Глава 22 · Ловля на живца

Утро было каким-то странным. Может быть, потому, что не выспались? Это объяснение казалось самым безопасным, глубже копнуть боялась. По крайней мере меня не покидало плохое предчувствие. Будто кто-то занес меч над головой и готовится вот-вот выпустить из рук. Винтер казался мрачным и задумчивым. За все утро мы едва ли обменялись парой слов, и это тяготило. Я запретила себе спрашивать, что произошло. Если бы хотел, рассказал бы сам. Наверное, волнуется из-за работы.

– Ты сегодня поедешь в управление?

На лице Винтера на мгновение мелькнуло сомнение.

– Не знаю… Нет… Наверное, нет.

– Если вдруг поедешь, позвони, чтобы я знала, хорошо? Все, до вечера.

Поцеловала его, захватила сумочку и поспешила на работу. И все-таки что-то не давало покоя, и в офисе я чувствовала себя не в своей тарелке. Хорошо, хоть Сергей на глаза не попадался. Главное, выскользнуть чуть раньше перерыва, потому что меня ждали в час, а перерыв был с часу до двух.

В половине первого вышла из кабинета, сказала, что уехала на встречу, и поспешила прочь, пока никто не догадался спросить, что за встреча такая. К «Медведице» подлетела без четверти час. Лучше подождать, чем потом нестись сломя голову и извиняться за опоздание. Ресторан оказался милым и уютным – большой зал, слегка утопающий в полумраке, запах свежести, витающий в воздухе, мягкий приглушенный свет, теплые тона в интерьере. Надо запомнить это местечко, никогда раньше тут не была.

– Добрый день. Вы заказывали столик? – спросил подошедший метрдотель.

– Да, посмотрите, пожалуйста, Алена Карцева.

– Все верно, пройдите за мной.

Меня проводили к угловому столику в глубине зала. Хорошее место – тебя почти не видно, зато перед тобой все, как на ладони. Идеально для деловой встречи. Заказ делать не стала, попросила принести воды. Я сюда не обедать пришла. Стрелки наручных часов показывали без пяти час, а Марии Вороновой не было. Но вот распахнулась дверь в зал. Я была почти уверена, что это Мария, только вместо нее в ресторан вошел Винтер. Не один, с дамой достаточно примечательной наружности. Я бы описала ее одним словом – ведьма. Черные змеящиеся волосы, дочерна накрашенные глаза, алые губы, черное платье в пол. Кто это? Сотрудница управления? О том, что Вин мог быть с кем-то другим, я себе и думать запретила, но украдкой продолжала наблюдать за парой. Их проводили к столику у окна. Удачно. Винтер сидел спиной ко мне и видеть не мог. О Марии Вороновой я уже забыла. Сердце билось глухо, будто хотело вырваться из груди.

Поначалу пара просто разговаривала. Я подозвала официанта и заказала легкий салат, потому что и дальше сидеть за пустым столом показалось невежливым. Девушка в черном рассмеялась так, будто услышала лучшую шутку в мире. Протянула руку, мягко коснулась щеки Винтера. Он чуть отодвинулся назад, но дама оказалась настойчивой. Оставив в покое щеку, накрыла ладонью его пальцы. Винтер руку не убрал.

Я поняла, что забыла, как дышать. В голове словно вселенная взрывалась. Перед глазами была совсем другая картина – Сергей с бисеринками пота на лбу и Анфиса с бесстыдно разведенными ногами. Здравый смысл кричал, что не стоит обвинять в грехах Сергея Винтера, однако девушка легонько сжала его руку, наклонилась ближе, чуть ли не опрокидывая грудью бокал с вином. Такой же бокал был в другой руке Винтера. Его ведь всегда возмущало такое поведение, почему не уходит? Почему не поставит ее на место? Мое терпение трещало по швам. Я оставила на столе деньги за еще не принесенный салат и медленно подошла к парочке.

– Ой, Винтер! – картинно всплеснула руками. – Какая встреча!

– Алена? – удивленно обернулся он. – Что ты тут делаешь?

– А что тут делаешь ты? Я думала, дожидаешься дома, и вдруг встретила тебя здесь в такой приятной компании. Здравствуйте. Алена Карцева, его жена.

– Даша, подруга.

Подруга? С каких это пор?

– Ладно, зайчик, не буду вам мешать, – улыбнулась Винтеру так, что он побледнел. – Увидимся вечером дома. Или не увидимся. Как получится.

И помчалась прочь.

