ГЛАВА 3.

– Мам, а мы скоро в эту ихнюю степь поедем? Оля сказала, что там есть дикие орки.

Максик прислонился к Лериному плечу и уже почти засыпал у неё на руках.

– Не ихнюю, а их, – поправила сына Лера. Не Оля, а Оливия, и поеду только я, а ты останешься пока в этом красивом замке. Но потом, когда мы всё устроим, мы с тобой уедем вместе. Надо только подождать и вести себя прилично.

– Я буду, – уже сквозь сон пробормотал малыш.

Лера поцеловала уснувшего сына и уложила его в кроватку. Что сказать? Встретили её в Долине очень тепло: выделили трёхкомнатные покои на хозяйском этаже, в которых была детская, спальня и гостиная. Относились к ней по-домашнему, как будто она принадлежала этой семье, этому роду. С одной стороны, это было приятно и радовало, хотелось отплатить людям тем же: заботой, радушием, благодарностью.

С другой, её настороженное, уставшее сердце боялось поверить добру, боялось разочароваться, как уже разочаровалась в муже и его родителях. Сама Лера была уже давно сиротой и тепло семейного очага хранила только в памяти. Поэтому Валерия продолжала вести себя сдержанно и лишний раз старалась никому не надоедать.

Но сегодняшний случай с каганом выбил её из колеи. Она не привыкла к мужскому вниманию: на работе всегда держалась строго и по-деловому, дома она давно была для мужа скорее домработницей, чем любимой женщиной. И Лера перестала считать себя привлекательной. Нет, она не запустила свой внешний вид, но и не обращала на него особого внимания. А тут такой яркий всплеск интереса! Есть от чего озадачиться.

Мысли Леры перескочили на мужа. Что он теперь делает один? Обрадовался свободе? Привёл любовницу в дом? Было обидно. Очень. Она старалась для семьи, она по-настоящему любила Диму. И не заметила, как любовь переросла в гиперопеку, в попытки угодить мужу любой ценой и это привело к обесцениванию её самой. Она стала безмолвным и покорным придатком мужа, преданно ожидающим редкой хозяйской ласки.

Что теперь будет с их семьёй Лера не знала, но ради сына готова была молчать и не заводить разговор о разводе, тем более, что Дима любит сына, часто играет с ним, гуляет и даже смотрит вместе мультики нечасто, правда. А это тоже дорогого стоит.

«Да уж…», – вздохнула Лера. Отсюда, издалека вся её жизнь и её проблемы смотрелись совсем по-другому. Унизительно для неё, что ли. Когда она успела стать такой домашней тряпкой? Слава богу, что на работе это пока не отразилось. В фирме Валерию уважали и ценили за работоспособность, исполнительность, креативность. «Надо постараться оправдать доверие», – подумала Лера, засыпая.

Утром, едва она успела привести себя в порядок после сна, в комнату постучали и сразу после её «Войдите!» в гостиной оказался советник.

– Леди Валерия, сегодня после завтрака мы выезжаем в Гент. Вы умеете ездить верхом?

– Верхом?! – поразилась Лера. – Там совсем нет дорог? – и тут же призналась: – Нет, я не умею ездить верхом. Как-то не было такой необходимости.

– Допустим, до Гента можно доехать на мобиле, – задумчиво произнёс Александр, осматривая Леру, как учебный образец, – но в степи дорог нет и до любого стойбища придётся ехать верхом. Так что вам, Лера, – он вновь окинул её скептическим взглядом, – придётся осваивать этот навык всё равно.

– А вы поедете с нами? – невольно удивилась Лера (такой занятой человек не может впустую тратить время, по её мнению).

– Да, я буду сопровождать вас во время всей вашей командировки. Король посчитал, что слишком доверять оркам не следует. Случай с каганом тому подтверждение, а каган будет не одинок в своих планах.

Лера при этих словах густо покраснела: неужели она и правда производит впечатление доступной женщины?!

– Дело не в вас, – понял её возмущение и смущение советник. – Дело в вашей новизне для орков. Хотя я их понимаю: вы удивительно красивая и порядочная женщина. Это привлекает, и мужчины это сразу чувствуют. Но к делу! Первая поездка в Гент продлится два-три дня. От людей будут: вы, я, Антон и охрана десять магов-боевиков. Больше взять не получится, ведь у нас подписан дружественный договор и нельзя выказывать недоверие нашим союзникам. Поэтому предупреждаю: вы всё время находитесь рядом со мной. Всё время! Ясно?!

– Ясно. Спасибо, что предупредили. Кстати, по поводу внешнего вида. Если я буду в брюках, это не вызовет недовольства местных?

– Не думаю, – ответил советник. – Орки сами и мужчины, и женщины предпочитают штаны. Правда, у них они широкие и обычно из тонкой кожи, так как не всякая ткань выдержит постоянное нахождение в седле, – улыбнулся Александр.

