Глава 1

Отполированная плита камня ярко моргнула и погасла, отпуская безжизненное тело девушки, которое тут же подхватили стражи и уволокли прочь.

Мрачную тишину зала прорезали осторожные шаги по каменному полу, и в проёме между колоннами появился новый обречённый. Страж подтолкнул вперед худощавого, дрожащего от ужаса, парня. При его приближении камень тут же отозвался слабым, мерным мерцанием.

Глаза парня, широко распахнутые от ужаса, словно пытались вместить в себя всю бездну происходящего. Дрожащие ладони взметнулись в мольбе. Тяжелое дыхание обжигало горло, а гладкая поверхность камня казалась пастью, готовой проглотить его заживо. Он медлил, отчаянно надеясь, что если не коснется холодного полотна, кошмар рассеется, словно дым. Время застыло, превратившись в бесконечный миг ужаса и безысходности.

- Опусти ладони, - твердый голос разорвал тишину. Лишенный эмоций, но исполненный нечеловеческой мощи, он звучал как смертный приговор.

Парень вздрогнул, шаря взглядом в полумраке, пытаясь найти источник голоса, который, казалось, исходил из самого камня. Тусклые отблески магических огней едва выхватывали из темноты очертания колонн и застывших у входа стражников. Он медлил, цепляясь за угасающую надежду на спасение, но горькая правда обжигала сознание.

Страж железной хваткой сжал запястье и безжалостно прижал его дрожащую руку к камню. Парень сдался. Едва ладонь коснулась гладкой поверхности, камень взорвался ослепительным светом, намертво приковывая его к себе. Тело обмякло и через несколько мучительных минут рухнуло на пол. Стражи, словно механические куклы, подхватили его и выволокли из зала, словно ненужный хлам.

На втором ярусе зала, словно сотканная из теней, за происходящим наблюдала фигура в балахоне. Капюшон скрывал лицо, и лишь тихое бормотание, похожее на шелест листвы, доносилось сверху.

- Мало, слишком мало, – слышалось всякий раз, когда камень отпускал свою жертву, – слишком мало…

Когда последнее тело унесли, стражи, что недвижимыми изваяниями стояли у колонн, устремлявшиеся ввысь вдоль грубых стен, покинули темный зал.

Человек в балахоне остался один. Он вглядывался в одинокий камень, расположенный в центре небольшого зала. Черная поверхность казалась холодной и безжизненной, но время от времени ее пронзала яркая вспышка света, оставляя отблеск на поверхности.

Скривившись в безрадостной усмешке, фигура направилась в соседнюю комнату, сбросив капюшон. Под ним оказался сморщенный старик с копной серебристых волос.

В зале, куда он вошёл, взгляд упирался лишь в каменное кресло, лишённое каких-либо украшений. Напротив, в широком окне, царили две полные луны, заливая комнату призрачным светом.

Старик, с трудом переставляя ноги, шаркая, приблизился к креслу. Его движения выдавали усталость и осторожность. Едва опустившись в кресло и откинувшись на спинку, он почувствовал, как по тонким каменным жилам к креслу потекли серебристые нити.

Жёсткое сиденье, словно откликнувшись на его прикосновение, засветилось изнутри, подобно тому камню, который высасывал жизнь из своих жертв. Но чем дольше старик пребывал в этом свете, тем больше сил возвращалось к нему, тем моложе и здоровее он становился.

Когда поток энергии почти иссяк, мужчина закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, стараясь впитать каждую крупицу силы. Едва серебристое сияние погасло, с кресла поднялся заметно изменившийся человек.

Он провёл рукой по волосам, тронутым лишь лёгкой сединой, и бросил недовольный взгляд в сторону зала с камнем, словно ему было мало этого преображения. В его глазах по-прежнему горели холод и жадность.

Не теряя времени, незнакомец покинул комнату, спустился по ступеням и вышел на улицу. Он стремительно пересёк мостик, лишь на мгновение нарушив плавное течение водопада, и растворился в ночной темноте, подобно тени, поглощённая мраком.

Внезапно черноту неба пронзила ослепительная вспышка. Тьма отступила, уступая место сиянию неземной красоты, которое с каждой секундой разрасталось и стремительно неслось к земле.

