Глава 8 Алекса

Стоя у входа в трактир с красивым названием «Золотые берега», я с опаской разглядывала невысокое деревянное здание. Буквы вывески были выдраены до блеска, но золотистая краска давно стерлась, поэтому название смотрелось блекло. Небольшая деревянная лесенка, изъеденная термитами, вела на крыльцо с покосившимся козырьком. Казалось, что ветер сорвет его в любую минуту, и он рухнет на голову какого-нибудь несчастного путника. Перила были выломаны. От них остались лишь деревянные палки, торчащие из дощатого пола. Я мельком взглянула на Гриту и не увидела на ее лице смущения. Видимо, она уже привыкла к очертаниям этого заведения. Махнув рукой, она уверенным шагом повела меня внутрь. Как только я переступила порог трактира, в нос ударил стойкий запах хмеля и пота. Смрадный амбре так плотно сгустился в воздухе, что даже забил противный аромат курумы.

Мне никогда раньше не доводилось бывать в подобных местах. О трактирах мне часто рассказывала матушка. Причем во всех самых жутких красках! Но моя фантазия никогда бы не сумела отразить реальность. Если за входом хозяйка кое-как ухаживала, то сама харчевня больше напоминала помойку. В окнах не было стекол, их забили досками и через дыры между ними в помещение проникал тусклый свет. Деревянная люстра в форме колеса от телеги, покосилась на одну сторону, и со свечей воск капал прямо на пол, образовывая серые пирамидки, припорошенные пылью. Столы с побитыми углами и скрипучие скамейки. Изрядно захмелевший бард наигрывал веселую мелодию в конце зала, но посетители шумели так, что ее трудно было услышать. Большая компания мужчин распевала свою песню. Несмотря на то, что заведение поросло паутиной и грязью, оно оказалось забито до отказа. Свободные столы можно по пальцам посчитать!

Грита подвела меня к бару. За прилавком стояла миловидная темноволосая женщина, усердно вытирая лужу от пролитого вина. Ее окружали бородатые мужчины в шляпах, от которых несло протухшей рыбой. Две девушки сидели чуть поодаль от остальных и пересчитывали монеты. Судя по одинаковым одеждам в виде серых платьев простого покроя, они работали в «Золотых берегах».

— Эса! У тебя как всегда! — рассмеялась Грита и хозяйка трактира тяжело вздохнула, вытирая пот со лба. С отвращением посмотрела на мужчин, один из которых с грохотом поставил на прилавок чарку и закричал:

— Еще!

Эса тут же подошла к дубовым бочкам и наполнила емкость вином. Грита терпеливо ждала, когда подруга освободится. Но аппетиты гостей росли, и тогда хозяйка прикрикнула на помощниц, картинно сняла с себя заляпанный фартук и вышла к нам.

— Ни конца, ни края! Все никак не напьются! — сокрушалась она, пока мы шли вглубь харчевни к свободному столику.

Только когда Эса присела напротив нас, она стала пристально меня разглядывать. Я не знала, куда деть руки от волнения. Слишком уж большим вниманием одарила меня женщина.

— Это моя хорошая знакомая. Приехала издалека. Ей нужна комната на одну ночь, — начала объяснять Грита.

— Ха! Откуда у тебя знакомые издалека, Грита? — прищурилась хозяйка.

— А тебе все надо знать! — всплеснула руками женщина. — Не хочешь помогать, не надо. Мы найдем место получше твоей забегаловки!

— Ладно, — тут же сменила гнев на милость Эса. — Потом расскажешь, — заговорщически произнесла она. — Сейчас нет свободных комнат. Через час одна освободится. Если гостья подождет, то поселю.

Я кивнула.

— Хорошо. Спасибо.

— Четыре монеты! За ужин отдельная плата.

Я снова кивнула и достала из мешочка пять монет. Подвинула к хозяйке трактира и та сразу убрала их в карман платья.

— Могу предложить овощное рагу и лепешку…

— Не наглей, Эса! Тут еще на три чарки вина хватит! — вмешалась Грита.

— Ладно, — недовольно протянула женщина.

— Вина не надо, — улыбнулась я.

Эса тяжело вздохнула.

— Ладно. Налью тебе хорошего эля за скромность.

Не успела я ничего ответить, как хозяйка упорхнула на бар. Грита с теплом посмотрела на меня и сказала:

— Если надумаешь остаться в Пифии, заходи, работа для тебя найдется. Если нет, заходи попрощаться.

— Спасибо вам огромное за все.

— И тебе, Алекса, — коснулась моего плеча женщина и ушла.

Я осталась одна в трактире, кишащем народом. Зато из этого места было хорошо слышно песни барда. Я мельком поглядывала на парня, который напомнил мне Ларга, и я едва не расплакалась от мыслей о нем. Тревога никуда не делась, она только нарастала с каждой минутой. Мне постоянно казалось, что дверь забегаловки распахнется и на пороге вырастит фигура разъяренного Верховного демона. Я все еще до конца не верила в обретенную свободу.

