Глава 5

Неприятный громкий раскатистый рев охотничьего рога, больше похожий на сирену, бесцеремонно прервал безмятежный сладкий сон Маргариты. Девушка, тяжело сев на постели, не открывая глаз, хлопнула в ладоши, и комнату осветил свет магических ламп. Ей казалось, что она только легла, а уже наступило утро.

Маргарита не знала, кто придумал таким варварским способом будить прислугу, но мысленно убила этого «выдумщика» уже тысячу раз, всеми возможными и невозможными способами.

Когда этот звук разбудил её впервые, девушка испуганно скатилась с постели, заметавшись по комнатушке, не понимая, что произошло. Пожар? Или случилось что-то еще более ужасное? Кое-как одевшись, Маргарита в страхе вылетела в коридор, мысленно похвалив себя за то, что легла спать в платке. Растерянно озираясь, девушка поняла, что она одна, вокруг нет ни суеты, ни паники, ни напуганных, как она, людей. Вообще никого нет.

Именно в этот момент одна из служанок гарема принесла очередной узел на стирку. Она и объяснила Рите, что рёв рога является своеобразным будильником для прислуги, и после его звучания в замке начинается новый день. На вопрос: «А как же леди и лорды, живущие во дворце? Ведь эта ненормальная громкая сирена и мёртвого разбудит?», она получила ответ, что во всех комнатах стоит магическая звукоизоляция, и звук рога по утрам высокопоставленным особам не мешает, зато и опоздавших на работу, точно нет.

Этот рёв раздавался каждый день в четыре утра, а если учесть, что раньше одиннадцати лечь Маргарите еще ни разу не удавалось, девушка держалась из последних сил. После тяжелой работы она буквально вползала в свою комнату. Сил хватало лишь на то, чтобы растопить камин и помыться. Едва её голова касалась подушки, Рита проваливалась в тяжелый сон.

День пролетал за днём, складываясь в недели, а затем и месяца. Безумное непроходящее чувство усталости, бесконечное желание выспаться, постоянный холод — вот и всё, что чувствовала Маргарита в последнее время. Почти два месяца каторги! Именно столько времени прошло с того момента, как стражи переместили её из дома Криштана в замок императора Амирьяна.

Ледяной сквозняк пробежал по обнаженным плечам, заставляя девушку поежиться. Под утро, когда камин затихал, становилось особенно холодно. Натянув шерстяные носки, связанные заботливыми руками Ашары, Рита встала с кровати, и первым делом кинула в камин оставшуюся с вечера охапку дров. Почти утихший огонь тут же охватил поленья, возрождаясь и набирая силу. С веселым треском горящих дров, в комнатку стало возвращаться тепло. Накинув на плечи шаль, девушка отправилась умываться. Ледяная вода напрочь прогнала остатки сладкого, и такого желанного сна. Присев на корзину для грязного белья, Маргарита уперлась локтем в умывальник, и, положив на согнутую руку голову, задумалась.

После того, как мадам Мишель объяснила Рите её обязанности, девушка думала, что у нее будет много свободного времени, ведь ей показалось, что работа прачки совсем не трудная. Но на самом деле всё было совсем не так. В гареме постоянно проживали девять фавориток, и приходилось ежедневно стирать их вещи, а три раза в неделю к одежде, еще добавлялось и постельное белье. Для Маргариты привычной к цивилизации, процесс стирки казался бесконечным. От постоянного нахождения в воде с добавлением мыла и прочих средств для стирки, нежные руки Маргариты покрылись трещинами, а пальцы от бесконечного трения белья о стиральную доску болели так, что иногда девушка с трудом сдерживала стоны.

А самое главное, все её страдания были напрасны. За прошедшее время, Маргарита так и не смогла найти того, кто бы мог помочь вернуться ей домой. Она так была загружена работой, что по большому счету, кроме кухни, помещения в бане, да заднего двора, где вешала белье, ничего и не видела.

Обстановка в замке была натянутой, а именно, все конфликтовали со всеми. Служанки замка не любили прислугу из личного гарема, завидуя девушкам. Им приходилось стирать и убирать за всеми гостями императора, в отличие от личной прислуги, которая убирала в покоях только своей хозяйки. Те же в свою очередь считали, что у них самая тяжелая работа во дворце, ведь прислуживать этим «дурам», просто невыносимо.

И те, и другие, дружно ненавидели Ирму и Ирстана за то, что подлее людей в замке было просто не найти. Алчные, завистливые и обладающие властью, они без сожаления вершили чужие судьбы, совсем не задумываясь о том, что иногда просто уничтожали человека, необдуманно приняв то, или другое решение.

Мадам Мишель все уважали и боялись. Перед правителем Амирьяном все преклонялись, и слухи вокруг его персоны росли снежным комом, становясь всё больше и необычней. И теперь Рита знала более двух десятков вариантов истории о младенце-драконе, упавшем в ледяное озеро…

За два месяца Маргарите так ни разу и не посчастливилось увидеть того, в чьем сердце поселился холод, и благодаря кому, всё вокруг погружено в вечные снега. Даже на портретах, в изобилии украшавших дворцовые стены коридоров, император был всегда разным. Единственное, что о нём могла достоверно сказать Рита — он голубоглазый блондин и на этом всё. В гарем ей доступа не было, сплетни кухарок и служанок её мало интересовали, да и вообще Рита считала, что лучше помалкивать и держаться со всеми нейтрально. Друзей она заводить не собиралась, да и не могла, но и враги ей были не нужны. Поэтому она общалась со всеми, не принимая ничью сторону, и своё мнение держала при себе.

