Глава 3
Каждое последующее занятие давалось девушке все тяжелее. Дело было даже не в жаре и не в гомоне студентов, она всего лишь боялась вечернего разговора, который, где начальник, возможно, будет ворчать о ее некомпетентности, а возможно… Эту мысль она отгоняла раз за разом, но та становилась все более навязчивой.
После последнего семинара Арабель ожидала следующую группу, не сразу поняв, что на сегодня ее рабочий день закончен. На вечерний прием пищи, она, к сожалению, уже опоздала, поужинать как следует не успела, и хотя еда в столовой не остывала и можно было бы зайти за куском пирога… Сейчас аппетита почти не было, он сменился головокружением. Лучшим решением было бывернуться в свою комнату и съесть пару конфет, а после, если все закончится хорошо, зайти и за перекусом…
Какого было удивление, когда у двери в свою комнату она увидела того самого драконенка, вытянувшего у нее зачет за этот семестр! И ладно бы он просто проходил мимо, вполне вероятно, посещал кого-то из преподавателей, чтобы получить дополнительное задание или же книги из закрытого фонда.
Рикрам стоял перед ее комнатами, и в руках у него был букет цветов, закрывающих коробку со сладостями. То, что это был именно сладкий презент, девушка легко поняла по эмблеме, изображенной на торце коробки.
— Рикрам? — удивленно сказала ведьма, строго глядя на юношу, чувствующего себя очень неуютно.
Это было несложно понять, посмотрев на его лицо, залившееся краской, стоило ей подойти и назвать парня по имени.
— Я приношу извинения за свое недостойное поведение на вашем семинаре. Так как зачет вы уже поставили, готов предложить вам помощь на лекциях, которые не повредят моему учебному плану, — сказал драконенок спокойным голосом, но по его скулам то и дело прокатывалась волна чешуек, выдающих гнев и недовольство.
— Прошу, — строгим голосом сказала женщина, открывая дверь в свое обиталище.
Они оказались в гостиной, больше похожей на кабинет, стол в которой был завален книгами и записями. Арабель, находясь здесь, пусть и не всегда идеально понимая язык, с жадностью постигала знания и беззастенчиво пользовалась допуском в почти все сектора библиотеки. Исключением был запретный сектор, в котором хранились знания о некоторых ритуалах, исполнение которых казалось ведьме скорее легендой, нежели реальностью. Так что желания постичь их у нее абсолютно не было.
Юноша, с хмурым взглядом пройдя за девушкой, протянул ей букет цветов и сладкое, не то ожидая дальнейших распоряжений, не то разрешения уйти. Так просто она его не отпустит, это точно.
— За сладкое и цветы благодарю. Мне не нужна помощь в аудитории и ведении семинаров, — сказала Арабель.
— Вот как? — голос гостя стал неожиданно ехидным и немного злым, да и руки, покрывшиеся чешуей, не сулили девушке ничего хорошего. — Не верю, что лиранн Каринарран не показал, каким должен был бы получиться результат, а дегустация вашего зелья…
Ведьма прервала говорившего взмахом руки, пусть ей и было страшно от осознания того, что юноша вот-вот может обернуться, но нельзя показывать своих чувств, ведь драконы по сути своей хищники, и животная ипостась часто преобладает над человеческой, особенно в юности.
— Данный эликсир не предназначен для употребления детьми. Это может вызвать негативный эффект, — вот и скулы Рикрама покрылись чешуей, неужели ему столь неприятно то, что его считают юношей…
Впрочем, гость взял себя в руки достаточно быстро и вновь принял человеческий вид, очаровательно улыбаясь. Арабель же напомнила себе, что не является сейчас девушкой, и к лучшему, иначе и капли уважения к ней студенты бы не имели…
— Вы попросили поставить вам зачет за этот семестр, но я напомню, нам предстоит встретиться в следующем, — мило улыбнулась ведьма. — Так же хочу заметить, что окончательная оценка будет известна на экзамене, вопросы на котором могут быть по всему учебному курсу…
— Я не учусь на зельевара! — запальчиво возразил юноша.
Девушка лишь покачала головой, видя, что драконенок, несмотря ни на что, ни на эмоции, ни на свою злость, не сокращает дистанции, так и стоит в нескольких шагах от ведьмы.