Оба неловко замолчали, потому что оба не знали о чём ещё говорить. Но оба чувствовали какую-то недосказанность и нежелание расставаться.

Валерия испытывала к этому мужчине двойственные чувства: с одной стороны, она его откровенно побаивалась и опасалась из-за выговора в дороге. С другой, в его присутствии она чувствовала себя спокойной, под надёжной защитой и испытывала к нему серьёзное доверие.

А почему Александр начал по-настоящему опекать молодую женщину, он бы и сам не мог объяснить. Но после срыва в дороге, когда он увидел эти потухшие глаза, ему стало стыдно. Однако, фарш обратно не провернёшь, как говорят на Земле. Слово вылетело и было услышано, и теперь советник пытался исправить впечатление о себе. Ведь им с Лерой предстояло существовать рядом довольно длительное время.

Когда каган так неожиданно обратил внимание на Валерию, советник встревожился. Он знал, что жёны Рарега не дружат между собой, что ни одна из них не примет новую жену или наложницу мирно, поэтому считал, что Валерию необходимо оградить от этих дам любым способом.

Кроме того, Александр заметил и недоброжелательные взгляды, которые бросал на Леру сын кагана. Это для посторонних он был здесь инкогнито, а кому положено прекрасно знали кем является на самом деле один из нукеров Рарега.

* * *

Степь встретила их большой отряд палящим солнцем, зноем, запахами разнотравья и табунами лошадей. Для Леры – коренной горожанки, здесь всё было непривычно. Она, конечно, бывала на шашлыках с друзьями, но это было редко и недалеко от города. А здесь практически первобытная природа.

Вначале люди и орки ехали отдельными группами, но вскоре Синега пересела в коляску к Валерии с явным намерением поговорить, а оба отряда растянулись позади в длинную колонну.

– Лера, – сходу начала орчанка. – Хочу предупредить тебя: старшая жена у Рарега – мегера. Она ведёт всё его хозяйство и для работников её слово важнее его. Он воин и добытчик, а она распорядитель добытым. У них в Генте тоже есть особняк, но они предпочитают жить в юрте недалеко от столицы. Солонго ни разу не была у людей, но видела вашу жизнь на кристаллах. Это её больное место. Она будет завидовать тебе и язвить. Не отвечай, просто не обращай внимания. Я постараюсь избегать встреч с семьёй кагана, но на первой во время представления и знакомства нам всё же придётся присутствовать. Учти.

– Такое ощущение, что я уже в чём-то виновата, – возмутилась Лера. – Мне совсем не нужно было внимание кагана, оно мешает, оно неприятно, и я же должна оправдываться и остерегаться! Бред!

– Это я понимаю, – согласилась орчанка. – Я была и в королевстве, и на Земле, видела современных женщин и мужчин, понимаю, что у тебя нет планов на кагана. Но его жёны этого не поймут. Раз Рарег подарил тебе украшения, значит намерен в будущем как-то это использовать. Они будут ревновать тебя и злиться на тебя. Будь всегда с кем-то из ваших мужчин. Просто предупредила, – и Синега практически на ходу выпрыгнула из коляски и прямо с земли птицей взлетела на свою лошадь.

Валерия аж позавидовала: такой женщине никакая защита не нужна, от неё бы защититься. А что же делать самой Лере? Уже не один человек предупредил её о проблемах с жёнами кагана. Надо что-то предпринять… Лера задумалась.

Но долго размышлять не получилось. На горизонте показались непривычные для степи дома в два-три этажа. Город возник прямо посреди степи, он не имел городских стен, не имел парков и скверов, не имел даже мощёных улиц. «Но, может, это пока? – подумала Лера. – А со временем город вырастет. И к этому приложит руку она: простая землянка». Кстати, одна мощёная улица здесь всё же была. Она рассекала город на две части, была довольно широкой и по её обочинам высились самые большие в городе особняки. Как бы там ни было, но город строился и это внушало надежду на успех Лериной командировки.

Коляска остановилась у одного из домов почти в начале города. Вместе с ней остановилась и вся людская часть отряда. Каган и орки проследовали дальше и, как объяснил советник, их дом находился далеко от особняка, предоставленного людям. «И, слава богу!» – решила Лера.

Но они все и не предполагали, что их ждёт! Дом был практически пуст, если не считать нескольких лавок и одного стола в холле. Каган нисколько не солгал, когда говорил о том, что Лере придётся самой озадачиться мебелью и утварью.

Не только Лера, но и маги из отряда не были готовы к такому положению. Ведь никто из них в степи раньше не был и об орках узнавали по слухам. То ли каган решил отомстить Лере за отказ таким образом, то ли просто хотел показать людям своё пренебрежение, но добился он другого: люди ясно поняли какие орки ненадёжные союзники. А Лера отметила, что все договорённости с ними теперь будет скреплять магией. От неё не отвертишься.

