Глава 4

Я стояла в коридоре, прижавшись к стене, и чувствовала, как кровь отливает от лица, а потом резко приливает обратно. Щеки горели, сердце скакало как по ухабам.

Меня. Вместо Мэгги. Замуж. За Кайра Вальгарда.

Я знала, что пройду проверку его кольцом, а это значит…

В этот момент раздался сухой щелчок, и я увидела, как ручка на тяжелой дубовой двери начала медленно поворачиваться...

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Паника накрыла меня с головой. Я даже подумать не успела, что делаю. Сработал рефлекс: бежать! Бежать!

Просто вскинула руку, пальцы сами собой сплелись в зазубренный символ — воздух с треском лопнул, портал вспыхнул прямо передо мной. Один шаг и я оказалась в моей комнате в общежитии Академии.

Портал за спиной схлопнулся — и я осталась одна посреди комнаты.

В полной тишине было слышно лишь мое тяжелое дыхание. Приложила ледяные руки к пылающим щекам.

Что я творю? Я только что сбежала от самого опасного человека в королевстве. Не человека… Ох…

Как маленький ребенок! Сначала подслушивала, потом сбежала! От досады на себя я бессильно застонала и чуть было не расплакалась.

Бросила взгляд на себя в зеркало: пугало, как есть! Растрепана, в глазах — дикий блеск, пятно на скуле! Где только успела испачкаться!

Нет, в таком виде перед незнакомым человеком лучше не появляться.

Захочет ли он вообще на мне жениться — вопрос отдельный. Но выглядеть я должна аккуратно.

Мысли метались и путались.

Так, нужно успокоиться.

Накапав себе настойки из успокаивающих трав, я упала на кровать, не раздеваясь.

Сначала поговорю с Мэгги. Обязательно. Бедная Мэгги! Как она там? После таких обвинений? Ревет, наверное, лицом в подушку!

Перед моими глазами одно за другим проносились события сегодняшнего дня: Мэгги беременна. Отец пытается вручить жениху вместо нее меня. Кайр Вальгард знает, что я стою за дверью. И улыбается. Эта его ироничная улыбка…

И как она ему идет! Проклятье!

И взгляд пронизывающий, жесткий, но такой завораживающий…

Я потрясла головой. Нет – нет – нет! Не хватало еще начать о нем мечтать. И вообще, с ее проверкой вышла нелепая ошибка. И он по-прежнему ее жених! Так что прочь мысли о Кайре Вальгарде!

Но не думать о нем выходило настолько плохо, что я на себя разозлилась. И решила прямо сейчас навестить сестру.

Чтобы не встретить по дороге родителя, открыла портал в свою комнату в отцовском доме.

Здесь было темно, тихо и пахло лавандой.

Наши с Мэгги комнаты были смежными. Дверь, ведущая к сестре, была плотно закрыта. Я замерла, прислушиваясь. И до меня донеслось … мурлыканье?

Приоткрыв дверь в ее спальню, я проскользнула внутрь. И замерла...

Мэгги, напевала себе под нос детскую песенку про козленка, который обвел всех вокруг пальца. Он научился прыгать по деревьям, прячась там от хищников и собственных родителей. Козленок был счастлив.

Мэгги тоже выглядела вполне довольной. Она, пританцовывая между комодом и сундуком, укладывала вещи.

На лице ни следа расстройства — наоборот, легкая, озорная улыбка. Будто она только что победила в конкурсе магических талантов, а не оказалась причиной грандиозного семейного скандала.

Я стояла в дверях, как громом пораженная.

— Мэгги?.. — наконец выдавила я осторожно, почти шепотом.

Она вздрогнула, обернулась — и тут же снова расцвела в улыбке.

— Ой, это ты незаметно подкралась! Я думала, все уже спят.

— Как ты… что ты… — я запнулась, не зная, с чего начать. — Как ты себя чувствуешь? Что сказал отец? И зачем тебе дорожный сундук?

Я подошла ближе и обняла сестру. Мэгги пожала плечами, отвечая на объятия.

— Отлично чувствую, - она широко улыбнулась и хихикнула. – Всё, дорогая. Я избавилась от жениха и теперь свободна! Меня отправляют на год к тете Силанте. Больше никаких женихов и папиных нотаций в моей жизни!

Тетя Силанта приходилась старшей сестрой нашей с Мэгги покойной матери. Она была немолода и немного не от мира сего. Имела поместье на юге королевства, наверное, взвод кошек и невероятных размеров библиотеку. Тетя проводила дни, читая кошкам любовные романы.

Я присела на угол кровати.

— В смысле — свободна? Мэгги, ты же беременна!

Она опять хихикнула — легко, беззаботно, словно мы обсуждали покупку лент к летним шляпкам.

— Я просто обманула артефакт, глупышка. Мне помогли. Был там на балу один эльф… ну, наполовину оборотень. Мы танцевали несколько раз. Я рассказала ему, как не хочу замуж за своего жениха-василиска. И он предложил сделку.

Я моргнула, пытаясь осознать, что сестра не шутит…

— Сделку? Какую?

— Ему очень нужен был тот старый дедушкин перстень с сапфиром. Ну, тот артефакт, который пылится в сейфе. Папа всё равно обещал его мне в приданое, так что я просто… взяла его авансом и отдала эльфу. А он рассказал мне главный секрет всех оборотней.

Мэгги аккуратно уложила в сундук шелковое платье.

— Понимаешь, им всем в жены подходит только невинная девушка. Чтобы могла рожать полноценных наследников. Не девственница — не сможет родить ему ребенка-василиска. Представляешь? Мне его даже жалко стало. Ха! Так что невеста, уже познавшая мужскую любовь, для них — бракованная.

Я смотрела на сестру, не в силах закрыть рот.

— И ты, что?… Ты с этим эльфом… прямо там, на балу?!

— Ну да. В одной из гостевых комнат. Согласись, за такой перстень одной информации, как избежать брака, мало. Ну, он и помог мне... — Мэгги мечтательно улыбнулась. — И никакой беременности нет. Оказывается, если всё случилось недавно, то в течение трех дней артефакт выдает ложный результат.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Мэгги, ты хоть понимаешь, что ты сделала? Ты отдала бесценный родовой артефакт непонятно кому! И разрушила свою репутацию!

— Зато я не выйду замуж за это чудовище! Ты в курсе, что его так называют? — она обернулась, и усмехнулась. — Какие же вы с отцом эгоисты! Вам достались бы все выгоды – деньги, связи, стабильное положение. А расплачиваться за это должна была я! Несправедливо, ты так не думаешь? Я хочу просто жить! Так что теперь наслаждайся, сестренка. Тебе же он нравился? Вот и забирай его себе. Совет да любовь!

— Мэгги… ты вот это вот все серьезно? – спросила я еще более растерянно.

Она убрала с моего лба выбившуюся прядь.

— Ну конечно. Каждому свое, сестренка. Все, иди спать. У тебя завтра занятия с самого утра. А мне нужно собираться.

Она звонко чмокнула меня в щеку.

Да… Наша Мэгги была не жертвой. Она была стратегом, который разыграл все, как по нотам.

Я вышла из ее комнаты на ватных ногах. Дверь за мной тихо закрылась.

Мир сошел с ума.

Или это я сошла с ума.