— Но в вашей программе обучения есть этот предмет, и без удовлетворительной оценки вы, насколько я знаю, не сможете получить свидетельство об окончании Академии, — сказала Арабель твердо.
Казалось, этот спор не только отнимает ее силы, но и вселяет уверенность в том, что, выстояв простив одного чешуйчатого, она сможет столь же уверенно говорить с другим… Вот только ехидный внутренний голос подсказывал, что ректор будет противником поопаснее студента… Но сладкий вкус уже приближающейся победы дурманил девушку, и ей непросто было скрыть улыбку.
Рикраму с трудом удалось удержаться в человеческой ипостаси, но юноша справился, даже смог улыбнуться.
— Значит, я очень сильно просчитался, попросив вас поставить зачет, придется самолично изучать программу.
Арабель не могла не улыбнуться в ответ на эти слова.
— Да, все верно, если вы не сдадите экзамен с первого раза, сможете рассчитывать на несколько индивидуальных занятий…
Девушка хотела продолжить, но, к ее ужасу, собеседник не удержал трансформации, и перед ней предстал дракон, чешуя которого отливала темным серебром, а из ноздрей вырывались струйки дыма… Сейчас она поняла, почему в Академии столь высокие потолки, а вот размер комнат преподавателей не рассчитан на оборот, стена в коридор осыпалась мелкой каменной крошкой и пылью…
Пламя, вырывавшееся тонкой струйкой из пасти дракона, заставило девушку по-настоящему испугаться и попятиться… Огонь был светло-серым, напоминая Арабель туман, стелящийся по земле перед рассветом, даже стоя в нескольких шагах, она ощущала обжигающее тепло.
Шестым чувством девушка уловила, что помощь уже близка, а вскоре расслышала голоса смотрительницы общежития и Ваиля, они о чем-то спорили, и ведьма различала лишь обрывки фраз. Слишком быстрая речь, к тому же прерываемая все еще осыпавшейся каменной крошкой, громко стучащей о пол…
— Древние, — загомонила женщина, всплеснув руками при одном беглом взгляде на разрушения. — Мальчик мой, неужели она тебя так разозлила? Пойдем, я накормлю тебя сладким и успокою…
Если бы госпожа Сиона с виду не была престарелой, полной женщиной, от которой всегда пахло сладкими булочками и молоком, в мысли ведьмы закрались бы определенные подозрения о способе успокоения… Женщина же, абсолютно не испытывая страха, подошла к драконенку, легко касаясь его носа, который казался Арабель слишком горячим… Но это помогло!
Рикрам легко принял человеческий образ.
— Что произошло, мальчик мой? — спросила женщина, едва достигавшая плеча поганца, разрушившего стену. — Пойдем… А с твоей наставницей по зельеварению поговорит Ваиль…
Девушка ощутила на себе неодобрительный взгляд, и немудрено, ведь сколько раз ее предупреждали о том, что юные чешуйчатые крайне вспыльчивы. Одно слово — и перед тобой уже монстр…
Арабель сглотнула, покосившись на Ваиля и радуясь лишь тому, что подобные инциденты случались изредка, но выговор получали, как ни странно, и преподаватель, и ученик, которого сначала успокаивали. Связано это было с тем, что большинство наставников сами являются драконами, переживавшими юный возраст…
— Пойдемте, я не думал, что за вами, госпожа Краире, мне придется зайти, — юноша улыбнулся и галантно подставил руку девушке.
— Я тоже… — прошептала та, радуясь лишь тому, что в это время многие из ее коллег не присутствовали в своих комнатах и никто не видел досадного инцидента.
— Как же так получилось? Мальчик пришел с извинениями, — в голосе дракона слышались осуждающие нотки.
— Я… Я сказала ему, что в случае, если он не сдаст годовой экзамен, может рассчитывать на индивидуальные занятия. — Арабель смотрела под ноги, не очень понимая, что именно столь сильно разозлило ее студента.
