Глава 7 Алекса

Я слушала ровное дыхание демона, который лежал со мной рядом. Его огромная рука покоилась на моем плече, и я смотрела на нее, не смыкая глаз. Боялась пошевелиться и разбудить Элизарда. Неподалеку от нас мирно спали шакалы и Ларг вместе с ними. Но в отличие от меня брат постоянно вертелся во сне, просыпаясь от громкого храпа Сизара. Костер хорошо освещал фигуру Ларга, и вскоре я заметила, что он начал медленно откатываться от демонов. Взглянул в мою сторону и прижал указательный палец к губам, а потом тихо пополз вперед. У меня сердце зашлось от страха. Что он задумал? Каждая мышца тела напряглась от волнения, а дыхание участилось. Я сдерживала его, как могла, но тревога нарастала. А когда Ларг аккуратно убрал руку демона с моего плеча и тот зашевелился, я вообще чуть не умерла от ужаса. Застыла на месте и задержала дыхание, но Элизард просто перевернулся на другой бок. От сердца отлегло, но ненадолго. Жестами Ларг велел мне покинуть теплый кокон мантии и следовать за ним. Его взгляд уже не казался затуманенным. Почему? Притворялся? Как ему это удалось?

Судя по немому шевелению его губ и мимике, стало понятно, что брат задумал побег. И как только он смог решиться на такой рискованный шаг?! Демоны слишком сильны и хитры. Их невозможно обмануть! На что рассчитывал Ларг?!

Я тряслась от страха и холода, но все же доверилась ему и на негнущихся ногах медленно отдалялась от демона, постоянно оборачиваясь. Шакалы спали беспробудным сном, и в душе поселилась надежда на то, что они очнутся не скоро. Верные скакуны демонов тоже мирно отдыхали у ручья. Мы старались к ним не приближаться. Бесшумно ступали по траве и заходили все дальше в густую чащу леса. У меня зуб на зуб не попадал от холода, а впереди лишь непроглядное черное марево ночи. Ларг взял меня за руку и резко остановился. Крепко меня обнял и глубоко вздохнул. Зашептал на ухо:

— Тебе надо бежать прямо сейчас. До города недалеко, — он отстранился и скинул с себя плащ. Набросил его на меня и укутал голову капюшоном. Дрожащими пальцами полез во внутренний карман одеяния и выудил оттуда два пузырька с зеленоватой жидкостью. Обрызгал дурно пахнущим зельем и меня и себя. Остатки положил обратно в карман. — Курума ненадолго отобьет запах. Не забывай наносить ее на одежду во время пути и особенно в городе.

— Но я не знаю, где город, — он прекрасно понимал, что дальше той злосчастной реки я никуда из приюта не выходила. Поэтому дороги не знала. И как ее найти среди ночи?

— Воспользуйся магией энге. Животные выведут тебя из леса. Курума перекроет ее запах. Главное, беги и не останавливайся, даже если сильно устанешь. Как только окажешься в городе, ищи любую лавку с зельями. Они все покупают у меня снадобья. Купишь еще курумы и попросишь ночлега, — Ларг отвернул другой полог плаща и указал на привязанный к нему мешочек. — Этих монет тебе хватит на первое время, а потом я найду тебя, — он обхватил мое лицо ладонями и посмотрел в глаза. — Алекса, главное не останавливайся. Беги и не оглядывайся. В городе постоянно меняй место ночлега и никому не показывай лица. Поняла?

Я кивнула.

— А ты?

— Я постараюсь сбить их с твоего следа…

— Они убьют тебя, Ларг, — сквозь слезы проговорила я.

— За меня не беспокойся, — улыбнулся он и поцеловал меня в щеку. — Беги, Алекса, я тебя найду, — выпустил мое лицо из рук и подтолкнул вперед. — Все получится. Беги.

Мне хотелось верить в то, что кошмар закончился и у меня все получится, но оранжевые гневные глаза Верховного демона прожигали разум. Что будет, если он вновь меня поймает? От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. И все же я сорвалась с места и побежала без оглядки, как просил брат.

