Глава 20 Хана тебе, Кощей!

Алекс вошел на кухню с невозмутимым выражением лица, как будто ничего особенного не произошло. В руке он держал что-то тонкое и шуршащее, что привлекло внимание Миши и Алисы, сидящих за столом. Оба подняли головы, чувствуя, что отец готов выдать что-то неожиданное. Алекс поднес к глазам предмет, будто изучая его, и с легким прищуром заметил:

— Школа на сегодня отменяется, — проговорил он совершенно спокойным тоном, заставив обоих подростков удивленно уставиться на него. — Маму похитили.

Миша уронил вилку, которую держал в руке, а Алиса на миг застыла, пытаясь осознать услышанное. В голове не укладывалось: «Маму? Похитили?» Алиса удивленно посмотрела на брата, а потом снова на отца, пытаясь понять, шутит ли он.

— Похитили? — Миша нахмурился, пытаясь уловить какой-то подвох. — Как это… похитили?

Алекс с легкой усмешкой показал то, что держал в руке — тонкую змеиную шкурку, словно это было вещественное доказательство.

— Вот вам доказательство, — сказал он, иронично приподняв бровь. — В этом вся сущность женщин.

Алиса и Миша переглянулись. Всё это выглядело так странно, что на мгновение стало даже смешно. Отец явно что-то задумал. Алиса, наконец, не выдержала и хихикнула.

— Пап, ты серьёзно? — спросила она, всё ещё не понимая, что происходит.

— Более чем, — ответил Алекс, присаживаясь за стол и бросая змеиную шкурку перед ними, как весомый аргумент. — Оставила после себя вот это, исчезла, и теперь сиди, разбирайся. Магия. Женщины.

Миша прикрыл лицо рукой, пытаясь скрыть усмешку, а затем посмотрел на отца с той же лёгкой иронией.

— Да ладно, пап, ты ведь шутишь, — заметил он. — Маму не так просто похитить.

— Кто тебе сказал, что это было просто? — Алекс пожал плечами, сдерживая смех. — Но если серьёзно, она уехала по своим делам и просила передать, что сегодня её не ждите.

Алиса с облегчением выдохнула, хотя лёгкий шок от отцовской «новости» ещё не прошёл. Миша усмехнулся и посмотрел на сестру:

— Ну что ж, похищение — это что-то новенькое, — сказал он, явно расслабившись. — Не ожидал.

— Магия во всём, — Алекс подмигнул им и встал, чтобы налить себе кофе, оставляя змеиную шкурку на столе.

Алекс, отхлебнув глоток кофе, вдруг заговорил серьезным тоном, который мгновенно привлек внимание детей:

— Ладно, без шуток, — он поставил кружку на стол. — Собирайте вещи. Сегодня уезжаете к моему старому другу.

Миша резко поднял голову, недовольно нахмурившись:

— Что значит "уезжаем"? — в голосе прозвучала явная нота возмущения. — Я не могу уехать! У меня новый турнир на носу, мне без компьютера никак!

Алиса, услышав слова отца, заметно нахмурилась и почти на грани слёз заговорила:

— Пап, я не могу пропустить столько занятий! У нас контрольные скоро, и я просто всё завалю...

Отец молчал, ожидая, пока их возмущение утихнет. Он посмотрел на Мишу и Алису спокойно, но с намёком на то, что решение уже принято. Казалось, что это не обсуждается, хотя он терпеливо давал им выплеснуть свои эмоции.

— Турниры подождут, — ответил Алекс мягко, но уверенно. — Алиса, ты всегда справляешься, и сейчас справишься. А с другом тебе ничего не грозит.

Однако в этот момент на кухне внезапно что-то шелестнуло, и из тени, словно материализовавшись, появился маленький мужчина с усами и длинной бородкой. Это был не кто иной, как домовой — тот самый, которого Алиса когда-то видела мельком.

Домовой отряхнулся, поправил свой крошечный жилет и внимательно посмотрел на Алекса.

— Ты, может, и отправляешь их к другу, — проскрипел он с легким ворчанием, — но я могу присмотреть за детьми не хуже. Чего их куда-то гонять?

