Глава 18

Мануэлла в первый раз в жизни оказалась не то, что во дворце, в дворцовом парке. Несмотря на то, что они жили в столице, самое большее, что было в ее жизни — проехать мимо высокой ограды, пытаясь в просветах между кустов и деревьев увидеть хоть кого-то из прогуливающихся вельмож. Иной раз, чаще всего зимой, когда облетала листва, она представляла, что видит короля, королеву, принца, их свиту. Как оказалось, фантазии оставались фантазиями. Король в холодное время года редко покидал дворец, королева еще реже свои комнаты, а принц давным-давно покинул страну. Разве что придворные, устав от духоты помещений, отправлялись на прогулку.

Сейчас рядом с ней стоял брат, как представитель интересов семьи. Пабло и Рикардо шли впереди — соперники за внимание юной сеньориты Эскобар. А позади них все остальные — свидетели истории любви. Сеньор Викторино остался в академии, решив не привлекать лишнего внимания к своему возвращению.

— Чуть полегче, Лита, — прошептал Федерико, — пока ты мне пальцы не переломала.

Студентка вздрогнула и чуть ослабила хватку. Брат большим пальцем погладил ее ладонь. Самой Мануэлле хотелось прижаться к Рикардо, спрятаться за его спиной, но такой возможности, к ее сожалению, не было. Оставалось только идти там, где было сказано. И надеяться, что она сможет сыграть свою роль, изобразить метания от жениха к молодому человеку, который произвел на нее впечатление, если вдруг придется разыгрывать этот спектакль.

Студенты волновались ничуть не меньше девушки. И, хотя они понимали, что до показаний свидетелей дело вряд ли дойдет, все равно на ходу придумывали, что можно сказать, согласно придуманной истории. От них никто не требовал единства в показаниях. Мало ли, что смогли со стороны увидеть. Просто чем больше народу с магическими способностями придет, тем больше шансов добиться хоть чего-то.

Сам Рикардо еще никогда не сомневался в чем-то так, как в этом деле. Не потому, что переживал за себя. Нет, сам он не боялся ничего. Накануне мужчина оставил завещание, по которому та часть имущества, которая не являлась фамильной землей рода Хименесов, отходила его воспитаннику. А помимо этого все деньги и ценности, также не являвшиеся фамильными. Кому-то могло показаться, что этого мало, но Хьюго, при грамотном управлении, сможет не только прожить безбедно, но и стать завидным женихом, несмотря на свои особенности. Так что он больше переживал за Мануэллу, нежели за себя. Мысли об остальных вовсе улетучились. Если что, Лоренцо прикроет студентов.

Боевой маг бы собран. Он понимал, что от его действий зависят жизни не только кузена, молодых людей и принца, но и тех людей в зале, которые не обладают магией или защитными амулетами. И, хотя больше всего ему хотелось сразу броситься на демона, он понимал, что это невозможно. Прежде всего, придется позаботиться об остальных. Поэтому он прогонял в голове все возможные сценарии, как могут развиваться события, и вспоминал, какие есть с собой заготовки для заклинаний.

Наверное, единственный, кто почти не волновался, был Пабло. Принц уверенно шел по коридорам дворца, словно уже стал хозяином этого места, отмечая произошедшие изменения. Да, многое поменялось. Другие слуги, молчаливые, несколько угрюмые, другие занавеси, более тяжелые, толстые, в коридорах тепло, даже слишком, хотя раньше отец не жаловал жару. Кое-где сменились картины, вазы, еще какие-то вещи. Но в целом это все равно был дворец, в котором он родился, вырос, коридоры и переходы которого успел великолепно изучить, будучи мальчишкой. И сейчас он следовал за провожатым, попутно вспоминая, куда ведет та или иная дверь, коридор, переход. Кто знает, может, им придется выходить не тем путем, каким они вошли.

***

Большой тронный зал был полон людей: жалобщики, министры, слуги, верховный маг. У Рикардо возникла мысль, что очередь до них не дойдет, поэтому прошение о королевской милости он передавал без особой надежды на что-либо. И каково же было его удивление, когда выслушав еще пару дел, пригласили именно их. Группа медленно двинулась по резко освобождавшемуся проходу.

Пабло видел, как люди расступаются у них на пути. Многие удивленно смотрели на него, словно не ожидали увидеть живым. Придворный маг чуть поклонился, поскольку стоял немного позади трона. Все остальные боялись хоть как-то показать, что они узнали прибывшего.