Инстинктивно не сворачивала с намеченного пути, петляя между деревьев. Не видела ничего дальше вытянутой руки и боялась остановиться даже на секунду. За спиной раздался леденящий душу вой. Я выпустила магию и серебристым светом она проложила мне мерцающую дорожку. Слишком рискованно! Ее могли увидеть! И тогда я призвала тех, кто выл за моей спиной. Стая волков окружила меня со всех сторон, а их вожак ринулся вперед, указывая мне путь.

Под защитой хищников я почувствовала себя в безопасности. Старалась не думать о том, что для Элизарда расправиться со стайкой зверья ничего не стоило. Но погони за собой не слышала. Лишь однажды у выхода из леса, обернулась. Было так тихо и спокойно в рассветные часы, что я даже улыбнулась ласковому ветерку, который поднимал пыль с тропы, ведущей в сторону города. Убедившись, что ступила на верную дорогу, волки скрылись в лесной чаще. Я на несколько секунд остановилась, перевела дух, натянула капюшон сильнее на лицо и побежала. Чем дальше тропа уводила меня от леса, тем больше я убеждалась в том, что побег удался.

Новый глоток свободы! Ни с чем несравнимое чувство! Я поверила в то, что появился шанс выжить, хотя смутно представляла, что буду делать дальше. Вокруг незнакомые окрестности неизвестного города. Хаотично раскинутые ветхие жилища прилегающего поселка. Пустота широких улиц. По пути я встретила лишь пастуха, который вел стадо коров на пастбище. Запах навоза и свежескошенной травы. Я помнила его еще с приюта матушки. С теплом вспомнила строгий взгляд зеленых глаз, и сердце защемило от тоски. Хоть бы Ларгу удалось сбежать и не угодить в лапы шакалов! Мне хотелось верить, что совсем скоро он меня найдет. Я бежала из последних сил, стараясь не сбрасывать скорость, но приближаясь к главным воротам города, поняла, что нужно перейти на шаг, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Наверняка здесь полно демонов. Брат говорил, что они давно рыщут по городам в поисках последней энге.

Даже в столь раннее время жизнь в городе кипела. Кто-то только сейчас вываливался из трактира, направляясь куда-то неровной походкой, громко распевая песни. Кто-то с обозами спешил вглубь города по вымощенным камнями дорожкам. Я остановила взгляд на тучной женщине в сером шерстяном платке. Она толкала перед собой неподъемную тележку, пыхтя и бурча себе под нос ругательства. Я тихо шла за ней, предполагая, что ее фигура приведет меня на городской рынок. Старалась не озираться по сторонам, но очень хотелось разглядеть местные постройки. Богатые дома, похожие на дворцы соседствовали рядом с покосившимися хижинами, а яркие вывески еще закрытых магазинов были настолько грязными, что не видно надписей.

Чем выше мы поднимались по широкой дороге, тем красивее смотрелись дома и магазины, тем чище стояли улицы. Диковинные цветы в огромных горшках прочерчивали нам путь. А воздух уже не казался таким спертым и смрадным, как раньше. Я посмотрела на женщину, которая пыхтела так, будто сейчас рухнет на месте от усталости и мне захотелось ей помочь.

Все же я не решалась заговорить с ней, боялась. Вдруг она признает во мне энге? А потом увидела, как черный мешочек неминуемо сползает с горы, наваленной на тележку. Не удержалась, подбежала и поймала его у самой земли. Склянки громко звякнули и женщина посмотрела на меня исподлобья. Крупными каплями пот катился по ее морщинистому лицу и исчезал в уголках пухлых бледных губ. Серые глаза с недоверием сузились. Я тут же протянула ей мешочек, и она грубо вырвала его у меня из рук. Взгромоздила его обратно на кучу, но не смогла сдвинуть тележку с места.

— Вам помочь? — спросила я.

— А то не видишь, что да! — заворчала она.

Я пожала плечами и встала с ней рядом. Вместе мы легко толкали обоз вперед, и только когда я увидела вход в рынок, женщина заговорила:

— Демоны проклятые моего мужа погубили! Теперь надрываюсь каждый день! От детей никакой помощи! Дочка замуж вышла и забыла о матери, а сын непутевый все по темницам сидит, — тяжело вздохнула она. — Ты не местная, — взглянула она в мою сторону. — Сразу видно. Из проклятых что ли? Чего лицо прячешь?

Я слишком долго думала, что ответить. Женщина не выдержала.

— Понятно! Прячешься от кого-то!