Чувство одиночество вновь охватило Маргариту, как и в далеком детстве. Ей хотелось с кем-то поделиться своими страхами, проблемами, но она твердо знала, что нельзя. Тяжелая работа, вечный холод, ужасное отношение со стороны Ирмы, которая при любом удобном случае шпыняла её, все больше погружали девушку в пучину отчаянья.

Ей в голову уже не раз закрадывалась шальная мысль: «А что если признаться?», но каждый раз, её что-то останавливало. Рита сама себя уговаривала еще немного потерпеть, а вдруг она сможет найти способ вернуться домой? Но это «вдруг» никак не наступало.

Маргарита пыталась быть приветливой со всеми, а еще, старалась, как можно больше узнать о магах. Но как оказалось, портальная магия была доступна лишь драконам, которые к людям относились очень настороженно и даже с опаской. На это были свои причины, как и то, почему полукровки подвергались таким гонениям. Выяснить истину удалось случайно. Получилось это совсем неожиданно.

Мадам Мишель тщательно контролировала всю прислугу гарема, и Рита не стала исключением. При этом женщина не только ругала за промахи, но и не скупилась на похвалы, а еще она выдавала денежное вознаграждение, в виде золотых монет, которые можно было потратить в свой выходной день. У каждого он был один раз в месяц. Но в свой первый свободный день, девушка, завернувшись в теплое одеяло, проспала как сурок. Зато второй, который наступит на следующей неделе, Маргарита точно решила провести в городе. Тем более у нее уже было целых шестнадцать золотых монет. И как она поняла со слов других девушек, это была большая сумма, на которую можно купить несколько приличных вещей. А еще Маргарита надеялась узнать, как в городе обстоят дела с магами, и возможно, кто-то из них оказывает услуги за деньги, а заодно если «да», то, во сколько ей обойдется возвращение домой.

Поэтому девушка совсем не удивилась, когда ей передали просьбу мадам Мишель зайти к ней через час. Но перед этим девушка решила заглянуть к Ирме, взять положенное мыло, пятновыводители и прочие средства для стирки. Кабинет женщины, впрочем, как и она сама, отталкивал. Ярко-зеленое отделка в сочетание с мебелью лимонного цвета, раздражала взгляд и напоминала болото. И если судить по другим помещениям замка, которые она видела, этот дизайнерский «шедевр» принадлежал самой Ирме. Просто Рита даже представить не могла, кому в голову еще могло прийти создать такое уродство.

Кратко объяснив свою просьбу, Маргарита нарвалась на презрительный взгляд, и огромное недовольство. Всю дорогу до кладовой, Ирма отчитывала девушку, мол, не экономно использует мыло, да и вообще непонятно куда она его тратит. И это услышала мадам Мишель, случайно проходившая мимо. Драконица одним взглядом поставила зарвавшуюся женщину на место, и, не удержавшись, презрительно вновь назвала полукровкой. Уже по дороге в кабинет мадам Мишель, Маргарита осмелилась спросить: «Я не могу понять, почему Ирма так ненавидит всех вокруг?». Женщина на секунду остановилась, внимательно посмотрела на Риту долгим взглядом, и довольно честно ответила:

— Потому что она полукровка, — мадам Мишель продолжила идти дальше. — Что ты знаешь о полукровках?

— Ну, как мне рассказывал отец, это те, кто рождены от брака дракона и человека, — тихо ответила Рита. Она боялась даже дышать, понимая, что сейчас старая драконица расскажет ей что-то очень важное. Так и получилось. Когда они пришли в кабинет, мадам Мишель предложила Маргарите присесть, и сама, сев в кресло, начала свой рассказ:

— Много веков назад, когда в нашем мире жили не только Ледяные, но и Огненные драконы, в Асгарде царили порядок и спокойствие. Не было никаких ограничений, и каждой новой семье были рады. И совсем было неважно чистокровная драконья пара, или смешанная. Просто если так получалось, что свою судьбу дракон находил среди людей, во время обряда бракосочетания, новоявленный «полукровка» получал по капли крови двух правителей. Это позволяло обрести дракона, такого же, как у второй половины. Но с уходом Огненных, обряд потерял свою актуальность, и стало появляться все больше тех, кто так никогда и не увидел неба, — женщина замолчала, прикрыв глаза. Казалось, что ее мысли в далеком прошлом. Рита молчала и терпеливо ждала продолжения рассказа, не понимая, почему драконица так откровенна с ней. Да Мишель и сам не знала, просто почувствовала, что ей хочется рассказать этой девушке, так отличающейся от всех, правду. Страшную, тяжелую, но правду. Тяжело вздохнув, женщина продолжила. — Когда в человеке просыпается кровь дракона, он начинает чувствовать необычайный прилив сил. А вместе с этим, в нем просыпаются магические задатки, которые позволяют посмотреть на этот мир с другой стороны. Представь на секунду, что ты можешь повелевать стихиями, или создавать при помощи магических заклинаний золото, или уничтожить всех врагов, или сделать так, чтобы все поклонялись тебе и беспрекословно служили…. Вот чтобы сделала ты, если бы стала практически всемогущей?

