Глава 1

Дни после праздника выдались не только приятными воспоминаниями и ожиданием крови, но и изматывающей работой. Как она в самом начале могла подумать, что сможет проводить много времени в библиотеке и в городе, наслаждаясь сменой места жительства, пробуя новую еду и наблюдая за незнакомыми ей обычаями?! Оказалось, среди драконят достаточно много прогульщиков и тех, кто совсем не знаком с искусством зельеварения.

К счастью, беременности не наступило, а вот отношения со студентами не складывались. Они не хотели уважать престарелую колдунью (а именно так выглядела Арабель), посещали ее занятия лишь для галочки, разбивая любую ее аргументацию, не видя нужности в ее предмете.

Самым сложным для оспаривания был тот факт, что едва ли не весь этот мир был покрыт пустынями и степями, так что флора, в отличие от фауны, не баловала разнообразием… Как ни странно, даже самые отъявленные лодыри отлично знали растения, маленькое, но такое важное доказательство уважения драконят к империи, в которой они обитали.

Сейчас, приходя в себя после последней пары и едва волоча ноги в свою комнату, она размышляла над своим трудоустройством, над тем, что так ни разу и не видела ректора данного учебного заведения.

Ректор!

Мысль пронзила Арабель неожиданно, заставив ускорить шаг и начать вспоминать. У нее была назначена встреча с лиранном Каринтарраном, именно так звали ее самого главного начальника… И она не могла разобраться, сегодня ли должна была постучаться в его дом, находящийся на территории Академии, или все же окончательно запуталась в календаре?

У драконов количество дней измерялось полными лунными циклами, у людей же неделями, и по привычке девушка высчитывала дату по знакомой ей системе, сейчас же пребывала в замешательстве. Она помнила время, когда должна была прийти и, остановившись посреди оживленного в этот вечерний час коридора, начала считать повторно…

Арабель могла лишь надеяться на то, что ни один из дней, проведенной ею в постоянных занятиях, не ускользнул из памяти, а главное, верно сопоставить выходные… Несмотря на то, что по подсчетам встреча была назначена на сегодня, внутреннее чутье говорило о том, что она ошибается.

Дойти до своей комнаты ей бы уже не хватило времени, а в случае чего можно списать все на старческую память… Лишь бы после такого ее не попросили с хорошего, высокооплачиваемого места.

Решив, что лучше сходить дважды, чем опоздать или не явиться к столь высокопоставленному господину, Арабель развернулась и быстрым шагом направилась к цели.

Пройдя мимо окна, отразившего ее, девушка улыбнулась, достаточно высокая для своего вида, она обычно едва достигала плеча драконов, несмотря на старческое лицо, испещренное морщинками, фигура под преподавательской формой угадывалась вполне неплохая. Впрочем, корсет творил чудеса, как и магия на ее лице, руках и шее…

Прогулка получилась тяжелой. Выросшая в вечной прохладе, она с трудом переносила засушливый и очень жаркий климат. Но ради свободы Арабель готова была потерпеть такую малость, как зной. Впрочем, уж лучше привыкнуть к погоде, чем вернуться домой, где ты во всемирном розыске, и далеко не факт, что выдастся возможность наслаждаться красотами родной природы… К тому же на территории академии был своего рода оазис, так что взгляд все же не терялся средь блеклых красок этого мира.

С интересом она рассматривала дом ректора, выстроенный из белого камня, как и многие здания в столице драконьей империи. Двухэтажный особняк с большими арочными витражными окнами. Цветная мозаика складывалась в растительный орнамент и привлекала взгляд. Было непросто подавить желание подойти и коснуться этого великолепия, но, удержавшись, девушка поднялась по ступенькам и постучала в дверь.

Ответа, к сожалению, не последовало, ни сразу, ни после повторной попытки вторгнуться в частное владение ректора. Решение, принятое Арабель, было неоднозначным, она едва коснулась двери пальцами, и та распахнулась, пропуская ее в прихожую, окатившую гостью прохладой.

— Ваиль, у меня еще дела, освободишь меня еще на одну луну, — раздавшийся откуда-то из глубины голос показался ей смутно знакомым, а сердцебиение девушки неожиданно для нее ускорилась.

Не сразу она осознала, что обращаются к ней, но все же сделала несколько шагов, проходя в просторную гостиную, обставленную в темных тонах, контрастирующих со светлым оттенком отделки и ковра с длинным ворсом. Красиво, но очень сухо…

От оценки окружающего ее отвлекли шаги, и она обратила внимание на лестницу, украшенную узорчатыми перилами.

Арабель показалось, что ее окатили ледяной водой и одновременно поставили на горящие угли. Обращавшимся к помощнику ректора был тот незнакомец, с которым она провела незабываемую первую ночь.

— Простите… — тихим голосом, радостная от того, что изменения касаются не только внешности, но и других мелочей, проговорила девушка. — Я пришла к ректору.

