51

Даниэль Морис

Когда экипаж подъехал к королевской резиденции, подготовка к балу уже почти закончилась. Редкие служащие в строгой служебной форме расставляли цветы и раскатывали красную ковровую дорожку к приезду королевы и принцессы.

Перекинувшись парой слов с охраной на входе, я поманил Эльзу за собой. Она робко топталась у меня за спиной, восхищенно озираясь.

- Официальная часть мероприятия начнется через сорок минут, - напомнил я ей, - тебе помогут переодеться, времени хватит. Сразу придешь в бальный зал, на стенах есть указатели, не заблудишься.

- А вы? — тихо спросила она, забирая из моих рук коробку с платьем.

- А мне надо встретить остальных студенток после парада, - резче, чем планировал, ответил я. — Будь осторожна и помни о безопасности.

Она кивнула, и я передал ее улыбчивой работнице резиденции, которая тут же увела ее в дамскую комнату, куда женщины во время бала сбегали посплетничать и отдохнуть от танцев.

И только тогда сумел выдохнуть.

Быть рядом с ней с каждым днем становилось все невыносимей, инстинкты внутри ревели, требуя послать к черту все условности и правила приличия. И если в академии каждый сантиметр пространства напоминал о том, что я все-таки декан, и у меня есть определенные обязанности, то за ее пределами — уже ничто не сдерживало.

А предвкушение скорой охоты на Кайла почти окончательно пробудило во мне того, кем я был раньше.

Слепой Мучитель совсем скоро выйдет на свет, ине повезет тому, кто окажется слишком близко.

Из темного коридора, ведущего в оранжерею, выступил человек, и рука сама потянулась к ножнам.

- Спокойно, это я. Проверил Кайдена на параде, - холодно произнес Маркус Блейк, декан факультета боевой магии, - как по мне — это не Кайл. Ты уверен, что он примет именно его облик?

- Он может принять облик даже короля, - ответил я, - проверять всех подряд бессмысленно, кто ему запретит тут же сменить личину на того, кого уже проверили? Вариант только один — ждать, когда он сам сделает первый шаг.

- Тоже верно, - заметил Блейк, разминая шею, - в зале буду я, Ллойд, Рауф, ты и Райс. Это я не считаю преподавателей, которые сопровождали факультеты. Значит будем изображать из себя нянек для одной единственной девчонки.

- Нет, нянькой буду только я, - покачал я головой, - Эльза — моя работа.

Блейк скептично хмыкнул и сложил руки на груди.

- У тебя полный факультет взбалмошных девиц, - хмуро заявил он. — Как ты собираешься уследить за всеми сразу? Нет, друг ты как хочешь, а я с твоей рыжей глаз не спущу!

Кровь зашумела в ушах, и руки сами сжались в кулаки.

- С меня тоже не спускай, - сухо ответил я. — Не хочу, чтобы она увидела меня... другим. Не уверен, что смогу остановиться. И тогда…

Тогда она возненавидит меня до конца жизни. Маркус все понял без слов, кивнул и направился в бальный зал, чтобы осмотреть его еще раз.

«И давно ты стал таким щепетильным? — поинтересовался внутренний голос. — Ты хочешь эту девчонку; так почему ходишь вокруг, как голодный кот у сметаны? Просто возьми ее, в чем проблема?»

Горло сжало спазмом, и внутренности скрутило болезненным узлом. В памяти всплыл нежный аромат кожи, беспокойный пульс на тонком запястье и смущенный взгляд зеленых глаз.

Я не смог отказать себе в том, чтобы получить хоть что-то. Если мне больше ничего нельзя, то сойдет и легкое прикосновение губ к хрупкой девичьей ладони.

Вот только этот невинный поцелуй едва не выбил остатки самообладания. Я уже не понимал, кто я: декан, который должен выучить свою студентку и отпустить с дипломом, или Мучитель, который презирает правила и всегда берет то, что хочет.

А может, кто-то третий — мужчина, который впервые почувствовал страх за ту, которую хотелось оберегать от всего на свете. Закрыть собой, прогнать испуг из огромных глаз и увидеть в них доверие и нежность.

«Ты безнадежно пропал, - резюмировал внутренний голос. Стал влюбленным болваном, который готов к ее ногам бросить себя самого, лишь бы она не смотрела на тебя, как на убийцу.

Впервые она посмотрела на меня именно так, когда неловко перетаптывалась с ноги на ногу, рассказывая о странной встрече с «Кайденом». В ее глазах плескался страх пополам с решимостью, и даже представить сложно, каково ей было в тот момент.

Убежать от одного убийцы, чтобы встретить другого.

Тогда почему не призналась, что все знает? Почему сказала, что доверяет? От безысходности?

Шум подъезжающих экипажей и гомон голосов вырвал из раздумий. Парад окончен, а значит, самое время стать деканом Морисом.

Я направился в сторону комнат для преподавателей. В ней никого не было, и звуки из холла сюда не проникали.

Темный чемодан ждал со вчерашнего вечера. Я быстро надел две кобуры для ножей, проверил заточку лезвий на листе папиросной бумаги: резали бесшумно и точно, как теплое масло. Отлично!

Чёрный строгий камзол скрывал оружие от посторонних глаз и позволял легко достать его при необходимости.

Костюм, в котором Мучитель выходил на охоту, остался в чемодане. Пусть подождет своей очереди, сначала нужно отработать официальную часть бала, а потом можно пускаться во все тяжкие.

В холле уже кружили студентки, похожие на разноцветных бабочек, шумно обсуждая друг с другом парад.

- ОЙ, декан Морис! — Эва пискнула, увидев меня. — А Эльза не здесь? Вы оставили ее в академии?

Я не успел ответить. Двери комнаты напротив распахнулись, и в моей груди закончился воздух.