Глава 20

Демон успел удобно устроиться на импровизированном лежбище, когда снаружи послышались голоса. Сначала он решил, что это слуги пришли наводить порядок в комнатах. Но для слуг пришедших оказалось слишком много. Да и распоряжения сильно отличались от тех, которые обычно отдают дворецкие.

Он напрягся, прислушался. Нет, это не слуги. Стража и маги. Что ж, кто-то умеет делать выводы, задавать вопросы слугам. Жаль, на несколько часов быстрее, чем хотелось. Ничего, он еще покажет всем. Да, сейчас придется пересмотреть планы. Но сил покинуть город у него достаточно, ценности припрятаны тоже удачно, он сможет забрать их в любой момент. Так что дело за малым: убраться от города как можно дальше, сменить личину на менее запоминающуюся, потом вернуться и вырастить новую частицу. Ничего сложного.

С этими мыслями демон подобрался к окну. Нет, небольшие сложности есть. Во дворе собралась толпа, следившая за окнами. Что ж, можно попробовать повторить утренний маневр. Вряд ли они захотят убить заложника.

Оконное стекло со звоном разлетелось на мелкие осколки, заставляя людей отворачиваться, чтобы не попало по лицу. Демон спрыгнул вниз, в последний момент раскрывая крылья, пролетел надо собравшимися и схватил какую-то девчонку. Кажется, он уже видел ее. Принюхался. Точно, та самая, утренняя. Вот это везение.

Девушка закричала. А в следующий момент демон почувствовал, как кто-то схватил его за ноги.

— Отпусти ее, немедленно, — прохрипел мужской голос, а чуть выше сапога в ногу вонзился клинок. Одновременно какое-то заклинание плотно залепило его глаза, заставляя на несколько секунд потерять ориентацию в пространстве. Пока демон отвлекался на него, мужчина использовал все свои магические ресурсы, выжигая скромные крупицы силы, чтобы создать новое заклинание молнии. Удар пришелся в голову, но был недостаточно сильным.

Демон взревел, после чего махнул острым хвостом и ударил горе-спасителя. Мужчина разжал руки и упал вниз, разбрызгивая капли крови из раны на лице и шее. Из груди победителя вырвался довольный смешок, вот только радовался он рано, потому что девица, как оказалось, не собиралась терять сознание.

— Ах ты сволочь, — прошипела она, и в следующий момент вцепилась руками ему в голову, ухватив одной рукой за ухо, другая почти попала в глаз.

Наверное, он мог бы перетерпеть несколько минут, только выбраться из города и сбросить ее с высоты. Но демон на время схватки забыл, что его добыча была магом, пусть и необученным. А вот жертва вспомнила об этом. Поэтому пустила в ход не только достаточно острые ноготки, но и магию. Пусть они только слышали о боевой магии, первые самые примитивные заклинания изучают к концу первого курса, но многие часы, проведенные в библиотеке, не прошли напрасно. Мануэлла припомнила какую-то формулу, быстро воспроизвела ее и влила силу. Свет резанул глаза, и студентка зажмурилась.

Вспышка ослепила демона. Он потерял координацию в пространстве, судорожно захлопал крыльями, пытаясь просто удержаться в воздухе, и отбросил добычу. Кто-то успел использовать магию и подхватить падающую студентку. Едва девушка оказалась в безопасности, в воздух взлетели стрелы. Пусть они не могли пробить толстую шкуру демона, этого нельзя было сказать о крыльях. Более тонкая кожа рвалась, словно старая ткань под иглой швеи. Демон с ревом упал во двор. Рядом тут же оказались боевые маги во главе с Лоренцо. Несколько минут, и на земле дымились останки того, кто многие годы притворялся королем.

Как только ноги студентки коснулись земли, она сразу бросилась к лежавшему на земле жениху.

— Рикардо! — она упала на колени рядом с ним, не обращая внимания, что подол платья пачкается в грязи и крови. — Рикардо… Ну, как же так.

Он приоткрыл глаза, увидев невесту, попытался улыбнуться разорванными губами, и потерял сознание.

— Сеньорита, отойдите, — кто-то попытался оттащить ее от пострадавшего.

— Мануэлла, — голос брата пробивался, словно из колодца. — Сестра, не мешай лекарям, давай отойдем.