— Ничего… — смотря женщине прямо в глаза, честно ответила Маргарита. А потом на секунду задумавшись. Выпалила. — Если бы я обладала магией, я бы сделала так, чтобы у каждого одинокого ребенка появились любящие родители, мама и папа, которые помогут в трудную минуту, пожалеют, когда больно, кому он сможет доверять. Неправильно когда дети остаются брошенными…

Мадам Мишель удивленно приподняла брови. Совсем не этот ответ она ожидала услышать от молоденькой девчонки. А какие глаза у нее были в эту минуту… Столько невысказанной боли… Но она ответила искренне, и это безмерно поразило женщину, много повидавшую на своем жизненном пути:

— Не буду скрывать, ты меня удивила. Но таких как ты, единицы. В основном люди — злые, алчные, чванливые создания. И в первую очередь, почувствовав свою силу, они начинают показывать окружающим свое превосходство. И очень часто становятся неконтролируемыми. Жажда власти, подпитанная магической силой — это страшное зрелище. Человек просто перестает осознавать, что он делает, а главное зачем. Бывали случаи, когда зарвавшийся полукровка, дабы доказать свою силу, мог заморозить целую деревню, требуя признания. Именно сущность дракона дает мудрость присущую нашей расе, нажитую тысячелетиями, и позволяет взять под контроль свою силу. С появлением крыльев, ты понимаешь, что все, что было до этого, пыль и мишура. И становится не важно, кто и что о тебе думает.

Но полукровки, которые так и не смогли обрести своего дракона, стали очень опасны. Несколько кровавых инцидентов привели к тому, что император Амирьян создал жестокий свод законов, и теперь полукровки находятся под строгим контролем. А чтобы прекратить увеличения неконтролируемых созданий, император приказал всем драконам, перестать делиться с людьми своей кровью. Потому что при правильном подходе и в таком полукровке можно разбудить силу, надо лишь научить его правильно концентрировать свое внимание и видеть внутренние энергетические потоки. Но иногда в стрессовых ситуациях магия может проснуться сама, и тогда беды не избежать. Поэтому, узнав о таком «новорожденном», император тут же подписывал ему смертный приговор. Ведь проще сразу уничтожить одного, чем возможно погибнет не один десяток людей.

Семьи, где дракон образовывает пару с человеком, повелитель Амирьян в целях безопасности сразу отсылает подальше, а рожденное в таком союзе потомство, отслеживает и тщательно контролирует. И никогда, если такие дети не обретают дракона, не позволяет занять им высоких должностей. Они становятся экономками, горничными, управляющими… И в тоже время всегда находятся под контролем правителя и его людей, — познакомившись с Ирмой, и её мерзким братом, Маргарита отчасти теперь понимала условную жестокость императора, и даже, в каких-то моментах была с ним согласна. Ведь, по сути, император, ограничивая полукровок, старался спасти жизнь простых людей. А мадам Мишель тем временем продолжала свой рассказ. — Люди были очень благодарны императору за то, что он позаботился о них. Но человеческий век недолог. Шли годы, столетия, и многое забылось. Осталась лишь голая информация, обросшая слухами. И в деревнях, простые семьи уже и не помнили причины, и воспринимали всё через свою призму видения. Император из спасителя превратился в тирана, запретившего драконам лечить людей. Неблагодарные создания…

Поднималось несколько жестоких восстаний во главе с полукровками, в результате было много погибших с обеих сторон… Но, когда убили брата правителя, император решил, что с него хватит. Его гнев в полной мере познали все… В этот день он не смог справится со своей стихией, и лед окончательно и навечно сковал Асгард. Погибло всё живое, наступил голод. Амирьян, понявший, что натворил, смог создать вместе с магами в столице искусственные поля, особые условия для животных, не позволяющие им замерзнуть, и тем самым не дали этому миру погибнуть.

Но император жестоко наказал и тех, и других. Полукровок стали отслеживать еще строже, а людей император обязал за поставку продуктов каждый год отправлять от каждого селения по одному человеку для работы в замке. Потому что магические ресурсы не безграничны, и если заменить всех слуг вновь на магию, люди просто погибнут от голода. Ведь без ежедневной магической подпитки все вокруг охватит лёд.

Мадам Мишель замолчала, не отрываясь, смотря на Маргариту. Сама, не зная почему, но девушка ей поверила. Просто такое невозможно придумать. Как же страшно… Чье-то бессмысленное желание власти, привело к тому, что теперь людей не воспринимают иначе, чем рабов. Рассказ драконицы стал для девушки потрясением, ведь, всё что она слышала, до этой минуты, так разительно отличалось….

— Но ведь люди разные, и зачинщики жестоких восстаний давно мертвы… — пробормотала Маргарита, но драконица, как не странно, услышала её.

