Глава 19

Сказать, что во дворце царила паника, было нельзя. Все-таки это был королевский дворец, и люди, которые там служили, были готовы к любому развитию событий. Понятно, что к появлению демонов не готовили никого, но перевороты или заговоры наносят ущерба не меньше, а подчас куда больше, чем появление одного обитателя нижнего мира. Поэтому слуги достаточно быстро успокоились и принялись за привычную работу. Стража заняла свои места на входах. Разве что придворных, которые не жили во дворце, и от которых ничего больше в этот день не требовалось, отправили по домам, чтобы не мешались, ну и не попались в лапы демона. А в парадной столовой развернули совещание, куда собрали всех сильных магов, в первую очередь боевых, командиров стражи и армейских корпусов, расквартированных в столице. Рикардо допустили только потому, что он все еще оставался ректором учебного заведения, студентку которого похитили, а Федерико настоял на своем присутствии в качестве родственника, несущего ответственность за сестру. Остальных отправили обратно в академию. Во дворец же вызвали ректора и куратора, чтобы понять, насколько успешной была девушка в основах практической магии.

— Не стоит думать, что наличие оружия в руках делает вас равными демону, — объяснял Лоренцо, уже имевший опыт столкновений с представителям другого мира. — Их кожа достаточно крепка, чтобы даже самые сильные удары меча оставляют только царапины. При этом они быстро регенерируют. Использовать против них магию тоже следует осторожно. Я точно знаю, что у них иммунитет к огню, потому что они сами живут практически в огне. Они сильны, поэтому сложно придумать, что может их остановить.

— Но вы же как-то уничтожали их, — заметил один из командующих.

— Да, — скривился маг. — Пару раз это были молодые демоны, я бы сказал, подростки, если проводить параллель с нашим миром. Необученные, недостаточно окрепшие. Еще один раз — опытный демон. И выжил я тогда чудом. Пришлось брать его измором. И только когда он достаточно ослабел, мне удалось уничтожить его. Но в столице надеяться на такой исход глупо. Здесь у демона достаточно средств для подпитки.

— Каких средств? — задал вопрос другой командир.

— Люди, — фыркнул Лоренцо. — Или вы не знаете, что демоны питаются людьми, реже животными и птицами. В прямом и переносном смысле. Пьют их кровь, присасываются к ауре. Выпивают человека полностью. Могут и плоть жрать. Сырую. Мы имеем дело с опытным демоном, и я думать не хочу, какие жертвы могут быть, если что-то пойдет не так.

— Значит, надо остановить его как можно быстрее, — произнес молчавший до того Пабло. — Скорее всего, у нас не получится избежать паники, потому что отправленные по домам придворные, скорее всего, уже на пути к загородным имениям, предварительно перепугав слуг быстрым отъездом. Поэтому я предлагаю действовать, а не изучать планы города и вспоминать тактику и стратегию. Как, по-вашему, где он может прятаться?

— Сложно сказать, — задумался боевой маг. — В любом пустом помещении во дворце. Но, я бы предположил, что рядом с жертвой.

— Я был в покоях у матери, — задумался принц, — но там давно никто не жил. Ее слуги и придворные дамы ничего не могут сказать. Сомневаюсь, что это будут подвалы, потому что они все, так или иначе, используются. Во всяком случае, регулярно осматриваются, поддерживаются в порядке.

— Я бы предложил поискать выше, — неожиданно произнес до того молчавший придворный маг. — Чердаки, башни. Несколько раз я замечал, что король спускается по лестницам вниз. Вполне возможно, что его логово где-то там.

— Ваше высочество, ваше высочество, — прежде чем на замечание придворного мага успели отреагировать, в комнату вбежал стражник, до того несший караул снаружи, — пожар в восточной башне.

— Что там сейчас находится? — тут же повернулся к командиру стражи принц.

— Не могу знать, ваше высочество, — потупил он взгляд. — Его величество как-то все так сделал, что стража перестала нести там караул, а потом вовсе заперли вход. Понять, где второй, мы не смогли. Хотя знаем, что туда регулярно относят еду…

— Хватит, — прервал его наследник. — Потом расскажете. Сейчас ломайте дверь, организуйте тушение. Установите дополнительную охрану, привлеките боевых магов. Если демон спрятал там что-то важное, он может рискнуть и помешать нам.