Люди несколько озадаченно осматривались вокруг, но вот Александр взял командование на себя и начал отдавать распоряжения. Кто-то готовит общую комнату для охраны, кто-то комнату для Валерии, кто-то ищет рынок и закупает продукты, кто-то знакомится с соседями и выясняет обстановку. Работа закипела и растерянность прошла. И они всё смогли бы сделать сами, но через некоторое время на дороге показался небольшой обоз. На двух арбах к ним привезли утварь и предметы быта: одну арбу заполняли разноцветные войлочные кошмы, одеяла и подушки, сундуки с постельным бельём; другая была забита посудой, причём, дорогой посудой из стали и тонкого фарфора.

К грузу прилагались несколько женщин в качестве служанок и несколько подростков в качестве посыльных. За всем этим «подарком» приглядывала Синега, которая сейчас ехидно улыбалась, понимая, какой шок испытали люди от своего жилища.

– Как устроились? – невинно спросила орчанка, выискивая глазами Антона.

– Спасибо, неплохо, – в тон ей ответил Антон, подходя к невесте. – Ты решила нам помочь?

– Да, отец распорядился, – ответила Синега. – Слуги доложили, что в вашем доме ничего нет. Это Солонго постаралась. Не думайте, каган её уже наказал и скоро пришлёт всё что нужно. Но извиняться не будет, не ждите. Он сделает вид, что ничего не случилось.

– Мы и не ждём, – откликнулась Валерия. – Но, кажется, наша поездка началась не с того. Александр, Антон, Синега, подойдите, пожалуйста. Нужен ваш совет. Пока готовят дом, мы можем обсудить один вопрос.

– Слушаю вас, леди. – первым подошёл советник и встал рядом.

Антон и Синега тоже заинтересованно приблизились к Лере.

– Как мы ходим в гости? – риторически вопросила Лера и сама же ответила: – С улыбкой и с подарками. Дорогими или недорогими, это как получится. А мы сейчас? В Долине с орками поругались, Антон даже на поединок нарвался, кагана обидели, новую игрушку ему не дали, – улыбнулась Лера. – Предлагаю всё исправить. И прошу тебя Антон сегодня же вернуться в Долину и купить подарки для жён кагана и шамана, для их детей, для них самих. На столе в моей комнате стоит шкатулка, в ней лежит мой кристалл вашего банка. Можешь тратить сколько надо. Я ещё заработаю. Но вернись, пожалуйста, к вечеру. Боюсь, что завтра с утра нам уже назначат приём. Ну, что тут за расстояние? Тридцать километров каких-то. Для тебя пустяк, а дело сделаешь большое, – начала уже упрашивать парня Лера, видя, что тот молчит и не торопится соглашаться.

– Да я, собственно, не против, Лера, – неторопливо ответил Антон. – Но внесу некоторые изменения. – Все покупки оплатит наш род. Это наше дело. Тебе благодарность за попытку изменить ситуацию к лучшему. Думаю, орки тоже обрадуются. Но я бы взял с собой Синегу, она лучше знает кому что можно подарить, и кто чему будет рад. Как считаешь, невеста?

– Я согласна, – просто ответила Синега. – И с удовольствием помогу вам. В степи надо многое менять, а, главное, менять отношение орков к людям. Ты придумала правильный ход, Лера. Все орки любят подарки, даже мужчины, – фыркнула она.

– Спасибо! – от души поблагодарила Лера. – Тогда подождите секунду, я тут некоторые позиции уже набросала, а дальше вы сами разберётесь. Вот! – Лера протянула Синеге наспех написанную записку.

– Набор трубок для шамана, – прочитала орчанка вслух. – Как догадалась? Отец и правда любит сосать трубки, но не курит их. И у него есть много разных.

– Заметила, – пожала плечами Лера.

– Боевой арбалет для кагана, – орчанка опять уважительно скосила взгляд на Леру. – Несколько тюков разных тканей для женщин, игры и игрушки для детей, всем много сладкого: торты, пирожные, печенья, конфеты, мороженое… А ты молодец! – оценила орчанка. – Понимаешь, что в степи всего этого просто нет и дети, да и взрослые редко видят такие подарки. Молодец! – ещё раз повторила она и взметнулась на коня.

Антон молча повторил её трюк, и парочка с места рванула намётом. Да уж, Лере до них не дотянуться.

– Я восхищён вами, – раздался у неё над ухом голос Александра.

Горячие мурашки побежали у Леры по шее, лицо покраснело, и она сделала нервный шаг в сторону. Внимание советника было приятно, но оно было неправильным. Поэтому дистанция – наше всё, решила про себя женщина.

Маги и слуги успели к этому времени как-то оборудовать её комнату, о чём сообщил мальчишка-посыльный, и Лера, извинившись, торопливо направилась к себе. Ей надо отдохнуть и привести себя в порядок после пыльной дороги, это совершенно точно.