Алекс замер, задумавшись. Он внимательно смотрел на домового, словно взвешивая все "за" и "против". Миша и Алиса были в шоке, едва веря своим глазам — домовой говорил с отцом, как будто это было абсолютно нормальной вещью!

— Так просто? — наконец сказал Алекс, слегка приподняв бровь. — Ты готов взять на себя ответственность?

Домовой лишь фыркнул и поправил усики.

— Я же тут, верно? Дети не маленькие, понимают, что и как. Если что, подскажу, помогу. А твой друг, пф, пусть сам там разберётся со своими проблемами.

Миша, наконец, осмелился подать голос, всё ещё с трудом переваривая происходящее:

— Пап, ты серьёзно? Домовой?!

Алекс лишь пожал плечами, соглашаясь с маленьким стражем дома:

— Он прав, — сказал Алекс спокойно, кивнув. — Остаётесь здесь, но под присмотром. Мишка, компьютер оставлю, так и быть. Алиса, у тебя всё под контролем.

Миша бросил удивленный взгляд на домового, а затем на отца.

— Пап, это всё слишком странно... — пробормотал он, но на лице была улыбка. — Ладно, пусть так. Но если что, я с компьютером не расстанусь.

Алиса смотрела на отца с большим облегчением, но также не могла отвести взгляд от домового. Она тихо спросила:

— А ты точно сможешь нас защитить, если что?

Домовой подмигнул:

— Вот ещё, как маленьких защищать! Вы сами уже взрослые, справитесь. Но если что — я здесь.

Когда Миша и Алиса, взволнованные недавними событиями, наконец поднялись по лестнице и скрылись в своих комнатах, Алекс присел на краю кухонного стола, взял телефон и быстро набрал знакомый номер. Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась скрытая тревога.

— Нужно, чтобы ты приехал, — тихо произнёс Алекс, оглядываясь на закрытые двери комнат. — Это срочно, брат. Без твоей помощи не обойтись.

В трубке повисла тишина, как будто собеседник на том конце понимал всю серьезность ситуации. Через несколько секунд голос на другом конце сказал одно слово:

— Иду.

Алекс медленно положил телефон на стол, встал и принялся собирать свои мысли, готовясь к тому, что должно было произойти. В воздухе становилось всё холоднее, и в этот момент свет в кухне замерцал, будто какая-то сила нарушила его привычное течение.

Пол в центре комнаты тихо зашелестел, будто дунул ветер, и откуда-то возник огненный круг, языки пламени которого были необычайно темными, почти черными. В этом круге появлялись всполохи мрака, холодные тени и льдистые искры. Огонь казался одновременно смертельным и леденящим душу.

Из центра портала выступил огромный силуэт, покрытый инеем и морозной дымкой. Это был Карачун — грозный и неумолимый дух смерти, который издавна правил в холодных и мрачных уголках Нави. Его фигура была антропоморфной, но имела в себе что-то звериное — словно древний хищник, который наблюдает за добычей из глубин тьмы. Длинные сталактиты льда свисали с его густой бороды, а глаза светились холодным синим светом.

В руках он сжимал обледенелый посох, от которого веяло морозом, сковывающим всё вокруг. Каждый его шаг по полу кухни оставлял за собой ледяные следы, а воздух становился ещё холоднее.

— Алекс, — произнёс Карачун суровым, низким голосом, который казался эхом из самых глубин подземного мира. — Ты призвал меня. Что стряслось на этот раз?

Его лицо было неподвижно, но за холодной маской таилась таинственная связь, которую они делили многие годы. Алекс смотрел на духа с лёгкой усмешкой.

— Как бы это смешно ни звучало, — сказал он, немного расслабившись, — но я снова попал в беду из-за женщин.

Карачун, не изменив выражения лица, холодно хмыкнул, его ледяные глаза на миг заискрились:

— Твоя судьба, друг. Ты всегда оказываешься в самом центре бед.

Они были друзьями многие годы, несмотря на разницу в природе и силах. Алекс и Карачун прошли через многое, и даже смерть не могла разрушить их связь. Карачун был не только богом, властвующим над холодом и смертью, но и тем, на кого Алекс мог положиться в трудные моменты. И сейчас был именно такой момент.

