Глава 12

Уже вечером следующего дня мы въезжали в ворота небольшого города Руштва. Еще неокончательно стемнело, но здесь уже горели фонари, к слову, магические. Что для такого крохотного города, странно. Несмотря на то что Галатэль назвал Руштву столицей маленького независимого княжества, именовавшегося Пална, дорогие магические огни здесь воспринимались чуждо. Это был небольшой населенный пункт с хаотично разбросанными домами и не очень чистыми улицами. Сами домишки выглядели бедно, лишь основания у них были каменными. Деревянные брусья, из которых строили основную часть, часто не были покрашены, только пропитаны каким-то странным составом, оставлявшим коричневые разводы. Из-за этого город казался хмурым и неприветливым. Но именно сюда вела магия. Здесь наняли двух парней бросать амулеты, и здесь все ещё оставался тот человек, который вредил эльфийскому Лесу. Я это чувствовала и чем ближе мы подъезжали, тем ярче ощущалась магия, которую мы ищем. Это было странно, потому что ее ощущала даже не я, а Эзра, но теперь и мне легко было узнать нужного человека даже в толпе.

Довольно простой кровный ритуал мы провели вчера, и состоял он из одного короткого заговора, надрезов у локтя, обморока Эзры, конечно, и тонкой линии, что появилась на месте надреза после завершения. Ничего особенно не изменилось, но когда я расслаблялась, чувствовала какое-то теплое шевеление у сердца и знала, например, что Эзра в порядке и даже не болеет. Я надеялась, что эта связь не распространяется на большее, и мы не будем чувствовать того, что друг у друга на душе.

Все же появившись один раз эта связь оставалась на всю жизнь. И если она постепенно перерастет в более тесную, это создаст трудности. Для подобной близости нужно быть хотя бы друзьями, а не приятелями, которые ходили на несколько общих занятий. Эзра сам точно не знал, насколько может развиться подобная связь. Судя по заметкам в его гримуаре, всё зависело от людей, то есть, предугадать что-либо было невозможно. Неоспоримым плюсом для побратимов считалась возможность в определенных случаях черпать силу из резерва друг друга. Но в моей голове пока это всё не улеглось, и я больше удивлялась, чем взвешивала плюсы и минусы своего положения. В конце концов, теперь я не только старшая сестра эльфийки, но и побратим ведьмака, нетривиальное сочетание, по-моему.

Во время пути на разговоры никто почти не отвлекался. Эзра с одним из эльфов остался в деревеньке у места сброса магии, а меня сопровождал сам Галатэль и уже известный Мелонир Эсир.

Ехали мы быстро, Галатэль всё больше хмурился и размышлял. И только когда показался город, как будто смирился с тем, что мы едем именно в Руштву. Что, судя по всему, ему не нравилось. В середине дня Мелонир Эсир уехал вперёд, чтобы прибыть как бы независимо от нас и разведать обстановку. Мы же пустили лошадей шагом, притворяясь обычными путниками. Было немного странно, что сам Правитель занимается поимкой преступника, но на этот счёт я молчала. Мне всё нравилось, кроме некоторой хмурости. Может быть, поэтому я заговорила о первом, что пришло в голову:

— Слушай, Галатэль, а почему Мелонир Эсир носит два имени, с виду он обычный эльф, а имени два? — эльф как раз только отъехал и самое время было его обсудить. Как делают кумушки, которые с улыбкой говорят «здрасте», а как только ты проходишь обсуждают фасон твоего платья и распутное поведение, даже если оно не было таковым.

— В древних родах приветствуется разделение. Существует имя для всех и имя для своих. Вероятно, потому что имя, данное от рождения у них имеет особую силу, — спокойно ответил Галатэль, рассеянно рассматривая дорогу. — Имя для всех состоит из того, что придумал себе сам ребёнок и из имени рода. Эсир — это имя рода.