— Это наш шанс, — тихо прошептал принц.

— Уверен? — так же тихо за спиной у него спросил Лоренцо.

— Другого не представится. Тут собрались многие из тех, кто знает меня. Опять же, верховного мага искать не нужно. Если сейчас мы не используем этот момент, потом можно очень долго ждать подходящего. А у нас нет времени.

— Хорошо, — вздохнул боевой маг, — я постараюсь прикрыть вас, но ничего не обещаю. Удачи вам, ваше высочество.

Между тем они подошли к месту, на котором обычно стояли просители. Примерно десять шагов отделяло их от короля. Кажется, немного, чтобы выхватить кинжал и бросить в Хуана Карлоса прежде, чем охрана сообразит, что происходит. Но легкое мерцание вокруг фигуры правителя означало, что его прикрывает мощный щит. Удар не достигнет цели, а шансов на второй не будет. Другое дело, что никто не собирался нападать.

— Сеньор Хименес, — узнал просителя король, — я не ожидал встретиться с вами так скоро. У вас какая-то просьба ко мне?

— У моего знакомого, — Рикардо поклонился и отошел в сторону, жестом показывая своим подопечным, чтобы они последовали его примеру. Ребята вопросительно посмотрели на ректора, но тот не стал ничего объяснять. Некогда.

— Итак, сеньор, прошу вас, представьтесь и озвучьте, что привело вас под эти своды, — ласково произнес Хуан Карлос.

— Вы не узнаете меня? — поинтересовался наследник.

— У меня достаточно хорошая память на лица, но вас я не помню, — признался король. Тихий шепот пронесся по залу. Часть министров, узнавших наследника, нахмурилась. Придворный маг внимательно смотрел то на своего сюзерена, то на его сына.

— Мое имя Пабло, — громко, чтобы слышали даже те, кто находился рядом с залом, произнес принц. — И я обвиняю того, кто сидит на этом троне в убийстве моего отца, короля Хуана Карлоса. Он обманом занял это место, убивает мою мать, и хочет, чтобы в королевство проникли демоны.

В зале поднялся шум. Одни спрашивали, что за безумец стоит перед ними. Вторые с удивлением требовали повторить, что им только что сказали. Третьи, а это были те немногие, кто помнил настоящего короля, пытались протиснуться вперед и рассмотреть сидящего на троне мужчину.

— Юноша болен, — проскрипел демон, с трудом удерживая эмоции под контролем. Стоит ярости выйти наружу, и все поймут, что он — не настоящий король. Надо придумать, как обеспечить себе пути к отступлению. — Сеньор Хименес, если вы решили пошутить, то ваша шутка была крайне неудачной. Вы только зря тратите мое время и терпение.

— Это не шутка, — спокойно произнес наследник. — Я вижу, в этом зале есть люди, которые узнали меня. Сеньор Каррисо, сеньор Бустаманте, сеньор Агилар, многие другие. Наш уважаемый придворный маг, сеньор Суарес. Но меня не узнал тот, кто должен был узнать самым первым — мой отец, хотя мы много времени проводили вместе. Поэтому я повторюсь, моего отца нет в живых, а его место заняло существо из нижнего мира.

— Ваше величество, — строго произнес маг, — что вы можете сказать в ответ на выдвинутые обвинения?

— Я король, и я не обязан ни перед кем оправдываться! — отрезал демон.

Лоренцо, внимательно следивший за подозреваемым, заметил, что король все больше стискивает пальцы, то и дело нервно моргает, притопывает одной ногой. Он нервничал, и чем дальше, тем больше. Значит, надо еще немного усилий, чтобы он потерял над собой контроль. Поймав взгляд Пабло, он кивнул, требуя продолжать.

— Вы король, но вы и отец, — язвительно произнес наследник. — В свое время мы с вами проводили много времени вместе. Вы сами учили меня, стараясь вложить в голову как можно больше даже не знаний, а понимания, как управлять страной. Перед моим отъездом в охотничий домик мы несколько дней работали над одним из законопроектов. Точнее, работал я, а вы контролировали. Человек, который столько времени проводит со своим ребенком, не может не узнать его даже через много лет. Тем более, я не сильно изменился. Но я появляюсь во дворце, и мой отец меня не узнает. Значит, это не мой отец, а самозванец.

— Замолчи! — выкрик короля сорвался на визг, а черты лица начали расплываться.