* * *

Дмитрий Старцев увидел приказ о командировке Валерии после обеда и первой мыслью была забота о сыне. «А Максим как же? Кто его забирать будет из садика? Кто будет кормить, укладывать?» Он только представил сколько ему проблем подвалило из-за этой командировки и неконтролируемая злоба затопила его сознание. «Сучка драная! Съе- …лась куда-то, а я тут разгребай! Шалава подзаборная!» И его даже нисколько не смущало, что материт он так свою жену, женщину, которая содержит их дом, которая родила ему сына!

Валерия давно вызывала у него только раздражение за неудачный, по его мнению, брак, за невозможность мирного развода. Он уже узнавал: квартира, дача и машина подлежали делёжке. А он не хотел делиться! Поэтому и выжидал, искал лазейки, как оформить и оставить себе хоть что-то. Начинать с любовницей жизнь почти с нуля его не прельщало.

С сыном опять же был вопрос. Если платить алименты, это существенно ударит по зарплате. Можно попробовать договориться на добровольные выплаты, но тогда Дима хотел, чтобы квартира осталась ему. В общем, сложно всё. И тут ещё эта командировка. «Надо же?! Уникального специалиста нашли», – съязвил про себя Дмитрий и направился в садик за сыном.

И хорошо, что вышел раньше, потому что в садике сына не оказалось, а заведующая пояснила, что ребёнка забрала мать ещё утром. «Вот курица тупая! – разозлился Дмитрий. – Хоть бы позвонить догадалась. Где сейчас сына искать?».

Хочешь-не хочешь, но ему пришлось обратиться к начальнице своей жены – Яливенте Гимметвин.

– А-а, – протянула она, увидев его на пороге своего кабинета – Дмитрий Старцев. Проходите. Ваша жена отправлена мной в командировку на Литерру. Работа перспективная и надолго. Имейте в виду. Ребёнок уехал вместе с ней, так как здесь, как я поняла, его оставлять не с кем. Это то, что по делу. И ещё: вы, видимо, не смотрели входящие, раз явились сюда выяснять момент. А ведь Валерия при мне несколько раз звонила вам и отправила несколько смс, однако, ваш номер был недоступен.

Дмитрий машинально дёрнулся за смартфоном, но ему и смотреть не надо было. Он вспомнил. Что выключил его, когда зашёл на минутку к любовнице. Он всегда так делал, чтобы звонки не отвлекали от приятного «процесса». Но «минутка» растянулась примерно на полтора часа. Потом он убежал в отдел: работу-то никто не отменял, а потом и забыл, что не включил телефон. Но. что уж теперь…

Теперь о личном, – сурово добавила Яливента. – Я лично слышала, как вы отзывались о своей жене утром на лестнице. Это мерзко и гадко. Если вы не извинитесь перед Валерией, я попрошу мужа уволить вас. Программисты теперь не такой уж редкий товар. Идите.

И Дмитрий бы ушёл, но магическая почта доставила в кабинет Яливенты маленькую бандероль. Адресатом был указан Дмитрий Старцев. Ялика посчитала, что посылка от Валерии и разрешила воспользоваться своим ноутбуком, потому что только в нём была функция просмотра магических посланий. Обычные ноуты магические флэшки не читали.

Ялика отошла от стола, давая возможность Старцеву посмотреть запись и совсем не ожидала такой реакции:

– Тварь! Сука! Вот зачем она туда поехала! Но это даже хорошо! Теперь я от неё легко отделаюсь, но вначале она мне ответит за это оскорбление и унижение.

Старцев бушевал, не обращая внимания на Яливенту, а та подошла к ноуту, чтобы увидеть из-за чего такой всплеск негатива. И не нашла ничего компрометирующего Валерию. Каган, да, выглядел некрасиво, но извинился дорого. Валерия же выглядела угнетённой, но сохранившей достоинство.

– Ну, и что вы здесь увидели? – брезгливо обратилась она к Старцеву. Этот мужчина перестал вызывать даже малейшее уважение.

– Как что?! Вы не видите?! Только приехала и уже крутит шашни с каким-то дикарём, а он её камнями осыпает! Дорого заплатил, кстати. Она того не стоит! Хотя… Эти камешки можно найти куда пристроить.

– Подлец! – не выдержала Ялика, перебивая негодяя. – Немедленно возьмите свои слова обратно!

Дверь в кабинет распахнулась и на пороге показался Данила. Они с Яликой всегда чувствовали состояние друг друга, и сейчас он уловил гнев и злость, охватившие жену. А ей нельзя волноваться. И Данила поторопился спуститься в кабинет жены, чтобы выяснить причину.

– Что случилось, дорогая? – стараясь говорить спокойно, спросил Данила, окидывая взглядом мужчину в её кабинете.

– Это муж Валерии, – сразу сообщила Яливента. – Обвиняет её во флирте и измене. Валерию! – не удержалась она от гневного выкрика. – Про себя только забыл. Что посоветуешь? Кстати, посмотри флэшку: отправили из Нарича анонимно. Значит, мы не всё контролируем. Проверить надо.

