Глава 11

Трава под ногами шелестела и даже скрипела, будучи слегка влажной. Носы туфелек понизу покрылись коричнево-зелёным ободком. Я чуть в голос не взвыла, разглядывая подол платья.

— Не переживай, — подбодрила меня проницательная Тиана. Она отстала и шла сейчас рядом со мной. Наверняка хотела посплетничать…

Выдохнула и уравновесила дыхание. Всё отмоется. Уж я постараюсь, приду и первым делом попрошу показать, где таз и кусок мыла. Застираю на ночь и повешу сушиться. Уж лучше мыльные разводы понизу, чем ходить грязной.

Тихий шёпот на ухо отвлёк от нелёгких мыслей:

— Мне показалось, или ты смотрела на Витони влюблённым взглядом?

Ох!

Щёки запекло.

— Прости, я… подпала под влияние его обаяния, — неуклюже оправдалась я. В конечном счёте, эти двое будто влюблены друг в друга, а я третья лишняя.

— Ты это брось, — эльфийка взяла меня под руку и заставила остановиться, чтобы мужчины ушли вперёд. — У нас с Витом ничего нет. Просто друзья. Но я не хочу тебя расстраивать, де Альетти-младший — неприступная стена.

Я повернула голову набок и непонимающе уставилась на подругу.

— От ворот поворот получили десятки, если не сотни девиц разной наружности, так сказать.

Она тактично умолчала о том, что наверняка это были богатые наследницы с древними аристократическими корнями. Спасибо и на том.

— В любом случае, я не вижу себя рядом с ним, просто получаю удовольствие от общения.

Казалось бы, умом я понимала, что так и было на самом деле. А сердце внутри болезненно сжалось. Тема оказалась крайне неприятной. Невыносимо было осознавать, как сильно я промахнулась в собственном выборе. Обычно подходила к влюблённости более сдержанно. Позволяла разве что проникнуться симпатией к приличному джентльмену, пожелавшему пригласить меня на пикник. Который, к слову, так и не состоялся. Родители срочно потребовали отпрыска вернуться в родовое имение. Тем дело и кончилось. Позже из газет я узнала о пышной свадьбе этого молодого человека. Даже тогда не было так больно. Досадно, обидно. Возможно. Но сердце моё оставалось на месте. А сейчас…

Сейчас боль ударила в виски. Надо было срочно перевести дух. Остановилась и помахала вокруг лица.

— Да что это такое, — проворчала я.

— О! — Тиана загадочно улыбнулась. — Знаешь, я, конечно, могу кое-что сделать, чтобы…

— Нет, — отрицала я. — Не нужно ничего делать. Я справлюсь.

Глубокий вдох, глубокий выдох. И темнота перед глазами ушла, а голова прояснилась.

— Вот, уже лучше себя чувствую.

— Ты морила себя голодом?

— Ну что ты, я плотно поела!

И ни словом не соврала.

— А до того, наверняка голодала ради тонкой талии.

— Мне пришлось сбросить вес, чтобы влезть в это платье, — врать Тиане было почти невозможно, она будто видела меня насквозь, чем слегка пугала. — Но как видишь, моя формы ещё довольно соблазнительны. Хоть я и не могу соперничать с юными дарованиями, прибывшими сюда за знатными женихами.

Заметить не успела, а наша остановка быстро привлекла внимание. Мужчины обернулись, и Витони помахал рукой.

— Не теряйтесь, иначе тут легко заблудиться!

Оглянулась на реденькие стволы деревьев и широкую тропинку среди зелёных кустов, заросшую меленькой травой.

— Ты забыл, кто я?

Ти демонстративно подбоченилась, а затем громко рассмеялась, позабыв о прежних манерах. Сейчас она была живой и участливой. Словно прибытие графского сына сняло с неё все оковы.

«Только бы не было беды» — повторила я мысленно, следуя за ними вглубь леса.