Я еле заметно кивнула, и она расплылась в самодовольной ухмылке.

— Я Грита. Зельями торгую в своей лавке. А ты?

Я обрадовалась, что у меня получилось так быстро найти кого надо.

— Алекса, — произнесла я бездумно и прикусила язык. Наверное, зря озвучила свое настоящее имя! Но исправлять было уже поздно.

— Откуда ты, Алекса? Что забыла в Пифии?

Я и раньше слышала от брата название того имперского города, в который он доставлял снадобья.

— Я издалека. Мне нужно купить куруму и найти ночлег.

— О! Это ты по адресу! — рассмеялась Грита. — У меня этой гадости валом! Никто не покупает из-за запаха. Сердце болит?

Женщина поставила меня в тупик этим вопросом. Я никогда не интересовалась у Ларга истинным предназначением курумы.

— Да. С детства, — ответила я непринужденно.

— Понятно. Ты бы лучше к лекарю нашему сходила. Лучший во всей империи!

— Я для этого и пришла в Пифий, — я и сама понимала, что врать не умею. Женщина понимающе кивнула и тепло улыбнулась.

— Пифия, — поправила она, и я чуть сквозь землю не провалилась от стыда.

— Слушай, Алекса, или как тебя там на самом деле, я оценила твою помощь. В нашем городе жители думают только о себе и редко, кто проявляет участие.

Мы остановились у пустой деревянной лавки с крышей и прогнившим столом. Грита сняла платок с головы, оголяя седые, аккуратно скрученные в пучок волосы. Свернула его и бросила под стол. Туда же отправила теплую мантию и посмотрела на ясное небо. С каждой минутой солнце разгоралось все пуще. Я и сама взмокла, но снимать с себя плащ не собиралась. Лучше потерпеть. Внешность энге слишком примечательна.

— Если поможешь мне разложить зелья, я дам тебе куруму бесплатно.

Я охотно согласилась. У меня были деньги, но лучше их приберечь. Вдруг Ларг не сможет меня найти так скоро, как планировал.

Грита оказалась доброй и веселой женщиной, которой явно не хватало общения. Пока мы аккуратно раскладывали сосуды с зельями по прилавку, она рассказывала о своей жизни, начиная со дня знакомства со своим покойным мужем. Я с удовольствием слушала прекрасную историю любви и думала о том, что когда-нибудь, наверное, если мне удастся выжить, я тоже встречу того, кто полюбит меня всем сердцем. И мы обязательно поженимся, он будет дарить мне цветы, оберегать и сделает меня счастливой. А потом, когда состарюсь, я буду рассказывать нашу историю любви своим детям и внукам.

Так тепло стало на душе от этих мыслей, что даже магия энге медленно и нежно прокатилась по телу, обволакивая трепетом эти новые чувства. Раньше я никогда не думала о любви, а ведь по меркам нашей империи уже вступила в тот возраст, когда пора задуматься о замужестве.

За разговорами время пролетело незаметно. Я со страхом вспомнила, что действие курумы скоро закончится и незаметно открыла в кармане флакончик. Брызнула на подкладку плаща и вздохнула с облегчением, чего не скажешь о Грите. Она скривилась от неприятного запаха, но ничего не сказала. Подошел первый покупатель, и я стала отдаляться. Посмотрела в сторону выхода из рынка.

— Алекса! — окликнула Грита. Я остановилась. — Подожди. Не уходи.

Я подошла к лавке и дождалась, когда покупатель уйдет. Женщина поманила меня пальцем к себе.

— Моя подруга держит трактир по той улице, где я живу. Сейчас трудно найти свободную комнату даже на ночь. Но я с ней договорюсь. Там грязно, много пьяньчуг и холодно по ночам, но она берет не дорого и демоны не заходят в ее притон.

Последнее обрадовало меня настолько, что я тут же согласилась.

— Мне сейчас некуда идти. Можно я помогу вам здесь, а потом доведу до дома? И вы отведете меня в этот трактир.

— О! Алекса! С языка сняла! Давай, милая. Я сейчас расскажу тебе, что сколько стоит!

— Хорошо, — улыбнулась я.

Она долго рассказывала о свойствах того или иного зелья, но я не показывала вида, что знаю о них немало. Ларг старался обучить меня этому в приюте.