Даниле достаточно было взгляда, чтобы увидеть и «прочесть» всю подловатую сущность этого человека. В который раз он убеждался, что женщины на Земле нередко взваливают на себя непосильную ношу. Нет, ничего криминального этот «муж» пока не совершил, но пользовался своей женой, как прислугой, открыто унижал и оскорблял, а та продолжала его любить. Парадокс! Он вспомнил свою мать – Марию, которая после первой же измены выставила его отца вместе с любовницей на улицу и вычеркнула навсегда из их жизни, и подумал, что далеко не каждая женщина на это способна. Вот и Валерия, видимо, не хочет видеть недостатки любимого, хочет сохранять семью. Что ж её дело, и Ялика зря ввязалась в отношения этой семьи. Все эти мысли молнией пронеслись в голове Данилы, даже не создав паузы в разговоре. Впрочем…

– Скажите, Старцев, а личная встреча убедит вас в невиновности жены? Или вы уже вынесли своё решение?

Мужчина понял, что сейчас лучше сделать вид, что он колеблется и готов «простить» жену, поэтому ответил:

– Безусловно, при личной встрече я бы сразу понял виновна ли она.

– Да будет так! – согласился Данила. – Я открываю вам командировку на три дня в Нарич. Завтра вы перейдёте на Литерру с нашего портала. Насколько я знаю, к этому времени ваша жена должна вернуться из первой поездки в степь. У вас будет время для разговора и принятия решения. Не ошибитесь, Старцев. Можете идти!

– Ты хочешь, чтобы они помирились? – удивлённо спросила Ялика, когда мужчина вышел.

– Нет, я хочу, чтобы Валерия убедилась в его низости и подлости. И, поверь, в Долине ей это сделать будет очень легко. Ведь он изойдёт завистью и ядом, попав в магическое и аристократическое окружение. Я «прочитал» его, Венти, в нём нет ни капли благородства, нет даже простого уважения к другим людям. Таким был мой биологический отец, и это привело его к предательству.

Данила нахмурился, невольно вспомнив давние события противостояния с земной оружейной мафией, частью которой был его отец – Вадим Верин. Спецслужбы обеих сторон приняли тогда меры, чтобы подобное не повторилось. С орками был заключён мир, чтобы они не пытались больше искать оружие против людского королевства, но Данила знал, что разведчики от орков бывали на Земле и искали тех, кто стали бы их новыми помощниками и осведомителями против магов.

Допустить этого было нельзя и Старцева, который по своей натуре вполне мог купиться на орочьи посулы, лучше было сразу нейтрализовать. Поэтому, вернувшись к себе, Данила немедленно отправил сообщение в Долину с предупреждением о приезде Старцева и с просьбой понаблюдать за ним тщательнее. Очень не понравился ему взгляд мужчины на шкатулку с драгоценными камнями. Как специально, артефакт снимал шкатулку с близкого расстояния и природный магнетизм камней проявлялся довольно сильно. «Против таких аргументов Старцев не устоит при случае», – понял Данила.

Данила немного ошибся, Старцев прибыл в Долину на сутки раньше, чем вернулась Валерия и за это время сумел основательно настроить против себя обитателей поместья. Даже сын был не рад приезду отца и постоянно скрывался от него то в саду, то в комнате Валерии, пройти в которую Старцеву не давала магия и это злило его неимоверно.

– Сын! – выловил он всё же Максимку на улице. – Ты разве не соскучился по мне?

– Не-а, – честно ответил четырёхлетний мужчина. – Здесь интересно и все добрые. Никто не орёт и не наказывает. И все маму любят.

– Маму любят…, – непонятно повторил Старцев. – Это хорошо.

Зелёная Долина произвела на Дмитрия угнетающее впечатление. Роскошь, богатство, аристократизм – всё было настолько явным, что он почувствовал себя мелкой букашкой, посторонним элементом, случайно попавшим в этот мир достатка и благополучия.

А самым неприятным было осознание того факта, что его простодырая курица – Валерия, наоборот, пришлась здесь ко двору. Его же встретили прохладно. Хозяин поместья – Реган Гимметвин лично показал его покои и совсем не те, в которых жила Валерия, а больше его никто не тревожил. Только слуги выполняли все распоряжения, стоило вызвать их колокольчиком.

В общем, до возвращения Валерии (предполагалось, что она вернётся на следующий день к вечеру), у Дмитрия было врем обдумать свой разговор с ней, свои претензии и свои требования. Он готов был дать свободу жене, но за серьёзный откуп. А пока стоило приглядеться к этому миру внимательнее. И Дмитрий выехал в Нарич, где пробыл целый день до вечера, изучая город и ежедневную жизнь террян.