— Может быть, — произнес Лоренцо. — А может, и нет. Зависит от того, что ему важнее: то, что в башне или своя жизнь. Ваше высочество, разрешите мне пойти самому. У меня достаточно опыта борьбы с демонами. В отличие от других, я встречался с ними, и примерно знаю, чего ожидать.

— Я и сам думал отправить вас туда, сеньор Кинтеро.

Маг изобразил намек на поклон, после чего повернулся и отправился к выходу, попутно отдавая распоряжения стражникам, которые безропотно следовали за ним.

***

Демон прятался. Это было не лучшее убежище, но именно отсюда он мог видеть большую часть парка и внутренний двор. Сейчас там было спокойно, но он понимал, основное движение идет внутри дворца. Не зря туда стянули гвардейскую элиту, да еще усилили ее боевыми и обычными магами. Все это было плохо. Он мог справиться даже с элитными гвардейцами, обычные маги тоже не были противниками, но вот с боевыми встречаться не хотелось. Нет, он мог даже выйти победителем, все-таки с демонами эти люди имеют дело не каждый день, многие за всю свою жизни не встречались с такими противниками. Но что-то подсказывало, что сейчас не то время, когда надо ставить опыты. Поэтому оставалось только наблюдать. Чтобы ночью пробраться в восточную башню, где его ждал лакомый кусочек — девчонка-маг. Молодая кровь, почти не обработанный потенциал силы. Вкуснее только дети маги, которые еще не знают о своих способностях.

Но в следующий момент мечты демона о вкусной ауре сменились вспышкой гнева. Восточная башня, куда он так стремился, дымилась. Что там случилось, рассмотреть он не мог, единственное имеющееся окно выходило на противоположную сторону. То ли дым выбивался из щелей, то ли окно разбито, понять было нельзя. Но сам факт пожара означал одно — о пленницах стоит забыть.

Демон вцепился в подоконник, когти проскрежетали по камню, оставляя глубокие борозды. Каменная крошка посыпалась на пол. Все идет не так. Все пошло не так с того дня, как над городом пронеслась буря. Сначала он потерял связь с материей, потом удалось выяснить, что ее больше нет, теперь разоблачение, потеря пленниц, а вместе с тем и еды.

Нет, не стоит паниковать. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Еще не все потеряно. Да, одна частица погибла, но он может создать новую. Спрятать ее в большом городе будет не сложно, надо только выбрать надежное место. И самому следить, чтобы материя получала достаточно подпитки. Для этого очень хорошо подойдет один из ремесленных кварталов. Например, кожевенный. Можно притвориться торговцем, снять дом со складом. Большое количество крыс в районе поможет на первых порах, а потом уже ничто не сможет остановить рост частицы.

Демон довольно улыбнулся. Все решено, вечером, когда стемнеет, он выберется из дворца, а дальше пустяки. Одежда, деньги, кое-какие ценности на продажу у него есть. Все надежно спрятано за пределами дворца. Надо будет немного выждать, чтобы улегся шум. А ждать он умеет.

***

— Да что вы тут копаетесь! — Лоренцо с приданными ему людьми появился у входа в башню. — Ломайте дверь! Иначе вас самих потом будут ломать в подвалах с чувством, толком, расстановкой за пособничество демону.

Других распоряжений не потребовалось. Стражники быстро снесли дверь, после чего собрались подниматься.

— Стойте, идиоты, — выдохнул маг. — Вы сейчас туда подниметесь, а там демон. — За мной идите. Меня сразу не спалит, а вас не сожрут, если что.

И он бросился вперед по лестнице, попутно выстраивая щиты, которые могли помочь ему как на пожаре, так и при встрече с демоном. Стража с ведрами воды поднималась за ним, внизу остались слуги, которые должны были подтаскивать новые ведра. Живая цепь должна была выстроиться, как только станет ясно, что демона внутри нет. Вот только и пожара тоже не было.

— Я думала, помощь появится быстрее, — когда открылась дверь, язвительно произнесла Мануэлла, после чего столкнула догоравшее одеяло наружу.

— Сеньорита Эскобар, вы могли бы быть и вежливее. Я не Рикардо, хамства не терплю.

— Ой, — девушка узнала первого спасителя, и юркнула за свободное кресло. — Простите, сеньор Кинтеро.

— А вот я не буду просить прощения, — прошелестела женщина, которую не сразу заметили прибывшие. — И я повторю слова юной сеньориты, я думала, помощь придет куда быстрее.