— Согласна, разные. Но как разобраться кто хороший человек, а кто притворяется? Как не допустить кровопролития? Проще все оставить, как есть…Вот если в наш мир когда-нибудь вернутся огненные, все изменится. Ведь старый обычай обмена кровью начнет свою жизнь. А пока всё останется так есть. Ведь люди сами виноваты, что оказались в таком невыгодном положении, — поставила мадам Мишель точку в их разговоре. В тот день Маргарита получила на две монеты больше чем обычно, а информации столько, что размышлений хватило на несколько дней. Маргарита вновь и вновь вспоминала этот разговор, пытаясь всё разложить по полочкам, но пока у неё это так и не получилось.

Звук рога раздался еще раз, чем заставил Риту перестать размышлять о своей жизни, заставив поторопиться. Еще раз, плеснув в лицо холодной воды, Рита подняла голову и внимательно посмотрела на своё отражение в зеркало. Под глазами от постоянного недосыпания появились синяки, кожа лица стала такой бледной, что казалась прозрачной, а отросшие рыжие волосы от постоянного нахождения в заплетенном состоянии приобрели волнистость, и стали еще больше походить на живой огонь. Тряхнув распущенным богатством, Маргарита, прихватив расческу, вернулась в комнату, в которой заметно потеплело. Привычными ловкими движениями девушка расчесала длинные локоны, и собрала их в косу, которую подвернув, закрепила лентой.

Первые несколько дней, страдая в прачечной от жары, Маргарита пару раз случайно едва не сняла платок. А потом, испугавшись, что может выдать себя, приспособилась начинать стирку с самого раннего утра, договорившись с личными служанками фавориток, о том, чтобы те приносили грязные вещи для стирки с вечера.

В это раннее время помещения замка только начинали протапливать, и другие прачки предпочитали приступать к работе намного позже. Поэтому в прохладной бане девушка чаще всего была одна. Пока другие прачки со слугами замка завтракали на кухне, обсуждая последние сплетни и слухи, Рита спокойно успевала перестирать большую часть белья.

Надев свежее белье, шерстяные колготки, длинное тёмно-синее платье, так сказать местную униформу обслуживающего персонала, и туфли Маргарита взяла сверток с запасной одеждой и вышла в коридор. Как всегда, под лестницей, её ждала куча из девяти узлов с грязной одеждой. Тяжело вздохнув, взяв столько, сколько смогла поднять, Маргарита, шаркая ногами, направилась на своё рабочее место. В это раннее время баня встретила её тишиной. Бросив вещи на лавку, девушка поднялась за теми узлами, что остались.

Чуть позже, сняв униформу, Маргарита переоделась в легкое платье из хлопка, на ноги одела обувь — подобие резиновых сланцев, и направилась набирать в тазы горячую воду. Слава богу, она нагревалась с помощью магии, и это намного облегчало работу девушки. Стоит только представить, что было бы, если воду пришлось нагревать в котлах на кухне.

А дальше началась уже привычная и рутинная работа. Развязав узлы, Маргарита выбрала постельное белье и замочила его в мыльном растворе. Затем приступила к стирке остальных вещей. Фаворитки практически ничего не делали — трапезничали, общались между собой и ожидали, когда император обратит на них своё внимание. И при этом каждый день приносили их грязную одежду. Девушка не понимала, где так можно извазюкать вещи, что они нуждаются в ежедневной стирке.

Постирав одежду, девушка тщательно прополоскала ее и, отжав, сложила отдельно, разложив по нескольким тазам. Мокрые вещи были тяжелыми, и для того, чтобы их развесить приходилось бегать во двор и обратно по несколько раз в день. Затем поменяла воду в тазу с постельным бельем, вновь настругала мыла, добавила пару ложек непонятного местного пятновыводителя серо-зеленого цвета, переоделась и с чистой совестью отправилась на кухню завтракать.

Императорский дворец представлял собой несколько зданий, связанных арочными пролетами, узкими лестницами и извилистыми коридорами. Тронный зал, где проходили различные торжества, рабочий кабинет и личные покои императора, находились в одном крыле здания, куда Маргарите, как и многим другим, заходить запрещалось. В другом крыле, на верхних этажах располагался личный гарем, комната мадам Мишель и покои еще некоторых высокопоставленных жителей замка, нижние этажи занимали оранжерея, сад, картинная галерея, бассейн, восточная парная, массажный и косметический салоны. Все для удобства и развлечений женщин императора. На нижних этажах располагались общая баня, прачечная и гладильная, а также комнаты для прислуги, работающей в них. В отдельном корпусе находился общий гарем повелителя с кучей учебных классов для прекрасных его жительниц, чуть ниже жили управляющие, экономки, старшие горничные и прочий руководящий персонал, а ниже располагалась большущая кухня, кладовые, наполненные различными деликатесами и разносолами, винный погреб и прочие помещения, необходимые при кухне. Все остальные слуги жили в общих комнатах полуподвальных помещений, или в отдельных домиках барачного типа.

Как оказалось, девушкам, которым выпала честь попасть в общий гарем, предоставлялся выбор. Одни из них учились манерам, музыке, тонкостям этикета и после становились развлечением для мужской части дворца, получая при этом множество подарков в виде дорогих украшений, платьев и прочих благ. Другие, которые не хотели развлекать мужчин, становились прислугой в замке. Но практически все выбирали жизнь в гареме.

