Глава 4

За окном взрывались фейерверки. Да так задорно взрывались, что вспыхивало все небо. Отсветы от огненных цветов пробирались сквозь все занавеси. А на окнах их было немало. Правда, было немного не по себе – фейерверк есть, а грохота – нет. Да и порохом тоже не пахло, что тоже довольно странно. А я с детства люблю этот непередаваемый аромат праздника – хвоя, мандарины и запах использованной хлопушки. Бал не Новый Год, да и на Земле до него тоже было много времени, просто… Просто так хотелось чего-то хорошего, чего-то не испачканного бывшим мужем.

«У тебя теперь целый мир», сказала я сама себе и пошла будить зеркального духа. Интересно, у него имя есть? С другой стороны, это мир, переполненный традициями, не хватало еще освободить его случайно. Если незамысловатое приглашение на чай обернулось не особо понятным ритуалом, то имянаречение вполне может сделать зеркальщика свободным. О, точно, про себя буду называть его Зеркальщиком.

- Что ж тебе не спится-то? – уныло проворчал дух, но послушно переодел меня в простое платье без корсета и даже выдал шаль.

- На красоту полюбоваться хочу.

Сегодня, хотя правильнее сказать вчера, ведь полночь уже миновала, меня очень приятно удивил король. «Переоденься и отдыхай», а ведь сам глаз не отводил. Его взгляд что-то задевал во мне, что-то, что выжило после предательства бывшего мужа. С другой стороны, мне нельзя влюбляться. Одно дело когда влюбленные с разных стран, хотя все равно есть проблемы, а вот когда разные миры… Зачем мучиться из-за разбитого сердца, если гораздо проще не позволить себе влюбиться?

Примерно с такими мыслями я выбралась на балкон. Широкий и длинный, он позволял увидеть весь парк. Сколько же подо мной этажей? Судя по высоте – не меньше трех. Да, как-то я не удосужилась понять, на каком этаже находятся покои королевы. С другой стороны, по пути к той же столовой мы с Шелтисом несколько раз встретили трех и четырех ступенчатые переходы, так что вряд ли у дворца есть прям четкие этажи.

По случаю бала на деревьях были развешены мерцающие гирлянды. Интересно, как добиваются этого дивного эффекта в мире, где никто не потрудился открыть электричество? Наверное, магия. В этом мире кругом магия и нормальный человек может сойти от этого с ума.

Закутавшись в шаль, я облокотилась о широкий каменный парапет и бездумно уставилась в пространство. Из парка доносилась совершенно незнакомая музыка, разноголосый смех и какие-то странные хлопки. Кто знает, может быть здесь есть волшебные аналоги хлопушек и конфетти?

- Я устал искать тебя среди праздной толпы. Не то чтобы ты могла затеряться среди своих придворных, но все же я не сразу понял, что тебя нет. Почему?

Хриплый, незнакомый голос едва не заставил меня сигануть с балкона в густые кусты. Остановила только так и не выясненная высота этажа и растущие внизу розы. Шипы в разных местах меня не привлекают.

Резко развернувшись, я увидела высоченного, перекаченного злодея. Ну, он же должен быть злодеем? Кто еще придет под покровом ночи к королеве в спальню?

«Или любовник. Мамочки, все на балу, кричи не кричи – не услышат. Я же не отмашусь от него!»

- Что с тобой? – заботливо проворковал этот ненормально огромный мужчина и в два шага оказался рядом со мной.

А я уже взяла себя в руки и вспомнила, что королева в данной ситуации только одна и это я. А значит он не может быть выше меня по статусу, так что нужно просто аккуратно разорвать отношения. Мэврис будет надо – извинится.

- Все в порядке,- солгала я. – Устала немного. Тебе стоит вернуться к себе, я не настроена продолжать отношения. Не то чтобы у меня кто-то появился, просто обычная усталость от…всего.

В свете луны глаза незнакомца отливали золотом. Ох, если он сейчас от огорчения обернется каким-нибудь медведем или, хуже того, носорогом – мне конец. Надо прорываться в спальню, а оттуда в кабинет. Там дверь крепче. К утру-то бал закончится и спасут несчастную королеву.

«И всплывет адюльтер, а я опять буду без вины виноватая»,- мелькнула мыслишка. Мелькнула и пропала, потому что незнакомец заржал как молодой жеребец. Вот только клыки у него во рту мелькали не конские, совсем не конские.

- Я так понимаю,- сказал он отсмеявшись,- что у моей бесценной сестренки получилось. А я ее брат, Лийкхан.

А я как-то сразу поняла, что он врет. Как поняла? Да очень просто, не было между нами сходства ни на капелюшечку. Бывает, конечно, что брат с сестрой не особо похожи. Но вот мы с этим Лийкханом не просто были не особо похожи, мы прям противоположности.

- Приятно познакомиться, а я Мэврис, королева Траарна,- холодно бросила я.

Лийкхан хмыкнул и выразительно произнес:

- А сестра оказалась права – Умфра найдет неотличимое отражение.

Умфра… Кто-то при мне уже произносил это имя. Точно. Умфра и Шелтис, Шелтис оказался котом, кто же Умфра?

- Попробуйте говорить правду,- устало отозвалась я. – Достаточно посмотреться в зеркало и…

- А! Прости,- он широко улыбнулся,- мы с Ильси не кровные родственники. Пойдем в кабинет, еще не хватало, чтобы королеву увидели с «этим поганым оборотнем».

- О, так вас здесь знают,- хмыкнула я. – И даже немного не любят.

- А то,- он первым вошел в спальню. – Линед так забавно ревновал, весь извелся.

А через секунду я убедилась, что этот поганый оборотень и правда часто бывал в спальне своей не кровной сестры – он мимоходом наклонился и откуда-то из недр странного комода-стола вытащил огроменную плитку шоколада. Причем начатую плитку. Вряд ли любовник мог знать такие подробности о королеве.

- Будешь? Телу должно понравиться. Нет? Ну ладно, я не против.

В кабинете он устроился на подоконнике, а мне осталось только кресло за столом. За ним я и устроилась.

- Даже если бы я поверил тебе на балконе, сейчас бы все стало на место,- как-то тоскливо произнес оборотень. – Она всегда садилась рядом.

- Рассказывай и желательно по порядку,- велела я. – Инструкции в книжке весьма сомнительны и расплывчаты. Да еще и проявляются лишь со временем.

- Дневник Ильси – страховка,- серьезно ответил Лийкхан. – Жизнь адски непредсказуемая штука и со мной могло произойти все что угодно. Так что я – основной план, дневник – запасной.

После этих слов повисла многозначительная тишина. Он ждал моих вопросов, а я ждала с чего он предпочтет начать. Увы, вопросы у меня были по большей степени неопределенно-бестолковые. Хотя…

- Ты часто бываешь на Земле?

- Что?

- Ты сказал – «адски непредсказуемая штука».

- А-а, нет. Кстати, иногда мне кажется, что наш мир это будущий твой мир,- усмехнулся оборотень. – Но горный рельеф против этой теории. Твой муж, а я буду говорить именно «твой», чтобы не плодить дикие конструкции «муж твоего тела» или и вовсе «муж души твоего тела». И тебя я буду называть «Мэврис», чтобы не путать с Ильси. Так вот, твой муж великий маг и хранитель рубежей Четырех Королевств, двадцать седьмой Защитник и еще с десяток пафосных, но заслуженных титулов. Причем защитник он в самом прямом смысле – он держит тонкий купол над нашими землями. Это единственное, что не позволяет фанатикам уничтожить нас. Фанатики верят в Единого Бога, животворящий круг и святые слезы. В Ледяной Ад, где грешники каждый день замерзают заживо. И еще они верят в то, что магией может владеть только достойный. А достойны лишь Паладины. Но мы сейчас не о религии.

- Нет, не могла религия так сильно измениться,- покачала я головой,- так что я принимаю сторону горного рельефа – ваш мир не наш. Итак, Лийкхан, в чем смысл моего попадания?

Он криво улыбнулся и запихнул в рот всю огромную плитку шоколада. Хм, это он таким образом намекает, что ему нужно собраться с мыслями? Так мог бы просто паузу выдержать. Или здесь нет театров и люди не знают могущества многозначительного молчания?

- Нам нужно вернуться аж на двадцать лет назад,- произнес наконец оборотень. – Тогда отец Ильси принес своей жене трехлетнего, насквозь больного мальчишку. Как ты понимаешь, этим мальчишкой был я. Он выкопал меня из-под развалин дома – иногда граница все же истончается и фанатики прорываются. Именно поэтому все мы заинтересованы в благополучии и процветании рода Траарнских. Ильси к тому моменту было уже восемь лет и она принялась вовсю возиться со мной. Со своей чересчур балованной старшей сестрой она не общалась. И пока окружающие хоронили принесенного слабосилка, она меня выходила. Да, мы не родные по крови, но можно ли сказать, что после всего этого она мне не сестра?

Я пожала плечами, но ничего не сказала. Можно, почему нет? Можно сказать, что Ильсин была добрым ребенком, куда только все делось.

- Я рос, но мой волк не приходил на зов. Из-за своей слабости я не смог обернуться в пять лет, а это крайний срок. Дальше в миру появляется оборотень-пустышка. Но Ильси не позволила мне опустить руки. Она ослабила связь со своей волчицей и отправила Умфру на поиски моего волка. Отыскать его было не просто, на это ушло почти восемь лет. За это время сестренка добилась потрясающих успехов в магии.

- То есть, отсутствие волчицы не делало ее не-магом? – уточнила я.

- Нет, с чего бы? Магия – удел человеческой ипостаси. Даже есть закономерность: если редгенец лишается магии, то он уходит в Лес, а если лишается второго облика – то с головой погружается в магию. Умные колдуны говорят, что это защитный механизм и что-то еще про выживание вида. Не очень в этом разбираюсь. Не важно. В общем, когда мне исполнилось пять лет и я не обратился, Ильси отправила Умфру за моим волком. Когда мне было шестнадцать – они пришли. Слияние проходило болезненно и я стал не совсем оборотнем. Я – зверь, который может становиться человеком. Редгенцы – люди, которые могут обратиться в зверей. Из-за того, что Умфра долго отсутствовала, Ильси было очень тяжело ее принять. По счастью их связь не рвалась, поэтому моя сестра осталась человеком-зверем.

Он замолчал и продержал паузу несколько минут. Оборотень сжимал и разжимал кулаки, стискивал зубы – все правдами и неправдами пытался взять себя в руки. А я до одури боялась, что он сейчас покажет мне своего волка. Особенно было жутко на фоне вставших дыбом волос и проявляющихся на пальцах изогнутых когтей.

- А потом первая жена Линеда умерла родами и на руках моей сестры появились печати подчинения. Оказывается, Иварис перед родами провела странный ритуал,- Лийкхан потер лоб,- который и перекинул печати на Ильси. Мы-то поначалу думали, что это король сделал. Это уже совсем недавно выяснилось. Своим ритуалом Иварис не оставила выбора никому – ни королю, ни своей сестре.

- Как у вас все сложно,- у меня уже в висках ныло. – Если ты не против, то сделаем паузу. Я набросаю короткую схему, чтобы разобраться в ваших родственно-магических отношениях.

Вытащив листик я быстро построила график. Итак, в три года в жизни Ильсин появился брат, которого она начала выхаживать. Лийкхан обмолвился, что Иварис «избалованная» и что сестры не общались. Значит, все внимание доставалось найденышу и он стал ей братом. Затем, в пять лет он не смог обратиться и ради него, единственного дорогого существа, Ильсин совершает нечто невозможное. А это явно стоит на грани – отпустить часть себя куда-то туда, не знаю куда. Затем проходит восемь лет и братику уже шестнадцать, возвращаются волки. Могли ли Умфра и тот неизвестный волк не только подружиться, но еще и завести романтические отношения? Ладно, оставим здесь знак вопрос и сердечко. Так, его шестнадцать лет были семь лет назад. Это получается четыре года до замужества Ильсин и три года до настоящего момента. Когда Умфра вернулась, Ильсин было тяжело ее принять, что это значит?