Она почувствовала, как ее подхватывают за обе руки, поднимают на ноги и отводят в сторону, но не могла отвести взгляд от мужчины.

— Лита, послушай, — Федерико сильно встряхнул ее, — все будет хорошо. Рикардо крепкий мужик. А лекари успели вовремя. Вытащат они его, не переживай.

— Правда? — пролепетала студентка, оторвав взгляд от людей, окруживших ее мнимого жениха и фокусируя его на брате. — Ты так думаешь.

— Уверен, — спокойно произнес тот. — Или его высочество их потом отправит в какой-нибудь гарнизон на границе у солдат похмелье лечить.

— Надеюсь, — выдохнула девушка, а потом расплакалась. Брат обнял ее и осторожно выдохнул. Вот и ожидаемая истерика. Теперь с сестрой все будет хорошо. Главное, чтобы отец не узнал о ее приключениях, иначе спрашивать будет с обоих, не посмотрит, что демон жертву особо не выбирал.

— Вам надо возвращаться в академию, — подошел к ним Лоренцо. — Кузен в надежных руках. Сеньор Викторино официально возвращается в должность ректора. С демоном покончено. Я зайду позже, расскажу, что и как. Возможно, придется спросить юную сеньориту, что за заклинание она применила. Но это потом.

— Хорошо, — кивнул Федерико. — Ты слышала, Лита, нам надо возвращаться.

— Да, — девушка судорожно кивнула, потом достала из кармашка на поясе носовой платок, вытерла глаза, нос. — Только можно мне воды и немного посидеть где-нибудь.

Лоренцо кивнул, подозвал одного из слуг, ожидавшего неподалеку. Тот выслушал распоряжения, после чего повел студентов во дворец, в одну из небольших комнат. Там девушке принесли отвар из успокаивающих трав, воды умыться. Потом появились служанки с чистым платьем.

— Сеньор, пожалуйста, подождите снаружи, — попросила одна из женщин.

Юноша кивнул и вышел.

С помощью служанок Мануэлла переоделась. Сама бы она вряд ли справилась, слишком сильно дрожали руки. Из дворца студентов отправили на экипаже. Не броском, лишнее внимание привлекать не хотелось, но им было достаточно и этого знака внимания.

Едва Мануэлла и Федерико появились на территории академии, их сразу проводили к ректору. Благо ругать студентов никто не стал, просто задали несколько вопросов. Девушку быстро отпустили в сопровождении вызванного Серхио лекаря, а вот ее брат остался для обстоятельного разговора. Сеньор Викторино хотел в подробностях знать, что произошло с его племянником.

***

— Хватит мельтешить, — прикрикнула на подругу Эстер. — У меня голова скоро закружится.

Мануэлла покорно села на свою кровать, потом вовсе легла, подтянув ноги к животу. Подруга выдохнула. Отчасти она понимала переживания соседки по комнате, но когда перед тобой постоянно ходят туда и сюда, в какой-то момент терпение заканчивается.

— А что, если он не выживет, — спустя какое-то время робко спросила девушка. — Что тогда будет?

— Лита, — вздохнула вторая студентка, — если он не умер сразу, его с того света вытащат. Не важно, от демонов или от богов. Его кузен достаточно упертый, да и лекари во дворце свое дело хорошо знают. Я читала как-то, кого туда берут. Поверь, эти люди могут во время войны в поле смертельно раненых из лап смерти забирать.

— Да, я знаю, но я не могу не думать, что Рикардо из-за меня сейчас… — она тихонько всхлипнула.

— Ты что, влюбилась? — Эстер присела рядом с ней, накрыла чуть подрагивающую подругу одеялом. — Я думала, вы не серьезно. Просто, чтобы к нему женщины в академии не лезли, а тебя от брата прикрыть.

— Я тоже так думала. Искала покровителя, защитника, и сама не заметила, что он мне нравится. Очень нравится. Ведь мы и гуляли много, он показывал мне столицу. Я хоть и прожила тут всю жизнь, но узнала столько новых интересных мест. Рикардо очень добрый, внимательный, заботливый.

— Бедняжка, — вздохнула ее соседка. — И как ты теперь будешь? Даже если все с сеньором Хименесом будет в порядке, он больше не вернется в академию. Ты же сама должна это понимать. Настоящий ректор вернулся на свое место, а он отправится в свое имение, где его ждет масса дел.