– Алена! – Винтер дернулся за мной, но Даша его перехватила и начала что-то говорить, а я забрала полушубок и вылетела в морозный день.

До стоянки было недалеко, только я не сразу вспомнила, куда вообще идти. Слезы градом лились по щекам. Глупая! Глупая, глупая. Подруга? Откуда? И смотрела на него так… И…

Наверное, если бы первая измена успела стереться в моей памяти, я бы не действовала так бездумно, но сейчас внутри все разрывалось на части. Хотелось бежать куда глаза глядят. К черту машину! Потом заберу. Надо остудить голову, пока не наделала глупостей. Надо… Надо… Мысли путались. Я споткнулась и упала бы, если бы кто-то не подхватил под руку. Обернулась, надеясь увидеть Винтера, но это был не он. На меня смотрел незнакомый парень.

– Спасибо, – пробормотала.

– Не за что, – улыбнулся незнакомец, – сегодня скользко. Давайте провожу вас. Вы ведь на стоянку?

– А? Да. На стоянку.

Голову будто окутал туман, из которого я безуспешно пыталась выбраться. Глоток воздуха, еще глоток. Что происходит?

– Пойдемте, я провожу.

Как во сне, опустила руку на его локоть, и мы пошли к стоянке, только почему-то сели не в мой автомобиль, а в черный.

– Нет, – попыталась выбраться на улицу, но дверь не поддавалась. – Это не моя машина. Моя – вон там.

– Это ваша машина, Алена, – мягко ответил парень. – И если вы проявите толику благоразумия, то избавите меня от необъодимости применять силу. Вам ведь так хочется спать. Закройте глаза, отдохните.

Веки потяжелели, я зевнула, потом еще раз. Винтер… Что – Винтер? Закрыла глаза и откинула голову на спинку сиденья. Спать, как же хочется спать…

Винтер

Лгать Алене не хотелось, и утром ощущение неправильности моего поступка только возросло. Особенно когда я наблюдал за ней в любимых домашних шортах и майке, колдующей над утренним кофе. Это был своеобразный ритуал – гудение кофеварки, которой я пока с трудом учился пользоваться, горьковатый аромат, плывущий по комнате, и Алена, что-то напевающая под нос. Теплая, уютная картина. В такие минуты я забывал о своем мире, о прошлом и жил настоящим. Жил ею. Хотелось схватить в охапку, прижать к себе и во всем признаться. Вдыхать запах геля для душа, хотя, на мой взгляд, это средство мало отличалось от пены для ванны. И просто быть рядом, чувствовать, что нужен, что любим. Я никогда раньше не испытывал подобного, а сейчас менялся как мужчина и как личность. Наверное, это было сродни наваждению, когда весь мир вдруг заключается в одном человеке.

Если бы еще не повисшая между нами тайна… Но уже сегодня я встречусь с Дариной, а вечером обо всем расскажу Алене. И, если повезет, получу работу в управлении. Грядущего испытания я не боялся, очень хотелось его пройти, чтобы больше не быть тяжким грузом для Алены. Я же видел, как она беспокоится из-за работы, как старается, чтобы я не заметил. Да, дело в Сергее, не во мне. Хотя и во мне тоже. Если бы я мог обеспечить Алену всем необходимым, ей не пришлось бы тревожиться.

Она поцеловала меня и выбежала за дверь, и я снова остался один в пустой квартире. Прошелся по комнатам, которые до сих пор хранили ее запах. На миг почувствовал себя в Ледяных чертогах. Пусто…

Пустота всегда была для меня определяющей. Пустота между мной и отцом. Пустота вместо материнской любви. С сестрами было чуть теплее, но и с ними мы никогда не были особо близки. Наверное, это еще одна причина, по которой меня тянуло к Алене. С ней не было пусто. Она заполнила мой мир, заставила его играть новыми красками, и я учился жить по-другому, чтобы иметь возможность остаться рядом с ней.

Время неумолимо двигалось, надо было собираться. Автомобиль приехал в назначенный час. На этот раз забирал меня лично Влад.

– Привет! – Он махнул рукой, завидев меня на дорожке. – Давно ждешь?

– Нет, пару минут.

Я сел в автомобиль, Влад тут же включил свою пыточную музыку и помчался с такой скоростью, что у меня заложило уши.

– Ну что, как настрой перед первым заданием?

– Хороший. – Мне не очень хотелось разговаривать, лучше было сосредоточиться на поставленной цели, но упырю, видимо, было скучно.