А когда приблизилась, то заметила, как Тиана схватила Равьена под руку и ушла вперёд. Витони, обескураженный таким манёвром, подал руку и мне. Вот что значит, настоящий джентльмен.

Попыталась совладать с собственным лицом, чтобы не выдать эмоции. Радость и счастье всколыхнулись внутри.

— О чем вы секретничали?

Вит начал ненавязчивый разговор, а попал прямо в яблочко, словно играл в дартс с моим сердцем в качестве главной мишени.

— О платьях, — ответила я.

Я немного устала и остановилась перевести дыхание.

— Понимаю, — мой провожатый поспешил меня оправдать. — Когда долго жил в городе, тоже быстро отвык от пеших прогулок и больших расстояний между зданиями.

— А вы о чём сплетничали?

Мне вдруг захотелось узнать, сумел ли Равьен «натравить» его на меня, как грозился ранее. Кстати, да. Вдруг, не получив от меня однозначного ответа по поводу сговора с мистером Пеппером, он решил идти напролом?

Второй раз за день уши графского сына порозовели, когда он наконец ответил:

— О, глупости всякие, не стоящие вашего внимания.

— Можно подумать, я знатная дама.

Сказала так сказала. Не хотела я ему признаваться в том, что простолюдинка! Но… мне вдруг отчаянно захотелось маленькую кроху его внимания, будучи самой собой, а не воображаемой леди из знатного рода.

— Честно признаться, я тоже не ощущаю себя аристократом.

— Но это другое, — не согласилась я. — Непринуждённые манеры, осанка, в вас всё говорит о знатном происхождении.

— И это принесло мне немало бед.

Вит поджал губы. Взгляд его устремился будто вглубь себя.

— Прошу меня простить, не хотела наступать на больную мозоль.

Оттоптанный палец на ноге до того лишь немного ныл, а сейчас будто прострелил острой болью и напомнил о себе столь бесцеремонно! Невольно ойкнула и согнулась. Чудом равновесие не потеряла. Витони меня придержал за талию! Ох…

— Что с вами?

— О, это неприятная история. — Я вынула ножку из туфельки и поставила её поверх, стараясь каким-то чудом унять саднящую боль. — Два дня назад мне отдавили палец в Истленде.

— И кто же, смеюсь спросить, был этот наглец?

— Этим самым негодяем оказался Этьен.

Витони усмехнулся и скорчил странную гримасу. Неужели он мне не поверил или подумал, что я с ним кокетничаю? Обида всколыхнулась внутри, и я сухо попросила:

— Можете меня отпустить, я как-нибудь сама справлюсь.

— М-м-м?

Показалось ли, но смущение промелькнуло в его взгляде. Поэтому поспешила заверить:

— Не тревожьтесь особо, я доковыляю до вон того поваленного дерева, передохну и одна отправлюсь обратно. Можете меня не ждать.

— Как я вас тут оставлю? — теперь в его голосе сквозило неприкрытое недовольство. — Если дело в том, что я позволил себе лишнего, прошу меня простить. Мне казалось, вы вот-вот упадёте.

— А мне показалось, что вы приняли меня за безмозглую кокетку, — парировала я неласково.

Тот факт, что человек, который мне нравился, мог позволить себе подобные мысли обо мне — невероятно злил. Но ещё больше злила собственная беспомощность. Наплевав на чистоту чулок, я нагнулась и подхватила туфельку и отправилась дальше по траве наполовину босая.

— Можете меня отругать, но я поступлю как должно джентльмену.

Не сказав больше ни слова, Вит наклонился и подхватил меня на руки. Охнуть не успела, а это уже случилось. Протестовать? Куда там! Да я язык проглотила от неожиданности! Ведь я же призналась, что простолюдинка, а он всё равно ведёт себя со мной как со знатной дамой.

— Ну вот, теперь я вас отпущу.

На долю секунды я пожалела, что нужный пенёк находился так близко от нас. Однако пришлось вспомнить об остатке манер, ещё не вылетевших из головы от столь невероятного события. Кому расскажу из городских — не поверят и засмеют.

