Эпилог
Несмотря на то, что сеньор Викторино вернулся на свою должность, эксперимент Рикардо был доведен до конца. Когда студентам сообщили, что у них будет возможность один раз пересдать зачет или экзамен, их радости не было предела. Но, как ни странно, это потребовалось считанным единицам. Большинство сдали все экзамены с первого раза. Впервые за всю историю академии не было ни одного отчисления.
После экзаменов начались каникулы. Студенты на две недели разъезжались, кто домой, кто к друзьям или родне. Федерико решил воспользоваться паузой и посмотреть на жизнь боевых магов. Рекомендация сеньора Кинтеро открыла перед ним двери в их корпус. Друзья Мануэллы уезжали по домам, и студентке ничего не оставалось, как тоже вернуться к родителям. Больше всего она боялась, что отец узнает о ее фиктивной помолвке, но, к счастью, никто с ней об этом не заговаривал. Если дома что-то и слышали, то ли списали на слухи, или на очередную проделку брата. Такой исход девушке нравился больше всего.
Разумеется, родители заметили, что их дочь чем-то опечалена. Но на все расспросы она отвечала, что им кажется, просто она устала и перенервничала в последние дни, готовясь к экзаменам, и скоро все пройдет. Несколько раз мать пыталась завести разговор, но под настоянием отца прекратила попытки дознаться, что же произошло с ее девочкой. Мануэлла только радовалась этому, потому что с одной стороны ей надо было переварить новость, что воспитанник Рикардо — оборотень, с другой, смириться, что она больше никогда не увидит наставника Хьюго.
Увы, она все-таки влюбилась. Глупо, серьезно, безответно. Отчасти потому она одна умудрилась с первого раза не сдать такой простой предмет, как история магии. Благо преподавательница списала все на потрясение от встречи с демоном. На самом деле потрясением стала новость, что Рикардо отправили в его имение восстанавливаться после ранения. Об этом ей сообщил Хьюго. И это тоже было шоком, когда в комнату влетает большой ворон, все окутывается туманом, а потом на его месте стоит человек. Посланец сообщил, что состояние его наставника стало лучше, но все равно здоровье оказалось подорвано, поэтому Пабло распорядился перевезти его в имение, где раненый хотя бы не будет волноваться, справляется ли управляющий без его присутствия. Ни письма, ни приветов оборотень не передал, просто потому, что их и не было. Он сам, по своей инициативе поспешил сообщить обо всем приятельнице. Потом, когда его наставник будет в состоянии, он обязательно напишет ей. А, может, и приедет в столицу, чтобы лично проститься. Пока же Хьюго мог только извиниться за себя и сеньора Хименеса, что они так неожиданно покидают своих хороших друзей.
К сожалению, в родительском доме легче не стало. Мануэлла обнаружила, что ей просто не с кем поговорить. К родителям с ее проблемами не пойдешь, разве что обсудить с отцом перспективы дальнейшей карьеры. Но об этом пока разговаривать не хотелось, а о том, что волновало, она не могла. Поэтому девушка или сидела в своей комнате, или ходила по дому, убивая время, и старалась не попадаться на глаза матери. Два или три раза она вынуждена была сопровождать ее в гости, и пока они ехали в экипаже вопросов хватило. Благо изворачиваться и отвечать неоднозначно она давно умела.
Поэтому, когда в комнату вошла служанка и сообщила, что прибыл гость, и родители ждут ее в кабинете, девушка очень удивилась. Насколько она знала, в этот день они никого не ждали, и, тем более, никогда не принимали гостей так по-деловому.
Убедившись, что выглядит она прилично, Мануэлла спустилась вниз и, пару раз стукнув в дверь, вошла.
— Мне сказали, вы меня зовете, — произнесла она. Сердце на миг замерло, а потом бешено заколотилось где-то в районе горла. Высокая спинка кресла скрывала посетителя почти полностью, но она все равно узнала его.
— Сеньорита Эскобар, — посетитель поднялся, и последние сомнения рассеялись. Это был Рикардо.
Дежурным жестом она протянула руку, а он поднес ее к губам, задержал на миг дольше, чем принято, после отпустил. Девушка отметила, что следов от удара демона почти не осталось. Только белая полоса пересекала лицо, спускалась вниз и пряталась под галстуком, но летом загар спрячет ее. Еще голос немного изменился. Все тот же баритон, но нет прежних бархатных тонов. Их сменила легкая хрипотца.
— Мануэлла, — заговорил отец, когда она села в свободное кресло, — сеньор Хименес приехал к нам с довольно неожиданной целью. Я объяснил ему, что сейчас ты учишься в академии, и ближайшие три с половиной года все твои силы направлены на учебу, но он настаивает. Поэтому я хочу, чтобы ты выслушала его и сама дала ответ.
Девушка с удивлением посмотрела сначала на родителей, потом на мужчину.
— Сеньорита Эскобар, — Рикардо явно смущался, что еще больше удивило студентку, — пусть мы знакомы не так долго, как мне бы хотелось, и в силу сложившихся обстоятельств не успели как следует узнать друг друга, но у меня было достаточно времени подумать и принять взвешенное решение. Сеньорита Эскобар, Мануэлла, я прошу вас, выходите за меня замуж.
— Сеньор Хименес, — смутилась девушка. — Я… это так неожиданно… И вы согласны, чтобы я продолжила учебу?
— Разумеется, — улыбнулся он. — Дядя рассказал о ваших перспективах, и я полностью поддерживаю его в этом вопросе.
— Я согласна, — выдохнула Мануэлла. — И даже если бы вы решили запереть меня в поместье, я бы все равно согласилась.
Родители удивленно переглянулись, но никто этого не заметил.