Глава 4

Три дня пролетела незаметно и вот уже Мария и Грег встречают шефа у столичного портала.

— Здравствуйте, Мария! — широко разведя руки, Андариан шагнул навстречу своей помощнице. «Как-то она изменилась», — мелькнула в его голове мысль. «Андрей!» — вспыхнула радостная лампочка в сознании Марии, но внешне она с дружеской улыбкой пожала протянутую ей руку. Второй рукой шеф всё же приобнял её за талию, но тут же отпустил, сделав вид, что это — дружеский жест.

— Как ваши дела? Справляетесь? — Андариан бросил взгляд на Грега, стоящего рядом, — с управляющим проблем нет?

— Нет, что вы, Андрей! С Грегом у нас полное взаимопонимание и сотрудничество. К сожалению, до сих пор нет вашего родственника. А так — всё нормально.

— Тогда поехали, — и Андарион первым направился к их мобилю.

Мария и Грег переглянулись и заторопились следом. Шеф ещё хотел заехать в свою резиденцию, о чём заранее предупредил обоих. А Марии надо было зайти в лавку дорогих артефактов.

Мобиль подъехал к красивому, но не слишком большому дворцу недалеко от главной площади Эфины. Кованые створки ворот разъехались, и взгляду открылась широкая мощёная подъездная дорожка, ведущая к парадному входу.

«Красиво и богато», — автоматически отметила Мария. Но открыто и демонстративно выражать восторги не стала, посчитав это излишним.

Вместе с Андарианом они прошли мимо дворецкого в замок и поднялись на второй этаж в его кабинет.

— Подождите меня здесь. Я отдам распоряжения и вернусь.

— Подождём, — ответила Мария в уже закрывшуюся дверь.

А вот теперь она внимательно изучала обстановку, пытаясь по ней узнать что-то новое о своём шефе. Грег увлёкся какими-то журналами и присел к маленькому столику, а Мария, покружив по кабинету, остановилась у шкафа с книгами, за стеклянной дверцей которого были видны несколько земных фотографий. Мария считала, что уже довольно хорошо знает шефа. Всё-таки десять лет в этой фирме — это не хухры-мухры. Но она ни разу не видела рядом с ним эту девушку, которую шеф обнимал на фоне Эйфелевой башни. Хотя… Сейчас она вспомнила и эту девушку. Видела её, когда только-только устроилась в фирму и работала рядовым специалистом в экономическом отделе. Но потом ни разу о ней не слышала. А ведь она уже пять лет, как помощник шефа и работает с ним в довольно плотном контакте. Да и знает его любовниц. А это говорит о том, что близкого человека у шефа нет. Не станет же он открыто менять временных подруг на глазах невесты или жены. Значит — свободен. Но, кто тогда эта девушка? И где она?

Шеф появился через несколько минут и сразу потребовал отчёта. Вначале говорил Грег. Его сведения касались хозяйства, денежных трат и прибылей, отношений с соседними терами и обстановкой на границе. И особо Грег остановился на статусе Илории — воспитанницы прежнего хозяина. По её поводу не было оставлено никаких указаний, и сейчас девушка ждала решения опекуна.

— А сколько ей лет? — спросил Андариан.

— Девятнадцать. Тер Иварион обещал выдать её замуж за достойного несса или тера, когда она станет совершеннолетней.

— А вы, Мария, что скажите? — обратился к ней опекун.

— По поводу прошедшего месяца — ничего особенного. Ко мне обратилась вдова Малч за постоянным денежным пособием, якобы в счёт долга почившего тера Ивариона. Но, поскольку никаких подтверждающих документов и магических печатей предъявлено не было, то я решила оставить её просьбу без внимания до вашего приезда.

— А вы уже разобрались и с печатями? Хорошо!

— Немного, но ничего особо сложного. Такой же документ только на теле договаривающихся сторон. Вот на руке Илории есть след магической печати. Однако, как объяснил мне Грег, она уже не действует. И девушка действительно осталась без защиты.

— А вы ей случайно никого не присмотрели?

— Случайно — нет, — улыбнулась Мария. — Но, — она обернулась на Грега, — думаю, вам стоит поговорить с Грегом. И если всё останется по-прежнему, я готова включить Илорию в свой план по развлечению невест Регана Гимметвина.

— Какой-какой план? — недоумевая, переспросил Андариан.