— Премного благодарю.

Но этим дело не кончилось.

Витони встал на одно колено и смущённо спросил:

— Если позволите, я посмотрю. Можно приложить подорожник, если мозоль открылась. Боль немного утихнет.

Прежде чем завороженно кивнуть, я опомнилась и попросила строго:

— Закройте глаза, я сниму чулок.

Графский сын повиновался. Слабый румянец появился теперь и на щеках. Как это мило выглядело, не могла налюбоваться. Но пришлось взять себя в руки. А руки в ноги, точнее наоборот.

Стянула чулок и показала треклятую мозоль, которой должна быть благодарна. Но почему-то не могла и не хотела пользоваться этим, как козырем в брачных интригах.

— Хочу вас заверить, у меня и в мыслях не было создавать столь неординарную ситуацию, и я никому ничего не скажу.

— Да уж, это меньшее, о чём я могу вас попросить. Иначе ваша судьба будет предрешена.

Радовало, что Витони отчётливо понимал, как для меня важны честь и достоинство. Иначе мои шансы выйти замуж станут совсем призрачными, почти нереальными.

— Вот вы где!

В этот самый миг я заметила спешащего к нам Равьена, а позади медленно шла Тиана. Загадочная улыбка на её устах сказала о многом.

— Что у вас тут?

— Мозоль, — честно признался Вит, когда поднялся на ноги. — Даже кровоточит.

— Ох! — Равьен скривился. — А я предлагал взять коляску.

— Меньшее, что ты можешь сейчас сделать, это вернуться за «мерином» и отвезти Лару в поместье.

— Не…

Я не успела договорить.

— Не нужно, — Тиана прошла вперёд и заставила мужчин посторониться. — Я сейчас всё устрою.

— Но как же вы так неосторожно? — старший из братьев Стоун продолжил проявлять недовольство. — Неужели нельзя было сразу сказать, что ваша обувь не приспособлена для прогулок?

— Вообще-то в этом виноват твой брат.

— Простите?

Глаза Равьена в очередной раз приобрели уморительную округлость.

— Этьен. Он наступил мне на ногу первый, а за ним ещё и рассыльный из Истленда. Так что, можно сказать, что виновников двое.

Казалось бы, сказано не так много, но сынок Пеппера закономерно заинтересовался другим.

— Вы сказали, Истленд? Этьен был на улице газетчиков?

— Да, — со всей уверенностью ответила ему. — Причём в состоянии изрядного подпития.

Наконец-то мне удалось хоть кому-то на него пожаловаться. Ведь я даже матушке не рассказала встрече со странным мужчиной, которого опознала гораздо позже. Боялась, что пойдут слухи. Уж, что-что, а матушка любила поговорить за работой.

— Язык рукам не помеха, — иногда повторяла она с улыбкой. А я не спешила её разубеждать. Ей это нравилось.

Но осторожность не помешала бы.

— Ну вот!

Оглянуться не успела, как вдруг ранка перестала кровоточить и занялась коричневой корочкой.

— Вот так чудеса…

— Мелочи, — отмахнулась Тиана. — Ссадины и маленькие ранки — мой предел. Но для остального нужно много магии и лечебные травы. Кстати, я тут видела один очень интересный кустик хны. И скороспелка тоже выросла, дичка. Так что можете мне сообщить, если пожелаете окрасить волосы. Подсоблю…

Мужчины скривились на один манер. А я призадумалась.

— Хна — это рыжий, а скороспелка?

— Белый, почти как у меня, — поделилась знаниями Ти. — У нас многие за ней отправляются в Гущу, чтобы получить чисто эльфийский цвет волос.

— Так, нога зажила, мы можем отправляться дальше? — недовольно проворчал Равьен, которому порядком надоели наши женские разговоры.

— Мне кажется, Ларе нужно одеться, прежде чем мы пойдём дальше, — проницательная эльфийка быстро поняла моё затруднительное положение.

Мужчины, не сговариваясь, обернулись ко мне спиной, а подруга подмигнула.