Этот вопрос я незамедлительно озвучила и получила простой ответ:

- Заболела. И уже мне пришлось ее выхаживать. Из-за этого брак с Линедом был невозможен – печати разрывали едва державшуюся связь с Умфрой, а беременность лишила бы Ильси магии. Как и всех других до нее. Но если прошлым королевам было достаточно подождать пару лет и колдовской потенциал восстанавливался, то моей сестре было бы недожить. Помнишь, что я говорил про механизм выживания вида? Таких неудачников, которые бы лишились и магии, и волчицы была целая одна – Ильси. И это сводило ее с ума.

- У меня еще целый ворох вопросов, но самый главный – один. Почему вы молчали? Ладно, печати переползли, ладно – свадьба. Но ведь именно беременность лишает магии, верно? Сказали бы Линеду и детей можно было завести позже. Укрепили бы связь с волчицей или печати бы сняли.

- Мы не могли,- он виновато улыбнулся,- это смертная казнь.

- Где?

- Ильсин сознательно ослабила связь со своей волчицей и отправила ту в Ничто. Как правило оттуда возвращается жуткая жуть. И никто бы не поверил в наши выкладки и расчеты,- Лийкхан с нежностью добавил,- Ильси была умнее всех. Она за год до моего пятилетия поняла, что я не обернусь. И начала готовиться. Но если бы об этом узнали – никто б не выслушал оправданий. Таких экспериментаторов принято убивать на месте. Слишком опасны пришедшие из Ничто.

Я добавила на листок еще несколько пометок.

- Итак, я должна пожить в теле Мэврис пока не восстановится ее магия, а потом вернуться к себе?

- И да и нет, Ильсин уже не сможет вернуться в свое тело. Я должен помочь тебе окончательно разорвать связь тела и души Ильси, чтобы она возродилась через свою волчицу.

С минуту я обдумывала этот дивный пассаж и спросила:

- Она станет такой как ты? А как-то проще это все сделать было нельзя?

- Мы перепробовали многое, даже нашли женщину согласную поучаствовать в ритуале переноса душ. Но ритуал не получился – душа даже не отделилась от тела. Все расчёты делала Ильсин, я служил только источником магии. Что, кстати, тоже тянет за собой смертную казнь. Правда, в этом случае нас бы все же доставили в зал суда.

- Даже королеву доставили бы?

- За колдовские преступления судит Совет Магов, а перед ним равны все. Так Мэврис просчитала, что душу на обмен должна искать Умфра.

Я откинулась на спинку стула и отбросила карандаш.

- И что теперь?

- Ты мне веришь? – вопросом на вопрос ответил он.

- Пока что у меня нет выбора, но я буду проверять все, что ты мне наговорил. Приходи позже. Или ритуалы не терпят? Я имею в виду то, ради чего меня сюда выдернули.

- Неделя есть в запасе,- серьезно ответил Лийкхан. – Потом нужно будет начинать, ритуалов много и между некоторыми должно пройти определенное время. Но за полгода управимся в любом случае.

- Приходи завтра. Ночью. Я должна это все обд…Стоп! А что с моим телом? Ильсин сейчас в нем?

- Нет, оно ждет тебя в больнице. Умфра создала канал перехода для моего волка и я оплатил для тебя систему жизнеобеспечения на полгода. Через шесть месяцев ты решишь – оставаться тебе королевой Траарна или вернуться в свой мир.

Я внимательно посмотрела на оборотня и коротко спросила:

- А в чем моя выгода?

- Ч-что?

- Вы выдернули меня не спросив разрешения, подписали на проведение сомнительных ритуалов,- я пожала плечами,- ради чего мне надрываться? Ради чего участвовать в чем-то непонятном и, скорее всего, неприятном?

- А как ты вернешься в свой мир? Тебе резко открылись тайны мироздания? В расчетах моей сестры ты не разберешься. Да и потом, что мне мешает отключить твое тело от тех чудных коробок?

- Полагаю, под «чудными коробками» ты имеешь в виду аппарат жизнеобеспечения,- хмыкнула я. – Значит, вы приготовили для попаданки не сладкий пряник, а банальный кнут.

- Кнут?

- Шантаж.

- Кнут или шантаж? Ты сводишь меня с ума, Мэврис. Ты не думала о том, что можешь просто помочь? – на полном серьезе спросил меня Лийкхан.

Я взяла исписанный листок и убрала его в верхний выдвижной ящик. После чего глубоко вдохнула, ме-едленно выдохнула и мягко сказала:

- А ты не думал, что условия плавания обговаривают на берегу? Черт его знает, может, я и правда согласилась бы. Но меня привели сюда силой. С моей точки зрения ты и Ильсин – злодеи. Вот, кстати, ты говоришь остаться королевой Траарна. А твоя Ильсин к своим детям вернуться не собирается?

Лийкхан пожал могучими плечами:

- А кто ж ее подпустит? Я не спрашивал о детях. Но она не сможет признаться в том, что переродилась в зверолюда. А значит о детях ей лучше и не вспоминать.

- Может, не стоило все это затевать? Я все же не понимаю выгоды Ильсин.

- Так я же тебе уже два часа подряд объясняю,- возмутился оборотень.

- Ты объясняешь как-то не так,- вздохнула я. – Попробуй еще раз. Вот смотри, ты говоришь, что если оборотень теряет волка, то ударяется в магические науки. И наоборот. Ильсин не потеряла волчицу, а магия уже возвращается. Так для чего вы все это устроили?

И тут подсознание подкинуло мне идею:

- Вы хотите быть вместе! Точно-точно, ты слишком педалируешь тему сестры. Слишком часто это повторяешь, тем не менее твой волк и ее волчица долго были наедине. Ты же сам теперь тот волк, просто время от времени человек. Это что, все из-за любви, что ли?!

Лийкхан покачал головой:

- Нет. С моей стороны – да, но не со стороны Ильси. В твоем мире есть целые клиники для помешавшихся и даже всякие целительные зелья. У нас этого нет. Знаешь почему? Потому что нет сумасшедших. Практически каждый житель Четырех Королевств владеет магией, а помешанный маг опасен.

- Их отстреливают?

- Они сами умирают,- тихо произнес оборотень. – В какой-то момент у колдуна, стоящего на пороге помрачения рассудка, останавливается сердце. Поэтому я и говорю – Ильси не дожила бы.

- Но магия же вот она уже.

- Эти крохи и капли не заметны для Картрис, к тому же,- он потер подбородок,- это бы уже не помогло. Я неуверен, что перерождение поможет.

- Не понимаю.

- Объяснение будет довольно кривеньким, но я попробую. По крайней мере мне так объясняли. Смотри, если у матери украсть ее дитя, то она может просто страдать, а может сойти с ума от горя. По настоящему сойти с ума. И если ей этого ребенка вернуть, то сумасшествие никуда не денется. Она может даже и не узнает своего ребенка, а если узнает, то… Там куча вариантов,- он горестно махнул рукой. – А тут есть шанс. Во-первых, она еще не успела совсем уж умом тронуться, во-вторых, она как бы родится заново. Я пойду.

Я смотрела ему в спину и все же рискнула:

- А если она совсем тронулась? Говорят, редгенцы боготворят своих детей.

Он замер в дверях и я продолжила:

- А про королеву говорят, что она пыталась убить свою дочь. Точнее, она провела над ребенком ритуал, который едва не окончился смертью девочки.

Лийкхан вздрогнул и не поворачиваясь бросил:

- Она не могла так поступить. И… я подумаю, чем можно тебя наградить.

В следующую секунду он обернулся громадным волком и растворился где-то в сумерках спальни. Вот тебе и вот.

- Последнее звучало довольно угрожающе,- проворчала я. – Бедный дух зеркала, опять его будить. А то даже и сорочку без него не надеть.

Вопреки всему произошедшему уснула я быстро и спала крепко. Меня не беспокоили ни сходящие с ума королевы, ни открывшиеся тайны. Воистину королевский сон. И самое главное – моя постель не превратилась в бассейн со льдом. Уже в ванной мне вдруг пришла в голову воистину гениальная мысль. Я даже хотела ее записать, но побоялась.

- Да ну не может быть,- выдохнула я и плеснула в лицо водой. – Нет-нет-нет, ну только не так. Одно дело попаданкой быть, а вот встреванкой в чужие интриги – да ни за что!

Но мысль не отставала. И развивалась как будто сама собой. Ну действительно, а что если Мэврис Ильсин ошиблась и печати ей передала не Иварис?

«Что мне известно про Иварис? Она была балованной, но про умственные способности ничего сказано не было. С другой стороны, Лийкхан обмолвился, что для Редгена не характерны женщины ученые. Так могла ли Иварис передать печати подчинения своей младшей сестре?».

И вот как-то всех сторон получалось, что участвовал в этом всем кто-то третий. Поговорить бы с Ильсин. А с другой стороны, полгода и все, кто бы что ни затевал – мне-то какая разница? Я с новыми силами примусь строить свою жизнь.

В общем, на завтрак я едва не опоздала. Даже не стала спорить с зеркальным духом, который соорудил мне на голове сложную косу, перевитую и тонкими кружевными лентами, и нитями жемчуга. Серьги из точно такого же жемчуга оттягивали мочки ушей, а шею обнимало колье. На самом деле комплект дивный, но с чего вдруг? С другой стороны жемчуг вроде безопасен, его даже незамужним девушкам можно надевать.

На полпути к малому обеденному залу меня встретил Лийкхан. И тут же подхватил под руку.

- Мы, кажется, договорились о другом времени,- процедила я.

- Да, что касается личных разговоров. У нас с Ильси была традиция, к которой все уже давно привыкли. Когда я приезжаю, то сопровождаю ее всюду.

- Неудивительно, что Его Величество ревновал,- хмыкнула я. – Но я не Ильсин, поэтому не порти то немногое, чего мне удалось достигнуть.

- Предлагаешь разойтись?

- Нет, это будет глупо. Я просто хочу, чтобы ты отпустил меня. И мы пошли рядом как два обычных, взрослых родственника. За ручку брат с сестрой ходят в детстве. А под ручку ходит муж с женой.

- Как скажешь, Мэврис.

Это было очень правильное решение. Линед стоял у окна, спиной к столу и к придворным. Заложив руки за спину, он делал вид, что за окном скрывается нечто невероятно важное и интересное.

- Видишь, твой супруг не стремится сопровождать жену к столу,- пакостливо шепнул Лийкхан.

- А я не гордая.

Подойти к мужу не страшно, страшно то, что все наши взаимоотношения достояние двора. Даже если магия не позволяет им нас услышать… Глаза-то у придворных есть. И, готова поспорить, они умеют ими пользоваться.

- Мое зрение не так остро, как мой слух,- негромко произнесла я и коснулась руки Линеда,- что показывают?

Он резко повернулся, увидел меня и, в отдалении, оборотня. Вскинув бровь, он молча подал руку и направил нас к столу.

- Доброе утро, миледи,- негромко произнес Ястреб.

На фоне новостей Лийкхана его проступок уже не казался таким важным. Но пока я думала, как ему ответить, вмешался король.

- Вердар, я ведь уже говорил, что Ее Величество не желает с тобой разговаривать.

- Прошу простить, не был уверен, что обида продлится долго.

У меня чуть каша поперек горла не встала. Хорошо еще справилась со спазмом, а то хороша бы была перхающая королева. Да что здесь вообще творится?! Линед король или подставка под корону?!

Может быть, у Первого Советника слишком много полномочий? Или он слишком близкий друг? Мужчинам свойственно не замечать гадких поступков своих закадычных друзей. Или здесь монархия условная, а правит какой-нибудь совет лордов? Кажется, я что-то читала про Совет Магов. Но если я правильно помню, то король Траарна одновременно глава этого совета.