А потом, как поняла Рита, после нескольких лет, проведенных там, каждая девушка, находила себе богатого покровителя и уходила жить в его дом, и принимала статус пожизненной любовницы. По понятным причинам, никто из девушек не возвращался обратно в деревню в родительский дом. Видимо, поэтому и пошли такие страшные сплетни о гареме, хотя девицам, по мнению Риты, там жилось не так уж плохо.

Маргарита часто думала о том, почему судьба людей в этом мире сложилась так. Ведь они лишены выбора, и вынуждены отправлять своих сыновей и дочерей во дворец, без права их навещать, отсюда и рождались все сплетни и слухи, одна страшнее другой. На каждого новичка накладывалась магическая «печать безмолвия». Она гарантировала, что о том, что происходит в стенах дворца никто и никогда не узнает. Как бы ты не хотел кому-нибудь рассказать, у тебя не получиться. Почему такие строгие правила и ограничения?

Ведь, по сути, император заботился о своем народе, ограничил полукровок, а потом смерть брата… Все вокруг обледенело, и в опале оказались — люди. Прошло столько лет, тех, кто совершил ошибку, давно нет в живых, а расплачиваются их потомки. Неужели нельзя создать для прислуги более комфортные условия, чтобы люди доживали до конца срока своей службы? Лютый холод действительно пробирал до костей. Камины не спасали. Сквозняки, гуляющие по коридору, мороз, тяжелая работа не давали шансов выжить. Каменная кладка нижней части замка была оледеневшей, соответственно в комнатах было очень холодно, и несколько девушек уже успели заболеть. Именно поэтому, прислуга в замке так часто менялась, и как только приходили новые люди, тех, кто отработал более двух-трех лет, отправляли на службу в другие дома, подальше от ледяного дворца. И все равно, многие просто не доживали до окончания своей службы, а те, кому все-таки удавалось выжить, в деревню возвращаться не торопились, предпочитая доживать свой век там, где они работали. Болезни не щадили никого, поэтому возвращаться в дом, в котором с тобой простились много лет назад, чтобы умереть, никто не хотел.

В помещениях на высших этажах тепло поддерживали круглосуточно, и горничные говорили, что там просто блаженство. В своей комнате Рита старалась топить камин целый день, но всё равно комната успевала полностью остыть за несколько ночных часов. Но видимо, ангел хранитель защищал девушку, и ей, несмотря на сложные условия работы, то жара в бане, то холод на улице, удавалось избежать простудных заболеваний.

Рита часто представляла себе этот мир зеленым, цветущим, с ярким теплым солнцем и чистым лазурным небом. В такие моменты ей вспоминалась Земля. Совсем недавно, она поняла, что лица знакомых стали забываться, и та, другая жизнь уже стала казаться ей сном. Маргарита старалась быть сильной и верить в то, что все будет хорошо, но всё чаще на глазах появлялись слезы. Она очень устала, и не только физически, но и морально. А этот дурацкий платок и ленты она уже ненавидела лютой ненавистью. А еще пристальное внимание к ней Ирмы, Ирстана, мадам Мишель, да и прочих слуг, ужасно надоело. Маргарита прекрасно понимала, что она другая и очень отличается от жителей Асгарда. И дело не в платке, веснушках или необычно серых глазах, а в том, что она дитя другого мира, и не страдает предрассудками, а еще не испытывает страха перед драконами. Во-первых, внешне, если не обращать внимания на вытянутые вертикальные зрачки, они люди, во-вторых, пока, её ни один дракон в этом замке не обидел, в третьих — их животную сущность она ни разу не видела. Площадка для взлетов находилась с другой стороны замка, где Маргарита не была. А ждать их, чтобы рассмотреть в небе… У неё просто на это не было времени. Но посмотреть, как выглядит дракон, в своей второй ипостаси, ей, конечно же, очень хотелось. Рите было интересно, внешне они больше похожи на динозавров или на сказочного Змея Горыныча, но пока возможности выяснить это у неё не было.

Маргарита, так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как дошла до кухни. Это помещение было самым теплым в замке. И днем и ночью здесь трудилось множество слуг и драконов. Люди в основном работали на «черных работах». За чистотой следили несколько девушек. Кто-то отвечал за мытье полов и стен, кто-то мыл посуду, кто-то стирал униформу поваров и их помощников, а кому-то доставалась чистка овощей и перебирание круп. Мужчины носили на кухню дрова, чистили дымоходы и печи, поднимали из подвалов вина, в больших бочках, и прочие запасы, а также в их обязанности входила доставка продуктов из подсобных хозяйств — парников, скотного двора, ангаров.

Повара, все как один, драконы, с самого утра приступали к приготовлению разнообразных блюд к императорскому столу. А руководил всеми белокурый красавец Лури, дракон из известной династии поваров, считающийся виртуозом кулинарного дела. В его ловких руках невзрачный кусок мяса буквально за несколько минут мог превратиться в изысканное блюдо, которое не стыдно подать на стол императору. Маргарита не знала, сколько Лури лет, но его мудрый взгляд, говорил о том, что он далеко не юнец. Мужчина был строгим, мог повысить голос, но при этом у него было большое доброе сердце.

