4

Вода расступалась с тяжелым, рокочущим вздохом. Две огромные водяные стены, черные и глянцевые, словно полированный обсидиан, замерли по обе стороны от старого пирса. Между ними образовался широкий коридор. На обнажившемся дне озера тускло поблескивали мокрые камни, речные ракушки и пучки притопленных водорослей, от которых поднимался резкий запах речной прохлады.В самом конце этого невероятного пути, метрах в тридцать от берега, прямо в каменистом грунте бурлила вертикальная воронка. Она сияла чистым, неоновым изумрудным светом, выбрасывая в воздух снопы бледных зеленых искр.

Валя завороженно смотрела на это зрелище. Её пальцы крепко, до побеления суставов, впились в горячую ладонь Эйдана.

— Ну что, мой дракон... — тихо произнесла она, и её голос слегка дрогнул от волнения. — Обратного пути нет. Шагнем в сказку?

Эйдан бережно, но уверенно сжал её ладонь в ответ. На его бронзовом лице не было ни тени страха — только гордость и безграничная преданность, затаившаяся в глубине зеленых глаз. Зеленый рюкзак за его спиной сидел как влитой.

— Навстречу нашей судьбе, Валия, — негромко пророкотал он.

Они сделали первый шаг с деревянного настила прямо на мокрое озерное дно. Под массивной подошвой белых кроссовок Вали хрустнул гравий. Физика этого места казалась нарушенной: стены воды справа и слева едва заметно подрагивали, удерживаемые мощной волей Огненного Изумруда, но на саму дорожку не падало ни единой капли. Воздух внутри этого коридора был сухим и горячим, пахнущим озоном и близкой грозой.С каждым шагом вперед Валя чувствовала, как привычный земной мир за её спиной словно теряет свою плотность. Звуки просыпающегося города — далекий гул машин, крики ранних птиц — становились глухими, будто их обернули в плотную вату. Внутри неё, прямо под ребрами, разливалось незнакомое, пока еще робкое тепло.

Когда до бурлящего зеленого марева оставалось всего три шага, Эйдан внезапно остановился. Он повернулся к ней, подхватил её под мышки и легко, словно она ничего не весила, прижал к своей широкой груди. Валя инстинктивно обхватила руками его мощную шею, зарываясь пальцами в его темные влажные волосы.

— Закрой глаза, Ра-Ари, — выдохнул он ей прямо в губы. — Переход может быть резким. Держись за меня.

— Я ни за что тебя не отпущу, Эйдан, — прошептала Валя, зажмуриваясь изо всех сил.Дракон сделал решительный шаг вперед. Изумрудная воронка с голодным, торжествующим свистом поглотила их двоих. Пространство вокруг них взорвалось миллиардами ослепительных зеленых вспышек, земное притяжение исчезло, и они полетели в бездонную глубину чужого, манящего неба.

Они материализовались на огромной открытой террасе, высеченной прямо в монолитной скале. Валя судорожно вздохнула, чувствуя, как под её кроссовками снова появилась твердая опора — гладкие, идеально ровные плиты из темно-зеленого нефрита.

Земной туман исчез. Здесь царил вечный, ослепительный полдень. Воздух был невероятно легким, сладким, напоенным ароматами незнакомых южных цветов и тонким шлейфом вулканического тепла.

Валя медленно открыла глаза и ахнула, напрочь позабыв, как дышать.

Они находились на немыслимой высоте. Прямо перед ними, насколько хватало глаз, в пронзительно-синем небе парили огромные обитаемые острова-скалы, соединенные между собой тонкими, ажурными мостами из мерцающего камня. С краев этих островов вниз срывались хрустальные водопады, растворяясь в золотистых облаках, которые лениво плыли где-то далеко внизу. В небе, расправив гигантские изумрудные крылья, величественно кружили настоящие драконы.

Сам замок Эйдана поражал воображение: монументальные башни, уходящие высоко ввысь, казались продолжением самой горы. На нефритовую террасу уже спешили люди в свободных светлых туниках — слуги и стражники, чьи глаза при виде Эйдана загорались благоговейным страхом и радостью.

Эйдан аккуратно опустил Валю, но продолжал придерживать её за талию, давая время прийти в себя. Он внимательно вглядывался в её лицо. Её огненно-рыжие кудри буйным пожаром рассыпались по плечам, джинсовая куртка и белые кроссовки выглядели здесь чужеродно, но сама Валя держалась с удивительным достоинством. Её внешность осталась абсолютно земной. Ничего не изменилось.

— Добро пожаловать домой, моя Ра-Ари, — тихо и торжественно произнес Эйдан.