Аккуратно растирая по тарелке кашу, я прислушивалась к разговорам. Но придворные здесь не совсем потеряны – они с первого раза поняли, что острый слух оборотней не сказки. Так что обсуждали погоду, природу, лошадей и седельных грифов. Последние меня дико заинтересовали. Право слово, на дворцы я могу в любой момент полюбоваться – Россия богата музеями. А вот настоящие диковинки водятся только здесь.

- Люди так старательно обсуждают седельных грифов, что мне даже становится интересно,- невзначай обронила я.

- Если миледи желает, то прикажу оседлать пару грифов,- улыбнулся король.

- Ох, я не наездница.

- Есть седла для двоих,- осторожно произнес Линед.

- А вы хороший наездник?

- Один из лучших,- спокойно ответил король.

- Тогда я буду рада.

Я чуть не ляпнула «подняться в небо». В последний момент себя за язык удержала. Вдруг эти грифы не летучие, а что-то вроде страусов? Ну таких, очень больших страусов. А после прогулки можно будет попробовать уточнить про королевскую власть. Аккуратненько, чтобы не возникло никаких подозрений.

Линед вытащил узкую серебристую палочку, переломил ее пополам и что-то туда сказал. Увы, магия порой творит чудные вещи и можно не услышать человека, даже если сидишь рядом с ним.

- Я отдал распоряжение. После завтрака пойдем к поляне грифов,- улыбнулся король и убрал палочку.

А мне подумалось, как хорошо, что завтрак здесь крайне скуден. Вроде как не принято заниматься физическими упражнениями на полный желудок? Или здесь все как-то иначе обстоит?

- Полагаю, мне потребуется время. Для переодевания,- ответила я Линеду.

Он как-то странно хмыкнул и кивнул. Хм, может он все еще под впечатлением от моего прошлого платья? Такого, совсем прозрачного?

И как-то на секунду захотелось, чтобы появился более приятный повод для того наряда. «Даже не думай», сказала я себе. И не думала, совсем не думала о широких плечах и крепких объятиях. С последними я правда была незнакома, но разве при такой фигуре у него могут быть слабые руки?

Обратный путь до покоев был истинным испытанием – мне хотелось подхватить юбку и мчаться вприпрыжку, но королевы не бегают. Потому пришлось идти спокойно и неторопливо.

На пути к покоям королевы есть довольно интересное место. Что-то вроде коридора, одна из стен которого выполнена из стекла. Или чего-то другого, абсолютно идентичного по свойствам. К слову, за этими своеобразным окном был парк, ничего особенного. Но чем-то этот коридор привлекал.

- Ваше Величество, Ваше Величество.

Я плавно повернулась и увидела перед собой немного запыхавшуюся, немолодую женщину. Вот кто-то не заморачивался с приличиям и бежал в свое удовольствие.

- Умоляю о снисхождении, Ваше Величество.

Я смотрела в раскрасневшееся, не слишком красивое лицо этой, без сомнения, благородной леди и судорожно размышляла, что я могу ей сказать. Если судить по обилию золотого шитья на платье, то она либо богата и имеет низкий титул, либо является одной из самых высокородных траарнок. С другой стороны, мне эти слабые размышления ничего не дают.

- Я слушаю вас.

- Моя дочь совершила ошибку,- выдохнула леди. – Она оказалась слишком слаба и не смогла заставить молчать своих приятельниц. И уйти тоже не смогла. Молю вас о снисхождении, позвольте ей просить прощения наедине.

- Оскорбляли меня прилюдно,- напомнила я.

- Она извинится дважды,- твердо пообещала леди. – И трижды, столько, сколько понадобится. Просто девочке и так придется пройти через весь город в том, что она смогла сшить. Увы, Его Величество отмерил слишком мало времени, мы даже не смогли вызвать портниху. Нет-нет, не подумайте плохого! Просто, знающий человек смог бы дать пару советов.

А я действительно помнила, что одна из трех придворных девиц не горела желанием меня обсуждать. Да и подругам напоминала.

- Я скажу королю, что согласна принять вашу дочь в своей гостиной. Вот только какое это имеет значение? Вы сами сказали – девочка пройдет через весь город.

- Но по дороге ко дворцу мы с супругом сможем держать вокруг нее колдовскую защиту, это не запрещено. Люди смогут увидеть мою девочку, но не смогут ее отпечатлеть на кристалл. А в присутствии короля или королевы мы не имеем права использовать активную магию. В то время как кристальный отпечаток магия пассивная и потому она разрешена. У девочки проблема с помолвкой, умоляю вас, пощадите.

- Я ведь уже сказала, что уведомлю Его Величество.

- Род Иссинель никогда не забудет вашей доброты,- леди присела передо мной в подобии реверанса.

Либо я чего-то не знаю о земном реверансе, либо у нас совсем иначе складывают руки. Хотя, может и на Земле леди убирают кисти за спину, а локти плотно прижимают к бокам. Вживую я видела только книксен и выглядел он совсем не так.

- Хорошо,- кивнула я. – Сегодня после обеда я жду юный цветок рода Иссинель в своей гостиной.

До самых покоев я гадала, как леди Иссинель удалось не упасть – пока я не ушла она так и не разогнулась. Войдя в гостиную, я сразу же ринулась в спальню, где и попыталась повторить этот подвиг. Что ж, я могу так простоять не больше двадцати секунд.

- Королева Мэврис делала это изящней,- тут же прокомментировал дух.

- Какой же ты вредный,- вздохнула я. – Мне нужен наряд для прогулки на грифе.

- Волки не летают,- проскрипел Зеркальщик,- не стоит надеяться на рефлексы тела. Королева никогда не поднималась в воздух.

- Я буду не одна.

- Тогда извольте выбрать цветовую гамму.

Пока я выбирала цвет, мне стало любопытно:

- Ты говоришь «королева Мэврис», а ее брат явно предпочитает называть ее по второму имени. Почему?

- Потому что первое – официальное. Ты можешь, в качестве особого поощрения, даровать кому-либо разрешение обращаться к тебе просто «Мэврис». Так называют каждую вторую дочь в семье Вожака.

- На первый-второй рассчитайсь,- хмыкнула я.

- В данном случае на Иварис-Мэврис. А вот «Ильсин» это уже имя личное, его ребенку дают после первого оборота. В случае с королевой, Ильсин обозначает «идущая к своей цели». Говорят, что по тому, как редгенец проходит через первый оборот можно рассчитать его характер и судьбу. И подобрать подходящее имя.

- Ей действительно подходит.

Как оказалось, костюма для полетов у королевы не было, но зато была подходящая ткань. Ну а цвет ей можно было придать абсолютно любой.

- Как правило, благородные леди надевают узкие штаны, высокие мягкие сапожки, плотную рубашку и поверх удлиненный камзол. Я бы также советовал не забыть шарф – в небесах гуляет ветер,- менторским тоном произнес Зеркальщик. – Так какой цвет?

- Голубые тона, в цвет неба.

Наверное, я опоздала. Или Линед и так собирался зайти за мной лично.

- Вы никогда не высказывали желания посмотреть на поляну грифов,- произнес он неожиданно. – Побоялся, что вы можете заблудиться.

Я кивнула. Мне вдруг стало интересно, было ли ему позволено называть свою жену ее настоящим, личным именем? Готова поспорить – нет.

- Должна признаться, что предстоящее немного пугает,- негромко сказала я.

- Я знаю, что в Редгене не популярны грифы. Оборотни либо летают самостоятельно, либо не летают вообще,- так же тихо сказал король. – Но могу заверить, что со мной вам нечего бояться. Пока отец был здесь, я проводил свое время облетая границу. Вместе со своим отрядом, разумеется. Тогда я еще не мог удерживать Рубеж не покидая Траарна.

- У вас уходит на это много времени?

Он чуть пожал плечами:

- Я не считал. Да нет, наверное. Утром, сразу после восхода солнца я спускаюсь в подземелья и посылаю импульс. За время завтрака эта искра силы успевает пройти вдоль границы и мне остается только спуститься и посмотреть – есть ли разрывы или истончения. Если есть – восстанавливаю Рубеж. Вот это занимает часа два-три. После обеда нужно послать еще несколько импульсов – долить силу. И малый ритуал наполнения каждый третий закат. Но это, по счастью, на открытом пространстве, не в подземелье.

- Четверть жизни вы проводите в подземелье,- округлила я.

- Да. Не так давно я узнал, что из-за этого отца пытались низвергнуть. Мол, дела Совета Магов и Траарна не терпят над собой вечно занятого Рубежника. Была сложная ситуация. А я и не заметил.

- А сколько вам было лет?

- Восемь.

- И как вы должны были заметить?

Король промолчал. Видимо, это было что-то слишком личное. Хотя кто их знает, этих магов. Может они к восьми годам уже вполне себе взрослые личности? Не удивлюсь, не удивлюсь.

Боже мой, я ведь впервые за последние дни выхожу на улицу! Под солнце чужого мира! А может их два? Хотя это я бы увидела в окно.

Солнце как солнце, а вот воздух чуть более сладкий, чем в покоях. Цветы и травы выглядят не так, чтобы совсем экзотично, но знакомых сортов я не обнаружила.

- Прошу сюда,- Линед показал мне на какую-то плоскую, овальную штуку. – До поляны довольно далеко, а лошадей в королевской резиденции нет. Сами понимаете почему.

- Да, милорд.

Конечно, я тут уже много чего «сама понимаю почему». Но тут мне и правда повезло – книга «курьезы Траарна» больше похожа на сборник идиотических законов. Так, один из королей Траарна, будучи в сильном подпитии, упал лицом в лошадиное яблоко. И, не успев протрезветь от этой жизненной несправедливости, что-то такое намагичил, что лошади в королевском парке дичают за пару часов. Потом-то он протрезвел, но снять собственное заклятье не смог. Зато это дало разгон артефакторике. Но об этом в той заметке больше ничего не было сказано.

Плоская штуковина задрожала и поднялась в воздух. От земли мы оторвались примерно на полметра и уже одно это привело меня в ужас.

- Как-то мне не по себе. А поручни? Здесь есть поручни?

Боже, какой кошмар. Бедная Жасмин, гадкий Алладин ведь постоянно таскал ее на своем коврике! Точно, они же сидя летали.

- Ваше Величество?

- Сидя – ближе к земле,- отозвалась я.

И на самом деле, когда я села страх утих. Оно и правильно, сидя-то упасть сложнее.

- Прошу прощения, я не подумал,- Линед легко опустился рядом со мной. – Надо было брать дамский ленвинд.

- Ничего, просто накатило.

Мы сидели соприкасаясь плечами, мимо проплывали верхушки кустарника и мне захотелось попробовать подняться повыше.

- Но вы же напуганы.

- Но уже нет.

К поляне грифов мы мчались над верхушками деревьев. И это не страшно, если ты, во-первых, сидишь, а во-вторых, крепко держишься за короля. Он же Рубежник, он спасет.

Линед, очевидно, думал так же. Поэтому я не сразу заметила две вещи: во-первых, он крепко обнял меня за талию и, во-вторых, увеличил скорость полета. У короля оказалась воистину железная хватка, и я расслабилась. Чем быстрей и выше мы летели, тем четче я видела колдовской щит. Он возник впереди, как лобовое стекло у машины и ветер свистел по сторонам, не задевая нас.

- Снижаемся,- с легким сожалением произнес король.

Когда мы сошли с ленвинда, муж разжал руки и мне сразу стало неуютно и немного прохладно. Впрочем, это легко объяснимо – это как кот нагреет колени, а потом уходит и возникает такое же ощущение прохлады и потери. Наверное.

«Нет, Алиса, не наверное, а точно», строго сказала я себе. «Тебе нельзя проникаться королем!».

- Насколько я знаю, у Вашего Величества нет любимцев в нашей стае? – улыбнулся Линед и протянул мне руку,- держитесь рядом со мной, миледи. Грифы пугливы, а когда их одолевает страх, то они впадают в ярость.

