что от этого стало еще страшнее.

Эльф ничего не ответил. Кайр наклонился ближе.

— У тебя есть вещь, — сказал он ровно, — которая тебе не принадлежит. Мы хотим, чтобы ты ее вернул.

— Ка-какая вещь? — Вэлианнор заикался, пот струился по лбу.

— Недавно одна девушка подарила тебе перстень. С синим камнем. Помнишь?

Эльф побелел еще сильнее.

— У меня его нет… нет этого перстня…

— И где же он? — Кайр надавил чуть сильнее.

— Я… отдал его… — Вэлианнор всхлипнул. — Идите к черту, ничего я вам не скажу! Я не буду отвечать!

В глазах Кайра вспыхнул золотой свет. Клыки удлинились — не до конца, но достаточно, чтобы эльф сжался от ужаса.

— Они меня найдут и убьют, если я хоть слово скажу!

— Кто они?

— Я… не могу…

Кайр наклонился так близко, что его дыхание обожгло ухо Вэлианнора.

— Кажется, ты неплохо разбирался в природе василисков. Можешь предположить, что сейчас с тобой произойдет?

Вэлианнор изогнулся и посмотрел на Кайра. Слезы покатились по щекам.

— Вы… василиск? Настоящий? — задрожал он. — Ладно…, ладно, расскажу… все, что знаю… Только не трогайте.

Кайр чуть ослабил хватку.

— Итак, начнем с начала. Где сейчас кольцо? Кому ты его отдал?

— Я могу только догадываться… ко мне приезжали из тайной службы эльфийского короля — Теневые стражи. Они просили достать перстень. А потом я им его и отдал.

— Как ты понял, что это были они?

— Только у Теневой Стражи есть такие артефакты перемещения и связи. И форма – черная с вышитыми рунами – ни с чем не спутаешь.

— Какое задание они тебе дали?

— Сказали, в семье барона есть кольцо с синим сапфиром. Древний артефакт, который семье уже не нужен. Нужно было всего лишь втереться в доверие, попросить — и его отдадут.

— И ты попросил?

— Да… то есть нет. Я узнал, что дочери барона бывают на балах. На одном из них познакомился со старшей. Она… она была так печальна. Я просто проявил сочувствие. Она рассказала, что ее выдают замуж за чудовище. Так она его называла. Я понял, что могу предложить ей решение. В обмен на кольцо.

Я закрыла глаза. Он всхлипнул и уткнулся щекой в доски.

— Я сказал, что знаю, как решить ее проблему. Рассказал об особенностях передачи дара у оборотней. Ведь у всех оборотней это одинаково — у драконов, у волков… Всем для создания семьи нужны невинные девы. Я объяснил, что нужно сделать, чтобы жених сам отказался от нее.

Меня затошнило. Мне захотелось самой ударить этого мерзавца! Из-за него жизнь Мэгги, моя собственная судьба и репутация всей нашей семьи буквально висели на волоске.

— И ты ей помог? — голос Кайра стал ледяным.

— Она меня умоляла… ей не к кому было обратиться… А мне нужно было это кольцо.

Я отвернулась, с трудом сдерживая гнев.

— Когда они приезжали во второй раз, о чем вы говорили? Свидетели видели, что они были недовольны.

— Просили выполнить еще одно задание. Выкрасть старую цепь с камнями — из Королевского дворца. У них был исполнитель, который уже вынес артефакт из сокровищницы. Но его убили прямо во дворце. А эта цепь исчезла. Они хотели, чтобы я устроился во дворец посыльным и нашел эту цепь или того, кто ее украл.

— Что ты знаешь о кольце и цепи?

— Н-ничего точного… древние артефакты. Сильные. Они говорили, что, кажется, они могут… укротить какое-то чудовище. Подчинить. Заставить работать на эльфов… Но подробностей я не знаю.

Кайр замер. Его глаза вспыхнули ярче, но он сдержался.

— Что ж, знаешь ты немного, но это многое меняет. Сейчас самое безопасное место для тебя — тюрьма.

— Как? За что? Вы обещали меня отпустить!

— Я тебе что-то обещал? — сказал он тихо. — Во-первых, не помню, а во-вторых, там сухо, хорошо кормят, и незваные гости беспокоить не будут. Пойдешь со мной, расскажешь одному моему другу о своих приключениях еще раз, герой-любовник.

Я смотрела на полукровку и думала. Эльфы, эльфы… Как-то многовато стало эльфов в последнее время.

Мысль не давала мне покоя: эльфы затеяли какую-то странную и опасную игру. Совсем скоро прибудет огромная делегация во главе с невестой – принцессой.

Зачем им два сильнейших артефакта? Да еще и перед свадьбой его высочества принца Арденвэйла и эльфийской принцессы.

Надо бы поскорее перечитать семейные архивы. Если папа отдал Мэгги кольцо, значит, я могу потребовать свою часть наследия — мне всего-то надо изучить все записи прапрадеда. Если мы не сможем вернуть артефакты… возможно, я найду другой выход.

И что за чудовище хотят подчинить эльфы? Я посмотрела на Кайра. Эта догадка мне очень не нравилась.