— Значит, я все же могу звать Эль Тин, просто Эль? Необязательно же упоминать род, — меня давно заботил этот вопрос.

— Род у них главное, и это тоже часть имени. Произнося только Эль, ты как бы обрубаешь имя. Это было бы равносильно тому, что меня бы ты звала Га, а я тебя Ар, — пояснил он.

— Га, по-моему, звучит, — я улыбнулась.

— Мне больше нравится, когда ко мне обращаются целым именем, — усмехнулся он и как будто встряхнулся, прогоняя рассеянность. — Ну а теперь рассказывай о себе.

— Ведьма, девятнадцать лет. Почти не пью, — охотно начала я. — Есть кот, точнее, саблезуб и он пока общий с профессором Астером.

Галатэль широко улыбнулся, и тут же закрыл глаза рукой и засмеялся. Его плечи чуть расслабились и, кажется, из взгляда ушла некоторая напряженность. Он все еще был собран, но теперь окончательно стал похож на себя. Во всяком случае в глазах, как обычно, появилось лукавство.

— Шутки в сторону, душа моя, — вопреки серьезному тону, он улыбался. — Рассказывай, сколько предложений руки и сердца ты получила?

— У меня по-прежнему только одно предложение. От Фредерика, — я улыбнулась.

— Что же случилось с другими арендаторами? Ослепли, оглохли, ушли в мир иной?

— Ну одного, самого старого, деморализовала Эль Тин, другого Лил. Без рукоприкладства, все живы и даже слышат двумя ушами.

— Ладно, с этими понятно, хотя все же очень глупо с их стороны. Ну а рыжик? — Галатэль с искренним любопытством посмотрел на меня, а я замолчала. Даже улыбаться перестала. Почему-то говорить о предложении, которое мне сделал граф желания не было, а пошутить про это я пока не могла.

— Нет, он тоже не предлагал ни руку, ни сердце, — спокойно ответила я, а Галатэль, который, конечно, заметил смену настроения, покачал головой.

— Рей, вокруг тебя сплошные дураки.

Наверное, стоило легко пошутить и указать на очевидное, что сейчас рядом со мной только он. Но мне было слишком приятно слышать даже такой завуалированный комплимент, и я просто улыбнулась.

Когда мы подъехали к Руштве Галатэль знал о моих делах, если не всё, то почти. В основном он смеялся, хотя иногда и сочувствовал сквозь смех. В конце концов, зернохранилище, в котором вместо зерна складируются пьяные работники соседа достойно сочувствия. Но я о его жизни за это время почти ничего не узнала. Тем неожиданнее было, его признание. Когда мы проехали уже по моим ощущениям половину города, он задумчиво сказал:

— Кажется, мы едем к моей несостоявшейся невесте.

— Невесте? — уточнила я, сбитая с толку.

— Несостоявшейся, — он улыбнулся. — Лет десять назад я всерьез рассматривал возможность брака с княжной Палны. Это маленькое княжество, но, оно расположено гораздо ближе к нашему Лесу, чем остальные и здесь добывают некоторые редкие камни, ценные для магов. Не у всех крупных держав, не то что княжеств есть такие достоинства. И я, и княжна хотели объединить земли. Она — потому что это бы защитило от агрессивных соседей, которые норовят подмять их под себя, ну и, по ее мнению, это бы расширило границы княжества. Я — чтобы получить место для создания мастерских и торговых рядов. Пална находится в удачном для торговли месте, сюда можно попасть как минимум из трёх королевств.

— И почему же вы не поженились? — тема мне совершенно не нравилась, но любопытство играло свою роль.

— Я нашел другое место для торговых рядов, куда могут заезжать люди, не попадая вглубь нашего Леса. Ну и подумал, что для того, чтобы жениться нужен более весомый аргумент, чем самоцветы, — усмехнулся Галатэль.