Она не могла отвести взгляда от дракона с ярко-синими, лазурными глазами. Он был явно после купания, с волос, потемневших от влаги, скатывались крупные капли, свободно срывающиеся на его сильную шею и ворот халата, небрежно развязанного и лишь накинутого на плечи. Радовало, что мужчина в брюках и не испытывает ровно никакого интереса к пожилой женщине…

Дракон усмехнулся и кивнул, начав меняться на ее глазах, превращаясь в пожилого, седовласого мужчину, не лишенного харизмы и обаяния… Арабель с трудом сдержала смех, надо же было произойти такому! Ее начальник применял схожую магию для сокрытия внешности.

Только вот если у ведьмы для этого был весомый предлог, то мотива ректора она понять не могла.

Мужчина, в чей дом столь нагло вторглись, внимательно осмотрел гостью, но не обратил внимания на отдаленное сходство с ведьмой, которая поступила глупейшим образом. О да, сейчас Арабель грызла себя за это, могла бы присмотреть другого индивида или еще немного подождать, в конце концов, в этом мире, городе, да и вообще в Академии ей точно ничего не грозит. Спряталась она хорошо, да и вряд ли ее будут разыскивать среди преподавателей.

— Итак, Арабель Краире, преподаватель зельеварения, что вам нужно? — не слишком-то любезно спросил дракон, почесывая нос.

Девушка лишь улыбнулась, забыв напомнить себе о том, что сейчас она лишена очарования юности, и зубы, на самом деле ровные и белоснежные, отдают едва заметной желтизной. Как ей ни было жаль прощаться с красотой, она видела в этом единственный вариант. И праздник солнцестояния стал для нее последним днем в этом мире, когда она была собой. Молодой, двадцатидвухлетней ведьмой, наслаждающейся запахами, вкусами, музыкой, смехом… И мужчиной.

Сколько бы она ни убеждала себя в том, что мимолетная связь была ей необходима, себя обмануть невозможно. Он ей действительно понравился, и, не будь он драконом, да еще и из влиятельной семьи, она обязательно подмешала бы ему любовное зелье, которое стало бы катализатором, а дальше… Почему-то она не сомневалась, что магия, развеявшись, оставила бы настоящее глубокое чувство.

Все знали, что ректор является младшим сыном одной из семей, ведущих свой род от первородных драконов этого мира… Такой точно не пара беглянке, пусть и не преступнице, она была не виновата, но все оказалось против, и уверения, что она никогда бы не…

— Я вас внимательно слушаю, — напомнил о своем присутствии лиранн Каринтарран, с улыбкой глядя на гостью.

— У нас была встреча назначена, — тихо сказала Арабель, про себя проклиная память и уверяясь, что посчитала неправильно.

Что ж, с точными науками у нее никогда не складывалось, если речь не шла о смешивании ингредиентов… Впрочем, и в утвержденных рецептах были мелкие недочеты, которые было столь интересно находить и делать для себя пометки, запоминать и исследовать… Правда, последний эксперимент закончился ее полным облысением, вместо частичного, в определенных местах, так что пока волосы едва достигают лопаток.

— О… Древние. — Про себя ведьмочка подумала, что из его уст это звучит странно, к своим предкам он так обращается за помощью и советом, что ли… — У нас встреча назначена не на сегодня… Вы как считали? Послезавтра, даже я… Кхм… Несмотря на возраст, помню такие мелочи…

Арабель с трудом удержалась от фырканья, напомнив себе, что видимая молодость может быть обманчива, драконы живут очень и очень долго, наследник трона империи, например, видел такие события, которые давно стали легендами…

От стыдливых оправданий ее спас зашедший в гостиную Ваиль, с которым она уже была знакома.

— Ваиль, освободи мне расписание еще на одну луну и… — он хмуро осмотрел свою гостью. — Ответь на вопросы госпожи Краире, мы с ней познакомились, обязательства перед Академией я выполнил.

У Арабель едва не упала челюсть. Как столь халатно может относиться к своей работе дракон, если они всегда очень ответственны, ведь из этого строится их благосостояние. В то, что многочисленные легенды про драконьи сокровищницы, — пустой звук, она не верила.

Попытки вспомнить, что именно преподает мужчина, не увенчались успехом, его имени она не замечала в том расписании, которое выдали ей… Или он давно не занимается обучением студентов или же, подобно ей, ведет семинары, только вот уж точно не у отстающих студентов.

— Хорошо. — Кажется, помощник ректора сам был не слишком рад распоряжению. — Пойдемте.

Ободряющая улыбка Ваиля помогла сдвинуться с места и выйти вслед за ним. Оказавшись на улице, мужчина неодобрительно, но при этом сочувствующе посмотрел на ведьму.

— Я бы напомнил вам о встрече, он не любит вторжения в свою жизнь… Сильно вам досталось? — в голосе послышались нотки сочувствия, и девушка с улыбкой покачала головой. — Вот и хорошо, значит, я пришел вовремя…

Он подставил Арабель локоть, и та с удовольствием взяла его под руку, идти было тяжело из-за удушающей жары, она с каждым шагом все отчаянней мечтала оказаться в ледяной ванне, которую, без сомнения, примет в первую очередь, отложив все дела на более позднее время.

— Я всегда думала, что ректор старше, говорили… — она не успела закончить, Ваиль прервал ее смехом.