Улыбчивая девушка принесла мне ужин, включая чарку эля. Я никогда не пробовала этот напиток. В Колыбели матушка делала только вино и эливу. Я посмотрела на вспененную жидкость медового оттенка и сделала крохотный глоток. Сладость и горечь напитка гармонично сочетались между собой и создавали необыкновенный вкус. Мне понравилось.

Я с аппетитом съела все, что принесли, и принялась медленно потягивать эль, чтобы скоротать время ожидания комнаты. Наблюдала за веселой компанией неподалеку. Они пришли недавно и привели с собой двух девиц в откровенных одеждах, которые громко смеялись, курили сигары и пили вино, сидя на коленях у мужчин. Пока разглядывала гостей трактира, не заметила, как ко мне подсел тот самый пьяный бард.

— Кого-то ждешь? — поинтересовался он.

Я так растерялась, что ничего не ответила. Натянула капюшон еще сильнее.

— Давай я закажу тебе выпить, а ты покажешь мне лицо? — противно рассмеялся бард.

— Я не хочу. Спасибо, — ответила дрожащим голосом, но парень не спешил уходить.

— Тогда давай я спою тебе песню? Какую хочешь?

— Нет, нет. Не надо. Я уже ухожу и…

— Как тебя зовут? Откуда пришла? Я раньше тебя здесь не видел, — я напряглась так, что скулы свело, а парень явно не собирался покидать мой стол. Пытался очаровать меня слащавой улыбкой и завести разговор. Стало страшно от того, что он начнет нагло ко мне приставать. Я ощущала от него стойкий запах дешевого хмеля, а его глаза блестели азартом.

— Чего пристал к гостье?! Быстро на место! — закричала Эса и своим появлением спасла меня от ненужного внимания. И все же своим криком она заставила посетителей посмотреть в мою сторону. — Пойдем. Комната готова.

Я подскочила с места и отправилась вслед за хозяйкой, но не успела дойти до лестницы, как почувствовала грубый толчок в спину. Пыталась удержаться на ногах и отпустила край капюшона. Чья-то рука вмиг стянула его с моей головы, и я обернулась. Увидела лицо барда, который с интересом разглядывал мои волосы. В харчевне стало слишком тихо. Я заметила, что на меня смотрели почти все гости трактира. Кто-то выкрикнул:

— Смотрите! Да это же энге!

Я дар речи потеряла от страха. Во рту пересохло, а пальцы перестали слушаться. Я никак не могла натянуть капюшон плаща обратно. А вот Эса не растерялась. Тут же накрыла мои волосы капюшоном и подтолкнула к лестнице.

— А я говорила, что последняя чарка была лишняя, — рассмеялась хозяйка. — Уже энге мерещиться стали! Откуда ей взяться в нашем городе? Обычная девчонка! А ты, — погрозила она указательным пальцем барду. — Не получишь сегодня ничего! Еще раз увижу, что к кому-то пристаешь, выкину! Понял?!

Я уже не видела, что происходило в харчевне. Быстро вбежала на второй этаж и затаилась, в ожидании Эсы. Сердце колотилось в груди подстреленной птицей, а ладони вспотели. Воздух в легких будто бы закончился. Магия тут же отреагировала на мое состояние, пытаясь обнять защитным коконом. Я старалась с ней справиться, но она не слушалась. Только набирала мощь, чувствуя опасность. И вот я уже бежала в конец пустого коридора, объятая сребристой оболочкой. Мне хотелось поскорее спрятаться, но я не знала, за какой из многочисленных дверей находилась моя комната. Я металась из стороны в сторону, уговаривая магию исчезнуть, но вместо этого ко мне слетелись все трактирные мухи и сбились в зудящий шар. Как только Эса появилась в коридоре, они помчались ей навстречу и я чудом успела их остановить прямо у ее ошарашенного лица.

Женщина быстро взяла себя в руки после увиденного и указала на дверь, рядом с которой стояла. Я подбежала и толкнула ее, вваливаясь в комнату. Эса вошла вслед за мной и заперла за собой дверь на ключ. Каморка оказалась меньше той, что была у меня в приюте, вдвое. Кровать и тумба со стоящей на ней одиноко горящей свечой. Ни одного окна. Сплошной мрак. Но моя магия внесла свет в эту комнатушку. Она сияла серебром настолько сильным и плотным, что я видела перед собой лишь размытую женскую фигуру. Остальной мир светился яркими переливами.

Эса протянула ко мне руку со словами:

— Я тебе не враг.

Медленно, почти неуловимо оболочка начала исчезать и только когда ее не стало, женщина коснулась моей руки. Я ощутила тепло. Родное и знакомое. Оно пробиралось под кожу и текло по венам. Иногда я чувствовала то же самое, когда Ларг касался меня своей магией.

— Не бойся, — прошептала она. — Я помогу.