— Куда уж весомее, — пробурчала себе под нос, а потом отчего-то разозлилась, хотя, конечно, понятно от чего и сухо сказала. — Подозреваю, что как Правитель эльфов ты, конечно, можешь найти и более доходную невесту.

— Знаешь, я тоже так думал, — кивнул Галатэль, сверкая лукавыми глазами. — Но у меня, как и у тебя тоже лишь одно предложение. Причем даже не руки и сердца. Только камней и земли.

— Ты шутишь? — с неверием уточнила я. Чтобы Правителю эльфов не сосватали дочь, скажем нашего новоиспеченного короля — девочке сейчас, кажется, пять, — или другую принцессу, просто в голове не укладывалось. Кто бы упустил возможность, сблизиться с эльфами?

— К сожалению, нет, — безо всякого сожаления ответил Галатэль. — Понимаешь ли, Рей, в нашем королевстве так часто меняются Правители, что люди не успевают даже понять, кто у власти и кому нужно предлагать дочерей.

Я все еще не верила, более того, плохо понимала, что за система наследования или передачи трона у эльфов. Хотя, кто знает, возможно, они могли управлять странной только в перерывах между медитациями.

Вряд ли бы речь шла сейчас о смерти Правителей. К тому же, по мнению людей, эльфы, вообще, бессмертны.

— И как же часто у вас меняются Правители?

— До меня каждые пять лет. Как я тебе уже говорил, эльфы не любят работать. А пять лет как раз оптимальный срок. И не устал, и повеселился, и, возможно, сделал что-то хорошее для своего народа, — в шутливом тоне ответил Галатэль.

— Выходит, ты задержался уже в Правителях.

— Вероятно, я последний эльф из потомков Первых, который им до этого не был. Так что, подозреваю, эта должность моя навеки, — вроде бы в шутку ответил он, но доля злой иронии в этом была.

— Наверное, надо тебя поздравить.

— Лучше пожалеть, — усмехнулся он и перевёл взгляд вперёд, как будто прислушиваясь. — Мелонир Эсир говорит, что у княжны праздник и много гостей, сложно будет найти нужного человека. Магия точно ведёт во дворец?

То как эльфы общались с помощью ветра, до сих пор для меня оставалось загадкой, и поэтому я не сразу ответила на вопрос. Это же поразительно. Они могли услышать друг друга в любое время и в любом месте. Ладно, в любом, кроме отравленных болот. Но все же. Мелонир Эсир был неизвестно где, но мог спокойно шепнуть ветру и передать слова Галатэлю.

— Нет, она ведёт вот к этому дому, — все же ответила я и указала на видневшийся из-за ограды каменный двухэтажный особняк, единственный с красной крышей и подобием декоративных столбиков у парадного входа.

— Это и есть княжеский дворец, — отозвался Галатэль.

Более скромного дворца в жизни я не видела. Хотя, возможно, на фоне обычных городских домов он выглядел и массивнее, и лучше. Но к нему точно не подходило название дворец. С другой стороны, именно сюда вела мощеная дорога. В то время как кругом дорожки были усыпаны мелкой каменной крошкой, и при сильном дожде их наверняка размывало. Даже удивительно, что это княжество считалось богатым.

Вокруг дворца было более многолюдно, чем на почти вымерших улицах. Но все же не так, как предполагает громкое слово «праздник». У подъезда стояло лишь два экипажа, да прогуливались трое. В нашем королевстве самое большое скопление людей в начале праздника было бы именно у входа.

— Ну что же, придётся идти внутрь, — вздохнул Галатэль.

— А разве мы не должны действовать тайно?

— Если этот маг в княжеском дворце, есть вероятность, что и сама княжна замешана в этом деле, — пояснил Галатэль, направляя коня к распахнутым воротам, за которыми при ближайшем рассмотрении оказался не только дворец, но и еще несколько одноэтажных домиков тоже с красными крышами. — В этом случае нужно действовать осторожно. Меня в целом устраивают добрые отношения с соседями, и я бы пока хотел всё уладить миром. Особенно когда у нас нет за плечами десятка другого эльфов. Тем более, этот конфликт может быть хорошей возможностью показать мою лояльность и в то же время потребовать некую компенсацию. Скажем, в виде бесплатного проезда для моих торговых партнеров, а, возможно, и целого участка земли, вместе с рекой.

