Глава 2

Всю ночь мне пришлось трястись в полупустом дилижансе и мерзнуть возле едва теплого магического обогревателя. Тонкое пальто из дешевого сукна совсем не подходило для зимы, но мачеха и не подумала выделить деньги на другую одежду. Я попыталась создать вокруг себя защитный кокон, но парящие поблизости энергетические частички плохо слушались. У меня получилась лишь полусфера и та с брешами. И на том спасибо, хоть подремать смогла без окоченения.

После полуночи мороз усилился, снегопад превратился в полноценный буран. Извозчик несколько раз останавливал экипаж, чтобы выяснить дорогу. Утром мы чудом добрались до столицы Восточной провинции с опозданием на два часа. На вокзальной площади я выскочила из дилижанса и тут же провалилась по колено в сугроб. Снег попал в голенища высоких ботинок, чулки стали влажными.

— Дрянь какая, — пробурчала себе под нос я и принялась искать на крыше чемодан.

— Не к лицу такой юной леди да так браниться, — попенял мне усатый извозчик. — Где вас только воспитывали? Вечно в столицу кто ни попадя лезет.

— Где воспитывали, там места мне больше нет. Подайте, пожалуйста, вон тот коричневый чемодан. Да, он самый. Спасибо.

Я подхватила скромный багаж и принялась озираться в поисках местных пролеток. Не лучший транспорт зимой, зато дешевый. К тому же, судя по адресу, мне действительно не так уж и далеко ехать. Возле тротуара выстроился ряд извозчиков. Лошади всхрапывали на морозе и нетерпеливо топтались на месте. Прибывающие на вокзал пассажиры быстро разбирали свободные экипажи. Так я останусь без транспорта и опоздаю на встречу с работодателем.

— Эй, уважаемый! У вас свободно? — Я подбежала к стоящей поодаль пролетке, где на козлах сидел скрюченный старичок. — Мне на Бранскую улицу.

— Чегось?! — гаркнул подслеповатый извозчик и приложил ладонь в перчатке к уху. — Кудась?!

Теперь понятно, почему он все еще здесь торчит, и пассажиры его стороной обходят. Я тоже поискала взглядом другой экипаж, но остальные извозчики уже разъехались. Издав тяжкий вздох, я затолкала на сидение чемодан и вскочила на ступеньку.

— На Бранскую пятьдесят! — прокричала я, плюхаясь возле багажа.

Старик крякнул, подхватил поводья и цокнул языком.

— Мигом домчу! — отозвался он и стегнул лошадь. — Пошла, родимая! Пошла!

Кобыла явно обрадовалась разминке и сорвалась с места. Я только вцепиться в поручень успела, как мы понеслись по заснеженным улицам. Пролетка быстро удалялась от центра города. Неужели наниматель обосновался на окраине? Странно. Услуги фиктивной жены — удовольствие не из дешевых. Обычно я жила в роскошных домах знатных и состоятельных господ. Где же мне предстоит работать на этот раз?

Когда экипаж выскочил за городские ворота и понесся в предместье, я всерьез забеспокоилась. Достав из внутреннего кармана пальто документы, я принялась изучать адрес. Все верно, Бранская улица, дом 50. Правда, о загородном поместье ни слова. А вдруг извозчик не только плохо слышит, но и туго соображает? Ветер бил в лицо, снежинки кололи кожу. Я плотнее запахнула полы пальто и подняла воротник.

Все же как фамилия нанимателя? Мачеха с таким рвением гнала меня из дома, что я даже прочесть контракт не успела, а в транспорте уже не до этого стало. Я развернула магически заверенный документ и ахнула. Графа с именем работодателя оказалась пустой. Как так? И к кому я, собственно, еду?

— Стой! Стой! — Я приподнялась и схватила старика за плечо.

— Тпру, родимая! — Извозчик натянул поводья, лошадь сбавила темп. — Чегось стряслося?

— До Бранской еще далеко? Кто там живет?

— Да почти на месте. Вон уже и крыша особняка виднеется. — Он махнул в сторону высоких деревьев, за которыми, и правда, темнел огромный старинный дом.

У меня от сердца отлегло, и я выдохнула:

— Гони туда! Опаздываю.