— Я вам уже писала, что в поместье прибыли гости. Все они имеют взрослых девиц на выданье. Нам показалось, что это — начало охоты за новым хозяином Долины. Ведь он не женат. Заняться девицам нечем и между ними уже начались ссоры. Вот мы, то есть я и подумала, что если их чем-нибудь занять, то удастся избежать скандалов. А там и тер Реган приедет. Выберет себе кого-нибудь или сразу всех отправит по домам — его дело.

Андариан молча и с каким-то весёлым интересом рассматривал Марию. «Ну, надо же, что придумала! А вроде серьёзная женщина. Представляю, как Реги «обрадуется» этим «невестам». И продолжая посмеиваться про себя, сказал:

— Рассказывайте уже про свою задумку.

— Ничего особенного, — ответила Мария. — На Земле часто проводят подобные игры. Смотрите, — она порылась в своей сумочке и вытащила два листа бумаги.

На одном было два списка, на втором — план какой-то территории.

— Вот у нас есть дамы:

Оллис Берак, 20 лет — дочь архивариуса тера Берака;

Илория Баллини, 19лет — воспитанница тера Ивариона;

Мария Воронова, 36 лет — землянка.

— Я не вносила в список взрослых дам, но если они согласятся, то нет проблем: запишу. Я тоже решила поучаствовать, чтобы им жизнь мёдом не казалась, да и приз уж очень соблазнительный. Но, не беспокойтесь, всё будет честно, — открыто улыбнулась Мария и продолжила:

— И есть несколько мужчин, которые тоже гостят в поместье и могут составить пару в этой игре.

Мейтин Малч, примерно 25 лет, адепт последнего курса академии, артефактор;Даран, 25 года, сын архивариуса;

Лукас, 21 года, помощник Рега Шеннона;

Рег Шеннон, примерно 35 лет, сослуживец нового хозяина;

Грег Пейсен, примерно 40 лет, управляющий Зелёной Долины.

Цель игры — найти спрятанный артефакт быстрее всех. Территория замка будет поделана на сектора по количеству пар. Пары образуются с помощью жребия. На поиски даётся пять дней. Каждый игровой день пара меняет сектор поиска. И каждый день пары могут меняться, но по-прежнему только жребием. Не по желанию. А на пятый день — именно по желанию. И сразу будет видно, какие сформировались предпочтения. Я очень хотела, чтобы в этой игре принял участие новый хозяин. Но он ещё не прибыл. Жаль.

— А сам замок не будет входить в территорию поиска? — спросил Андариан.

— Нет. Мне показалось, что так мы создадим лишние трудности. Не бог весть, какой приз ищем, чтобы его настолько тщательно прятать. Это — всего лишь игра и переворачивать из-за неё вверх дном весь замок — даже не смешно. Кстати, я бы хотела заехать в лавку артефактов, чтобы выбрать подходящий приз. Он должен быть на самом деле ценным, чтобы заинтересовать всех участников. И чтобы поиски были азартными, настоящими и нескучными. Надеюсь, в этом на вашу помощь, Андариан.

— Согласен, приз должен быть стоящим- Грег поддержал Марию, — это может быть артефакт защиты от физического воздействия, от магического воздействия, от ментального воздействия. Или определители ядов, или целительский артефакт, или бытовой с набором нескольких заклинаний.

— Мне понравилась идея, — высказался шеф, с улыбкой глядя на Марию (такая, она ему очень нравилась). — И с артефактом я вам помогу. Однако, причём здесь «женихи» и «невесты»?

— Как бы напрямую и не при чём, — ответила Мария, — но совместная деятельность раскрывает человека лучше, чем любые испытания, которые наблюдаешь со стороны. Одно дело, если Реган будет оценивать девиц по их выступлениям, и совсем другое, когда они вместе будут что-то искать, испытывая удачи и неудачи. Причём девицам совсем не обязательно говорить, что кроме поиска приза, они ещё и демонстрируют себя во всей красе.

— Коварно, — засмеялся шеф, — интересно и, кажется, на самом деле продуктивно. Посмотрим, что из этого выйдет. Но я удивлён отсутствием брата. Исходя из нашей договорённости, он уже должен быть на месте. Но, ничего. Разберёмся. А теперь, давайте перекусим, чем бог послал, как говорят на Земле, и — за артефактом.

Они спустились в столовую, которая находилась на первом этаже и Мария с Грегом убедились, что богатым терам бог посылает на стол много, вкусно и разнообразно. А потом съездили за артефактом. Но показывать его Мария не собиралась никому.