От таких напутствий у меня волосы на затылке зашевелились. Одна надежда, что если меня убьют здесь, то я проснусь там, на Земле. Но что-то мне не хочется таким образом прерывать свои каникулы. Даже если бы я была уверена, что вернусь домой – не смогла бы убить себя.

Тропинка, на которую мы сошли с широкой, мощеной розоватым камнем дороги, закончилась высокой аркой. В ней дрожал воздух, из-за этой зыби было совершенно невозможно рассмотреть ни поляну, ни грифов.

Пока я пыталась рассмотреть, что же за аркой, Линед подошел ближе и коснулся моего плеча:

- Охранка пропускает только наездников.

- Меня не пустит? – не могу сказать, что я сильно расстроилась. Все же полетать мы уже полетали.

- Со мной – куда угодно,- широко улыбнулся он.

Странно, я и раньше видела его улыбку, но сегодня это как-то совершенно иначе смотрится. Может потому что веселые искорки коснулись глаз короля? Или… ой! Пока я рассматривала Линеда, он подхватил меня на руки и шагнул в арку.

Ух, как будто ледяной ветер прошелся по разгоряченной коже. Но секундное ощущение сразу пропало и передо мной открылась огромная, почти бескрайняя песчаная арена.

- Поляна?

- Так принято называть,- улыбнулся король. – Значит, миледи полностью разделяет страх и неприятие Редгена по отношению к грифам.

- Я здесь, Ваше Величество,- напомнила я. – А значит, готова разделить ваше увлечение. Или оценить. Так, где они?

- Не думаю, что вы готовы встретить всех,- рассмеялся Линед и пошел вперед.

А я забеспокоилась:

- А вот сейчас мне еще идти следом или прижаться к арке?

- Оставайтесь на месте,- отозвался он.

На песке, счастливый, раскинувший руки, он совсем не был похож на короля. Просто увлеченный, безумно притягательный мужчина в королевском камзоле. Который он небрежно скинул на песок.

- Сейчас прилетит мой Гром,- крикнул он.

Белая шелковая рубашка облепила широкие плечи, черный широкий пояс обхватил крепкий торс, штаны из грубоватой ткани подчеркнули узкие бедра и длинные ноги. Это как наваждение, я не знаю, но отвести от него взгляд не могу. Темные волосы, яркие глаза и широкая, искренняя улыбка. Что же вы со мной делаете, мой король?

Но как бы ни был хорош король, а он был очень, очень хорош, прилетевшее чудовище выбило из моей головы все мысли, кроме одной – хочу домой!

Гриф был похож на земного грифа, на птицу. Вот только он был огромен, массивен и лапы его были покрыты плотной чешуей. Клянусь, в нем как минимум два человеческих роста!

- Как он летает? Он же слишком тяжелый,- возмутилась я.

- Это не биологично,- захохотал король,- именно это сказал мой сокурсник в Академии. Дело в том, что грифы создания из другого мира и птенцов они выращивают тоже там.

- И почему это должно меня успокоить? – нахмурилась я.

Линед как-то сразу перестал смеяться, помрачнел и с неохотой бросил:

- Вы ведь были картрис. Вам читали историю и теорию теневых миров? В мире грифов наш вес в десятки раз увеличивается. Вот и получилось, что у себя они не летают, а здесь – могут.

Хм, сила тяжести? Но это все равно как-то неправильно.

- Они весят чуть меньше нас с тобой,- добавил Линед. - И не стоит забывать о том, что это магические звери – в воздухе вокруг грифов возникает своеобразное поле и… О Боги, Ваше Величество, ну драконы же летают! И вас, редгенцев, это не возмущает.

- Не спорю,- подняла я руки.

- Знакомься, Гром, это моя супруга, Мэврис.

Гриф, до этого изображавший статую, шумно фыркнул и что-то клекотнул. Линед смутился и похлопал своего летуна по необхватной шее:

- Я потом объясню. Позволь нам подняться в небеса на твоих крыльях.

Чудовище, то есть, гриф, опустился на песок и я увидела седло. Хотя как сказать седло? Просто подобие плотного темного валика, который не пойми как крепится к перьям. Ни стремени, ни уздечки - ничего. Как король им управляет? И куда девать ноги? А, ноги предполагалось свесить по бокам от шеи, чтобы не мешать летуну махать крыльями. Это я поняла, когда Линед одним слитным движением оказался в «седле». Потом он как-то хитро извернулся и подогнул под себя левую ногу. Хм, и куда тогда я сяду?

- Вашу руку, миледи,- скупо бросил он.

А ведь Линед, кажется, потерял всякое желание летать. Но отказаться я не посмела. И оказалась на коленях у короля. Точнее, на левом бедре. Мои ноги соскользнули направо и я, чтобы удержаться, прижалась к королю.

- Это и есть двойное седло? – со смешком спросила я, пытаясь спрятать стеснение.

- Нет, это одинарное,- усмехнулся Линед. – Вы раньше не летали и, поверьте, ощущения отбитой… гм, в общем, ощущения вам не понравятся. А учитывая, что это всего лишь прогулка и становиться наездницей вам не нужно – то к чему все эти мучения?

«А еще такая посадка весьма сближает. Хоть и грозит королю занемевшим бедром», добавила я про себя, «Долго мы не пролетаем».

Но это его выбор, мне же было вполне удобно, хоть и немного смущающе. Я сижу на его бедре, ноги переброшены на правую сторону, а он крепко поддерживает меня за талию. Красота.

- А если вы меня не удержите?

- Поле,- односложно напомнил король. - И я уменьшил ваш вес.

От его дыхания у меня по коже побежали мурашки – сидя на его бедре я становилась выше и в итоге его дыхание щекотало мою шею. Ох, что-то мне уже ничего особо не хочется, скорей бы это закончилось!

Или не кончалось никогда – когда Гром взлетел, я и думать забыла о короле. Лететь на ленвинде или на грифе – огромная разница. Верх-вниз, ветер трепал волосы, внизу проносились какие-то домики, синяя лента реки, озеро и бескрайнее небо.

- Вы изменили свое мнение?

Вопрос короля я едва услышала, но тут же закивала. Склонившись к нему, я улыбнулась и честно признала:

- Полет восхитителен, но я бы не рискнула подняться в небо без вас.

Король нахмурился, видимо, ветер унес мои слова. Тогда, склонившись, я прошептала ему это на ухо. И ощутила, как он крепче сжал руки на моей талии. Приземлились мы у самого дворца. Гриф ловко повернулся и выставил крыло, по которому мы с мужем скатились на землю.

- Гром вернется сам. Спасибо, друг, за разделенный полет.

- Спасибо,- шепнула я глядя в умные глаза птицы.

Когда летун поднялся в воздух, я помахала ему рукой и рассмеялась, когда он в ответ подергал чешуйчатой лапой.

- Вам понравилось?

- Да, Ваше Величество, это было удивительно,- отозвалась я.

Предполагаю, что выгляжу сейчас не очень хорошо – ветер поиграл с моими косами, щеки горят да и губы, как мне кажется, обветрились.

Но он не отводил от меня взгляда. Мне казалось, что он вот-вот склонится ко мне и коснется моих губ своими.

- Где ты была? Ох, прошу прощения Ваше Величество,- на широкие ступени вышел Лийкхан. – Сестра моя драгоценная, я искал тебя.

Я хотела придавить назойливого оборотня. Особенно за то, что в глазах короля погас тот удивительный свет, который так грел мою душу.

- Что ж, ты меня нашел. Что-то случилось?

Линед коротко усмехнулся и бросил:

- Доброго дня, Ваше Величество.

Я изобразила подобие того реверанса, что отвесила для меня леди Иссинель и пошла к брату.

- Что произошло?

- Просто хотел предупредить – Эрсталь задавал мне странные вопросы, слишком близкие к нашей ситуации,- негромко произнес оборотень и попытался меня приобнять. За что сразу получил по наглым лапам.

- Ты любишь Ильсин или это просто похоть? Если первое, то не трогай меня.

- А если второе?

- То тем более держи руки при себе, твои желания – твои проблемы,- фыркнула я.

- Проводить тебя до покоев или запомнила дорогу?

- Меня встречают.

Хаэтэ Шелтис изволил лично выйти на поиски своей эрзац-хозяйки. С легким презрением окинув нас взглядом, он коротко муркнул и направился вглубь хитросплетений дворцовых переходов.

- Не любит меня, зараза шерстяная.

- Видимо, есть за что. Доброго дня, дорогой братец.

Встреченные придворные отводили глаза и стремились поскорее раствориться в тенях. Чтобы не приведи боги не привлечь внимания королевы. Я так страшна? Или так страшна была Ильсин?

Закрыв за собой дверь спальни, я приказала Зеркальщику переодеть меня в мягкие штаны и рубашку. С духом случился небольшой коллапс, он никак не мог сообразить, для каких целей мне это нужно. А вообще, неплохо бы иметь одежку в запасе, чтобы не бегать каждый раз к трюмо. Мало ли что, заряд кончится или поссоримся.

- Это удобно.

- Удобно платье без корсета,- проворчал дух, но все же смог изобразить штаны и футболку.

- Спасибо.

Шелтис уселся у двери в кабинет и принялся гнусаво, надсадно орать.

- И не надо меня торопить, я и так собиралась пойти туда.

Но кот, явно понимающий больше, чем просто животное, начал завывать еще гнусавей.

Едва я открыла дверь, Шелтис рыжей молнией взлетел на самый верх стеллажей и замер там объемной и пушистой статуэткой.

- Понимаю, понимаю, остальные полки недостойны держать ваш пушистый зад, хаэтэ Шелтис,- фыркнула я.

Кот медленно, сонно моргнул, зевнул и сладко потянулся. Так сладко, что мне самой захотелось спать. Правда, почти сразу перехотелось — с верхней полки посыпался потревоженный котом мусор.

- А я-то думала, что королевы не подметают,- закатила я глаза.

Но прислуга в этот кабинет не входила, потому пришлось мне вылезать и собирать мятые бумажки, какие-то палочки, пару щепок и странную книгу. Точнее, это была скорее химера из десятка других книг — кто-то вырвал страницы и сшил их между собой. А поверх всего этого был подшит пустой лист на котором летящим, строгим почерком было выведено «Вот так должен выглядеть учебник по азам ритуальной магии. Не благодари. С искренним презрением к твоему таланту составлять учебники, Ильсин Редгенская».

Что ж, судя по всему, кого бы ни пыталась унизить Ильсин, он отослал книгу ей обратно. Зато мне хорошо.

Следующий лист тоже был написан ее почерком: «Вместо бесполезного славословия вставьте перечень особых, цеховых слов. Не все дети с рождения вращаются в кругу магически одаренных разумных. Дайте им шанс.

Хаэтэ — магически сотворенный зверь с подобием разума.

Дельвер — магически сотворенный зверь заточенный под исполнение одного-единственного действия.

Атам — ритуальный кинжал. Обратите особое внимание — атамом может быть любой, даже самый тупой кухонный нож. Самое главное, что после привязки этот нож не может быть использован иначе, чем в ритуалах. Нельзя утром резать колбасу на бутерброд, а вечером пускать кровь на алтарь...»

Тут мне стало дурно. И без того не самый сказочный мир открылся мне с другой стороны. Ритуальная магия, кровавые алтари — может не зря единобожцы хотят Четыре Королевства уничтожить?

«Черная магия, чернота, запретная магия — нет точного списка заклинаний и ритуалов, про которые можно сказать, что вот именно они запретны. Но есть признак, по которому можно их определить: пока ты льешь на алтарь свою кровь, ты в своем праве. Когда ты льешь на алтарь чужую кровь — это черная магия, чернота, запретная магия и все те синонимы которые может породить разум. Если ты льешь на алтарь и свою, и чужую кровь — тут возможны варианты, но будь осторожен, ученик. С кровью можно сделать много самых разнообразных вещей, большая часть из которых влечет за собой удивительно неприятные последствия».