Похоже, Галатэль заранее просчитал несколько возможных вариантов и теперь предвкушал, наверное, свою победу. В его глазах плескалось веселье.

— Это должно быть интересно, — он спрыгнул с лошади, затем обошел и, улыбаясь, подал мне руку.

— А не возникнет проблем, с тем, что ты привел девушку к своей бывшей невесте? — уточнила я и, пересиливая робость, добавила. — Неизвестно же как она отреагирует, мы всё же не брат и сестра.

— Душа моя, я не дам тебя в обиду. К тому же мы с ней виделся всего один раз и не успели почувствовать ничего, кроме общей скуки от обсуждения выгод нашего союза, — сказал он, помогая спуститься с лошади. — И до того как предложить брак мне, она то же самое предлагала моему предшественнику. Ей всё равно, за какого эльфийского Правителя выходить и, думаю, совершенно плевать с девушкой или с мужчиной я к ней приду. Особенно если это никоим образом не касается возможной свадьбы.

Я не была уверена, в словах Галатэля. Раненое самолюбие может сыграть свою

роль.

Но мысли, мыслями, а во дворец я входила под руку с Правителем. Сразу стало ясно, где же оседают главные богатства этого княжества. Уже у дверей в тронный зал нас встречали золотые статуи в рост человека. Сам зал, состоящий как будто лишь из колон и ниш, помпезно блестел, начищенным паркетом и хрусталем. А свет магических огней, плывущих в воздухе, ловили драгоценные камни, из которых на стенах были созданы целые картины. Снаружи невозможно было бы вообразить весь этот шик и простор. Дом всего в два этажа производил впечатление основательного, но построенного исключительно для повседневной жизни. Никак не для балов и той роскоши, которая предстала в этом зале.

Нас вежливо попросили встать за какими-то господами и подождать, пока появится княжна, которой нас и представят. Возможно, никто и не поверил, что Галатэль Правитель Западного королевства эльфов, но само появление остроухого и светловолосого мужчины привело и стражу, и слуг в полнейшее замешательство. Можно было не сомневаться, что о нас доложат.

Прождали мы довольно долго, Галатэль даже успел поведать несколько баек о жизни независимых княжеств. Они то объединялись в союзы, то расходились и делили землю, причем часто все решалось кулачным боем между самыми сильными воинами от каждой стороны. Количество жителей на масштабную войну никому не хватало, так что приветствовались культурные разборки и совместные попойки после, спокойно вещал Галатэль, пока все сворачивали шеи рассматривая эльфа. Но вот что интересно, говорили в каждом княжестве на своем диалекте, а общий язык приберегали только для особых случаев вроде войны, свадьбы или торговли. Хотя знали его все без исключения.

— Прошу следовать за мной, — к нам незаметно подошел худой высокий мужчина. — Княжна желает познакомиться с вами до начала празднества.

Сухое и, на мой взгляд, не очень-то вежливое обращение к Правителю, Галатэль пропустил мимо ушей и спокойно последовал за слугой. Нас провели по тихому серому коридору, в котором опять меня удивила обстановка. Голые стены, открытые балки на потолке и лишь ковер под ногами говорил, что здесь все же кто-то живёт. Нас вели, кажется, по коридору для слуг. Примерно на двадцатом шаге в нос ударил запах благовоний. В целом приятных, но очень отвлекающих. Только я начала более или менее прослеживать путь магии, как меня отвлёк запах. И вроде бы я не Тэрволин, чтобы носом чуять магию, но как же кругом всё воняло духами и сбивало настрой.