А ведь многие драконы еще и злопамятны, так что ничего хорошего ей ожидать не стоит, возможно, к лучшему, что ее скорее всего уволят… Наверняка сможет устроиться в иное учебное заведение, где-нибудь в провинции, к примеру…
Ваиль тем временем неодобрительно зацокал языком, хмуро поглядывая на свою спутницу.
— Ну что же вы так, а? — спросил дракон с осуждающими нотками в голосе. — Вы разве не знаете, что у него и без того сложный период, хотя Рикрам никогда не отличался спокойствием, но все же…
— Что случилось? — спросила девушка, подумав, что, возможно, его просто хотят отчислить, и эта мысль заставила Арабель улыбнуться.
— Понимаете… — мужчина замялся, будто разговор предстоял не слишком приятный. — Этот юноша — незаконнорожденный потомок одного из вираннов, его и воспитывали как наследника, ведь отец уже отчаялся встретить пару…
Ваиль на мгновение остановился, и продолжение, честно говоря, уже не требовалось. Юноша готовился к одной жизни, а сейчас у него, вполне вероятно, появится братик, превосходящий его по силе, ведь именно от истинной пары рождаются полностью перенимающие таланты отца… Бастарды же были редкостью в этом мире, особенно от сильных драконов…
— А не так давно отец познакомил его со своей избранной, и мальчик несколько потерял над собой контроль… — говоривший задумался. — Но он берет себя в руки, вы просто не видели, что с ним было в прошлом году…
Арабель покачала головой, ей стало неожиданно жалко себя, оказавшуюся в мире со странными традициями, сложным языком и чересчур проницательными обитателями… Разговор несколько отвлек девушку от того, что шли они к ректору и ей предстоял тяжелый разговорю. А в том, что он будет непростым, она даже не сомневалась, а вот о чем пойдет речь, пока сложно было представить.
— Я конспекты лекций не взяла! — неожиданно для себя вскрикнула ведьма, осознавая уже третью ошибку за сегодняшний день.
— В вашем возрасте это простительно, но вряд ли это понравится господину ректору… — задумчиво сказал Ваиль.
Девушка лишь хмыкнула, отлично понимая, что это очередное упущение, проблемы с памятью — непозволительная роскошь для преподавателя.
— Вы можете подсказать, где лежат эти бумаги?
— На столе… — ответила Арабель, не слишком понимая, по какой причине ее собеседник интересуется.
Дракон же улыбнулся и легким движением вытащил из воздуха толстую тетрадь в кожаном переплете, отчего девушка едва не захлопала в ладоши… Приняв забытые записи, она сдула с них пыль, оставшуюся от разрушенной стены…
— Я думаю, лиранн уже в курсе произошедшего, — хмыкнул Ваиль.
— Спасибо… — девушка улыбнулась, в который раз забывая, что на ее морщинистом лице выглядит это не слишком обаятельно…
Она могла проклинать свою сегодняшнюю рассеянность сколько угодно, но раскаяние не могло избавить от встречи, которая одновременно и пугала, и интересовала. Впрочем, первое чувство было куда острее второго, и коленки начали дрожать, стоило Арабель осознать, что они подошли к домику ректора.
— Он вас ожидает в своем кабинете, проходите в гостиную, в которой вы уже были, и дальше по коридору до конца, — улыбнулся Ваиль и с нотками сочувствия посмотрел на свою спутницу. — Хорошего вам разговора, и помните, драконы очень вспыльчивы.
Быстрый взгляд на собеседника, и она прикусила губу, желая задать вопрос, но и боясь это сделать.
— Я вас слушаю, — любезно сказал юноша.
— Вы тоже дракон, но я не видела ни разу, что вы покрываетесь чешуей, — осторожно заметила Арабель.
— Да, все так, — он самодовольно улыбнулся. — У меня богатый опыт в контролировании своей сущности. Я же работаю со студентами, так сказать, на передовой… Да и с преподавателями.
Девушка покачала головой, желая задать другие вопросы, все же отсутствие вовлеченности ректора в учебный процесс ее несколько удивляло, впрочем, возможно, это временно…
К сожалению, она не могла задерживаться и толкнула входную дверь, любезно распахнувшуюся перед девушкой, ей предстояло, пройдя через весь дом, постучаться в дверь кабинета…
— Открыто, — спокойный голос заставил задрожать, но все же она пересилила свой страх и, прижав к груди тетрадь с планом лекций, открыла дверь, оглядываясь.