Извозчик кивнул и подстегнул кобылу. Пролетка свернула с основной дороги, мы помчались к чернеющей в глубине проезда каменной ограде.

— Приехали! Вот здеся ваш дом.

Я расплатилась, соскочила в очередной сугроб и, утопая в нечищеном снегу, поспешила к кованой калитке. И куда только слуги в этом доме смотрят? Чулки и подол дорожного платья безвозвратно вымокли, пальцы окоченели, потертая меховая шапка съехала на лоб. Наконец, я добралась до входа на территорию поместья, но калитка оказалась заперта.

— Эй, есть кто-нибудь?! — в отчаянии прокричала я, озираясь в поисках сторожки привратника.

Но поблизости никаких строений не наблюдалось. С неба сыпались хлопья снега, покрывая округу пушистым сверкающим ковром. Я стряхнула с рукавов пальто наметенные снежинки. Не хватало еще стать здесь частью садового ансамбля. Если я немедленно не попаду в тепло, то рискую насмерть замерзнуть.

Отчаяние сдавило грудь. Я вцепилась в ручку и принялась ее дергать. Раздался звон. Щелкнул замок, и створка распахнулась сама собой, приветливо приглашая пройти в парк. Магическая пропускная система? Впервые такое вижу.

Стоило мне занести чемодан за ограду, как калитка захлопнулась, отрезая путь на улицу. Да уж, из такого поместья захочешь — не сбежишь. Я передернула плечами, отгоняя воспоминания о последнем фиктивном замужестве и побеге от барона Хантера. Тогда мне крупно повезло. Надеюсь, на этот раз все сложится иначе.

Я зашагала к дому по заваленной снегом дорожке. Нет, слуги у нанимателя окончательно от рук отбились. Даже расчистить двор не могут. В первую очередь ими займусь. Дотащив чемодан до крыльца, я поднялась по ступенькам, взялась за дверной молоточек и постучала. На пороге появился высокий, широкоплечий мужчина в расстегнутой на груди мятой рубашке, узких брюках и заляпанных белым сапогах. На вид лет тридцати с небольшим. Он скользнул по мне рассеянным взглядом и запустил перепачканные чернилами пальцы в растрепанные темные волосы.

— Что вам угодно? — с раздражением спросил незнакомец и поморщился. — У меня мало времени. Говорите, зачем пожаловали, и убирайтесь восвояси.

От «теплого» приема я лишилась дара речи. Кто бы это мог быть? Невоспитанный дворецкий? Или конюх, по ошибке открывший дверь вместо лакея? Впервые вижу настолько неотесанного слугу, но при этом с такими привлекательными чертами лица. Высокий лоб, колдовские зеленые глаза с загадочным прищуром, четкая линия волевого подбородка, тонкий нос, по-военному завидная выправка — все в нем кричало о благородном происхождении. Но манеры даже на сына купца не тянули.

— Отвечайте, тьма вас побери! — рявкнул мужчина и поправил воротник рубашки, явно замерзнув в дверном проеме.

— Не смейте на меня орать! — Я подхватила чемодан, оттеснила грубияна и прошла в прихожую. — Мне нужен хозяин поместья. Потрудитесь доложить вашему господину, что прибыла леди Анабель Фаири.

Мужчина, хмыкнув, захлопнул дверь и скрестил руки на груди.

— Граф Эндар Клеверас к вашим услугам, леди. — Он с усмешкой отвесил небрежный поклон. — Что вам угодно?

Боги, ну и наниматель мне достался! Больше мачеха меня не заставит выполнять эту проклятую работу. Последний раз я берусь изображать мнимую супругу очередного беспутного аристократа. И почему она не запомнила его фамилию? Она же довольно известная. В газетах изредка писали о гениальном изобретателе, любимце придворных, с треском провалившем последнее задание короля.

— Здравствуйте, милорд. Я ваша фиктивная жена. Приятно познакомиться.

Темные брови Клевераса взметнулись на высокий лоб. В зеленых глазах отразилось недоумение.

— Постойте. Какая еще жена? Я искал фиктивную невесту.