* * *

Антон и Синега вернулись к вечеру с большой телегой, нагруженной покупками. Валерия, разобравшись с первостепенными задачами обнаружила недостаток многих нужных в быту вещей и предметов. Составила список и при помощи Александра отправила его Антону, чтобы кроме подарков, они заодно прикупили всё необходимое для фактории.

Валерия именно так и начала рассматривать их представительство: фактория – торговый пост, торговое поселение в новых землях. Она приняла самое активное участие разгрузке и сортировке купленного, по ходу дела определяясь кому и что будет предназначено. Синега ей в этом помогала. Хорошо, что с невестой Антона сложились сразу дружеские отношения.

– Смотри, Лера, трубки! Я как увидела их сразу поняла, что их надо брать. Отец тебе очень благодарен будет, у него таких нет. У нас-то торговцы бывают очень редко, а мы к вам в королевство тоже попадаем от случая к случаю. Не до трубок бывает.

– Я рада угодить ему этим небольшим подарком, – улыбнулась Лера. – Мне твой отец понравился: серьёзный такой и понимающий.

– Ага, – нейтрально ответила Синега и обратилась в другим дарам. – Вот эти куски, или как вы говорите – штуки – материала лучше отдать жёнам кагана. Наша мать не любит яркие одежды и ей эти ткани не понравятся, зато Солонга и Зара – младшая жена Рарега, будут довольны.

– Это хорошо, мне бы хотелось с ними подружиться, – ответила Лера, рассматривая в этот момент большую коробку с игрушками.

Некоторые ей показались интересными, и она наказала себе приобрести подобные для Максика. «Как он там сейчас? – подумала она мимолётно. – Ну, ничего! Завтра к вечеру они уже должны вернуться».

К девушкам подошёл Антон, и они с Синегой почти сразу заспорили о боевых качествах арбалетов, которые Синега как раз держала в руках. Оба горячились и вели себя, кстати, не как малознакомые люди, каковыми и являлись, а как очень давние приятели, хорошо понимающие друг друга. При этом, Лера заметила, что после совместной поездки Антон и Синега стали как будто ближе друг другу. Они невольно обращались один к другому, спрашивая мнение о чём-то, невольно склоняли головы вместе, рассматривая и оценивая что-то, невольно Антон поддерживал орчанку, если ей случалось оступиться, невольно орчанка поддерживала Антона, если он в чём-то ошибался.

– Синега! – улыбаясь, окликнула девушку Лера. – А как тебе поездка с Антоном? Знаешь, у нас мужчины обычно не любят сопровождать своих женщин по магазинам.

– О! – воскликнула орчанка. – Получила бесценный опыт! Во-первых, опыт шопинга, во-вторых, опыт шопинга с мужчиной, – и рассмеялась. – Ты бы видела его гримасы, которые он строил мне в магазинах и лавках. У меня живот заболел от смеха!

– А у меня скулы свело от приклеенной улыбки, – не остался в долгу Антон. – Она же идёт напролом везде, как будто все должны перед ней расступиться, а я следом иду и улыбаюсь всем, как дурак, чтобы люди не обижались на её бесцеремонность. Даже хорошо, что она была в национальной одежде, сразу понятно, что чужая. Но всё равно, нервных клеток немало убил, пока всё не закупили. А торгуется как?! – продолжил он с возмущением. – Как будто последний золотой отдаёт, а плачУ, между прочим, я. Слушай, мне стыдно было, – пожаловался парень Лере.

– Торговаться не стыдно, жених, – снисходительно заметила орчанка.

– Да, что ты всё: жених да жених! – внезапно вскипел Антон. – У меня имя есть. И я же не зову тебя невеста!

– Я тебе невеста только до поединка! – тоже вскинулась орчанка. – Ула отобьёт меня, и ты будешь свободен! И я тоже, – чуть тише закончила Синега.

– Это вряд ли, – сложил руки на груди Антон. – Я никогда не проигрываю. Но я не буду тебя держать, моё слово крепко: ты получишь свою свободу, невеста! – выделил он последнее слово.

– Так! Стоп! Брэк! – резко воскликнула Валерия, решившая, как старшая, прекратить эту бестолковую перепалку.

Видно же этими двумя движет какая-то обида, заставляя подначивать и задевать, однако, вопреки этому они всё равно тянутся друг к другу, но не хотят показывать взаимного интереса. Смешные!

– Расходимся до завтра. Подарки разобраны, распределены и надо только дождаться приглашения.

– Ой! – опомнилась Синега. – Я же получила от отца весть ещё в пути.

– Сокол? – спросил Антон.

– Сокол, – подтвердила орчанка и пояснила Лере. – У меня есть ручной сокол. Мы его используем для связи в степи. Так вот, отец прислал сообщение, что завтра нас ждут в родовом стойбище Рарега. Будут вручать грамоты на право проезда и торговли по нашим землям.

– Ну, вот и хорошо, – выдохнула с облегчением Валерия. – Значит, выезжаем утром. Надо всех предупредить, и она заспешила к Александру, который отвечал за всю их команду в целом.

