Глава 15

— Сегодня у нас практическое занятие, — объявил куратор. — Мы идем знакомиться с драконами, проживающими при нашей Академии. Я мгновенно выплыла из своих мыслей. С драконами? С драконами! Ура! Радость оказалась такой внезапной и яркой, что я даже забыла, чем занималась последние несколько минут. А занималась я, если честно, не самым достойным делом: отключившись от очередной унылой нотации о правилах поведения в Академии, залюбовалась собственным мужем. Точнее, вспомнила, как по его обнаженной груди стекали капли воды, когда я, устроив потоп, практически ворвалась к нему за помощью. Воспоминание было совершенно неуместным. И очень подробным. Настолько подробным, что я даже не заметила, как выговор в адрес одногруппников, устроивших пьянку в общежитии по поводу начала учебного года, сменился разговором о предстоящей практике. Одногруппники возбужденно загудели. Кислые выражения, не сходившие с их лиц, пока их конкретно пропесочивали за нарушение дисциплины, мгновенно сменились радостными и нетерпеливыми. Еще бы — драконы! Настоящие. Живые. Не на картинке в учебнике и не в рассказах преподавателя. Их вживую-то раньше не все видели. — Правила безопасности при встрече с драконами все запомнили? — строго спросил Крам. — Все! — нестройным хором отозвались мы. — Напомните первое. Мы переглянулись. — Не подходить без разрешения, — первым ответил Рурк. — Не шуметь, — добавила Орита. — Не смотреть пристально в глаза незнакомому дракону, если он сам не установил контакт, — сказал Юн. — Не трогать крылья и хвост, — вспомнил Римор. — И не пытаться произвести впечатление, — сухо закончил Крам. — Особенно тем, что вы считаете смелостью. Драконы обычно называют это глупостью. После этих слов несколько парней заметно посерьезнели. — Тогда вперед, — скомандовал куратор. Мы толпой двинулись к выходу из аудитории. Я помнила огромное помещение, где находилось гнездо Сариты, матери маленького, только вылупившегося дракончика. Поэтому ожидала, что нас приведут в похожие загоны: просторные, укрепленные, защищенные магией, с толстыми стенами и дежурными преподавателями поблизости. Но, к моему удивлению, мы вышли из Академии и направились не к учебным корпусам, а в сторону гор. Академия стояла неподалеку от горной гряды, и именно туда мы шли. День выдался ясным, но прохладным. Ветер тянул с вершин сыростью и запахом камня. Узкая тропа петляла между низкими кустами, местами уходила вверх, и уже через несколько минут я начала подумывать о том, что драконы — это, конечно, прекрасно, но до них еще нужно дожить. Одногруппники недоуменно переговаривались. — Может, он решил нас наказать? — буркнул кто-то из парней. — За вчерашнюю пьянку? — уточнил другой. — И вместо драконов устроить забег по пересеченной местности, — мрачно предположил Римор. Предположение звучало неприятно правдоподобно. Неспроста же куратор заранее предупредил, чтобы на сегодняшнее занятие мы пришли в тренировочных костюмах. Вскоре мы оказались у подножия горы, возле входа в пещеру. Проход выглядел не слишком впечатляюще: темная расщелина в камне, узкая, неровная, с холодным воздухом, тянущимся из глубины. — Мы пойдем туда? — удивился эльф по имени Юнириэль. — Драконы там? Лично я постоянно забывала его имя, поэтому мы с Оритой дружно сократили его до Юна. Юн был высоким, стройным, как и все эльфы, и двигался с такой легкой пластичностью, будто земля сама старалась не мешать его шагам. На утренних пробежках он всегда отрывался вперед и прибегал к финишу раньше всех. Ну еще бы! С его-то длинными ногами и преступно ровным дыханием. — Да, — ответил куратор. — В этих пещерах живут наши драконы. Так сказать, в естественной среде. Римор скептически посмотрел на узкий проход. — Да они просто не смогли бы пролезть через такой ход. — А кто сказал, что это вход для драконов? — спокойно парировал Крам. — Этот вход предназначен специально для всадников. С этими словами он щелкнул пальцами. В воздухе вспыхнул магический световой шар, мягко засветился, поднялся выше и скользнул в темноту прохода, освещая нам путь. Я вздохнула с завистью. Я магией разве что крохотного светлячка зажечь могла бы. И то с огромными усилиями, стиснув зубы и рискуя заработать головную боль. Мы гурьбой двинулись вслед за летящим впереди шаром. Каменный коридор оказался прохладным и влажным. Под ногами хрустел мелкий щебень, стены блестели от капель воды, где-то в глубине пещеры глухо перекатывалось эхо наших шагов. Постепенно разговоры стихли. Даже самые болтливые парни начали говорить шепотом, будто сама гора требовала тишины. Куратор замыкал нашу процессию. А если точнее — шел почти у меня за спиной. В какой-то момент я споткнулась о выступающий камень. Равновесие исчезло мгновенно. Я уже