— Галатэль, я неуверена, но, кажется, мы идём к источнику магии, — сказала я насколько возможно тихо. — Но это не точно, потому что здесь слишком пахнет благовониями, знаешь, как будто…

— Хотят отвлечь? — спокойно предположил он и кивнул. — Значит, мы идем в верном направлении.

— Думаешь, она сама? — еще тише уточнила я.

— У княжны нет магического дара, — ответил он и улыбнулся, когда я нахмурилась. — Всё будет хорошо. Ты же помнишь? Мы здесь не одни.

Я подозревала, эта фраза предназначалась слуге. Невозможно же считать одного Мелонира Эсира реальной силой. А значит, сейчас мы идём практически одни к магу, который травил эльфийский лес. И, видимо, не просто к магу, а к тому, кто приближен к княжне. С одной стороны, было страшновато, а с другой — появился азарт. Мне хотелось посмотреть и на княжну, и на мага, показать, что мы можем поймать любого вредителя.

Когда нас остановили у дверей, я взяла Галатэля за руку и быстро прочитала заговор на удачу. Он опять улыбнулся, а когда перед нами распахнули двустворчатую дверь, тихо шепнул: «Подыграй».

— Не верю глазам своим. Надо же и, правда, Галатэль, собственной персоной, — в глубине просторного кабинета, за отполированным до блеска столом сидела женщина и смотрела на нас с усмешкой.

— Здравствуй, Волсана, — ответил он и чуть склонил голову.

Женщина поднялась из-за стола, когда за нами закрылась дверь и плавно прошла вперёд. На ней гремели бусы из камней и жемчуга, а в такт шагам качались расшитые стеклярусом ленты, что спускались от толстых кос к талии.

Она подошла и расцеловала Галатэля в обе щеки. Рост у нее был внушительный, ей даже не пришлось вставать на цыпочки.

— А ты и не изменился, — усмехнулась она.

— Ты тоже, — с усмешкой ответил Галатэль и женщина хрипло рассмеялась.

Она уже была немолода, хотя волосы оставались тёмными, и кожа сияла. Только морщины вокруг глаз и складка на лбу выдавали ее возраст.

Магического дара в ней действительно не было. Но именно в этой комнате ощущалась магия гораздо острее, чем везде и запах благовоний этого не скрывал. Хотя подозреваю, я могла почувствовать силу сквозь тяжелые пряные ароматы не потому, что сильная ведьма, а лишь благодаря Эзре, которого здесь не было и благовоний он не чуял, зато нить силы ощущал.

— И что же тебя привело мой друг? — спросила княжна, указывая на два бархатных кресла в отдельной нише, для меня там не стояло даже табурета. Галатэль не двинулся с места и взял меня за руку, незаметно подмигнув.

— Не что, а кто, — он чуть крепче сжал мои пальцы. — Я слышал, что у тебя служит маг удивительной силы. И мне бы хотелось, чтобы он познакомился с моей спутницей.

— Спутницей? — не дойдя до кресел, княжна остановилась и посмотрела на меня, колючий взгляд прошёлся от макушки до пят и смоляные брови насмешливо поднялись. — Ну тогда желаю знать подробности о твоей девочке.

— Здесь всё просто, — Галатэль небрежным движением руки бросил аркан на стул и подтянул его к креслам. После чего провел меня и усадил на мягкий коричневый бархат, а сам устроился рядом, закину ногу на ногу. — Моя спутница чувствует магию смерти и может отличить камни, напитанные этой силой, от тех, что пусты.

— Ценная девочка, — спокойно ответила княжна, опять обращаясь лишь к Галатэлю. — Но что тебе надо от меня?

— В вашем княжестве идет добыча подобных камней и есть обученный маг, который может с ней позаниматься, пока она на практике.

— Предположим, но мне-то какая польза от твоей девочки? — несмотря на показную скуку от разговора глаза княжны загорелись.