— Меня волнует то, что происходит, — продолжил Алекс, оглянувшись в сторону лестницы, ведущей к комнатам детей. — Исчезновение Валерии — это не просто исчезновение. Здесь замешано что-то куда более серьёзное.

Карачун нахмурился, и морозный ветер окутал его посох.

— Я чувствую холод от её исчезновения, — сказал он тихо. — Это не обычная сила. Ты прав, друг, здесь что-то большее.

Алекс вздохнул, кивнув. Он всегда знал, что его жена связана с чем-то могущественным, но не подозревал, что всё может зайти так далеко.

— Нам придётся выяснить, кто за этим стоит, — сказал Алекс. — Ты знаешь, что это не просто игра. Нам потребуется помощь.

Карачун окинул Алекса долгим взглядом, его лицо оставалось суровым, но в глазах скрывалось понимание.

— Я помогу, как всегда, — тихо сказал он, и из его слов веяло ледяной решимостью. — Но будь готов — это может обернуться чем-то куда более сложным, чем ты думаешь.

Алекс усмехнулся, прекрасно зная, что это не станет для него неожиданностью.

Мужчина взглянул на Карачуна, которого окутывал морозный воздух, и с серьёзностью в голосе сказал:

— У меня есть просьба. Миша и Алиса — мои дети. Пока я отправлюсь на поиски Валерии, прошу, присмотри за ними.

Карачун приподнял ледяную бровь, не скрывая удивления.

— Дети? У такого чудовища, как ты, есть дети? у некроманта?! Больше похоже на шутку, — его голос звучал сурово, но в нём сквозило искреннее удивление. Взаимоотношения с миром живых и теплом семейной жизни были для Карачуна чем-то далеким.

Алекс кивнул, его взгляд стал мягче, несмотря на грозные обстоятельства.

— Да, и они для меня важнее всего на свете. Поэтому, если кто-то может их защитить, пока я занимаюсь этим делом, то это ты.

Карачун хмыкнул, ледяной пар вырвался из его ноздрей. Ему явно было непривычно, но он знал, что для Алекса такие просьбы делались не просто так.

— Если это важно для тебя, — сказал он, наконец, слегка покачав головой. — Я присмотрю за ними.

Алекс усмехнулся, видя, как Карачун смиряется с новой для него ролью.

— Отлично. Дети должны знать, что в безопасности. Пойду, позову их.

Он поднялся и направился по коридору к детским комнатам. Через минуту вернулся на кухню с Мишей и Алисой, которые с удивлением смотрели на тёмный портал, осененный морозной дымкой, и грозную фигуру Карачуна. Первой отреагировала Алиса. Она замерла, восхищенно глядя на Карачуна.

— Дядя? — робко переспросила Алиса, её глаза блестели, как будто она увидела что-то невероятное. Она не могла отвести взгляда от ледяного духа с посохом в руках. — Папа, он... это твой друг?

Карачун, несмотря на свою мрачную природу, улыбнулся краешком губ, глядя на Алису.

— Ты меня правильно поняла, девочка, — его голос был низким, но в нем звучала некая доброта, редкая для божества мрака. — Я буду вашим защитником, пока отец займётся делами.

Миша, напротив, выглядел более настороженным. Он медленно оглядывал Карачуна с ног до головы, и в его взгляде читалась тревога. Только теперь до него полностью дошло, что отец не шутил, когда говорил, что Валерия пропала. Миша прикусил губу, оглянулся на Алекса и тихо спросил:

— Пап, ты правда собираешься её искать? Это... это серьёзно?

Алекс мягко положил руку на плечо сына, сжимая его чуть крепче, чем обычно.

— Да, сын, всё серьёзно, — сказал он с уверенностью в голосе. — Но не волнуйся. Я справлюсь. А пока за вами присмотрит дядя Карачун.

Миша кивнул, хоть внутри всё ещё ощущал холодную волну беспокойства. Он не совсем верил во всё, что происходило, но понимал, что ситуация вышла за пределы обычной реальности.

Алиса, ободрившись, подошла ближе к Карачуну и, не скрывая интереса, спросила:

— А ты... правда бог?

Карачун посмотрел на неё, его ледяные глаза блеснули, словно северное сияние.

— Да, — коротко ответил он. — Но, в отличие от многих, я еще и твой друг на время.