Что ж, еще раз убеждаюсь, что нужно вначале дочитывать, а уже потом паниковать. Дочитав термины, я открыла первую главу. Наверху был подписан автор и издание из которого взята глава. Рассказывалось там о том, как создать того самого дельвера. Уточнялось, что подобные существа могут выполнять простую работу по дому. Один только подметает, второй только моет. Еда и сон этим существам не нужны, хранить можно в чулане. И опять приписка от руки «обретают разум и речь в местах силы и местах скопления силы». Хм, интересно, чем отличаются места силы, от мест скопления силы?

Достав листок, я переписала ритуал создания однозадачного помощника. Будет неплохо сделать парочку и окончательно закрыть прислуге доступ в покои. Все же в детстве я зачитывалась французскими приключенческими романами, что не может не породить паранойю в данной ситуации.

Только если уж совсем впадать в панику, то и детектор на яды не помешает.

Следующие главы были не так интересны: выявление родства, кровная привязка на личные вещи, очищение алтаря и подготовка к его использованию, перечень ритуалов, которые можно провести не имея алтаря. И многостраничное описание создания алтаря собственными силами. Там же приписка «Ученик, если ты решился на создание алтаря — береги его. Заполучив твой алтарь враг сможет управлять тобой, твоими желаниями и твоими чувствами».

Мне алтарь не нужен, для создания помощника достаточно простенького рисунка, слова-активатора и четкого представления, для чего создан помощник. Ну и, разумеется, еще нужна магия.

Тут мне пришла в голову довольно грустная мысль — вполне вероятно, что я вернусь домой до того, как смогу совершить свое первое волшебство.

«А может это и к лучшему. Сожалеть о королевской спальне и кабинете — одно, всего этого можно добиться и на Земле. Горевать по утраченному волшебству — совсем другое. На Земле его не найти». Думать об этом было неприятно, поэтому я вернулась к чтению. Но там пошла уже совсем сложная заумь. Это как открыть какой-нибудь медицинский учебник или справочник будучи юристом или экономистом. Или если убежденного гуманитария заставить прочесть и пересказать тактико-технические характеристики современного стелса.

Ильсин была такого же мнения — после этих глав шла приписка «пересказать то же самое, но простым и понятным языком. Только на моей памяти больше десяти сильных магов вышло из крестьянского сословия. А ведь семеро из этих десятерых не умели читать».

- И насколько ты разумен, Шелтис? Уже обрел речь или еще не был в месте силы? - обратилась я к коту. – Ой, прости, это же про дельверов. Неловко вышло.

Но тот упорно притворялся спящим и ни в какую не собирался отвечать. Да и глупо это, если бы он мог говорить, то что бы заставило его молчать?

На одной из полок задребезжал подозрительно знакомый звук. Я в школу просыпалась под такой мерзкий перезвон. После непродолжительных поисков, я нашла плоскую тарелку с единственной стрелкой. На небесно-голубом фоне висело два облачка - «обед» и «встреча с леди Иссинель». Дребезжал обед. Ничего себе, получается, что все запланированные мной дела отображаются на чудо-напоминалке самостоятельно?

- Хаэтэ Шелтис, пора обедать,- позвала я кота.

Куда делась царственность, наглость и презрение? С верхней полки он слетел за секунду, а через вторую уже сидел у двери. Не орал, не шипел, а спокойно ждал.

- Экий вы способный, хаэтэ Шелтис. В этот раз не желаете самостоятельно дверь открыть?

Кот недовольно дернул ухом.

- Тебе не нравится имя или обращение?

Шелтис повернулся и внимательно на меня посмотрел. Мда, он же не может говорить.

- Покачать головой из стороны в сторону значит нет,- я старательно покачала головой,- кивнуть вверх-вниз значит да. Ты меня понимаешь?

Кот до-олго смотрел на меня, потом все же кивнул.

- Тебе нравится имя?

Кивок.

- Тебе нравится обращение хаэтэ?

Отрицание.

- Хорошо. Ты пробовал сливки?

Отрицание.

- Есть пищевые продукты которые тебе нельзя есть?

Отрицание.

- Хорошо, пойдем обедать. Ты скучаешь по Ильсин?

Кивок. Отрицание.

- И да, и нет?

Кивок.

Чудны дела твои, Господи. А ведь Шелтис должен быть самым близким существом королевы. Хотя, что я о ней знаю? В действительности ничего хорошего.

Обедали мы с Шелтисом наедине. Райан не пришел. Надеюсь бедный мальчик сейчас не бегает по всему дворцу в поисках своего подопечного.

- Подайте сливки,- обратилась к одной из безмолвных служанок. - И соорудите простой чайный столик, у меня будет гость. Хотя нет, не нужно. Отбой для чайного столика, а вот свежие сливки принесите.

Сливки кот заценил. Но я была в этом и так уверена, потому что нельзя любить сливочный крем и не любить сливки. Для человека чистые сливки не особое лакомство, но вот для кота... Шелтис вылизал свое блюдечко до скрипа.

- Обещаю, что сливки теперь будут часто появляться в твоем рационе,- торжественно произнесла я.

И кот так выразительно на меня посмотрел, словно спрашивал «Ну и что я тебе буду должен?». Может он так и не подумал, но я все равно поспешила уточнить:

- Потому что тебе нравится, а мне не сложно. Да и благодарна я тебе очень. Ты моя путеводная звезда, Шелтис.

Кот спрыгнул со стула, обошел стол и вспрыгнул в кресло. Потоптался там и свернулся клубком. Таким, очень большим клубком, клубочищем, я бы даже сказала.

- Приятного отдыха.

Обед прошел, интересно, сколько времени потребуется леди Иссинель, чтобы привести свою дочь? Ответом на это стал голос гвардейца:

- Наследница рода Иссинель, Тайла Катрина.

Двери распахнулись и внутрь вошла девушка, которая могла претендовать на роль не просто худшей портнихи года, а даже на место леди-без-логики. Она не догадалась выкроить огромный квадрат и прорезать в середине дырку. Да-да, первым делом я примерила эту традицию на себя. И не нашла ничего сложного: квадрат с дырой и отрез ткани вместо пояса.

Девушка же использовала шесть или семь отрезов шелка, тесьму и даже пыталась сотворить вышивку. Последняя, кстати, очень неплохо вышла. Но в целом все это было откровенно бездарно сшито между собой и разъезжалось на глазах. Леди же, полыхая щеками, пыталась удержать свой наряд от окончательной капитуляции.

Пока я рассматривала девушку, она прошла в гостиную и опустилась на оба колена.

- Ваше Величество, прошу простить меня за дурные мысли, слова и чувства, что были мною исторгнуты в вашем доме. Пусть свидетельствует магия, я чиста помыслами, словами и чувствами. Пусть свидетельствует магия, я полна раскаяния.

Голубоватые огоньки побежали по шелку и осыпались на пол заиндевевшими каменьями. Я как-то должна на это среагировать?

- Я чиста перед вами,- прошелестела девушка и подобрала все камешки. – Дозволите уходить?

- Там, наверное, половина двора собралась,- задумчиво протянула я.

- Да, Ваше Величество.

- А твоя семья где?

- Ждет у ступеней парадного входа,- в глазах Тайлы загорелись огоньки надежды.

- Что ж, может попробуешь развлечь свою королеву беседой?

Тайла побледнела, следом покраснела и, заикаясь, выдавила:

- Я м-могла бы с-сыграть вам на фиалоне. Если вы позволите. Я не умею красиво говорить.

- Сыграй.

Решительно не представляю, откуда она возьмет этот таинственный фиалон. Но юной леди Иссинель удалось меня удивить. В воздухе появилась искорка, разрослась и стала серебристо-белой лютней. Черт, Иссинель, может она имеет отношение к эльфам? Уши вроде бы обычные, а вот глаза большие, голубые и, если присмотреться, то видна золотая искра. Да и общая кукольность облика работает на версию с эльфийской кровью. Не понятно только отчего волосы темные. Хотя, если вспомнить Арвен, то и у нее волосы были темные. В фильме, про книгу ничего не помню.

Призвав фиалон, Тайла опустилась на толстый ковер и заиграла. Нежная мелодия поплыла по комнате. Знакомо-незнакомые ноты рассказывали свою историю, полную невысказанной грусти, осторожных мечтаний и надежд.

Играла леди Иссинель недолго.

- Простите, я совсем не могу удерживать его здесь,- девушка опустила голову. – Слишком грубая для того, чтобы быть эльфом, слишком слабая для человека.

- Сколько тебе лет?

- Шестнадцать,- тихо отозвалась Тайла.

- Ты еще ребенок и можешь выбрать свой путь.

- Я не смогла,- голос сорвался, но она продолжила,- я не смогла противостоять своим подругам, а вы говорите выбрать путь. Только если путь вниз, так его выбрать не сложно.

- Противостоять друзьям сложнее всего,- задумчиво произнесла я. – Пойдем-ка, я подарю тебе платье, чтобы придворным не о чем было поговорить. А ты мне кое-что пообещаешь?

- Рассказать, о чем говорили девочки?

- Зачем? Я слышала достаточно, это раз и два – они уже наказаны за все, что сказали. Мне нужна помощница, скромная леди, которая развлечет свою королеву беседой или игрой на фиалоне, подаст книгу или почитает вслух.

- Все все-таки решили собрать свой ближний круг? – ахнула Тайла. – Я… Я попробую.

- Сначала подумай,- посоветовала я. – Идем.

Дух был недоволен, он ворчал, что создали его для королевы, а не в лавку готового платья. Но при этом напрямую отказаться не посмел – помнил, как неприятно сидеть запертым. В итоге на Тайле оказалось длинноватое, насыщенно-зеленое платье.

- Оно не исчезнет? – спросила леди Иссинель и с трепетом провела ладонью по платью.

- Нет,- буркнул дух. – Драгоценный сейферрский шелк служит столетиями.

- У дедушки была мантия из шелка с вышивкой сейферрскими нитями,- зачарованно выдохнула Тайла,- разве я могу принять этот дар?

- А разве ты можешь отказать от подарка королевы? – вопросом на вопрос ответила я.

Вместо ответа она присела в реверансе:

- Благодарю вас, моя королева.

Уходя, Тайла забрала и свое странное платье. Дух пояснил, что оно, вместе со «Застывшим Прощением», будет лежать в сокровищнице рода. Вроде как жутко почетно. Так и представляю себе раут для самых близких и, вместо рассматривания фотографий, благородные лорды и леди ворошат сундуки со старьем. Что ж, не мне их судить.

До ужина я читала и читала все подряд. На прямой вопрос «Знаешь, что еще стоит почитать?» Шелтис ответил согласием. Но на второй «Знаешь, где лежит?» отрицательно покачал головой.

Перед самым ужином я ощутила непреодолимое желание заглянуть в дневник. И прямо на моих глазах проявилась следующая запись:

«У меня есть семья, это мой названный брат Лийкхан. Он поможет тебе во всем, второго такого доброго и отзывчивого мальчика не найти нигде. Шелтис, мой хаэтэ, может выполнять простые поручения. Сейчас он присматривает за моим племянником, Райану тяжело при дворе. Я не могу уделять ему внимание – все время съедает борьба с безумием и подготовка к ритуалу. Моих, то есть теперь твоих детей, зовут Ардин Линед и Ардея Ильштара, они близнецы. Близких подруг при дворе у меня нет. У меня их вообще нет. Примерный распорядок дня: завтрак в обществе траарнцев, затем работа в кабинете, обед (чаще всего с Кхани), прогулка по саду до ужина, ужин в обществе траарнцев. Вечером я иногда заходила к детям. Но не всегда.

Переписать свою жизнь оказалось довольно сложно – полная рутины, она оказалась неожиданно богатой на события. Чем больше я записываю, тем больше возникает нюансов. Будь осторожна, когда».