В первые дни своего пребывания в замке, Маргарита его очень боялась, уж очень подозрительно и грозно он на нее смотрел, а потом, если можно так сказать, они даже подружились. Дракон просто не мог не обратить внимания на то, что странная девушка с косынкой на голове, приходит завтракать после всех. В один из дней, он просто присел за стол напротив неё, и спросил, как её зовут. Слово за слово, и они разговорились. Вернее, говорил дракон, который болтал без умолку, а девушка больше слушала и молчала. С тех пор, как только Рита появлялась на кухне, Лури частенько присаживался к ней за стол, и выпивал чашку любимого какао, пока она завтракала. Дракон был словоохотлив, и являлся просто находкой для шпионов. Именно он рассказал ей о магии и порталах, и что только дракон может осознанно создать воронку, способную открыть дверь в другой мир. А еще Лури рассказал, что места, где самопроизвольно открываются порталы, обычно запечатывают магией, именно поэтому в первую очередь так важно, как можно скорее обнаружить иномирянина и доставить его во дворец. После разговора с ним, обычно группа магического патруля отправляется на место открытия портала, и запечатывает территорию, чтобы больше никто из него не попал в этот мир. Маргарита аккуратно спросила, а что происходит с иномирянами? На что мужчина задумался, пожал плечами и предположил, что, наверное, их отправляют домой. Он как-то никогда не задумывался над этим, да и не интересовался судьбой тех, кто попал в этот мир волей случая, поэтому точного ответа не знал.

А еще мужчина, всегда оставлял для Риты что-нибудь вкусненькое. Уж очень ему было жалко эту худенькую необычную девушку с красивыми серо-голубыми глазами.

Вот и сегодня, едва увидев её входящей на кухню, Лури поспешил к большому холодильному шкафу, где припрятал розетку с ванильным мороженым, украшенным свежей клубникой и взбитыми сливками, стаканчик черничного йогурта и тарелочку с деликатесной ветчиной из филе ягненка. Сложив вкусняшки на небольшой поднос, он поспешил к Маргарите.

— Доброе утро, малыш-шка, — улыбнулся Лури, поставив перед девушкой поднос. — Приятного аппетита.

— Доброе утро, — Рита искренне обрадовалась, вновь увидев мужчину. Ей было очень приятно общаться с этим драконом. — Лури большое спасибо. Ты меня балуешь.

— Ешь. Ты такая худенькая, смотреть аж страш-шно, — сказал мужчина, наливая Рите стакан травяного чая и протягивая горячую, умопомрачительно пахнущую, булку. Девушка разломила её на две части, и от белоснежного, пористого теплого мякиша пошел еле заметный пар. Положив на булочку ветчину, Рита откусила кусочек, и едва не застонала от наслаждения. Это было очень вкусно. Она молча жевала, а Лури с удовольствием наблюдал, как она ест. Дракон, много повидавший на своём веку, лучший повар этого мира, любимец женщин, по сути, холодное существо, испытывал щемящее чувство в груди при виде этой девочки. Малышка была так юна, необычна, и от нее, в отличие от остальных людей, прибывших в замок, не исходило негативных эмоций. Она не боялась дракона, и испытывала к нему лишь любопытство и удивление. Очень необычная девочка. Рита вызывала у дракона симпатию, как детеныш. И он ничего не мог поделать с желанием ее накормить, обогреть и помочь. И Лури даже знал, как. Надо только немного подождать. Мужчина твердо решил забрать Риту на кухню, как только освободиться место. Здесь и тепло, и он всегда сможет найти ей работу по силам.

— Что ты так смотришь? — спросила Маргарита, съев бутерброд, и приступив к йогурту.

— Нет, вот всё — таки в твоем роду, где-то явно затесалась кровь дракона, — улыбнулся Лури.

— Ты опять за своё, — засмеялась Рита. — Ты же смотрел мою ауру, я просто человек. А глаза… может из-за детской болезни, а может так Снежный дал…

Маргарита давно привыкла, что божественная сила тут как бы принадлежит Снежному… Именно ему возносят просьбы и благодарности, ему делают подношения. И всё что происходит в этом мире, все только с разрешения Снежного. Поэтому, когда Лури в первый раз завел разговор о цвете её глаз, Рита всё преподнесла как шутку Снежного, и мужчина кажется, ей поверил. Тем более как объяснил ей дракон, вокруг каждого живого существа есть невидимая оболочка, аура, которую их раса может рассмотреть. Так вот у полукровок она двухцветная, у драконов цветная, в зависимости от силы магии, а у людей голубая и мутная. Едва увидев Риту, он заподозрил в ней полукровку, но нет, Рита была человеком. И хотя он сам удостоверился, что она человек, но то и дело, при каждом удобном случае, поражался цвету ее глаз.

— Ну, да, Снежный…Он еще тот шутник, — в тон Рите рассмеялся Лури. — Ешь мороженое, пока не растаяло.

Девушка набрала немного лакомства в ложку, и попробовала его. Оно было восхитительным. Тонкий молочный вкус с капелькой ванили, вперемешку с клубникой, сливками и крошками шоколада, был неповторимым. Маргарита уже успела позабыть, как восхитительно бывает мороженое. Она съела ложечку, еще одну, и сама не заметила, как розетка опустела, и она почувствовала, что объелась.