— Меня зовут Арейна Вуд, ведьма в седьмом поколении, — спокойно встряла я в разговор, вежливо склоняя голову. — Возможно, зная моё имя, вам будет проще ко мне обращаться.

— Арейна, мой тебе совет, никогда не лезь в разговоры старших, — насмешливо ответила княжна.

— Со следующего разговора обещаю сделать именно так, — ответила я, копируя ее насмешливый взгляд. — Но здесь, приношу свои искренние извинения, не могу промолчать. Решается, можно сказать, моя судьба, — я не совсем понимала сути игры Галатэля, никаким даром я не обладала, но мне тоже было интересно поучаствовать, так что не стала молчать, тем более лукавые глаза мне улыбались. — Как я понимаю, у вас всего один маг, чувствующий разницу между камнями, а вместе со мной будет два. Всего на неделю, но сколько можно сделать, а взамен лишь нужно обучить меня нескольким заклинаниям.

— Галатэль, твоя ведьма…

— Арейна всё говорит верно, — спокойно перебил еще одну насмешливую реплику княжны Галатэль и дальше почти искренне раскаялся. — Надо было сразу вас представить, но я слишком торопился объяснить суть. Арейна хороший друг моего племянника, они оба учатся в Высшей школе магии в королевстве Терри, и сейчас она проходит практику в нашем Лесу. Совершенно случайно она обнаружила рядом с Домом Салганта вот этот камень.

Галатэль вынул из кармана чёрный агатит, размером с куриное яйцо. Более ценного камня для мага не существовала. Довольно редкий, и обычно очень мелкий. Даже на картинках я никогда не видела таких крупных камней. В такой можно было заключить десятки заклинаний разного порядка.

— Она не просто обнаружила, но уверила, что он заряжен магией смерти. Как понимаешь, мне бы хотелось в этом удостовериться. Слишком опасный камень для нашего королевства. Поэтому я был бы признателен, если бы твой маг взглянул и на камень, и на Арейну.

Я по-прежнему не понимала игры Галатэля, но кровь внутри бурлила. Я внимательно следила за княжной, с напряжением ожидая дальнейших действий. Она явно не хотела никого звать, но ее алчный взгляд теперь то и дело останавливался на а гатите.

— Насколько ты был бы признателен? — наконец, уточнила она.

— Я оставлю у тебя Арейну, разве этого мало? — очень искренне изумился Галатэль.

— А камень?

— Сначала пусть твой маг на него посмотрит, а потом решим, — спокойно ответил Галатэль. Княжна несколько долгих минут смотрела на него и потом нехотя позвонила в колокольчик. Слуга появился сразу и так же моментально скрылся с наказом разыскать некую Илму.

До прихода неизвестной женщины мы молчали. Волсана задумчиво разглядывала то меня, то камень, который Галатэль крутил в пальцах. Я же спокойно встречала ее взгляд и думала лишь о том, что сейчас мы узнаем, кто же травил Лес. Княжну вопреки своим опасениям я не боялась. Она мнила себя главной, причем, главной чуть ли не в мире, судя по тому как неуважительно она встречала Галатэля. При том что у нее было лишь маленькое неухоженное княжество без нормальных дорог по размеру сопоставимое с графством моего отца. В нашем графстве не было драгоценных камней лишь несколько пастбищ и пшеница, но повсюду существовали дороги и каменные дома. Например, у моего Малыша, к слову, обычного зажиточного крестьянина, был довольно просторный и основательный дом.

— Звали, моя княжна? — в кабинет тихо вошла молодая женщина. Ее огромные голубые глаза смотрели холодно и с некоторой долей превосходства. Отчего немного подобострастное «моя княжна» казалось изощренной издевкой. И она была магом. Я прислушалась к себе и чуть не подпрыгнула.

— Да, тут мой друг…

— Это она, — быстро сказала Галатэлю.