Изумительно, и когда мне быть осторожной? Всегда?

А вообще, сложилось такое впечатление, что к своему коту Ильсин относилась довольно потребительски. «Может выполнять простые поручения», но он же явно обладает чувствами, разумом.

- Чертовски странный мир,- вздохнула я.

Да и про детей мало сказано. Если я правильно понимаю, им должно быть около двух лет. А значит, эти маленькие человечки уже имеют какие-то привычки, любимые игрушки, да и лакомства любимые – тоже.

- Надо посмотреть на детей,- для уверенности я произнесла это вслух. – Вдруг у короля на них нет времени?

Конечно, так быть не могло – если Линед защищает Четыре Королевства, то с его сына должны сдувать пылинки. Я не углублялась в историю Инквизиции, но какие-то общеизвестные вещи знаю. Костры, пытки, оговоры соседей – все это ждет Четыре Королевства, если из Траарна уйдут Рубежники.

Вот кстати да, Линед оговорился, что были проблемы с властью – это каким же надо быть дураком, чтобы рубить сук, на котором сидишь?

В любом случае, я не собираюсь в точности следовать распорядку Ильсин. Не представляю, что можно делать в парке до самого ужина. Вместо этого я закрылась в кабинете и попыталась набросать вопросы, на которые мне срочно нужны ответы. Беспорядочное чтение всего подряд – не самый лучший способ познания мира. Системы очень не хватает.

На свой список я потратила почти два часа, зато удалось систематизировать свои «незнания». Потянувшись, я решила озадачить поиском информации Райана.

Из кабинета в спальню, оттуда в гостиную и в коридор, к гвардейцу.

- Ваше Величество,- он чуть приосанился и улыбнулся.

- Мне нужен лорд нед-Арнский.

Гвардеец чуть нахмурился, пошлепал губами и неуверенно произнес:

- Если мне будет позволено сказать…

- Позволено,- нетерпеливо кивнула я.

- Я только сменился, час назад, значит. А лорд пошел к Малому Особняку, с лекарем. Я не подслушивал, но там лечить некого. Ну, кроме самого лорда и его сестры. Вот.

- После ужина мне потребуется провожатый до Малого Особняка,- решила я.

- А за лордом, значит, не посылать? – уточнил гвардеец.

- Не посылать.

И уже в гостиной я услышала: «Оно и хорошо, девочка небось простудилась. Говорят, вчера на бал пробралась, фейерверк смотреть. А королева-то у нас не такая, как говорят, а добрая, понимающая».

Добрая и понимающая я только уныло вздохнула. С каждым днем Ильсин мне нравится все меньше и меньше. И я даже начинаю понимать, какой она была на самом деле. Конечно, тут нужно делать скидку на магию и особенности мира, но сдается мне, что Ильсин один в один моя младшая сестренка. Сводная, слава богу.

Ирка она не плохая, на самом-то деле. Просто помнит все свои обиды, начиная от первого класса «Учительница всегда ко мне придиралась», продолжая средними классами «Димка вылил клей в мою новую сумку» и заканчивая косяками парня. Слава богу, что общались мы не долго и жили вместе тоже недолго. И вот Ильсин, мне кажется, из той же породы – она помнит все-все обиды и несчастья, копит, любовно перебирает и не собирается бросать этот багаж.

А я, к примеру, обид не запоминаю. Я запоминаю людей, от которых следует держаться подальше. Но чем именно мне насолили – забываю. Не сразу, конечно, все же не рыбкина память. Вот, к слову, уже не помню, как именно выглядел муж с двумя любовницами. Забыть навсегда не забуду, это предательство, а не обида. Но подробности уже сглаживаются. Ирка меня из-за этого всегда жалела и предлагала таблеточек попить, для памяти. Ну уж нет, мне и так хорошо живется.

За ужином ничего особо интересного не происходило – король был погружен в какие-то свои думы. Боюсь, что ночью на него нападет зверский голод, ведь вместо того, чтобы есть он просто размазывал пищу по тарелке. На лорда Эрсталя я не смотрела, во-первых, неудобно перегибаться через мужа, а во-вторых, не особенно интересно.

Зато было приятно посмотреть на Тайлу. Счастливая, в подаренном платье она сидела в конце стола и время от времени трогала свое колье. Оно искрилось таинственной зеленью и очень подходило как самой девушке, так и платью. Что ж, полагаю, леди Иссинель приняла решение остаться при дворе, а значит с провожатым до Малого Особняка я определилась.

После ужина я приказала слугам собрать небольшую корзиночку с пирожными и предложила Тайле сопроводить меня к Малому Особняку.

- Конечно, миледи,- отозвалась она. – Я прикажу подать ленвинд.

Хм, надеюсь, это будет что-то более комфортное. Летать с Линедом мне понравилось, но повторить это в одиночку я пока не готова.

- Ваше Величество,- передо мной склонился пожилой мужчина. – Ваше Величество, позволите ли вы принести моей дочери извинения? Сегодня вечером, когда стемнеет. Девочка смущена.

- Решите этот вопрос с Его Величеством,- холодно ответила я.

- Вы пошли навстречу леди Иссинель и приняли ее девочку в своей гостиной, оградили от позора. Чем же моя дочь хуже?

- Я никого не сужу, чего и вам советую,- с легким раздражением сказала я. – Но Тайла всего лишь не смогла противостоять подругам, в то время как ваша дочь и вторая леди упражнялись в сомнительном остроумии.

- Род Иссинель не так влиятелен,- бросил мне в спину старик.

Но оборачиваться я не стала. Еще не хватало ввязываться в придворные интриги и дрязги. Вот кстати, если опять же вспомнить многочисленные романы, где главными героями были скорее интриги, чем люди – пока герой не ввязывался в сомнительные авантюры он был в безопасности. Как только передавал письмо или еще что-то столь же безобидное – все, считай пропал.

И уже на выходе до меня донесся раздраженный голос Линеда:

- Оскорбляли королеву при всем дворе, а значит и…

Конца фразы я не услышала, но вполне могла додумать – не будет послабления девушкам и извиняться они будут при всем дворе. Ожидаемо, на самом деле.

Из сумрака вечерних переходов вынырнул Шелтис, отерся о мой подол и, коротко мявкнув, повел меня куда-то в сторону от широких коридоров.

Переплетения узких проходов, неудобные лестницы и вот, спустя десять минут мы выходим к широкому парадному крыльцу. Около которого парит роскошная лодка, увитая цветами и лентами. Хм, полагаю, это тоже ленвинд.

- Ваше Величество, корзина с пирожными погружена,- отчиталась Тайла и робко улыбнулась,- а ваш кот и правда хаэтэ?

- Правда, но он не любит, когда об этом напоминают.

Тайла кивнула и больше не проронила ни слова.

Вот спрашивается, как садиться в эту воздушную лодку? Она ведь бултыхается в метре от поверхности, да плюс бортики, вот и получается, что край лодки на уровне моей груди.

- Вы готовы, Ваше Величество?

- Да, Тайла, готова,- кивнула я и крепко стиснула зубы.

Но ничего страшного не произошло. Просто борт лодки медленно откинулся вниз и превратился в удобные ступени с надежным поручнем. Замечательно.

Поднявшись, я увидела два сиденья, вначале и конце ленвинда. Учитывая ширину юбок, здесь места ровно на двух леди. Вопрос в том, куда должна сесть я?

Этот вопрос решил Шелтис, он запрыгнул на одно из сидений и громко замурчал. Я присела рядом. Только после этого в ленвинд поднялась Тайла.

- Малый Особняк,- четко произнесла леди Иссинель и мы полетели.

Лететь было приятно, средняя скорость, никакой вероятности падения — хорошо. Говорят, что в средневековье в каретах сильно трясло из-за отсутствия рессор. Что ж, воздушный транспорт давил эту проблему в зародыше.

- Разрешите спросить, Ваше Величество?

- Конечно, спрашивай.

- А правда, что редгенцы не любят ленвинды?

- Не все редгенцы и не все виды ленвиндов,- осторожно ответила я. - Волки не летают, Тайла. А если оборотень — птица, то для чего ему ленвинд?

- И правда. Говорят, что скоро будет построен огромный ленвинд, в газете было голосование за название. И летать он будет далеко-далеко! И граница станет более защищенной.

- Ты боишься прорыва?

Тайла передернулась и тихо-тихо ответила:

- Во время учебы в Академии мы были на практике в госпитале. Я на четверть эльф, у меня был хороший, сильный эмпатический дар. Я не хотела так глубоко проникать в воспоминания выжившей девушки, она просто затянула меня в свой кошмар, а я не смогла устоять. Дар перегорел, а у меня появились мои-чужие воспоминания о том ужасе. Я увидела совсем немного, но теперь всегда ношу с собой яд, вдруг прорыв? Нелюдям нельзя попадать в их руки живьем.

Я не знала, что сказать. Вместо меня среагировал Шелтис. Соскочив с облюбованной подушечки, он забрался на колени к притихшей Тайле и начал громко мурлыкать. Я бы даже сказала тарахтеть. Тайла немедленно оживилась и принялась наглаживать кота и рассказывать ему какой он красавец, какой он умница, какая роскошная у него шубка и все в том же роде.

До Малого Особняка мы летели почти полчаса. Почему дети Линеда настолько удалены от дворца? Ради безопасности или это ссылка? Но чем могут провиниться дети?

Прибыли.

Первой спустилась Тайла, за ней Шелтис и уже последней на землю сошла я. Ленвинд за считанные секунды стал цельным и поднялся ввысь. И перед нами открылся Малый Особняк.

Он действительно был невелик. Но я бы хотела жить в таком живописном и уютном местечке. Красный кирпич, большие окна и увивающий стены плющ. Вокруг простирался практически английский пейзаж — ухоженный газон и редкие вкрапления цветочных клумб.

У крыльца нас встречал Райан.

- Моя королева, что-то случилось? – он был действительно обеспокоен.

- Случилось,- вздохнула я. - Как здоровье моей племянницы?

- Далейре уже лучше. Завтра все должно пройти,- чуть смутился Райан.

- Что произошло? Это травма или простуда? – спросила я.

Ко мне подошла Тайла и подала корзинку.

- Простыла очень сильно. Она пробралась посмотреть на салют, устроилась в кустах и уснула. А я был в карауле и не хватился ее. Прошу, входите.

Длинный и узкий коридор вывел нас в уютную гостиную. Множество разномастных кресел, огромный диван и овальный стол. Вся мебель была из разных комплектов, но это только добавляло комнате уюта.

- Братик?

Далейра сидела в огромном кресле, которое стояло у самого камина. Ох, когда эта зеленоглазая малышка вырастет, при дворе разразится война за сердце красавицы. Каштановые волосы, нежная персиковая кожа – девочка чудо как хороша.

- Добрый вечер, леди нед-Арнская.

- Вашеличество,- пролепетала девочка.

- Я принесла пирожные, чтобы ты поскорее выздоровела. Как думаешь, братик разрешит?

У Райана не было выбора, сестренка посмотрела на него настолько умильным взглядом, что отказать мог лишь самый черствый человек.

Задержались мы в Малом Особняке ненадолго. Все же ребенок был простужен, хоть Далейра и пыталась бодриться. Я пообещала ей принести интересную игру как только она выздоровеет. Если, конечно, моя дорогая племянница пообещает сначала думать, потом делать. Для трехлетнего ребенка концепция была слишком сложной, но малышка все равно пообещала.

- А что за игра? - полюбопытствовала Тайла на обратном пути.

Ответила я не сразу – засмотрелась на диковинных светлячков. На улице уже стемнело и дивные создания начали перелетать от куста к кусту, оставляя за собой след из золотых искр.

- Ходилка. Мне недавно пришло в голову нарисовать дорожку из маленьких кружков, затем бросаешь кости и переходишь на столько кружков вперед, сколько выпало. Игра на удачу, то что нужно для ребенка. Заодно и считать научится. Ох, что там случилось?