— Лури, спасибо, накормил от души, — поблагодарила Маргарита, вставая. — Пора работать.

— Малыш-шка, вот топленый жир, — мужчина поставил на стол небольшую баночку, — смажь руки, он поможет смягчить кожу рук и заживит трещины.

— Лури, ты волшебник. Даже не знаю, как тебя благодарить. Спасибо, — Маргарита спрятала баночку в карман платья. Косметических средств у нее не было, а жир прекрасно мог заменить крем.

— Не за что. Малыш-шка когда же ты снимешь свой платок? — Лури постоянно приставал к Рите с вопросом, какого цвета ее волосы, и девушка уже устала врать. Она рассказала ему легенду о традициях «Западных вершков». Дракон покачал головой, и ответил, что деревня чёрт знает где, поэтому на дурацкие правила можно наплевать. Рита отнекивалась, и объяснила, что дала обещание отцу, и нарушить его она не в силах. Лури вроде поверил, но то и дело приставал с этим вопросом.

— Лури, ты же знаешь, я не могу, — Маргарита улыбнулась, и, подмигнув, направилась к выходу.

— Не, ну, правда. Хоть бери и женись на тебе, — услышала она в спину веселый голос Лури и его смех. — Ведь очень хочется посмотреть на тебя с распущенными волосами.

Улыбнувшись любопытству дракона, Рита поднялась в свою комнату. Накинув верхнюю теплую одежду и сапоги, девушка, спустилась в прачечную. Поздоровавшись с другими девушками, уже приступившими к стирке, Маргарита ловко подхватила один из тазов с мокрыми вещами, и отправилась на задний двор. Едва она вышла из замка через небольшую дверь, как порыв ледяного ветра ударил ей в лицо, заставив пошатнуться. Сегодня было особенно морозно. Дорожка была вся покрыта льдом. В одно мгновение холод охватил ее, затрудняя дыхание. Быстро шагая через небольшую площадку, миновав хозяйственные постройки, Рита подошла к специально оборудованному месту, где под навесной крышей, были натянуты веревки для сушки белья.

Девушка торопливо стала развешивать яркие наряды. Фавориток гарема Маргарита ни разу не видела, но откровенные платья из полупрозрачной ткани, декольтированные кофты, узкие брюки и откровенное белье позволяли ей составить впечатление о тех, кто там жил. Каждая вещь была сексуальна, и просто создана для соблазнения мужчины. Некоторые вещи Маргарите были знакомы, и очень часто бывали в стирке, а значит, они были по душе своим владелицам. И если девушки носят такие наряды, значит, жизнь гаремных фавориток им нравится. Такой вывод напрашивался сам собой.

Пальцы успели окоченеть и стать ярко-красными, к тому моменту, когда таз опустел. Оставив его на специальном узком столе, Рита поспешила к хозяйственным постройкам, стоящим в ряд.

Но она не успела сделать и пару шагов, как дверь одной из них открылась, и навстречу ей вышел улыбающийся Крен.

— Доброе утро, Рита, — поприветствовал он девушку, кутающуюся в шаль. — Ты за дровами?

— Привет, — ответила она, согласно кивнув головой. — Так холодно сегодня.

При распределении молодой человек попал на рубку дров для каминов замка. Работа была тяжелая, и очень важная, поэтому сюда брали лишь сильных и здоровых мужчин. И в отличие от всех остальных, о тех, кто работал здесь, действительно заботились — комната с камином в крыле прислуги с кухни, усиленное питание, рабочий день намного короче, чем у всех остальных, и два выходных в месяц. Так что можно сказать, Крену повезло.

— Да, сегодня, как-то особенно холодно. Я тебя ждал, — признался мужчина, внимательно смотря на Риту.

— Ждал? Что-то случилось? — взволнованно спросила она. Крен, стал первым человеком, с которым она познакомилась в этом замке. Поэтому, когда на следующий день после распределения, они случайно столкнулись во дворе, она очень обрадовалась ему, как и он ей. С тех пор они довольно часто виделись, и если выпадала свободная минутка, могли постоять и поговорить о жизни в замке. Крен иногда помогал ей принести дров или воды, а Рита стирала ему вещи, по просьбе заштопывала одежду, и даже связала ему рукавицы. Спасибо большое Ашаре, которое положила ей с собой спицы и несколько мотков шерсти.

— Рита, у меня тут выходной через пару дней намечается. Ты не хочешь со мной сходить в город? Я тебя приглашаю, — парень засмущался, покраснел и стал похож на помидор. Маргарита сначала растерялась. Роман, сейчас ну никак не входил в ее планы, и она даже не знала, что ответить. Да и потом на ближайший выходной у нее уже были замыслы, распространятся о которых, ей бы крайне не хотелось.

— Крен, у меня выходной только на следующей неделе, — развела руками Рита, выкрутившись. — Поэтому я бы рада, но, увы ….

Парень загрустил, взгляд его поник, и он опустил голову. Девушке стало очень жалко его, и чтобы хоть как-то подбодрить, она предложила:

— Давай следующие выходные согласуем заранее? Я попрошу мадам Мишель перенести мой выходной, и мы сможем вместе прогуляться…

— Давай, — Крен поднял на нее счастливые глаза и искренне улыбнулся. «Как же мало надо человеку для счастья!»— подумала девушка, наблюдая за парнем. — Рита, а тебе уже дров набрал — ровных, сухих, гореть хорошо будут. Только их много, но я помогу тебе.