представила, как сейчас эффектно пропашу носом каменный пол, когда крепкая мужская рука подхватила меня за локоть и удержала. — Осторожнее, Иметра, — сказал Крам. — Мы еще летать на драконах не начали, а вы уже пытаетесь самоубиться. В его голосе звучала откровенная издевка. Я со злостью выдернула локоть из его руки. — Не дождетесь, господин Мирстен. В ответ раздался тихий смешок. Я уже собиралась сказать что-нибудь еще, желательно язвительное и унизительное, как впереди послышался восхищенный голос кого-то из парней: — Ух ты! Ничего себе… Я поспешила вперед, торопясь увидеть то, что так впечатлило ребят. Мы вышли к краю огромного зала. Зал был по-настоящему громадным — и в ширину, и в высоту. Его своды терялись в полумраке, где световой шар доставал лишь до острых каменных выступов. По стенам тянулись естественные уступы, широкие карнизы и темные провалы боковых ходов. Где-то далеко вверху мерцали кристаллы, отражая магический свет холодными искрами. Воздух был теплым, сухим и пах камнем, золой и чем-то острым, незнакомым, от чего сердце начинало биться быстрее. Чуть ниже уровня входа, куда вели широкие ступени, на каменном полу полукругом сидели драконы. Настоящие драконы. Они были преимущественно темных оттенков: густо-зеленые, синие, серые, черные. Один — глубокого бордового цвета, словно раскаленное вино в сумраке. Их чешуя поблескивала в полумраке, когти цепляли камень, хвосты лениво лежали вдоль тел или медленно двигались, оставляя на полу светлые царапины. И только один дракон резко выделялся на их фоне. Световой шар подлетел чуть ближе, и я увидела, как вспыхнула его чешуя. — Золотой дракон, — восхищенно выдохнула я. Золотые драконы были огромной редкостью. Уникальные существа, отличающиеся не только цветом, но и удивительной силой. О них писали в книгах, спорили на лекциях, сочиняли легенды. Говорили, что золотые драконы рождаются не чаще одного раза за несколько поколений и выбирают себе всадников еще реже. Перед нами сидело живое чудо. Огромный, величественный, сияющий даже в полумраке пещеры. Его чешуя переливалась от теплого золота до почти белого огня, на длинной шее лежали тонкие гребни, а глаза казались темными, глубокими и слишком разумными для существа, которое кто-то мог бы назвать просто животным. Увидев восторг на моем лице, Крам вдруг улыбнулся. Не ехидно, не снисходительно, а по-настоящему довольно. Так, будто моя реакция была правильной и он почему-то радовался, что я сумела это увидеть. После этого он обошел нашу группу, спустился по ступеням вниз и подошел к золотому дракону. Крам остановился перед ним. Дракон наклонил голову. Они смотрели друг другу в глаза. Долго. Спокойно. Без страха, без вызова, без попытки показать, кто главнее. В какой-то миг мне даже показалось, что они мысленно общаются. Впрочем, конечно, показалось. Наверное. Потом Крам повернулся и махнул нам рукой, приглашая подойти ближе. Мы спустились по ступеням и выстроились перед драконами. Кто-то шагал уверенно, кто-то заметно робел. Римор держался рядом с Оритой, Рурк смотрел на драконов с таким сосредоточенным благоговением, будто оказался в храме. Юн стоял прямой, как струна, но даже он не скрывал восхищения. Я же не могла отвести взгляд от золотого дракона. — Господа студенты, — сказал Крам, — разрешите представить вам главу клана Вирзонских драконов. Его зовут Гразго. И он мой друг. Он поднял руку и тепло, почти нежно погладил золотого дракона по крылу. Гразго прикрыл глаза. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы стало ясно: он принимает это прикосновение. Доверяет. Позволяет. А я поймала себя на совершенно нелепой мысли: мне вдруг захотелось, чтобы Крам когда-нибудь посмотрел на меня с таким же теплом. С такой же открытой нежностью, без насмешки, без колкостей, без вечного желания поставить на место. Мысль была настолько неожиданной, что я тут же разозлилась на себя. Еще чего не хватало. — Этот дракон принадлежит вам? — удивленно спросил Рурк. Крам убрал руку с крыла Гразго и обернулся к нам. — Это не совсем правильное выражение. Мы не принадлежим друг другу. Мы две независимые личности. Но мы связаны узами. Он помолчал, будто подбирая точные слова. — Это даже не дружба. Больше, чем дружба. Такая связь многогранна. В ней есть доверие, ответственность, выбор и готовность отвечать не только за себя. В полной мере осознать ее вы сможете лишь тогда, когда у вас появятся свои драконы. Гразго тихо выдохнул. Воздух дрогнул от жара, и по каменному полу прокатилось легкое золотистое марево. Мы все замолчали. Даже самые говорливые. Потому что в этот миг стало совершенно ясно: мы пришли не просто посмотреть на драконов. Мы пришли впервые увидеть то, ради чего вообще существует факультет Всадников.