— Не знаю, — тихо прошептала Мануэлла. — Я об этом не думала. Сейчас мне важно знать, что Рикардо жив, здоров.

Слово «невредим» она опустила. И так понятно, что шрам от удара демона останется с мужчиной до конца жизни. Какими бы искусными ни были лекари, сделать с этим они ничего не смогут. Будут стараться, но полностью убрать рубец не выйдет.

— До конца недели занятия отменили, — между тем сообщала то, что пропустила подруга, Эстер. — Слишком много всего произошло, преподаватели тоже хотят осмыслить последние новости. Вот сеньор Викторино и издал этот приказ. К тому же его, как я понимаю, тоже хотят допросить, все-таки он довольно часто общался с королем, и не заметил подмены. А потом обучение продолжится. Так что у тебя есть несколько дней, чтобы прийти в себя и вернуться к учебе.

— Хорошо, — бывшая невеста вздохнула. — Значит, у меня есть время немного пострадать.

Но вместо ответа раздался стук в дверь. Потом она распахнулась до того, как хозяйки комнаты успели хоть что-то ответить, и в помещение ввалился Хьюго.

— Лита, — выдохнул он, убедившись, что нужная ему студентка в комнате, — только что прислали вести из дворца. Сеньор Рикардо жив. Очнулся. Пока еще он слаб, и к нему никого не пускают, даже сеньора Викторино и принца, но лекари сказали, что опасности позади.

— Хвала всем богам, — хором выдохнули девушки.

***

А через несколько дней Мануэллу вызвали к ректору.

— Сеньорита Эскобар, проходите, — сеньор Викторино рукой указал на столик для бесед, за которым девушка много времени проводила в обществе временного хозяина кабинета. — Как вы думаете, зачем я позвал вас сюда?

— Хотите задать мне какие-то вопросы, — тихо произнесла она. — Вопросы, которые не связаны с моей учебой, но которые нельзя прояснить через куратора.30f6fc

— Да, и это тоже, — согласился ректор. — Прошу, присаживайтесь. Серхио принесет нам кофе, и мы с вами поговорим.

Действительно, открылась дверь, секретарь поставил на стол чашки, вазу с выпечкой, после чего удалился. Сеньор Хименес первым взял чашку и сделал большой глоток. Его гостья последовала примеру. Все, как она любила, как просила, когда приходила к Рикардо. Было приятно. Значит, разговаривать с нею будут не столько как со студенткой, сколько как с хорошей знакомой племянника.

— Сеньорита Эскобар, — заговорил ректор, — тогда, во дворе королевского дворца вы применили одно интересное заклинание. Скажите, откуда вы его знаете. Оно не входит в программу обучения первого курса, поэтому мне интересно. Вы не только запомнили его откуда-то, но и безошибочно воспроизвели. При этом ваш магический потенциал не пострадал.

— Просто выучила, — девушка растерянно пожала плечами. — Когда я изображала невесту вашего племянника, первое время некоторые преподавательницы требовали от меня на порядок больше, чем от остальных студентов. В одном из докладов я использовала эту схему в качестве иллюстративного материала. Ну и запомнилось как-то само собой, пока переписывала.

Договорив, она опустила взгляд на свои руки, теребившие пояс платья.

— Понятно, — немного задумчиво протянул сеньор Викторино. — Не переживайте, Мануэлла, я не буду ругать вас. Все-таки на кону стояла ваша жизнь, и то, как вы действовали в столь сложной ситуации, делает вас настоящим профессионалом.

— Благодарю вас за такое лестное мнение, сеньор ректор, — смутилась девушка. — Но я просто очень испугалась за сеньора Рикардо.

— Понимаю, — покивал ее собеседник, при этом глаза его добродушно улыбались. — Рикардо тоже испугался за тебя. Настолько, что совершил невозможное. Он очень слабый маг, но умудрился создать достаточно сильное заклинание. Правда, этим он окончательно выжег свой резерв.

— И как он теперь? — охнула студентка.