— Не имею чести быть знаком с вами, сеньора, — маг вглядывался в лицо говорившей, но не мог вспомнить, кто бы это мог быть. С другой стороны, женщина явно долгое время провела в заточении, не лучшим образом сказавшемся на ее внешности. — Могу сказать, что мы прибыли так быстро, как это было возможно. Было опасение, что здесь мог появиться и демон, поэтому нельзя было отпускать людей без защиты.

— То есть, вы и есть эта защита? — женщина окинула его изучающим взглядом. — Не могу сказать, что вы серьезный противник.

— Я боевой маг, сеньора, несколько раз сталкивался с демонами, продержаться несколько минут до подхода подкрепления я в силах.

— Ладно, боевой маг, — хмыкнула незнакомка, — помогите мне спуститься. Сомневаюсь, что моих сил хватит, чтобы преодолеть эту лестницу. Все-таки поднималась сюда я в куда лучшем состоянии, нежели сейчас.

Она встала из кресла, тяжело опираясь о подлокотники, но от помощи отказалась. Вязание упало на пол, но женщина словно не заметила этого, наступив на работу. Сделав несколько шагов, она приняла руку мага, который повел ее к двери, а потом ловким движением подхватил на руки.

— Прошу прощения, если мой поступок оскорбляет вас, — произнес Лоренцо, пораженный, сколько легкой оказалась его ноша, — но лестница узка, вдвоем нам будет сложно спускаться по ней.

— Я постараюсь получить от этого путешествия максимум удовольствия, — улыбка коснулась ее губ, — не так часто последние годы меня носили на руках. А те, кто носил, не были столь обходительны и милы.

Лоренцо бросил взгляд на Мануэллу, показывая, что ей надо следовать за ними, и увидел, что девушка с трудом сдерживает смех. Но на его немой вопрос ответа так и не прозвучало. Стража вовсе делала вид, что не происходит ничего странного. То ли эти люди не узнали пленницу, то ли старались вести себя так именно потому, что она была им хорошо знакома.

В любом случае дорога вниз заняла времени немногим больше, чем наверх. А в коридоре их уже встречали слуги, которые почти сразу подхватили спасенную сеньору и куда-то увлекли, вздыхая, причитая, ахая, радуясь чему-то и выражая еще массу чувств.

— Может, хоть ты скажешь мне, кто она, — тихо поинтересовался Лоренцо у студентки, когда вел ее в импровизированный зал совещаний.

— Королева Франсиска, — пожала плечами девушка. — Точнее, то немногое что от нее оставил демон. Хотя, в чем ей не откажешь, так это в умении держаться на людях.

— Учитывая то, что от нее осталось очень мало во всех смыслах, — вздохнул маг. — Надеюсь, во дворце еще есть толковые лекари, ну и придворный маг знает, что делать. Потому что я совсем мало читал о помощи людям, которых использовали демоны. Большая часть текстов говорила, что человеку уже не помочь. Оставшиеся рекомендовали покой, полезную пищу, приятные эмоции. Согласись, последняя рекомендация довольно странная.

— Увы, я плохо разбираюсь в этом вопросе, — последовал уклончивый ответ. — Но соглашусь с этим утверждением. Не знаю, что именно демоны делают с людьми, но краткого общения мне лично хватило, чтобы какое-то время не читать газет.

Мужчина хотел сказать что-то еще, но в этот момент открылась дверь, и в коридор вышел Рикардо. Увидев кузена и студентку, подходивших к столовой, он бегом преодолел оставшееся расстояние и обнял Мануэллу.

— Лита, хвала всем богам, ты в порядке. Он отстранился, осмотрел ее, и снова обнял. И только потом повел в зал совещаний.

— Сеньорита, — почти сразу девушка удостоилась внимания всех собравшихся, — сеньорита, расскажите, что с вами произошло после того, как демон вылетел из дворца?

Она вынужденно отошла от мужчины, хотя рядом было спокойнее. Потом посмотрела на спрашивавшего. Военный уже в возрасте. То ли еще не понимает, насколько глупый вопрос задал, то ли на самом деле не знает, как ведут себя девушки, которых хватают демоны.

— Я потеряла сознание, сеньор, — увы, язвительности в голосе было все равно много. — Поэтому, если вы думаете, что я могу помочь вам в поисках демона, вы ошибаетесь. Последнее, что я помню, меня вытащили из зала. Дальше темнота. Когда я очнулась, похитителя рядом не было. Поэтому при всем своем желании я не могу сказать ничего полезного.