Он ни на секунду не усомнился и без раздумий выкрикнул приказ на своем языке. Сумрак в углу комнаты дрогнул. Ни княжна, ни ее Илма ничего не поняли и даже не знали, куда смотреть, пока из тени не показался высокий эльф с обнаженной шпагой. Он будто был самим сумраком, почти бесцветный. Его кожа теряла серость постепенно и вернулась обычному тону, когда он уже пробежал половину кабинета. Это был Мелонир Эсир.

Он и Галатэль с двух сторон подлетели к Илме. Она попыталась выставить щит, но Мелонир Эсир отмахнулся шпагой, и ее тут же спеленали магией. Несколько секунд и грозного мага, способного наполнить десятки амулетов силой смерти усадили связанной на стул.

Княжна, как и я, оставалась в кресле, и видела все как на ладони. Она даже не вскрикнула, когда появился элья, но целенаправленно потянулась к колокольчику. Только я перехватила ее руку. Глядя ей в глаза, я покачала головой. Выдернуть колокольчик из ее стальной хватки мне бы точно не удалось. Но стоило шепнуть моей колибри, и она выпорхнула из-за ворота, отвлекая княжну. Колокольчик, не звякнув, опустился на стол.

— И что это все значит? Галатэль?! — грозно спросил Волсана, все же вырывая

руку.

— Вот эта девушка, — он небрежно указал на связанную магией Илму, которую посадили на стул. — Активировала магию смерти в нашем Лесу.

— Этого не может быть! — возмутилась княжна, поднимаясь на ноги. — Зачем ей

это?

— Может. Рей, ты чувствуешь магию? — уточнил Галатэль и после моего кивка коротко, но обстоятельно объяснил княжне, как и что они обнаружили.

Он сел на край массивного стола и пока рассказывал, спокойно смотрел на реакцию княжны. Женщина держала себя в руках, хотя меня не отпускало чувство, что она в глубине души знала все то, о чем ей говорят.

— Илма мой придворный маг, я должна сама ее наказать, — испепеляя взглядом свою голубоглазую работницу, в итоге заявила княжна.

— Нет, — спокойно возразил Галатэль. — Я ее забираю в Лес на суд старейшин.

— Так дело не пойдет. Она моя подданная и ты сейчас в моём княжестве, а значит мне решать ее судьбу.

— Нет, — повторил Правитель и встал. — Ее будем судить мы. И прежде чем ты опять возмутишься, хочу предупредить, что любое сопротивление с твоей стороны я буду расценивать как пособничество и участие в диверсии.

Княжна прищурила глаза и, кажется, скрипнула зубами.

— А не перегнул ли ты, дорогой друг?

— Волсана, ты неверно оцениваешь ситуацию, — спокойно усмехнулся Галатэль. — То, что я не придал значения неуважительному в первую очередь с твоей стороны разговору следствие лишь моего наплевательского отношения к условностям, а не какого-то особого к тебе расположения. А вот то, что я могу забрать не только твоего мага, но и тебя, для суда, будет следствием моего скверного характера. Очень, знаешь ли, не люблю, когда мне перечат да еще в таком тоне. Понимаешь, подруга?

Последнее слово он выделил и даже чуть наклонился вперёд, видимо, как и я, закипая от обращения «друг».

— Я вас поняла, Правитель, — сухо ответила Волсана. — Забирайте.

Княжна даже не посмотрела в сторону своей Илмы, которая сидела и смотрела в пол, никак не реагируя на разговоры. Неужели готовилась к такому?

— Замечательно, Соль Дину как раз скучно одному в подземелье, — сказал Галатэль, и Илма вздрогнула при имени пленённого эльфа. Это скупое движение не ускользнуло от наших взглядов, но больше мы так и не смогли заметить ничего странного в поведении Илмы. Ее лицо по-прежнему ничего не выражало.