У парадного входа во дворец происходило что-то интересное — высыпали все придворные, да и голова Эрсталя тоже виднелась.

- Я вижу лорда и леди Тарин. Наверное, они пришли извиниться перед вами. Теоретически, просить прощения можно и у Его Величества. Он ведь хозяин своего дома.

Я хотела рассмотреть предстоящий балаган со стороны, раз уж можно обойтись без королевы. Но Линед увидел меня, подошел и помог нам с Тайлой выбраться из ленвинда. После чего приобнял меня за талию и увлек за собой, в самый центр безобразия.

«Идут, идут» зашелестело в толпе придворных. Я же смотрела не на дорогу, а пыталась по головам пересчитать придворных. Их было куда больше, чем я уже привыкла видеть за завтраком и ужином.

Наконец, впереди появились огоньки. Отряд воинов с факелами охранял двух девиц. Теперь ясно, что значит «влиятельный род». Возглавляла процессию одна из оставшихся девиц. И клянусь, либо она профессиональная швея, либо у этого обряда есть лазейки – платье на ней было ну никак не самостоятельно пошито. И лиф, и вытачки, и разрезы в нужных местах. Освещенная факельным пламенем к нам приближалась прямо-таки богиня плотской любви!

Воины расположились полукругом и воткнули факелы в землю.

- Леди Тарин, мы готовы выслушать вас,- спокойно произнес король.

- Именно так просили прощения наши предки,- грудным голосом произнесла полуголая девица. – Ваше Величество, прошу простить меня за дурные мысли, слова и чувства, что были мною исторгнуты в вашем доме. Пусть свидетельствует магия, я чиста помыслами, словами и чувствами. Пусть свидетельствует магия, я полна раскаяния.

Смотрела она только на Линеда, да так смотрела, что я начала опасаться за здоровье короля – под таким взглядом мужчина не то что воспламениться, расплавиться может.

По одежде девицы проскочили уже виденные мною огоньки и через секунду ее охватило пламя. Я судорожно сжала руку Линеда, неужели придется смотреть на самосожжение?

Но нет, пламя уничтожило только одежду.

- Я обнажена перед вами,- пропела леди Тарин,- мои помыслы не были чисты и вы можете взять виру за обиду по старым традициям. Ничего иного я не могу предложить.

После этих слов повисла тишина. Гробовая. Линед молчал, придворные обратились в слух. А я... Я стояла как оплеванная. Сердце колотилось где-то в горле, а на глаза навернулись слезы. Прозвучавшие слова ударили как пощечина. Что, Алиска, возомнила себя королевой? Ну так вот на тебе, получи. И пусть Линед мне не нужен, пусть я здесь лишь временно — обида все равно встает комом в горле, расцветает в груди колючим кустарником.

А на сильном, красивом теле леди Тарин играют отсветы пламени, золотится гладкая кожа. Намазалась, небось, какой-то дрянью. У нормального человека кожа так сиять не будет. И на губах у нее, змеюки, играет ухмылочкая, гадкая-гадкая, победная.

- К стыду своему вынужден признаться,- выдохнул Линед,- что я ничего не понял. Что значит — берите что есть?

Она даже не изменилась в лице. Только позу переменила, грудь чуть вперед выпятила, да волосы через плечо перебросила.

- Ваше Величество,- томно улыбнулась леди Тарин,- но ведь вы первый обратились к старой традиции. Искупление может быть разным. Я готова служить вам, мой король. Дом ваш, и жена ваша, ей нанесено оскорбление в вашем доме, а значит оно нанесено вам. Старая традиция, последний раз ей пользовались почти полвека назад.

Она стоит и даже не краснеет, а ведь толпа собралась преизрядная. Я бы уже не просто покраснела, я бы в пепел от стыда обратилась. Хотя, если так подумать, тело у нее идеальное, и стеснятся нечего. И от этого еще противней.

- Что ж, леди Тарин,- хмыкнул король. - Посидите в родительском доме, подумайте, попробуйте сшить себе одежду самостоятельно и тогда, быть может, у вас найдутся слова для Ее Величества.

- Вы не можете мне отказать,- вздрогнула девица,- не можете!

- Могу и отказываю. Не единожды такая услуга предлагалась мужчинам моего рода,- холодно произнес король,- но никто и никогда ею не пользовался.

- В четыреста тридцать пятом году от Установления Завесы, лорд Наэдин Траарнский принял дар леди Риа дер Томна. После чего женился на ней,- выпалила леди Тарин и нервно дернула руками, будто хотела прикрыть грудь.

- Это был единственный случай за всю историю моего рода,- сухо произнес Линед,- и этот случай едва не положил династии конец — леди Риа дер Томна оказалась невинной девушкой, Наэдину пришлось жениться и их дети родились без... Без необходимых качеств. Ценой невероятных усилий и с эльфийским благословением род, а с ним и Четыре Королевства устояли. Вам стоило потратить время на шитье одежды, а не на поиски способа услужить.

А я услышала свистящий шепот кого-то из придворных:

- Без капли магии народились детишки. Тогда-то и пришлось бастардов приживать, от эльфийки. А короля послушать, так все было исключительно благочинно.

Девушка задрожала и прикрылась руками. А я, краем глаза, увидела какой-то странный предмет, похожий на земной смартфон. Его держал один из придворных. Раз, и темная, плоская коробчка налилась золотым светом. Два, от нее отделилась искра и полетела по направлению к леди Тарин. Три — вспышка!

- Немедленно изъять кристалл,- закричал высокий, кряжистый мужчина. - Я запрещаю отпечатывать мою дочь!

Но предупреждение опоздало — рядом с Тарин разорвалось с полдюжины искр. Девушка некрасиво зарыдала и попыталась закрыть лицо, отпустив грудь и убрав руку от лобка.

- Прекратить немедленно,- коротко приказал король. - Лорд Эрсталь, вы, насколько я помню, в плаще?

- Да, мой король.

- Не будете ли вы столь любезны одолжить его леди Тарин?

- Я буду настолько любезен, мой король, что подарю его леди Тарин.

Мне был не виден первый советник, но я его прекрасно слышала. И тон мне совершенно не понравился. Не было в нем ничего хорошего и доброго.

И не зря. Он вышел вперед, укутал зареванную девушку своим плащом и глумливо произнес:

- Теперь это ваша вещь, можете не возвращать.

В тот же момент плащ вспыхнул и осыпался пеплом.

- Похоже, что прикрыть леди можно телами. Гвардейцы, строиться! - громко приказал лорд Эрсталь. - Если мой король не против, я прослежу, чтобы леди Тарин добралась до дома в целости и сохранности. А у вас, если я не ошибаюсь, еще одна девица с извинениями есть.

- Второй такой выход будет тяжело пережить,- кашлянул Линед и куда громче сказал,- дозволяю проводить леди Тарин до дома.

Что ж, надо признать, что уход у нее получился не менее эпичным, чем появление. Но гвардейцы свое дело знали на отлично — рассмотреть девицу за их мощными щитами было невозможно. А я, бездумно пялясь в пространство, пыталась понять, что я по этому поводу чувствую. В груди в один комок смешалось удовлетворение – так ей и надо, стерве, сочувствие – ну, может не так сильно надо, ошеломление – ничего себе, как тут могут с женщиной поступить, и полное офигение – ибо ну очень мощная традиция платить телом. Тут просто возникает вопрос, а если оскорблял мужчина мужчину, они тоже, эм, вместо извинений тело предлагали? Или сестрами-дочерьми платили? Жуть.

- Мой род не забудет этого оскорбления,- произнес лорд Тарин.

- А уж как я этого не забуду,- жестко произнес Линед. - Завтра утром, Нириер Тарин, я желаю видеть вас у себя в кабинете. Там мы поговорим про оскорбления, и про то, кто из нас король и Рубежник, а кто обнаглевший торгаш, разжиревший на перепродаже кожи мириергарских ящериц.

Лорд Тарин побелел и попытался что-то произнести, но из его рта не вылетело ни единого слова.

- Приберегите аргументы для завтрашнего разговора,- приказал король. - До свидания, Нириер Тарин. И благодарите лорда Эрсталя — именно его доброта позволяет вашей дочери сохранить места, которых не коснулся чужой взгляд.

- Ага, спину и зад,- хихикнул кто-то в толпе придворных.

Уходил лорд Тарин так, будто проглотил кол и теперь боится, что тот вылезет у него с другого конца — неестественно прямая спина и осторожная походка на негнущихся ногах. Хм, может Линед провернул тот же трюк что и со мной — полное подчинение?

- Помоги мне Мириера, богиня мудрости и просветления,- едва слышно прошептал Линед и властно произнес,- леди Горасия Авиера Милань, королева готова выслушать ваши извинения.

Из темноты выступила бледная до синевы девушка. Простоволосая, она была одета в подобие картофельного мешка с прорезями для головы и рук. Ну, с тем отличием, что этот «мешок» был изготовлен из бархата.

Ритуальную фразу она смогла произнести не с первого раза — запиналась, срывалась, начинала рыдать. Договорив, она зажмурилась и вцепилась в плетеный поясок.

- Принимаю твои извинения, Горасия Авиера Милань,- коротко произнесла я.

На ее одежде заиграло пламя, придворные подались вперед – а вдруг тоже обнажится? Но нет, эта девушка оказалась умнее. Нельзя сказать, что было столько же камешков, сколько с одежды Тайлы. И если судить по грозно нахмурившемуся королю, это что-то значит. Но тем не менее формальности были соблюдены и Линед коротко произнес:

- С вас сняты ограничения. При желании, леди Милань может вернуться ко двору. Привилегия трапез за королевским столом к ней возвращена не будет.

Леди Милань полубезумно улыбнулась и, мелко тряся головой, выдавила:

- Благодарю, мой король, моя королева. Могу ли я отправиться к Чистым Озерам, чтобы после присоединиться ко двору и служить вам?

- Можете,- благосклонно кивнул Линед. - Я был бы рад, если бы с Чистых Озер вы вернулись помолвленной.

Думаю, это такой завуалированный приказ. И, судя по реакции леди Милань, так подумала не только я. Вот только девица нисколько не огорчилась, а, напротив, возрадовалась.

- Проводите меня в покои, муж мой,- негромко, но четко произнесла я. - Очень уж насыщенный выдался вечер.

- Не то слово, моя королева,- хмыкнул Линед и подал мне руку. - Леди Тайла Иссинель теперь ваша доверенная леди?

- Да, мой король. Между нами нет вражды,- улыбнулась я. - Я буду рада, если за столом леди Иссинель будет ближе ко мне.

- Разумеется. Леди, вы слышали распоряжение вашей королевы?

- Да, мой король, моя королева,- выдохнула Тайла. - Я еще понадоблюсь вам, миледи?

- Нет, отдыхай.

Вообще, я хотела бы послушать фиалон, но вовремя вспомнила, что спальню королевы навестит Лийкхан. А в таком деле лишних свидетелей быть не должно. Хотя не будь я попаданкой, то обязательно оставила бы Тайлу. Как свидетельство того, что ничем предосудительным не занимаюсь. Но, опять же, не будь я попаданкой, то мне бы и Лийкхан не понадобился... Какой-то бред в голову лезет.

Но среди этого бреда, забившего голову, промелькнула и здравая мыслишка — похоже, что никто ничего не знает о специфических браках королей Траарна. Леди Тарин любой ценой была готова лечь под короля, значит, она не догадывалась о том, что он попросту не сможет с ней возлечь. Традиции там, не традиции — хвостик не встанет. Знай она об этом, не рискнула бы раздеться при всех. Пока ее вела цель и уверенность в победе смущения не было. Как только она поняла, что проиграла — появился и страх, и слезы, и стыд проснулся.

- Некоторые тайны доставляют неудобства,- негромко произнесла я.

- Эти тайны залог выживания рода,- спокойно ответил Линед.

- Но искушение было велико, не правда ли? - я не удержалась от маленькой подколки.