Кто-то рассмеялся. Скосив взгляд в ту сторону, Мануэлла увидела Пабло. Да, не повезло вояке, вот так опозорился перед наследником. С другой стороны, понятно, что люди пытаются найти демона всем способами, пока он не выбрался в город, где его жертвой может стать любой.

— Командир, — снисходительно произнес принц, — я понимаю твое рвение, но это не тот свидетель, который окажет нам помощь. Даже если студентка и смогла бы рассказать, как они попали в башню, это не поможет нам в поисках.

— Как они попали в башню, могу предположить даже я, ваше высочество, — заметил Рикардо. — Если внимательно посмотреть, то можно увидеть небольшую площадку неподалеку от лестницы. Демон перелетел на эту площадку, после чего добрался до входа.

Пабло на несколько секунд задумался, вспоминая, было ли там что-то подобное, потом кивнул.

— Согласен. Если бы они забирались по лестнице, то успели переполошить весь дворец. Но нам надо думать, где может быть укрытие. Мне нужна информация, какие части дворца в последние годы стали закрытыми для слуг. Опрашивайте всех, от управляющих до последних трубочистов. Не может быть, чтобы здесь не было удобного убежища. Должен же он где-то принимать свою форму, не опасаясь быть замеченным.

— Думаю, его надо искать наверху, — предположил Рикардо. — Вряд ли тот, кто умеет летать, будет прятаться под землей. Поскольку это демон, место должно быть теплым. Возможно, рядом с трубами, системой отопления. Думайте, где он может прятаться.

Командиры гвардейских корпусов только изучали план дворца, даже не пытаясь строить предположения. Все-таки им не сообщали, какие помещения доступны для всех обитателей, а в какие слугам давно закрыт доступ. А вот представители дворцовой стражи задумались всерьез.

— Надо позвать слуг, — наконец решил один из них, — не дворецких, они обычно только отдают распоряжения, а тех, кто рангом ниже, которые распределяют людей по местам работы, обеспечивают их всем необходимым…

— Я понял, — отрезал Пабло. — Пусть позовут двоих или троих лакеев и смотрителя. Думаю, они смогут дать ответы на наши вопросы.

Двое стражников молча выскользнули из помещения, после чего поспешили выполнить распоряжение. Так что уже через несколько минут перед планом дворца стояли трое мужчин и две девушки. Выслушав вопрос, они задумались.

— Сложно сказать, ваше высочество, — наконец заговорил смотритель. — Дворец большой, осмотры его проводить приходится регулярно. Мало ли крыша где течь начнет, балка какая подгнила, стена трещинами пошла, камни в подвале шататься от сырости начали. Его величество после болезни пытался нам доступ куда-то запрещать, да только мы ему быстро объяснили, что нельзя так, придет помещение в негодность, потом ремонтировать придется сразу большую часть. Поэтому сложно сказать, где у демона может укрытие быть.

Женщины согласно покивали головами.

— Мы везде убираем. Понятно, те комнаты, которые постоянно не используются, не каждый день, но раз в два-три дня в любом случае во всех помещениях побывать удается. Где-то чехлы сменить, где-то букеты обновить и пыль смахнуть, а где-то полная уборка. У нас график есть специальный. Все-таки после болезни его величества большая часть придворных стала в своих домах жить, многие комнаты опустели, но в любой момент туда могут приказать поселить кого-то. Поэтому сложно вот так предположить.

— А если это комнаты рядом с покоями короля? — подала голос Мануэлла. — Или помещение в его покоях. Ванная, спальня, кабинет. Ну, что-то такое, что легко отделить от взглядов посторонних. Может такое быть?

Слуги задумались. Потом один из лакеев немного неуверенно произнес.

— Я сам там не был, но слышал, как камердинер его величества говорил, что король приказал переделать гардеробную, после чего она меньше стала. Уж не знаю, кто там работал, вряд ли эти люди вообще во дворце остались. Может, ему вообще чудиться начало, потому как попивать камердинер стал. Не так, чтобы сильно, но что-то ему раз привиделось, после чего с фляжкой перестал расставаться.

Люди переглянулись. Может, в самом деле, пьяница слухи распускает, а может…

— Распорядитесь проверить королевские покои, — приказал Пабло.