Закутанный в плащ мужчина застыл на заброшенной тропе, словно статуя. Его жадные глаза, блестевшие в лунном свете, были прикованы к падающей звезде. Он пристально следил за ее полетом, просчитывая траекторию, оценивая возможную награду.

Звезда, ведомая невидимой рукой, неслась прямо на замок, чей мрачный силуэт зловеще вырисовывался на горизонте.

Почуяв нечто ценное, словно голодный хищник, мужчина сорвался с места и помчался к замку. Его ноги едва касались земли, когда он мчался по извилистым тропам, тенью проскальзывая между деревьями и кустами, чьи силуэты причудливо танцевали в лунном свете. Нетерпение и жажда силы нарастали с каждым шагом по мере того, как замок, величественный и неприступный, приближался.

Пройдя через главные ворота, он выбежал в залитый лунным светом сад и замер, поражённый увиденным. Звезда замедлила падение, зависла над землёй и мягко опустилась на влажную траву. Вокруг всё затихло, затаив дыхание. Заворожённый мужчина смотрел на мерцающий сгусток света, чувствуя, как в груди нарастает волнение.

Его внимание было полностью приковано к светящемуся кокону, который мягко пульсировал на траве. Едва он выглянул из-за корявого ствола старого дуба, как ему пришлось нырнуть обратно, оцарапав кожу ветками, но он не обратил на это внимания. Со всех сторон в сад тянулись стражники замка. В их резких, нервных движениях читался страх перед неведомым, что источал этот необычный кокон.

В тишине раздались чёткие шаги, и стражники почтительно расступились, пропуская повелителя, спускающегося по ступеням. Холодный огонь, горящий в его глазах, был прикован к сияющему кокону.

Повелитель, не колеблясь ни секунды, протянул руку и коснулся энергетического кокона. Прикосновение всколыхнуло поверхность кокона, заставив его пульсировать с новой силой. Затем он тихо прошептал заклинание и свет кокона постепенно рассеялся, теряя яркость и силу, пока не исчез совсем, оставив лишь лёгкий след на траве.

Затаив дыхание, мужчина, спрятавшийся в зарослях, наблюдал за происходящим. Не разобрав, что произошло в момент угасания света, он осторожно выскользнул из своего укрытия, чтобы рассмотреть все поближе.

Подойдя ближе, он увидел, как повелитель торопливо накрывает своим плащом обнажённое тело девушки, которая оказалась на том месте, где только что сиял кокон. Её длинные волосы рассыпались по траве, бледная кожа словно сияла светом, глаза были крепко закрыты. Один из стражников, поклонившись, подхватил девушку на руки и понёс в замок.

Когда лужайка опустела, мужчина, не в силах сдержать порыв, подошёл к тому месту, где только что лежала девушка. Его глаза лихорадочно блестели, а руки дрожали от охватившего его нетерпения. От земли исходила энергия. Сильная, мощная, пульсирующая.

Покоренный этой силой, мужчина рухнул на колени на то самое место, жадно впитывая остатки энергии. И энергия, повинуясь его воле, тонкими золотыми струйками потянулась к нему, наполняя его силой, которую он уже и не помнил. Она пронизывала каждую его клеточку, оживляя и обновляя его. Он чувствовал себя наполненным, сильным, но этого было недостаточно — жажда большего сжигала его изнутри.

– Какая… вкусная сила у этой девочки, – прошептал мужчина, чувствуя, как в нём растворяются последние крупицы энергии. Он давно не чувствовал себя таким бодрым и полным сил. – Не успел. Не успел забрать её себе… Снова…

Он обернулся в сторону замка, куда унесли девушку, и в его холодном, расчётливом взгляде отразилось лишь одно — ненасытное желание. Сегодня он упустил свой шанс, потерял нечто бесценное, источник жизненной энергии. Но эта маленькая заминка не напугает его. Он слишком много пережил, чтобы отступить сейчас. Он уже научен горьким опытом и на этот раз не оплошает. Он знает цену своей силе. В его голове уже зрел план, как он заполучит девчонку, как заберёт её энергию себе. Его губы тронула хищная улыбка.