По дороге в поместье Мария расспрашивала шефа о работе, о том справляется ли Соня, что происходит в фирме, в городе. Оказалось, что за этот месяц она здорово соскучилась по привычной обстановке. И ей казалось, что она уже сто лет не была дома. Защемило сердце о сыне и родителях. Но она понимала, что спрашивать шефа об этом некорректно. Вряд ли он вообще думал о её семье. Известий же ни от сына, ни от родителей не было. Поэтому немного помявшись, она всё же решилась спросить, как можно связаться с родными.

— Тер Андариан, извините, что беспокою своими проблемами, но у меня нет связи с родителями и сыном, и я хотела бы спросить, как это можно сделать.

— Это вы простите, Мария. Я ведь хотел сразу сказать, но отвлёкся. У ваших родителей теперь есть шкатулка маг-почты и специальный канал связи. Вы можете обмениваться письмами и небольшими предметами также, как и со мной.

— О! Спасибо, Андрей! Спасибо за заботу. Вы сняли самый тяжёлый камень с души. Я благодарна безмерно.

— Да, но плата за мой альтруизм будет высокой.

«Если речь зашла об оплате, тогда это не альтруизм», — проворчала про себя Мария, но вслух ответила:

— Слушаю вас внимательно.

— Через месяц, примерно, состоится приём здесь, в моём родовом замке, по поводу нового владельца Зелёной Долины. К этому времени Реган полностью должен войти в курс дела, и я должен буду представить его остальным членам рода. Мне бы хотелось, Мария, чтобы Реган пришёл сюда уже с парой или, хотя бы с намёком на пару. Иначе нам придётся выдержать серьёзную женскую осаду, а мне не хотелось бы портить праздник. Сознаюсь, что на эту мысль меня натолкнула сейчас ваша идея с игрой.

— То есть вы хотите сделать из меня сваху? — полушутя-полусерьёзно спросила Маша

— Ну, может, не совсем сваху, но прошу приглядеть за процессом и помочь в случае необходимости, — улыбнулся шеф.

— А если в процесс вовлекутся и другие участники? — осторожно поинтересовалась Мария.

— Ничего не буду иметь против. Ведь — это шутка, игра. Но если в процессе этой шутки у кого-то возникнут серьёзные намерения, то можно только радоваться. Не так ли? — Андрей взял Машину руку и поцеловал её.

Мария смущённо улыбнулась и потихоньку убрала руку из его ладоней. Переходить в общении с шефом определённые деловые границы она не собиралась. Не для того она постоянно сдерживала свой интерес к шефу, особенно последние пять лет, когда они начали работать вместе, чтобы вот так в одночасье потерять всё чего достигла за эти годы. А что эта потеря случилась бы обязательно, даже сомневаться не стоит. Увлечение шефа пройдёт: его романы вообще никогда долго не длились, а работать вместе будет уже невозможно. А такой зарплаты и положения Мария вряд ли где найдёт быстро.

Так что, все соблазны долой, никакого флирта, не стоит овчинка выделки. Да, и просто разменивать себя на временную связь Марии не хотелось. Она уже созрела до стабильных, серьёзных отношений. Только мужчина подходящий не находился. До самого замка они ни о чём больше не разговаривали, обмениваясь изредка репликами по поводу увиденного за окном. А по приезде случилась сцена, которая заставила Марию по-другому посмотреть на своё пребывание в замке и на возможности магов этого мира.

Дверь мобиля открылась, и опекун вышел на подъездную дорожку. Он подал руку Марии, помогая ей выйти из мобиля. И в этот миг на крыльце показался Рег Шеннон. Шеф вначале просто мазнул по нему взглядом, как по незнакомому человеку. Но тут же вновь повернулся к нему и удивлённо воскликнул: «Регги? А говорили тебя ещё нет в замке!»

Мария перевела взгляд на Шеннона и вдруг поняла, что сквозь его черты видит другое лицо: карие глаза вместо серых, шрам через левую щеку, крупный слегка искривлённый нос. Возникло странное ощущение, что изображение двоится. Но вот маска окончательно спала, и перед ней оказался незнакомый мужчина.

— Я уже и сам хотел снимать личину, так что ты вовремя, брат, — сказал он, пожимая руку шефу. — Прошу простить меня за неуместный маскарад, — обратился он к Марии. — Рад познакомиться с вами по-настоящему — Реган Гимметвин.

— Мария Воронова, — автоматически и несколько заторможено ответила Маша, пожимая его руку.

«Получается, хозяин-то давно здесь, — лихорадочно проносились в её голове мысли. — Зачем он скрывался? Что увидел? Что ему понравилось или нет в поместье за это время? Нет ли здесь Машиной оплошности? В чём?»