— Самозванец, — повторил принц, — вы даже не можете удержать свою маску. Вон она, поплыла. Сейчас мы узнаем, кто прячется под личиной Хуана Карлоса!

— Никчемный человечишка!

Демон понял, что скрываться дальше не имеет смысла. В считанные секунды облик короля рассыпался, и на его месте возникло совсем другое существо. Высокое, на голову выше всех людей в зале. Худое. За спиной большой горб. Из плеч, помимо рук, вылезли тонкие щупальца. Серо-коричневую грубую кожу по хребту прорезали мелкие шипы. Придворный маг метнул в демона заклинание, но оно словно впиталось в него. Демон только рассмеялся. Неожиданно горб распрямился — раскрылись два кожистых крыла, схожих с крыльями летучей мыши. Демон поднялся в воздух, осмотрелся, потом спикировал в толпу, схватил двух человек и вылетел из помещения. Люди судорожно прикрывали головы и разбегались с его пути. Лоренцо попытался прицелиться одним из заклинаний, но в последний момент отменил его. Могли пострадать пленники.

— Осторожно! Он унес людей, — только и успел прокричать Пабло. Но страже предупреждение было не нужно, напуганные люди сами убирались с его пути.

Поняв, что просто так из дворца выбраться сложно, мешали узкие переходы, демон швырнул одного из заложников в окно. Раздался звон. Человек и осколки посыпались на укрытый снегом газон. Удерживая второго захваченного, бывший король осторожно пробрался между торчащих кусков стекла и взмыл вверх. У него было подготовлено укрытие, и пусть его поищут. Он успеет подготовиться к встрече с местными магами.

Едва демон вылетел из зала, придворный маг поставил щиты, чтобы никто посторонний не мог войти, и никто из присутствующих не вышел. Вдруг в зале есть еще нелюди под личиной. Сам он встал около того прохода, в котором исчез похититель. Только Лоренцо успел выскочить, но к тому моменту в коридоре не было никого, кроме перепуганной стражи.

Когда они вернулись в зал, Пабло успел навести подобие порядка. Несколько оставшихся при дворе министров, которые его помнили, быстро объяснили, кто в этом зале имеет право отдавать распоряжения.

— Сеньоры, сеньориты, — громко говорил наследник, — успокойтесь. Сейчас вам ничего не угрожает. Прошу вас, успокойтесь, не толпитесь у входов. Найдите тех, с кем вы пришли сюда. Демон унес двоих, нам надо выяснить, кто это.

— Надо найти одного, — тихо, чтобы слышало как можно меньше людей, произнес боевой маг. — Вторым он разбил окно. Мужчина. Он лежит внизу, есть шансы, что живой, все-таки снега под окнами достаточно много.

В зале вновь поднялся шум, но на этот раз паники было куда меньше. Люди перекрикивались, собираясь в группы, слуги оглядывались, пытаясь понять, кто оставался в зале, а кто успел покинуть его. Внезапно среди этого шума раздался крик.

— Мануэлла!

Лоренцо и Пабло обернулись. Рикардо и студенты академии растерянно оглядывались по сторонам. Девушки с ними не было.

***

Мануэлла открыла глаза и огляделась. Ее принесли в жаркое полутемное помещение, которое освещалось лишь парой свечей на небольшом столике и камином. Возле столика в кресле сидела женщина, которую девушка сначала приняла за мертвеца, а потом за восковую фигуру. Но неожиданно заметила, что, хотя лицо ее было неподвижно, пальцы перебирали петли на спицах. Женщина что-то вязала, не глядя на работу. Все ее внимание было поглощено огнем в камине.

— Где я? — тихо спросила пленница.

Но даже ее тихого голоса хватило, чтобы «статуя» вздрогнула, а пальцы ее крепко стиснули спицы. Она обернулась и посмотрела на девушку. Мануэлла непроизвольно вздрогнула и попыталась отползти подальше.

— Не бойся, дитя мое, — прошелестела женщина. — Я не причиню тебе вреда. Я такая же жертва демона, как и ты. Он отнял у меня все: свободу, мужа, сына, красоту, молодость. Видимо, мои дни уже сочтены, и он нашел мне замену, чтобы и дальше подпитывать свою силу.

— Ваше величество, — пораженно произнесла студентка.