– А ты в своей этой Гренландии считался сильным магом?

– В какой Гренландии?

– Ну, в этих твоих…

– Ледяных чертогах?

– Ага.

– Да, одним из сильнейших.

– Ясненько. Что, тяжко без магии обходиться?

– Сложно.

Влад начал выстукивать мотив пальцами по рулю, а мне захотелось выпрыгнуть из автомобиля на ходу.

– Ничего, привыкнешь. Земля, конечно, мир магически ограниченный, зато неограниченный технологически. Понимаешь, да? – И рассмеялся каркающим смехом.

Я поморщился. Влад заметил и взглянул на меня как-то странно, будто пытался разгадать, а не гнилой ли фрукт, даже если внешне съедобен.

– Будь осторожен с этой Дариной. Она любит водить парней за нос. Недаром мы ее так долго поймать не можем.

– Да, буду.

К счастью, впереди показалось здание управления, и я расслабился. Сейчас этот грохот прекратится!

Влад протащил меня мимо привычной девушки в главном зале, которая отбивала атаку очередного мага, поднялись в кабинет Зарицкого. Тот уже ждал. С ним был незнакомый парень моих лет в сером свитере и черных джинсах. Внешне он казался таким же сереньким, как свитер, – глаза цвета неба перед грозой, ничем не примечательное лицо. Пройдешь мимо и не обратишь внимания.

– А, прибыл! – довольно сказал Зарицкий. – Знакомься, Степан, наш техник. Сейчас он устроит для тебя курс молодого бойца, чтобы ты мог передать нам разговор с Дариной.

– Винтер, – представился я.

– Степан Евгеньевич. – Техник глянул на меня свысока.

И начался ад! Кажется, именно так на Земле называли место с котлами и сковородками, в которое злодеи попадали после смерти. Потому что Степан оказался настоящим зверем. Он несколько раз повторил, как пользоваться сложной аппаратурой, обмотал меня ей, как новогоднюю елку, а затем устроил дотошный экзамен. В половине первого я выползал из управления, чувствуя себя не человеком, а ворохом проводов.

Зато появились первые идеи, как общаться с поглотительницей. Я, правда, не совсем понимал, как в земных условиях можно поглощать чью-то магию, но этот мир – загадка, так что ничего удивительного. Страха не было, лишь желание доказать, что я могу быть полезным. Значит, и работать в управлении магического правопорядка смогу.

Влад высадил меня неподалеку от «Медведицы». Оставалось пройти каких-то тридцать шагов. А если у меня не получится? Мысль возникла внезапно и не желала покидать голову. Но отступать некуда, и я решительно пошел к ресторану.

– Винтер! – услышал знакомый голос и обернулся.

Дарина махала мне рукой, стоя рядом с авто. Пришлось двинуться ей навстречу.

– Здравствуй.

Она попыталась поцеловать меня в щеку, но я увернулся. Хотя Алена как-то упоминала, что в ее стране есть обычай целоваться при встрече, но мне он был неприятен.

– Ты хотела поговорить, – обратился к девушке на «ты», раз уж она сама позволила себе подобное.

– Да, но не здесь же! – рассмеялась она как-то искусственно и наигранно. – Угостишь даму обедом?

В управлении меня снабдили деньгами – не знаю, насколько это большая сумма, говорили что-то про пять тысяч. Я кивнул, и Дарина тут же повисла на локте и защебетала о чем-то отвлеченном. Ледяных горках, которые устроили на окраине города, каком-то фестивале и прочей чепухе. Чего она добивается? Я не понимал, но был уверен, что пойму, надо только постараться и задать правильные вопросы – из тех, которые мы обсудили с Зарицким.

Нас проводили за столик – не самый удобный, потому что свет из окна мешал мне видеть лицо Дарины. Зато я мог достаточно хорошо оценить ее наряд, больше похожий на траурный. И как это расценивать?

– Ты уже знаком с земной кухней? – Дарина водила пальцем по меню. – Вот несколько салатов, я советую «Колизей». Знаешь, что такое Колизей?

– Нет.

– А зря. Попроси свою девочку, пусть включит тебе какой-нибудь исторический канал, раз уж ты у нас застрял. Так вот, салат вкусный…

– Я сюда не есть пришел, – перебил Дарину.

– А я голодна, поэтому не будь букой. Официант! Вина и…

– Я не пью.

– Вин, это невежливо. – Девица погрозила мне пальцем с алым ногтем.