Мужчина, в своем обычном облике пожилого господина, восседал за столом, на котором, к удивлению Арабель, был идеальный порядок, так же, как и в шкафах. Книги, на которые она бросила лишь мимолетный взгляд, были рассортированы не только по темам, но и по номерам томов, и даже по цветам…
— Добрый вечер, — улыбка едва тронула его губы, и лицо дракона вновь стало бесстрастным. — Присаживайтесь, не стойте, нам с вами предстоит долгий разговор.
От тона, которым были сказаны последние слова, по спине девушки пробежали мурашки, а огонь, едва заметный в глубине синих глаз, заставил волосы встать дыбом. Арабель неожиданно очень четко поняла: он знает, непонятно, как и откуда, но видит ее насквозь…
— Я вас внимательно слушаю, — сказала девушка, садясь на самый краешек стула, стоявшего через стол от ректора.
Она положила принесенную с собой тетрадь на колени и чинно сложила руки, ожидая продолжения. Неотрывно следя за действиями дракона, удивилась, что он потянулся к блюду, на котором лежало несколько яблок, источающих невероятно соблазнительный, свежий аромат… А он откусил, едва не облизываясь, и с усмешкой взглянул на Арабель.
— Угощайтесь. Это полезно для здоровья, — и улыбнулся столь соблазнительно, что ей почудился пока непонятный подвох, но соблазн был велик и девушка все же потянулась к блюду.
Осознала свою ошибку она, лишь слегка надкусив яблоко. Слава богам, этой дозы будет недостаточно для того, чтобы она слишком сильно изменилась! Молодильные!
Фрукт, о котором грезили многие женщины ее мира, растущий в серых землях и крайне сложный для сбора… Да откуда у дракона такая редкость, и зачем, для чего он подсунул ей эту отраву? Пусть она и выглядит как зрелая дама, но ведь под мороком юная девушка… Предположим, съеденный кусочек отнимет у нее не больше года, но если бы… Она прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Полезно для здоровья… Для памяти, например… — в глазах дракона плясали ехидные искорки.
Про себя же ведьма отчаянно вспоминала, есть ли какое-то противоядие? Вдруг он ей решит еще и пирог подсунуть с подобным продуктом… Она отложила фрукт на край стола, чем вызвала ехидную улыбку дракона, потянувшегося за добавкой.
— Вам не понравилось? — и вновь в этом взгляде просквозило ехидство и смех, тщательно скрываемый за маской безразличия.
— Я ценю свой возраст и мудрость, которую он принес, — она постаралась ответить спокойно, натянуто улыбаясь.
Мужчина хмыкнул… Арабель могла лишь зло смотреть на него, для дракона-то подобный фрукт не несет никакого эффекта, да ему одними этими яблоками надо питаться, не обращая внимания на другие продукты, если говорить о заметном эффекте омоложения…
— Да, мудрость, конечно, конечно... — вновь прозвучали нотки, злящие девушку до дрожи, но она не могла себе позволить бросать на него искрящиеся негодованием взгляды. — Итак, приступим… Давайте конспекты.
Девушка вздохнула, протягивая тетрадь. Он принялся лениво перелистывать страницы, делая пометки прямо в ее записях красными чернилами, будто наставник, недовольный работой своей подопечной… Она не могла понять его поведения, что это было, забота о ее зрелом возрасте и памяти? Тонкий намек на то, что он прекрасно знает о ее настоящем возрасте, а соответственно, и несколько измененной биографии? Или же проверка?
Ведь какая девушка, даже ведьма, которой отведено от силы два-три века жизни, откажется от столь заманчивого деликатеса, возвращающего молодость?.. Если так, то выдала она себя с головой…
Лихорадочные мысли о том, что, возможно, стоит взять с собой яблоко и перестать носить личину, разбивалась о понимание, что ее ищут… Да и какова будет жизнь дракона, если в город просочится слух о том, что у него завалялось пара фруктов, избавляющих от старости… Люди в столице были, и том, что хотя бы кто-то из них заинтересуется, Арабель была уверена…