— Давайте поговорим о насущном? О намерениях вашего батюшки женить своих сыновей.

Равьен тотчас поперхнулся и закашлялся. А Вит громко рассмеялся, за что и получил втык от друга:

— Твоя матушка тоже, между прочим, спит и видит, как бы найти невесту для тебя.

Веселье прекратилось в один миг. А я аккуратно надела чулок и туфельку. Поморщилась, по-прежнему ощущая ноющую боль, но гораздо слабее, чем ранее.

— С вашего позволения, я лучше отправлюсь обратно… — пришлось предупредить заранее, пока меня не утянули дальше в лес.

— Тогда, Равьен, как вы смотрите на то, чтобы показать мне запруду? А Витони пусть проводит Лару обратно в поместье.

— Мне кажется, или в этом кроется какой-то подвох? — старший сынок Пеппера нахмурился пуще прежнего. — Меня хотят скомпрометировать?

— Да уж, с твоей прямотой только выступать на королевском совете. Всенародная любовь будет обеспечена.

— Не понял?

— Идёмте вместе назад, я передумала, — сказала Тиана и взяла меня под руку. — Или можем разделиться? Мы идём обратно, а вы как знаете.

На том разговор кончился. Мужчины прекратили препирательства и молча отправились вслед за нами. Настроение было изрядно подпорчено, а совесть моя нещадно страдала оттого, что это моя мозоль помешала нам как следует прогуляться.

— Прости, я…

— Ты не виновата, — оборвала меня Тиана, — просто у кого-то скверный характер и не хватает такта, чтобы выражать мнение более сдержанно.

— Я так понимаю, речь обо мне?

Равьен нагнал нас и пошёл рядом. Только сбоку от эльфийки.

— Объяснитесь, откуда такая враждебность?

Ти фыркнула. Витони нагнал нас тоже, но шагал по другую сторону. Рядом со мной.

— В сущности, она права, — графский сын пожал плечами, — у тебя несносный характер. Не удивлюсь, если бедняжка, которую ты выберешь, сама откажется от брака с тобой.

— Вы что, сговорились? — старший сын Пеппера вскипел. — Да как вы смеете обсуждать меня в моём присутствии и высказывать подобные мнения?!

Витони, как назло, промолчал и не стал разряжать обстановку. Тиана тоже. Я вздохнула и поспешила перевести тему.

— А почему на улице так безлюдно? Мы что-то пропустили, или где все?..

Никто не ответил, Равьен насупился и ушёл вперёд. Явно был недоволен.

— Всё, нет теперь у тебя друга.

— Не беда, позлится и отойдёт. — Вит улыбнулся. — Иногда это полезно, иначе он станет совсем несносным заносчивым занудой.

Я подняла разочарованный взгляд к тому, к кому ещё некогда питала сильную влюблённость.

— Так вы тоже умеете лицемерить не хуже Равьена?

Зря…

Ой, зря!

Вит смутился и покраснел. И вместо ответа поспешил нагнать друга. А я получила втык от Тианы и вполне ожидаемый:

— Ты должна его гладить по шерсти, смотреть в рот с придыханием и кивать на любые глупости, какие бы он ни говорил. И тогда мужчина у тебя в кармане.

— И это говорит та, кто отказался от помолвки? Тебе самой нравилось действовать подобным образом?

— Я-то не стремлюсь выйти замуж.

— Я уже тоже. — С досадой посмотрела вслед Витони де Альетти и мысленно попрощалась с этим молодым человеком, аристократом, который после подобного откровения вряд ли ещё раз заговорит со мной. Это уж точно.

— Ну, не унывай. Тут ещё есть фермерские работники-гоблины…

Мысленно переварив столь провокационное утверждение, мы обе громко расхохотались. Напряжение спало и прогулка вновь стала непринуждённым времяпрепровождением. И только я помянула нехорошими словами Этьена, по вине которого и произошла подобная ситуация. Если бы не палец… если бы не мозоль!..

Эх…