Мысли скакали зайцами, и Мария никак не могла сосредоточиться, пока не сказала себе: «Хватит! Что случилось, то уже случилось. Хорошо это или плохо разберёмся позднее. А пока будем действовать по обстоятельствам». И Мария, изображая из себя хозяйку, пригласила мужчин в замок. Передав шефа подскочившей Дарси, Мария приказала отвести его в отведённые ему покои и, повернувшись к Регану, с лёгкой иронией заметила:

— Надеюсь, тер Реган, что вы свои покои найдёте самостоятельно.

— Конечно, уважаемая Мария, — ответил тот лёгким кивком, и они разошлись, взаимно озадаченные друг другом.

Мария, озадаченная тем, как не поняла и не заметила иллюзии ранее. А Реган, озадаченный тем, как неправильно реагирует землянка на магические превращения. Ну, откуда бы ему знать, как много фэнтезийных романов было ею прочитано. А, главное, какие неожиданные способности в себе Мария обнаружила в этом мире, в том числе и видеть сквозь иллюзию. Правда это обнаружилось только сейчас и связано, видимо, с посещением источников. И, как ни странно, но никакой обиды на Регана у Маши не было. Даже наоборот: она почти восхитилась его умению и этой выходке, пожалела, что на Земле такое невозможно (или почти невозможно), но в тоже время ясно поняла, как сильно земляне отличаются от жителей магического мира.

***

— Уважаемый тер Андариан, дорогой племянник, — обратилась тера Кэтрин Йоркен к опекуну.

Мария насторожилась. С этой дамой у неё сложились не лучшие отношения. А с её воспитанницей вообще — никакие. Рейчел не выходила к общему столу, и её практически было не видно в замке. И что сейчас готова была поведать шефу его тётя, Мария не знала.

— Я бы хотела обсудить с тобой положение моей воспитанницы.

— Слушаю вас, тери Кэтрин, — настороженно ответил Андариан.

Они все находились сейчас в кабинете. Андариан уже принял отчёты Грега и Эмилии. Подписал документы с Реганом о передаче ему прав на поместье. Поговорил с Марией. И сейчас вёл приём тех, кто хотел с ним встретиться. Причём, ни Марию, ни Грега, ни Регана он не отпустил. И они вынуждены были участвовать в этом спектакле. А весь вид шефа говорил: ну, не мне же одному мучиться.

— Я хотела бы говорить с тобой наедине, дорогой племянник.

— Это невозможно. Именно этим людям придётся выполнять принятые решения. Поэтому либо вы говорите при них, либо уходите, — жёстко осадил её Андариан.

— Ты невозможен, Андариан. Я всегда говорила сестре, что твоё воспитание оставляет желать лучшего.

Женщина судорожно потеребила платочек и всё-таки решилась изложить свою просьбу.

— Рейчел — внучка моей кормилицы. Я обещала устроить ей выгодный брак. Понимаю, что вряд ли какой-нибудь тер обратит на неё внимание. Но сейчас в этом поместье есть несколько мужчин, которые вполне подходят для этого брака. А Рейчел будет вполне удобной женой: спокойная, послушная, тихая и незаметная.

— И на кого вы обратили своё внимание, тётушка? — язвительно поинтересовался Андарион.

— Здесь прекрасный управляющий. Он вызывает доверие и уважение. Очень достойный молодой человек.

Грег удивлённо и неприязненно взглянул на женщину.

— Кроме того, Мейтин Малч тоже подходящая партия. Тем более, что его мать собралась просить Регана о протеже своему мальчику. Ты же можешь устроить его в свой департамент, дорогой, — обратилась она уже к родному племяннику. — Хотя, если бы ты, Реган, сам обратил внимание на Рейчел, это было бы, безусловно, лучшим вариантом.

В кабинете наступила тишина. Каждый по-своему переваривал то, что сейчас на них вывалила эта тера. И в этой тишине Мария негромко заметила:

— А самих мужчин предупредить о ваших планах заранее не пытались?

— Вам, милочка, лучше помолчать. Я ещё помню, как вы лишили меня места за столом. Что касается мужчин, то они должны быть благодарны, что я озаботилась устройством их жизни.

«Ах, вот как! Это так теперь называется», — усмехнулась про себя Маша.

Андариан тем временем повернулся к Регану, всем своим видом показывая, что этот вопрос решать ему.

— Я, конечно, благодарен, что вы заботитесь обо мне, тётушка. Но сейчас вы несколько превысили свои полномочия, — начал говорить Реган, и Мария даже испытала к нему невольное уважение. Не каждый мужчина решится противостоять старшей родственнице. — Я подумаю, что можно сделать для вашей воспитанницы, но давить на моих гостей и моих людей категорически запрещаю.