* * *

Путь до родового стойбища кагана был недолог. Через пару часов после завтрака и противной ряски в нарядной арбе с навесом от солнца, людская делегация въехала в стойбище. Оказывается, юрты в нём стоят не как попало, а образуют полукруг с выездом в степь. Этот въезд/выезд переходит в широкую площадь, на которую выходят двери всех юрт. В центре круга вбивается высокий шест, с закреплённым на нём тотеме рода. Тотем вырезается из дерева или кости. Тотемом рода кагана был барс, так, по крайней мере, его определила Валерия.

Почти всё население стойбища уже было на площади, а сам каган, его жёны и дети сидели на лавках, которые стояли на специально рубленном помосте. Причём, помост был срублен явно недавно и наспех. Помост несильно, но возвышался над землёй, и чтобы подняться на него надо было преодолеть три ступени.

Вроде бы ничего особенного, но создавалось сразу впечатление, что люди – просители и прибыли к великому кагану за одобрением. Лера была невеликим дипломатом, но сразу поняла, что допустить такого впечатления нельзя. Договор был заключён на равных, заинтересованы в нём обе стороны. А её, лично, командировка и вовсе актом доброй воли со стороны богатой земной фирмы. Они пока только давали оркам, а что будут иметь – ещё неизвестно.

Поэтому, сойдя с повозки, Лера сделала только несколько шагов вперёд и остановилась. Сразу за её спиной встали Александр и Антон. Площадка перед помостом шумела и переговаривалась. Чтобы быть услышанной, ей бы пришлось кричать. Поэтому Валерия, наоборот, молчала, ожидая, когда каган обратит на них внимание.

Александр одобрительно сказал ей на ухо:

– Правильно, Лера. Надо сразу показать характер и определить место каждого.

Каган их видел, и жёны его видели делегацию, но никто их не приветствовал. Синега нервно покрутила головой, выискивая взглядом отца. Тот стоял у столба и, казалось, вообще никого не видит, обратясь к чему-то внутри себя.

Валерия продолжала молчать и ждать. Александр придвинулся к ней, касаясь плечом и молчаливо поддерживал землянку. Антон слегка нервничал, но тоже стоял молча, признавая тактику Валерии правильной.

Каган явно не ожидал такой реакции. Он рассчитывал, что люди пойдут к помосту через площадь, поднимутся к нему, а он уж милостливо разрешит их деятельность на землях орков. И все орки поймут, что их каган может указать людям своё место. Но нет! Эта пигалица, эта вредная девчонка остановилась и не трогается с места! А ждать больше нельзя, иначе скандал. Люди могут обидеться и никакого договора. Снова придётся встречаться с Гимметвином, а этот хищник пострашнее степного барса будет.

Солонга за спиной кагана уже начала бурчать и бросать недовольные взгляды в сторону людей, а он только вчера с трудом уговорил её сдержаться и не испортить церемонию. Жена не понимала зачем оркам нужны люди и яростно выступала против любых договорённостей с ними. Совсем ссориться с Солонгой тоже было неосмотрительно: она управляла всеми его доходами и найти сразу ей замену было бы очень затруднительно. Тем более, что именно её родичи стояли во главе основных денежных потоков: от приисков, от мяса, от шерсти, от ремесла. Убрать Солонгу – и придётся убирать их всех, во избежание вредительства.

В общем, впервые за долгое время каган был в серьёзной растерянности, причём из-за сущего пустяка. Ведь это Солонга посоветовала ему ТАК встретить делегацию. Чтобы сразу показать, кто в степи хозяин, пояснила она. А он, мудрый вождь, повёлся на лесть злобной бабы и теперь попал в капкан собственной недальновидности. Что бы ему сразу не встретить людей по-дружески, как дорогих гостей? Так нет… Каган вздохнул и встал с места, поправил богато вышитый кушак на парчовом халате и медленно сошёл с помоста навстречу Валерии.

Оказалось, что всем этим торговым домом, как называли орки представительство, будет руководить именно эта пигалица, которую он чуть не определил себе в наложницы. Теперь придётся как-то исправлять положение.

– Уважамая Валерия, уважаемые господа, – светски обратился он к людям. – Рад приветствовать вас в Великой Степи как друзей и соратников.

Взяв Валерию под руку, каган повёл её к самой большой юрте в центре круга. Люди и орки последовали за ними. Но в юрту вошли только члены делегации и жёны. Но Валерия всё равно успела заметить ненавидящий взгляд старшей орчанки, который она метнула в её сторону.

– Уважаемый Рарег, – начала Валерия, когда все разместились на низких стульчиках с подушками на сиденьях. – Мы прибыли с желанием установить дружеские торговые отношения с Великой Степью, великим народом орков. Президент нашей корпорации Андариан Гимметвин и глава компании «Сокол» Данила Гимметвин передают вам наилучшие пожелания и небольшие подарки.