- После вашего прозрачного платья мне никакие искушения не страшны,- серьезно ответил король.

А вот я с ответом не нашлась. То платье было экспромтом и повторять мне не хотелось. Ибо не стоит будить дремлющее зло. А мужчина с таким внушительным сроком воздержания будет пострашнее дракона.

- Доброй ночи, моя королева,- у самых покоев Линед коснулся поцелуем моей руки.

- Я бы хотела еще раз навестить грифов.

Оно вылетело само, я даже не думала об этом. Линед на мгновение прикрыл глаза и холодно произнес:

- Не стоит, моя королева. Я знаю, что в ночь, когда вы не пошли на бал вашу спальню навещал Лийкхан. Видимо, ваше нежелание видеть там мужчин не распространяется на него.

У меня пересохло в горле. И все что я смогла только отрицательно покачать головой.

- Вы не связаны теми узами, что опутывают меня. Я обещал не приходить к вам в спальню. Но и терпеть ваших любовников в своем доме я не собираюсь. Извольте снять особняк в городе, раз вам так... хочется.

- Все не так,- произнесла я. – Просто…

- Согласен, все очень просто,- кивнул он и исчез.

Очевидно, это был телепорт. А еще весьма очевидно, что король был обижен и оскорблен. Черт, какая ж дрянь настучала?!

Гвардеец, что стоял на страже у кувшина попытался стать невидимым. По принципу, «если я не вижу королеву, то и королева меня не видит». Но мне было не до него. Оглушенная, я просто зашла в гостиную, прошла в спальню и упала перед зеркалом.

- Во что переодеть? Я тут поэкспериментировал с той твоей футболкой и... Что-то случилось? – дух аж завибрировал от любопытства.

- Представь себе,- криво усмехнулась я,- в моей жизни наступил этап, когда некому поплакаться. Кроме ожившего зеркала.

- Я не какое-то там «ожившее зеркало»,- оскорбился Зеркальщик. - Я подселенный дух, отработаю сто лет и потом, с накопленной магией, вернусь в свой мир. Эх, заживу! А ты рассказывай, не стесняйся, за разглашение личной информации с меня снимают часть накоплений, так что сама понимаешь, я — могила.

Но чтобы рассказать, нужно понять с чего начать. Понять, что все это значит для меня. А с этим было туго. Черт, в этом мире из рассудительной девушки я превратилась в комок оголенных нервов! Жаль, я не электрический скат, поделилась бы своим настроением через прикосновение!

- Просто начни, а дальше само пойдет,- посоветовал дух.

- Я решила наладить отношения с королем. Да, пожалуй, все началось с этого. Мы покатались на грифе, это было захватывающе. А потом... Вечером одна из придворных разделась и предложила себя королю, мол, традиции. Все обошлось, но когда Линед проводил меня в покои, я растерялась и вот только что ляпнула: «Было бы неплохо еще раз полетать». А и правда так — день закончился ужасно, хотелось чего-то хорошего, чего-то волшебного. Линед же мне ответил, что...

Я не справилась с голосом, чуть помолчала и продолжила:

- Ответил, что не будет прогулок. И что он не желает терпеть измены в собственном доме. И что мне нужно снять дом в столице и там встречаться с Лийкханом. Но ведь ничего не было!

- У королевы Мэврис тоже ничего не было,- уверенно сказал Зеркальщик,- я хоть кровать и не вижу, а все слышу. Тут анти-звук не повесишь — не к чему его прицепить. А, ты не знаешь. В общем, если периметр комнаты можно закрыть от движения воздуха — можно повесить анти-звук. Как с твоими апартаментами — ничего ж не слышно, что в коридоре и гостиной происходит. А вот внутри комнаты кусок отгородить — не выйдет. Так и чего случилось-то? Грозится на плаху отправить? Так не может — дипломатические отношения и все такое.

Я устало вздохнула и ответила:

- Вот в том то и дело, что мне, отчего-то, очень противно. Я не делала того, в чем Линед меня обвинил. И при этом глупо обижаться — ему донесли, что ночью спальню его жены посетил другой мужчина. Той ночью, которой он видел меня в прозрачном платье. Той ночью, которой я отказалась идти на бал.

- Но ведь это выход. Ты можешь снять дом в городе и жить там. В истории Траарна были королевы, которые любили своих мужей. А были и те, кто уезжал когда детям исполнялось полгода. Первые полгода ребенку необходима мать, то ли магия как-то по-особенному циркулирует, то ли еще что,- дух скривился,- не разбираюсь в вашем размножении. А вот потом уже можно оставить постылого мужа. Это практикуется и среди высокородных — сделали ребенка и разошлись. Теперь каждый свободен.

Дух не понял меня. Но глупо его в этом винить, учитывая, что себя не могла понять даже я. Мне просто неприятно, что Линед так обо мне думает. Вот и все. А значит, нужно что-то делать.

Порывисто вскочив, я нашла листок и размашисто на нем написала: «Завтра, после завтрака в моей гостиной в присутствии Тайлы ты расскажешь, какие ритуалы мне нужно пройти. Я не хочу дискредитировать себя в глазах короля еще больше. Мэврис».

Взяв вазу с трюмо, я вышла на балкон и положила записку на стол. Сверху поставила прихваченную вазочку — чтобы ветер не унес.

- Ты не знаешь, я могу закрыть балкон так, чтобы его никто не смог открыть?

- Для не-магов делают артефактные крючки, которые запускают защитную систему,- отозвался Зеркальщик. - Посмотри, он должен быть драгоценный, весь в камнях-накопителях.

Я искала, но нашла только место, куда он крепился — кусок дерева из двери был вырван с мясом. Надеюсь, Лийкхану хватит совести не вваливаться в чужую спальню, получив такое послание.

И все-таки, кто же донес? И почему только сейчас? На балкон оборотень ввалился как к себе домой, в кабинет прошел по хозяйски и даже знал, где в спальне схрон с шоколадкой. Значит, он постоянно отирался в личных покоях королевы. И никто его не замечал, пока... Пока королева не отказалась посещать бал. Кого это могло так задеть? Если бы Линед сам выставил стражу в кустах под моими окнами, то он бы уже на следующее утро знал все подробности. Лорд Эрсталь? Но зачем ему? Одни вопросы. А ведь Линед может захотеть освободиться от жены.

На всякий случай, я вытащила свой чудо-мешочек и заглянула внутрь дневничка, но ничего нового там не появилось. Оборванное на полукрике предупреждение нервировало и я поскорее закрыла дневник. Спрятав его обратно, уложила под подушку. Завтра придумаю что-нибудь, чтобы носить с собой. Может к ноге примотаю или к руке. Надо будет крепко над этим подумать.

Если засыпала я тяжело, то проснулась резко, будто включили. Рывком сев, я увидела сидящего в изножье постели Лийкхана.

- Ты вкрай обнаглел?! - хрипло выдохнула я.

- Что за глупые писульки? - он взмахнул моей запиской.

- Встал и вышел вон,- процедила я. - Не хватало еще, чтобы король окончательно уверился в моем развратном поведении. Тебя видели в бальную ночь.

- И что? Королева не имеет таких ограничений, как король,- хмыкнул оборотень.

Изумительный коктейль почти противоположных чувств — слепящая ярость и абсолютная беспомощность.

- Для меня не имеет значения, что думала по этому поводу твоя сестра. Хотелось ей, чтобы окружающие считали ее неверной женой — ее право. Но я не хочу, чтобы обо мне так говорили. Для меня измена в браке неприемлема. И уж тем более неприемлемо слышать за своей спиной шепот и быть при этом невиновной. Поэтому будь столь любезен — уйди!

Лийкхан криво усмехнулся:

- Тебе легко говорить, Мэврис. Это ведь не тебе приходится смотреть, как любимая женщина флиртует с другим, как она готова лечь под него. А ты не можешь! Ты моя!

- Уже не прикрываешься братско-сестринскими отношениями? - усмехнулась я. - Да вот только я — не она. Или ты заинтересован только в теле? Я прошу тебя уйти. Надеюсь, ты еще помнишь, что от меня зависит ее жизнь? Уходи и приходи завтра после завтрака, не скрываясь, как и положено брату.

Он зарычал, черты лица исказились и, прежде чем я успела понять, передо мной оказался волк. Крупный, опасный, с оскаленной пастью. От страха конечности превратились в кисель, в голове застучали крошечные молоточки. Я не могла сражаться, не могла придумать чем и как спастись.

По счастью, ему хватило моего страха. Вдоволь насладившись, он спрыгнул на пол и в полете вновь стал человеком. Полуобернулся и процедил:

- Я выполню твою просьбу, но не забывай, с кем имеешь дело. Ты всего лишь функция, способ спасти Ильсин. Не личность и не королева.

Я бы хотела сообщить Лийкхану, что он чудак на букву «м», но не могла. Язык намертво прилип к нёбу. Поэтому я молча, с отчаянием наблюдала как он выходит из спальни в гостиную. Готова поспорить, эта скотина сейчас выйдет из моих покоев прямо на глазах у гвардейца. Какая же ты тварь, Лийкхан.

В полном отчаянии я рухнула в постель. И хотелось бы зарыдать, да слез не было.

- Тебе нужна защита,- ожил Зеркальщик.

- Ты не просто Капитан Очевидность, ты Адмирал Ясен Фиг,- уныло пошутила я.

Но Зеркальщик меня не слушал:

- Было бы идеально положить короля в постель, но тогда он может решить, что это приглашение к размножению.

Я аж поперхнулась. Так и вижу себя, после ужина шепчущую Линеду: «Ваше Величество, не сочтите за приглашение к размножению, но не могли бы вы переночевать в моей спальне. Что? Супружеский долг? Нет-нет, какие долги, о чем вы. Просто поспим в унисон». Тут-то король и озвереет.

- Так что лучшее, что ты можешь сделать — приказать поставить на своих апартаментах защиту. Или ночуй в кабинете. Там, вроде, есть защелка. По крайней мере я помню, как оборотень скулил под дверью, а сестра его не пускала. Хотя сейчас у меня закрадываются сомнения, быть может, в кабинете происходил разврат? Эх, вот хоть бы одним глазком посмотреть.

- Так тебе же не интересно про человеческое размножение.

- Так про детей и не интересно, а вот на процесс я бы посмотрел,- отозвался дух. - Хочешь, я покажу тебе как это делают духи? А ты развернешь трюмо и потом покажешь, как это делают люди?

- С кем? - фыркнула я.

- То есть, теоретически ты согласна?

- Нет! Я не согласна. Просто не правильно выразилась. И, если что, порно с духами я тоже смотреть не хочу.

- А зря,- припечатал Зеркальщик. - Укладывайся, думаю, больше никто не придет.

Легко сказать. Лечь-то я легла, вот только уснуть не получалось. Мне мерещились чьи-то шаги, шелест ткани, дыхание. Тихий цокот, как будто собака по линолеуму или паркету идет. Такая, неухоженная псина с длинными когтями.

«А было бы здорово уснуть в кабинете, с удобством. И чтобы в спальне встретились Лийкхан с Линедом. Встреча века, так сказать», размечталась я. И, окончательно осознав, что сон не идет, пошла проверять теорию с кабинетом.

Что ж, кресло обычное, да и на подоконнике лечь не получится. Но! Места много, по полу не дует — перетащу матрас с постели, все одеяла, подушки и все, в спальне останется только деревянный остов.

Сказано — сделано! Воистину, в теле королевы кроется оборотническая сила — перину я перетащила даже не запыхавшись. И следом еще несколько более тонких перин, которые создал Зеркальщик. Как он выразился, «Я, конечно, против такой простой и не интересной работы, но в исключительном случае готов пойти навстречу». Так что в кабинете я устроила себе королевское ложе, завела будильник, закрыла дверь, набросила крючок и упала в облако перин и подушек. Счастье есть. И сон тоже есть. Правда, осталось всего несколько часов, но мне хватит.