— Он у нас с придурью, сейчас встретил свою пару и ищет ее, а я его прикрываю на парах… — проворчал дракон. — Насчет же внешности… — говоривший скептически посмотрел на идущую рядом ведьму. — Он предпочитает выглядеть старше, чем есть на самом деле…

— Молодость, молодость, — улыбнулась ведьма, это, пожалуй, единственное, что ей нравилось в своем обличии, — возможность смотреть на окружающих, чьи лица не украшены морщинами, с неким осуждением, будто с высоты опыта.

— Не смотрите на юное лицо, уверен, он куда старше вас… — улыбнулся Ваиль. — Не смейтесь, очень вас прошу об этом.

— И не думала, — протянула Арабель. — К тому же грядет столь радостное событие, скоро он перестанет быть холостяком…

Девушка покачала головой, про подобное явление в жизни драконов, единственную на всю жизнь, слышали многие, но, пожалуй, никто из ее окружения не сталкивался с чем-то подобным… Себя ведьмочка лишь еще раз похвалила за то, что ушла тогда, не дожидаясь пробуждения партнера по ночным утехам. Ни к чему ей привязываться к тому, кто никогда не будет ей принадлежать…

— Да, только он ее сначала найдет… И, думаю, — спутник ехидно улыбнулся. — В этом учебном году он не много времени уделит работе…

— Всегда полагала, ваш вид очень ответственен…

— К работе? Разумеется, ведь из этого складывается наше благосостояние. Но пара — это куда важнее…

— А у вас? — не удержалась девушка, скосив глаза на усмехнувшегося дракона.

— Я пока одинок, — коротко ответил Ваиль.

Арабель улыбнулась, кивнув и покачав головой, да, к здешним традициям привыкнуть очень непросто… Лишь одна мысль беспокоила ведьму, не она ли та самая потерявшаяся… Но нет, ведь ректор мог легко уловить оттенок ее запаха, замаскированный не только возрастом, но и тяжелыми, сладкими духами, производимыми в этом мире, которые девушка уже успела очень полюбить.

Ваиль внимательно посмотрел на свою спутницу, и в этом взгляде девушке почудилась мудрость, не свойственная молодым.

— Понять наши традиции чужакам едва ли не сложнее, чем разобраться в них, — он улыбнулся. — Но ваш контракт же на ближайшее десятилетие, так что как минимум от своего акцента избавиться вы успеете.

Арабель тяжело вздохнула, конечно же, она была в курсе того, что ее небольшая картавость, никак не мешавшая и почти незаметная дома, здесь воспринимается ужасным акцентом. Студенты порой поправляли ее, подсказывая правильное произношение…

Осознание окатило ее ледяной водой, заставив задохнуться и остановиться на месте. Пусть она маскировала свою внешность, пусть запах был скрыт не только магией, но и тяжелыми духами, но вот речь, даже не голос, а само произношение скрыть было невозможно. Может, поэтому на нее столь внимательно смотрел дракон?

— Вы устали? — ее спутник не слишком верно понял заминку, произошедшую едва ли не на пороге общежития.

— Да, так жарко… — улыбнулась Арабель.

Что ответить Ваиль не нашелся, но отпустил ее лишь тогда, когда дверь общежития открылась от прикосновения руки ведьмы, и их обдало прохладным воздухом.

— Госпожа Краире, прошу вас не забыть о том, что первая пара у вас завтра на рассвете, а также, пусть это и будет не слишком корректно… Но из уважения… Кхм… К вашему возрасту… Вынужден предупредить, лиранн Каринтарран не простит вам вторжения в свою личную жизнь, так что вам обеспечен пристальнейший надзор с его стороны, — дракон улыбнулся, по всей видимости, ожидая благодарности за такую новость.

— Что ж, я буду очень внимательна, — сказала Арабель, уже размышляя, каким образом сможет провести открытый урок, сгорая под взглядом синих глаз.

Пусть он и притворяется пожилым господином, сейчас-то она понимала, что где-то в глубине своей драконьей сущности ректор мало чем отличается от других преподавателей, не стеснявшихся лишать споры магией и шпильками в адрес друг друга…

— Доброй ночи, — пожелал Ваиль, склоняя голову и едва заметно улыбаясь.

— Доброй, благодарю, что проводили, — наконец-то приличия позволили ей остаться в одиночестве и проследовать к месту своего обитания.

Ее комнаты, надо признать, были замечательными, своя ванная, отдельный не то кабинет, не то гостиная и спальня, пол которой был выложен узорчатой плиткой, от которой всегда исходила прохлада…

Первым делом она приняла ванну, лишь после этого села за проверку домашних работ, собранных сегодня к сделавших уроки студентов…

Проверка затянулась до ночи, ошибки, которые она находила, казались Арабель смешными или постыдными… Но, увы, не это было самым обидным, ей было горько от того, что не все выполняют задания, кто-то, будто нарочно, пишет чересчур неразборчивым почерком, а некоторые в добавок еще и используют сокращения…

Проверка снилась ей и во сне, в который она провалилась, не в силах думать ни о чем, кроме очень раннего подъема, который ей предстоит.