Лера обернулась к Антону и тот открыл один из сундуков, которые занесли в юрту вслед за ними. Парень достал из него настоящую тюркскую кривую саблю с богато украшенной гардой и вырезанные вручную из малахита нарды.

Подарок был просто царский и не оценить его каган не мог. Старшие сыновья кагана получили боевые арбалеты и сразу начали их осмотр, отойдя вглубь юрты. А потом настала очередь жён.

– Уважаемая Солонго, – встала напротив неё Валерия. – Я не знаю ваших обычаев и, может быть, сейчас сделаю что-то не так. Но мы хотим этими дарами оказать вам уважение и подчеркнуть, как ценим ваше положение и значение в жизни семьи великого кагана.

Лесть. Конечно, это была неприкрытая лесть, но по-другому до этой Солонги не достучишься. В одном Лера была права: по положению в роде Солонго не уступала мужу, а в чём-то и превосходила его.

– Примите от нас эти скромные дары, но в будущем мы надеемся уже узнать от вас, что действительно нужно оркам.

Лера дала знак Антону и тот начал раскладывать перед женщинами вначале ковры, раскручивая их в полный размер и складывая друг на друга, затем покрывала, пледы, красивые наголовные платки с кистями, большие полотенца, непочатые тюки разноцветных тканей…

У молодых орчанок загорелись глаза, но вбитое воспитанием послушание, не позволило подойти, потрогать, рассмотреть подарки. С ожиданием они обернулись к старшей жене, а та стояла неподвижно, без улыбки, без интереса, всем видом показывая своё равнодушие.

«Да, что же это такое?! – раздосадованно воскликнула про себя Лера. – Ничем её не проймёшь!» И вдруг вспомнила, что в её личной сумке есть великолепный органайзер, который она купила в Нариче. Он ей понравился своей функциональностью и большим набором элементов. До Леры мгновенно дошло, что Солонго – это управленец. Да, она женщина, но женщина, положившая жизнь на организацию хозяйства целого рода. И ей эти женские радости сосем не радости.

– Одну минуту, уважаемая Солонго, – извинилась Лера и метнулась к своим сумкам.

Как хорошо, что она ничего не выкладывала! Кроме органайзера она достала несколько красивых дорогих папок и вручила этот небольшой презент Солонге сама.

– Надеюсь, это поможет вам в работе с документами. Мы слышали, что уважаемая Солонга сама ведёт всю документацию хозяйства.

Каган с изумлением оглядел на жену, как будто впервые осознал её значимость (а, может, так и было. Ведь к привычному уже не присматриваешься), а Солонга довольно улыбнулась: её оценили, поставили наравне с этими людскими леди, на которых мужчины не надышатся, хотя в них нет ничего особенного. И это оказалось приятно. А подарки… Солонга уже понимала, что важен не сам подарок, важен смысл, который в него вложен. Бессмысленных подарков от кагана она уже давно не любила.

Солонга улыбнулась Валерии и впервые за всю встречу открыла рот:

– Добро пожаловать в Великую степь, эгче. Пусть утренняя заря умоет тебя росой, а степная кобылица напоит молоком.

И только после её слов в юрте стало ощутимо теплее. Улыбки появились уже на всех лицах. Антон без объявления выложил на низкий круглый стол все сладости, какие они захватили с собой и жестом предложил ребятне налетать. Затем просто высыпал из мешков игрушки и игры, добавив суматохи среди детей и на этом, можно сказать, официальная часть закончилась.

По знаку старшей жены моментально был организован стол, угощение, напитки и беседа мирно потекла дальше.

Но Лера заметила, что Солонго всё равно держалась сдержанно, то и дело оценивающе поглядывала на мужа, на Валерию, как будто что-то прикидывая. За разговором Валерия выяснила заодно первостепенные запросы орков, о которых рассказал ей вовсе не каган, а шаман. И он же посоветовал маршрут первой поездки вглубь степи.

Но кое-что Валерия уже поняла и сама, наблюдая эти два дня за Гентом и его жителями, и за родовым стойбищем кагана. Главное, в степи не хватало элементарных бытовых удобств, устройств, услуг. Простые орки больше не хотели довольствоваться традиционным бытом предков. Познакомившись с людьми, бывая в королевстве, они захотели такой же устроенной жизни. «Вот почему каган согласился на договор! – догадалась Валерия. – Орки больше не хотят быть дикими…». Однако, как умная женщина придержала это открытие при себе.

А после обеда их небольшая теперь группа двинулась в обратный путь. Синега уезжала вместе с людьми. Она теперь официально стала заместителем Валерии. Ула негодовал, но сдерживался и провожал их до самой границы. Каган обещал прислать данные о месте и времени поединка как можно быстрее.

Вроде бы всё сложилось удачно, но Валерию не покидало смутное беспокойство. Она тревожилась о сыне и почему-то о муже.