Тери Кэтрин молча и с достоинством покинула кабинет, одарив перед этим каждого присутствующего негодующим взглядом, а Мария, глядя на закрывающуюся за ней дверь спросила:

— Может, эту Рейчел тоже включить в игру? Пусть развеется и выйдет хоть на время из-под тотального контроля. Тогда и мужчины рядом наверняка обнаружатся.

— Что за игра, Анди? Чего я не знаю? — вопросительно поднял бровь Реган.

— Сам плохо представляю. Но Мария придумала игру, чтобы занять молодых женщин в поместье и отвлечь их от склок. Мне показалось это интересным, и я даже помог выбрать достойный приз для этой игры, — ответил шеф, ни словом, не упомянув про «невест», и про роль Регана в этом развлечении.

— На самом деле ничего сложного, — вступила Мария, — на Земле подобное развлечение в ходу. Мы прячем на территории замка приз. Дорогой, на самом деле стоящий. Территория разбивается на сектора, а участники — на пары. Каждый день сектора и пары меняются по жребию. А в последний день — по желанию. Кто найдёт приз — тому он и принадлежит. Кстати, в этой игре есть побочное действие: очень часто пары, которые добровольно образовались во время игры, продолжают оставаться таковыми и в дальнейшей жизни. Так что мы можем попробовать устроить судьбу Рейчел таким безболезненным способом. Приз у нас — артефакт, защищающий от магического воздействия. Способен отразить даже атаку боевого мага и ведьминские проклятья.

— Интересно! Правда, интересно! — воскликнул Реган. — А кто участники?

— Вот список, — Мария подала ему лист, который они с шефом уже обсудили. — Если включить Рейчел, то будет всех поровну. Я же не знала раньше, что вы и Рег Шеннон одно и то же лицо. А вам, Андариан, придётся быть независимым судьёй, — улыбнулась Мария шефу.

— Я согласен, — Реган откинулся на спинку кресла и с предвкушением оглядел Марию. — Надеюсь, что по жребию мне выпадет наша дорогая иномирянка. Когда начнём? И Андариан, ты сможешь задержаться здесь?

— Пока не знаю. Вечером переговорю с Землёй, если никаких проблем не ожидается, то задержусь на недельку. Сам устал уже от земной суматохи. У нас как-то спокойнее, — обратился он уже к Марии.

***

Илория отошла от дверей кабинета. Вот, значит, как. Все крутятся вокруг этой землянки, а про неё, Илорию, как будто забыли. А ведь она была здесь почти хозяйкой. Даже Грег, который раньше ловил каждое её слово и крутился рядом в любую свободную минуту, уже давно не подходит к ней. Не вздыхает и не раздаёт комплименты. С другой стороны, сама Мария — совсем не стерва. С ней можно договориться. И если быть рядом, то внимание мужчин перепадёт и ей, Илории. Плохо стало без поддержки тера Ивариона, но Илория и сама может о себе позаботиться.

Занятая такими мыслями Илория незаметно дошла до гостиной, где находились остальные дамы, и хотела уже войти, но услышанная фраза заставила её приостановиться. «Кажется, подслушивание становится моей привычкой», — усмехнулась она про себя и обратилась в слух.

— Олли, а ты приглядела себе кого-нибудь? — раздался приглушённый голос тери Кэтрин.

— Что толку от этого приглядывания? — фыркнула Оллис. — Мне, например, опекун очень понравился, — с вызовом заметила она. — Но разве это имеет какое-то значение.

— Никакого, — согласилась с ней дама. — В эту сторону тебе можно и не смотреть. Обрати внимание, дорогая, на Мейтина Малча. Мальчик далеко пойдёт.

— А мне понравился новый хозяин Долины, — тихо сказала Рейчел. — Я видела, как он снял личину, когда приехал опекун.

— Я тоже видела, как он убрал личину. Серьёзный мужчина, — поддакнула Оллис. — Я была бы не против узнать его поближе. Да только там, похоже, Илория уже место заняла. Я видела, как она к кабинету побежала.

— А Илория разве не с Грегом? Я слышала: служанки говорили, что он ей предложение делал, — тихо заметила Рейчел.

На этом Илория решила, что услышала достаточно и вошла в гостиную.

— Добрый день, дорогие. Сейчас я расскажу вам новости…, - таинственно сказала она, плотно закрывая дверь гостиной.