Крен скрылся за дверью и через секунду выволок большой мешок, наполненный ровными поленьями.

— Крен спасибо тебе большое. Я как раз сегодня с утра последнюю охапку закинула. И уже заранее готовилась к тому, что за дровами мне сегодня придется сходить не один раз. А этого мешка мне хватит дня на два, а может и дольше, — поблагодарила Рита.

Мужчина лишь бросил на нее ласковый взгляд, и, взвалив мешок на плечо, направился к замку. Маргарита бегом вернулась за пустым тазом, и вскоре они вместе поднялись в ее комнату. Камин успел погаснуть. Но не успела Маргарита расстроиться, думая, что его сейчас придется растапливать вновь, как Крен очень ловко снова разжег огонь. Подбросив дров побольше, они вместе спустились в прачечную.

— Рита, я помогу тебе, — сказал Крен, молча перекладывая вещи из одного таза в другой. Женщины, работающие здесь, внимательно наблюдали за парнем, который ловко поднял громадный тяжелый таз и понес на улицу. Рита, подхватив еще один, едва поспевала за ним.

— Крен спасибо, ты не представляешь, как ты помог мне, — Рита с благодарностью посмотрела на парня, когда он помог донести ей вещи до сушки.

— Таскать тяжести не женская работа. Тебе еще детей рожать… — Крен замялся, но тут какой-то мужчина окликнул его. Парень резко обернулся, махнул рукой, и вновь повернулся к Рите. — Мне пора, надо напарника отдохнуть отпустить. Не знаю, будет ли у меня еще свободное время, и удастся ли нам, сегодня еще увидеться, поэтому заранее, до завтра.

— Да завтра, — попрощалась Рита. Крен резко наклонился к ней и коснулся теплыми шершавыми губами ее холодной щеки, затем так же резко отпрянул. 1345d3c

— Береги себя, — тихо сказал он, и быстро не оглядываясь, направился к постройке, где рубили дрова.

Маргарита, ошеломленная смотрела парню вслед, обдумывая ситуацию. Маргарита совсем не ожидала, что Крен испытывает к ней нечто большее, чем дружба, и теперь просто не знала, как себя с ним вести. Рита воспринимала парня, как своего друга, которого бы не хотела потерять, но и обнадеживать его, она не смела. Рано или поздно она вернется в свой мир, а он останется здесь. Она не имела право разбить его сердце, но и сказать правду, тоже не может. «Да, Ритусь, ты, как рыжая, опять, похоже, попала»— мысленно сказала сама себе, и стала спешно развешивать белье. Маргарита решила, что ей надо обязательно постараться всё объяснить парню, но так, чтобы не потерять его дружбу. Как это сделать, она еще не знала, но подумать об этом у неё ещё было время.

Когда Рита вернулась в прачечную, другие прачки уже частично постирали свое белье и собрались идти его развешивать. Девушка, в одиночестве переоделась, и приступила к работе. Стирка, полоскание, вновь тазы, оттягивающие руки и бесконечно длинная лестница, обжигающий холод и так по кругу. Рита так умоталась, что пропустила обед. Жутко болели спина и руки, ведь постельное белье не только большое, но и тяжелое. И вот остался последний комплект, который осталось повесить, и Рита будет свободна.

Благодаря помощи Крена, и пропуску обеда, девушка сэкономила немного времени, а значит, сможет лечь спать пораньше, впервые за несколько последних дней. Да и дрова носить сегодня не надо, нужно лишь принести пару ведер с водой, чтоб помыться. Другие девушки завистливо смотрели, как она вновь натягивает на себя теплые вещи:

— Везет служанкам из личного гарема. Вон, Ритка уже управилась, — зло пробормотала одна.

— И не говори, — поддержала ее другая. — Да и мужика завела себе, вон тазы ей таскает. Прямо леди, никак не меньше.

— Да, ладно вам девчонки, она стирку самая первая начала, да и не обедала. Ну и помог парень донести белье, так оно вон какое тяжелое. А он за один раз сразу из двух тазовунес белье с легкостью. Не гнобите вы девку, злыдни, — кто-то заступился за Риту, но она уже покидала прачечную. Её мало интересовали эти клуши, завидующие непонятно чему.

На лестнице уже включили магическое освещение, а значит на улице уже сумерки. Здесь довольно рано темнело, и Рита была рада, что успела все сделать, до темноты. Двор освещался плохо, а на скользкой дорожке и упасть недолго. Правда высохнуть белье не успело, но ничего, она все отнесет в гладильную завтра с утра. Рита, так как руки были заняты, спиной открыв дверь, вышла на улицу, и, развернувшись, столкнулась с высоким мужчиной, который видимо, хотел войти, но не успел. От неожиданности, Рита не удержала тяжеленный таз, и уронила его прямо на ноги мужчине. Незнакомец взвыл и резко отскочил назад. Но он не учел, что дорожка покрылась льдом. Одна нога его поехала. Мужчина взмахнул руками и грациозно растянулся у ног Риты.