— Думаю, так же, как и раньше, успокоил ее сеньор Викторино. — Самое сложное заклинание, которое мой племянник мог до того сотворить — поиск предметов в пределах одной комнаты. И то не всегда получалось. Так что ему будет даже лучше. Он больше не попадает под законы о магах, и не рискует получить запрещающий браслет со всеми последствиями.

— Да, действительно, так даже лучше, — эхом повторила девушка. — Но, как я понимаю, вы хотели поговорить не только о своем племяннике.

— Совершенно верно, — покивал ректор. — Я хочу поговорить о вашем будущем. Скажите, что вы думала делать после академии?

— Я пока не задумывалась, — честно призналась Мануэлла. — Скорее всего, отец подыщет мне жениха, я буду хозяйкой в доме мужа, стану рожать ему детей. В общем, буду вести жизнь обычной горожанки.

— Да, потом ваш муж настоит на том, чтобы на вас надели запрещающий браслет, потому что ему так спокойнее, — вздохнул мужчина, — и вы будете полностью подчинены этому мужчине. Без возможности уйти или постоять за себя при необходимости. Но что, если ваши способности куда больше, если вам уготована иная роль, нежели обычная жена и мать? Я не предлагаю вам стать боевым магом, это все-таки участь мужчин. Но есть те, кто обучает их, и женщины в таких учебных заведениях преподают наравне с мужчинами, в том числе боевую магию. Работа эта хорошо оплачивается, при этом академия находится рядом со столицей. Я бы на вашем месте задумался.

— Но что скажет отец, — последовало слабое возражение.

— Думаю, я смогу с ним договориться. Разумеется, если вы и дальше будете стараться, как до этого. Так как?

— Вы знаете, мне надо немного подумать, — отказываться Мануэлла не стала. Все-таки предложение было слишком заманчивым. По сути, ей предложили стать хозяйкой своей жизни. — Для убеждения надо приложить довольно много усилий. Вряд ли отец не захочет, чтобы я стала независимой. Все-таки он довольно консервативен в этих вопросах. Я бы хотела посоветоваться с братом, прежде чем дать вам окончательный ответ.

— Хорошо. В таком случае, я больше не буду вас задерживать. Полагаю, и Хьюго успел вернуться с последними новостями.

— Но он только недавно отправился во дворец, — возразила девушка. — Пока туда, пока обратно, а сколько времени он пробудет с сеньором Рикардо.

— Милая, просто спросите, как он успевает так быстро перемещаться, — усмехнулся ректор. — Ведь вся переписка между мной и племянником осуществлялась только через этого парнишку. А я находился довольно далеко. За один день на коне не доскачешь. Ладно, идите, у меня еще достаточно дел.

Мануэлла поднялась, изобразила намек на поклон, после чего вышла из кабинета. Сеньор Викторино загадал сразу две загадки. И только одну можно было решить в обозримом будущем. Вторая продолжит оставаться таковой до тех пор, пока она не закончит обучение. Только тогда отец, что бы он ни говорил все три с половиной года, примет окончательное решение. Можно, конечно, поступить против его воли, но это могло обернуться существенными проблемами в жизни.

Студентка выдохнула. Что ж, пока придется действовать на свой страх и риск. А там будет видно. Все может измениться в ту или иную сторону в любой момент. Сегодня она студентка академии магии, завтра уже сидит в имении и не имеет права покинуть его без разрешения мужа. Сегодня ей делают выгодные предложения, а завтра она может выбирать только, что приготовить на обед. Сегодня она выслушивает распоряжения кураторов, а завтра сама дает указания слугам. Вот только второе нравится ей меньше первого. Уж лучше наслаждаться тем, что у нее есть сегодня.

Наслаждаться… Увы, сейчас это не получается. Потому что в академии больше нет Рикардо. Да, они изображали жениха и невесту, может, не очень убедительно, но она успела привыкнуть к тому, что он почти всегда рядом. Во время их прогулок по городу, мужчина успевал показывать ей интересные места. А когда они просто прогуливались по академии, рассказывал интересные истории, шутил. Жаль, что эта страница ее жизни перевернулась. А вместе с ней должна будет уйти и первая любовь. Не детская влюбленность в соседского мальчишку, а куда более глубокое чувство. Это надо как-то пережить.

— Учиться, — тихо прошептала она. — Я просто буду учиться. Так будет меньше времени думать. А что будет потом, узнаю, когда это будущее настанет.