Я думала, Галатэль захочет задать несколько вопросов, но вместо этого он приказал Мелониру Эсиру доставить Илму в эльфийское королевство. И еще невзначай напомнил, чтобы проверили состояние Соль Дина.

— Он жив? — вдруг хрипло спросила девушка.

— Сложно сказать, — внимательно наблюдая за ней, сказал Галатэль. — Он не хотел выдавать твоего имени и прочел заклинание забвения. Теперь его пульс постепенно замедляется.

Илма зажмурилась и резко выдохнула, на этом всё. Она больше не сказала ни слова. Мелонир Эсир еще раз проверил магические путы и вывел её из кабинета. После недолгой паузы Галатэль улыбнулся княжне и сказал:

— А теперь самое время обсудить вознаграждение.

— Какое еще вознаграждение? — опешила Волсана.

— Мы поймали преступника в твоем княжестве, неужели у вас за такое не платят? — удивился Галатэль. — А после вознаграждения, думаю, поговорить и компенсации. Уж очень мы с Рей утомились, выискивая твоего злодея. Да и мой Лес пострадал.

Слово за слово и княжна втянулась в некое подобие переговоров. Они немного спорили, чуть-чуть шутили, но княжна явно побаивалась говорить, что думает.

Пока шел разговор, я разглядывала богато обставленный кабинет, где кругом сверкала позолота и думала. Мне бы хотелось узнать, что скажет Илма и понять действительно ли главным был Соль Дин и именно он хотел отравить лес. Между ними, наверное, что-то было, возможно, неземная любовь на почве ненависти к эльфам, подумалось мне. Разговор между Галатэлем и Волсаной плавно исчерпал себя и закончился неожиданным добродушным смехом.

— Вы должны остаться на праздник в честь моей дочери, ей исполнилось девять, — сказала Волсана. — Я настаиваю, что вам надо отдохнуть и заодно повеселиться. В гостевом домике как раз есть еще свободные комнаты. Вашего друга тоже можем разместить, а Илму закрыть в подвале.

Галатэль постарался отказаться, но не усердствовал, лишь сказал, что с Илмой они разберутся сами.

— Так значит дочери уже девять? Поэтому и праздник начинается тоже в девять? — спросил, как мне кажется из вежливости, Галатэль.

— Ее праздник уже прошел, она спит. Теперь веселимся мы. Девять лет очень серьезная цифра, на ней заканчивается детство. Лет через пять войдёт в возраст. Я, кстати, даю за ней хорошее приданое, — княжна со значением посмотрела на Галатэля. — Как там у вас? Нового Правителя не предвидится?

— Только в моих романтических снах.

— Тогда может быть, обсудим объединение наших семей? — тут же предложила княжна.

Мне даже стало любопытно, она это спланировала, или случайно набрела на такую, чтоб ее призраки съели, интересную тему.

— Пожалуй, эту дочь я пропущу, — с легкой усмешкой ответил Галатэль. — Может быть, через одну?

— У меня только одна дочь.

— Какие твои годы, да и мне спешить некуда.

Я не сдержала и фыркнула, уж слишком серьёзной выглядела Волсана и расслабленным Галатэль. Княжна скользнула по мне взглядом и как-то устало уточнила:

— А твоя девушка не чувствует камней, да?

— Не чувствует, мне лишь нужно было, чтобы ты пригласила мага, и сама думала, о своей выгоде, — ответил Галатэль и улыбнулся мне. — Но Арейна действительно хороший друг моего племянника, это правда.

— И ведьма в седьмом поколении, — добавила я исключительно для того, чтобы показать княжне, что я тоже не простая смертная, да и статус магов в некоторых королевствах почти равен королевскому. Может быть, такое практиковали лишь в одном и там был всего один маг, но к чему заострять внимание на мелочах.

— И у нее есть воскрешенный кот, — вдруг с улыбкой поддразнил меня Галатэль.

— Как мило, — сухо откликнулась Волсана.