— Увы, величество мое закончилось со смертью мужа, — вздохнула королева. — Я всего лишь немощная женщина, которая скоро встретится с родными, обретет свободу. Еще немного, и я обниму мужа, прижму к себе своего мальчика, своего Пабло…

— Ну, Пабло вы сможете прижать куда раньше, чем думаете, если у нас получится выбраться отсюда, — немного бесцеремонно прервала ее студентка. — Ваш сын жив. Не знаю всех подробностей, но сейчас он во дворце, наводит порядки. Все уже знают, что вместо короля ими правил демон. Собственно, видели это превращение своими глазами. А меня похитили прямо из тронного зала, чтобы сбежать под тихий шумок.

— Пабло жив… — кажется, из всего, что было произнесено, женщина услышала только одну фразу. — Мой сын жив? Ты не обманываешь меня? Это правда?

— Еще днем был цел и невредим, — девушка мысленно сосчитала до десяти. Увы, разум королевы за время, проведенное в плену у демона, пострадал серьезнее, нежели тело. Тело еще можно было подлечить, продлить годы жизни. Но вернуть былую ясность ума вряд ли получится. — Скажите, где мы находимся? Что это за комнаты?

— Это мои покои, — улыбнулась королева, и Мануэлла подумала, что именно так могут улыбаться мумии. — Тебе здесь нравится?

— Мрачновато, — не стала притворяться пленница. — И душновато. Здесь есть окна?

— Он не любит холода, — прошелестела женщина, пальцы которой снова принялись за вязание, словно они жили собственной жизнью.

— Да какая разница, что ему не нравится, — пробурчала студентка, понимая, что многого от своей вынужденной сокамерницы добиться не получится. — Все равно мы нужны ему. А встречать смерть я хочу в светлом проветренном помещении, а не в этом подобии склепа.

Она поднялась с кровати и медленно принялась обходить комнату, пытаясь понять, где за занавесями могут скрываться окна и двери.

— Это бессмысленно, — услышала она за спиной. — Я столько раз пыталась сбежать. Но он всегда приходил, возвращал меня. А если не он, то меня находили слуги. А потом он наказывал. Больно. Очень больно. Он умеет причинять боль. Знает тысячи способов. Сначала ты пытаешься сопротивляться, но с каждым разом боль все сильнее, а ты даже не можешь потерять сознание, потому что он что-то делает с тобой, и ты над собой не властна. И он выпивает тебя, твою силу, твою жизнь. Он питается этим. Иначе ему не выжить в этом мире.

— Ничего, — усмехнулась девушка, обнаружив за одной из занавесей что-то наподобие окна. — В какой-то момент подавится.

Она резко дернула ткань, приложив к усилиям немного магии, как их учили на занятиях, и тяжелая портьера с шелестом обрушилась на пол. Окно оказалось не таким большим, как можно было рассчитывать, но оно выходило на южную сторону. Сразу помещение залили лучи солнца, которое довольно скоро должно будет зайти. Значит, надо успеть как-то подать сигнал, чтобы их заметили до того, как стемнеет. Вряд ли в темноте кто-то будет разбираться, что это за странности, скорее сначала атакуют.

Оглядевшись, Мануэлла увидела возле камина ведро с углем. Выбрав самый большой кусок, она бросила его в окно. Раздался звон разбитого стекла, а в комнату впервые за долгое время стал поступать свежий морозный воздух.

Мануэлла улыбнулась. Первая часть плана успешно осуществилась. Она стащила с кровати простыню и привязала к окну.

— Если ты думаешь, что сможешь сбежать этим путем, я огорчу тебя, — снова заговорила королева. — Окно слишком маленькое, чтобы ты могла выбраться наружу. А я просто не удержусь на веревке.

— Нет, бежать я не буду, — вздохнула девушка, — я просто хочу сделать так, чтобы нас заметили.

С этими словами она щипцами достала из камина горячий уголь и кинула на привязанную простыню. Та мгновенно вспыхнула.

— Пожар! — что есть сил закричала пленница, надеясь, что снаружи хоть кто-то услышит крик, — Горим, помогите!

Горящая ткань сорвалась вниз, привлекая к себе внимание. А потом люди услышали крики. Мануэлла прислушивалась к голосам снаружи и довольно улыбалась. Такой простой план быстро достиг цели. К этому помещению удалось привлечь внимание. Дело за малым, закрепить успех. Девушка уложила на каменном подоконнике покрывало и тоже подожгла, предварительно установив щит от огня, чтобы случайные искры не попали в помещение.