– Винтер, – поправил ее, – прошу не сокращать мое имя.

– Как скажешь, Винтер. Как скажешь.

Зачем она меня сюда позвала? Если поговорить, то почему до сих пор не сказала ни слова?

– Дарина, у меня не так много…

– Ой, не начинай, – на этот раз она меня перебила, – я знаю, что дома тебя никто не ждет, и ты можешь сидеть в ресторане хоть до позднего вечера. Поэтому не будь таким угрюмым и удели время даме.

– И все-таки я пришел сюда не болтать попусту.

– Такой молодой – и такой серьезный. Хорошо. Хочешь знать, зачем я тебя позвала?

Появление официанта с бутылкой вина снова заставило Дарину замолчать. Я знал, что пить нельзя. Еще помнил Новый год и легкое на первый взгляд шампанское.

– Ну что же ты? – Дарина потянулась и коснулась моей щеки.

Я отпрянул – было неприятно и сложно скрывать неприязнь. На мгновение показалось, что Дарина вот-вот опрокинет грудью бокал.

– Ничего. Не делай так больше.

– Недотрога.

Пальцы Дарины опустились на мою руку. Я сжал зубы. Надо задать свои вопросы и уйти.

– Чего ты хочешь? – спросил тихо.

– Чего? Разве не знаешь? Конечно же, запечь тебя в печи и съесть! – рассмеялась Дарина.

Я уже собирался сказать что-то колкое, как вдруг услышал голос, которого не должно было тут быть:

– Ой, Винтер! Какая встреча!

Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, как Алена зла. Я слышал это в её интонации, ощущал кожей. Хотелось все объяснить, но я не знал, как.

– Алена? Что ты тут делаешь? – спросил растерянно. Как на самом деле она могла тут оказаться?

– А что тут делаешь ты? – Алена улыбалась, но за этой улыбкой скрывалось совсем другое. – Я думала, дожидаешься дома, и вдруг встретила тебя здесь в такой приятной компании. Здравствуйте. Алена Карцева, его жена.

Сердце оборвалось. Зачем Алена это сказала? Чтобы меня унизить? Оскорбить? Я ведь знаю, что она так не считает.

Дарина представилась, сияя радостью и благодушием, а Алена, казалось, могла испепелить нас взглядом.

– Ладно, зайчик, не буду вам мешать. Увидимся вечером дома. Или не увидимся. Как получится, – выпалила она и помчалась к двери.

Я кинулся следом, но Дарина перехватила меня за руку.

– Винтер, Винтер… Знаешь, как говорили русские классики? «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей». Не ценит тебя твоя дама сердца, но это исправимо. А сейчас ты сядешь, и мы поговорим.

– Нет.

– Разве? – Дарина чуть изогнула бровь. – О, как невежливо! Убегать со свидания… А я ведь собиралась рассказать тебе, зачем позвала на обед. Присядь, Винтер.

Алена уже успела уехать, она ведь не пешком пришла, и разговаривать нам придется дома. Главное, чтобы поверила. Чтобы поняла, что я не хотел ее обидеть. Но оставалось еще не выполненное задание. Поэтому я сел и уставился на Дарину.

– Говори.

– Фи, тебе стоит поучиться вежливости, – откровенно смеялась она. – Хорошо, я скажу. Ты, мой милый, не с той играть вздумал. Да, нам нужна твоя магия. Она пока еще не загрязнилась, как сила местных магиков, которые даже не имеют права себя так называть. И ты отдашь ее нам добровольно, потому что иначе лишишься любимой женщины. Посыл ясен?

– Угрожаешь? – Я нахмурился.

– Нет, констатирую факт. Алена у нас. Сейчас я выйду из ресторана, и, если хоть кого-то увижу на «хвосте», девчонка умрет.

Я дернулся, но Дарина мягко сказала:

– Я бы на твоем месте, подумала, а стоит ли. Спокойно, Винтер. Если хочешь видеть ее живой, жди звонка. Я позвоню и назову место, где состоится обмен – твоя магия на Алену. Либо ты согласишься и спасешь ее, либо лишишься навсегда. Выбирай. – И Дарина легко поднялась из-за стола, бросила на столешницу деньги и мягкой походкой двинулась к выходу.

Я сидел, не в силах пошевелиться. Алена в опасности. Из-за меня. Только Дарина ошиблась. Думала напугать? Нет, из груди поднималась самая настоящая ярость.

И горе тем, кто встанет у меня на пути.