— С этим помочь не могу. Такая услуга в перечне агентства «Заплати и женись» не значится. Вот контракт. — Я оставила чемодан у двери, извлекла из внутреннего кармана пальто бланк и протянула Клеверасу. — Внесите ваши данные, укажите срок, на какой вам понадобятся мои услуги, и я приступаю. У вас здесь творится несусветный бардак. Куда только смотрят экономка и дворецкий?

Клеверас взъерошил и без того спутанные волосы и принялся читать контракт.

— Экономка уволилась еще месяц назад, а Гремор слег с лихорадкой, — пробормотал он, скользя взглядом по строчкам. — А что, собственно, вы собираетесь делать в моем доме в качестве фиктивной жены? Тут ничего толком не прописано.

— Приведу в порядок особняк, помогу в работе, развлеку, окружу заботой, устрою прием для гостей. Да все, что хотите.

По губам графа скользнула жесткая усмешка.

— Все что угодно?

— Интим не предлагать, — тут же отрезала я, уже не раз наученная опытом общения с предыдущими нанимателями. — В контракте на этот счет особое указание. Его нарушение повлечет за собой вмешательство полиции. Думаю, вам ни к чему проблемы с законом и подмоченная репутация.

— Ни к чему. — Клеверас расфокусировал взгляд и начал изучать мою ауру.

— Не тратьте ваше драгоценное время. Как я поняла, вы спешите. У меня слабые способности к магии — наследие дальней родственницы феи. Только наличие дара и позволило стать сотрудницей агентства. Я буду вести дом в меру своих скромных возможностей. Если вас все устраивает, заполните недостающие сведения и оставьте энергетический след на контракте.

В зеленых глазах Клевераса зажегся интерес, но, скорее, исследовательский, нежели личный. Уж я-то точно могла отличить одно от другого.

— Невинная белокурая фея двадцати лет от роду в качестве фиктивной жены. Любопытно. Хорошо, леди Анабель. Я нанимаю вас на два месяца. За это время вы должны привести особняк и прилегающую территорию в надлежащий вид для приема высокопоставленных гостей. Вам необходимо организовать встречу Нового года. Здесь пройдет торжество для моих родных и знакомых. Ну и еще вам предстоит убедить моего занудного дядюшку и его назойливую супругу, что вы моя обожаемая невеста и будущая графиня Клеверас.

— Домашние хлопоты как раз моя прямая обязанность, но при чем тут изображение фальшивой невесты? Если вы холостой граф, даже без особого состояния, то у вас от реальных невест отбоя нет. Многие богатые мелкие дворянки мечтают породниться с титулованным аристократом.

Клеверас помрачнел и сквозь стиснутые зубы процедил:

— Реальная невеста меня не интересует. Я сыт по горло брачными узами. Но дядя требует от меня женитьбы, иначе отказывается финансировать один колоссальной важности проект. Так что, леди Анабель, либо вы изображаете фальшивую невесту и убеждаете мою родню в нашей неземной любви и скорой свадьбе, либо можете отсюда выметаться. Я вас не задерживаю.

Я покосилась за ближайшее окно. На улице снова начался буран. Небо потемнело, ветер усилился. Тут же вспомнились влажные чулки, растаявший снег в ботинках, тяжелый, пропитавшийся грязью подол платья и глуховатый извозчик, который, наверное, уже подъезжает к городским воротам. Я обхватила себя за плечи, опустила голову и выдавила:

— Как скажете, милорд. Я сделаю все, что пожелаете в рамках нашего контракта.

— Отлично! Добро пожаловать в мой дом. Предлагаю отбросить формальности. Мы же как-никак не чужие друг другу, а будущие супруги. — Он скривил благородное лицо в презрительной гримасе и направился к мраморной лестнице за вестибюлем. — Проходи, я покажу твою комнату.

Ну и манеры! Хоть бы помог даме донести багаж. Тоже мне граф. Я закатила глаза, но спорить не стала. Что толку друг другу выкать и расшаркиваться, если мы теперь кто-то вроде сообщников. Сама займусь вещами, наведу здесь порядок, разберусь с титулованными гостями, а там… Там меня ждет свобода! Ради этого стоит немного потерпеть неотесанного графа. Лишь бы Клеверас не вздумал за мной ухлестывать.