Валя сделала пару неуверенных шагов по нефритовым плитам, то и дело задрав голову кверху, где прямо над ними пролетел огромный чешуйчатый ящер, обдав террасу мощным потоком теплого воздуха.

— Обалдеть... — Валя крепче перехватила ремень сумочки и повернулась к Эйдану. — Слушай, картинка, конечно, тянет на миллион просмотров в соцсетях, если бы у меня тут ловил интернет. Но у меня чисто технический вопрос: а как эти острова вообще держатся в воздухе? Законы гравитации вы тут коллективно отменили, да?

Эйдан тихо рассмеялся, и его изумрудные глаза весело сузились. Он подошел ближе, аккуратно поправляя лямку её тяжелого зеленого рюкзака, который всё еще висел у него на плече.

— Это магия Сердца Горы, Валия, — ответил он, указывая на самую большую парящую скалу в центре. — Древние камни Иллирии заряжены силой земли и огня. Они отталкиваются от нижнего мира, создавая этот чертог. Тебе не стоит бояться падения. Пока я жив, эта земля не причинит тебе вреда.

— Ну, падать я и не планировала, у меня кроссовки с хорошим сцеплением, — хмыкнула Валя, хотя её сердце всё еще бешено колотилось от избытка эмоций. — Но вид, признаю, впечатляет. Слушай, а эти люди в белых простынях, которые к нам бегут… Это твоя группа поддержки? Они как-то подозрительно смотрят на мои джинсы.

К ним действительно приближалась процессия во главе с пожилым мужчиной в строгом сером одеянии. Стражники на ходу преклоняли колени перед Эйданом, но их взгляды то и дело испуганно и недоуменно задерживались на яркой рыжей девушке в расстегнутой джинсовке.

— Мой принц! Вы вернулись! — старик почтительно склонил голову, бросив быстрый, настороженный взгляд на Валю. — Но… кто эта чужестранка? Её одежда… и её волосы… В Южном пределе нет таких кланов.

Эйдан мгновенно посерьезнел. Его фигура словно стала еще больше, а на загорелых скулах заиграли желваки. Он властно положил руку Вале на плечо, притягивая к себе.

— Это Валентина, — громогласно и жестко объявил дракон, так что его голос эхом разнесся по террасе. — Моя Ра-Ари. Моя истинная пара. И будущая хозяйка этого замка. Окажите ей почтение, равное моему.

Старик побелел, а стражники за спиной испуганно зашептались. Рыжие волосы Вали явно вводили их в ступор — для Иллирии это был совершенно чужой, непонятный маркер.

Валя, не растерявшись, сделала шаг вперед и, приветливо улыбнувшись своей самой фирменной улыбкой, выдала:— Здравствуйте! Да, я с Земли. Прибыла к вам по программе культурного обмена и спасения вашего принца. Не переживайте, я ненадолго — обживусь, а потом мы к нам за покупками слетаем. Где тут у вас можно рюкзак бросить и чаю попить? А то после межмирового перелета жутко в горле пересохло.

Эйдан едва сдержал улыбку, глядя, как его общительная пара одним махом сбила весь пафос королевского приветствия. Старейшина лишь беззвучно открывал рот, полностью дезориентированный напористостью земной девчонки.

— Проводи в восточную башню, — скомандовал Эйдан старейшине, скрывая смешок в голосе. — Подготовьте лучшие покои. Моя пара устала.

Весь оставшийся день пролетел для Вали как в тумане. Ей выделили роскошные покои с огромной кроватью под шелковыми балдахинами и видом на Парящие Острова. Служанки робко предлагали ей сменить её странные земные одежды на дорогие шелковые платья, но Валя наотрез отказалась, оставшись в своих удобных джинсах и футболке — так ей было спокойнее. Эйдан весь вечер был рядом, оберегая её от назойливого внимания придворных и терпеливо отвечая на её расспросы об устройстве замка.

Ночь опустилась на Иллирию внезапно, окрасив небо в глубокие фиолетовые тона. Измотанная эмоциональным потрясением и переходом, Валя уснула мгновенно, едва её голова коснулась мягких подушек. Спящая магия этого мира, хлынувшая в комнату сквозь открытые окна, окутала её плотным, согревающим коконом, мягко проникая в каждую клеточку её тела и готовя к утреннему преображению.

***

Первое утро в мире Иллирии началось не с будильника на смартфоне, а со странного, вибрирующего чувства глубоко под ребрами. Валя сладко потянулась, зарываясь лицом в прохладные шелковые простыни, и тут же замерла. Ощущения были совершенно новыми. Её тело больше не чувствовало привычной утренней тяжести после тяжелой огонь смены на Земле. Напротив, в каждой клеточке бурлила невероятная, легкая и звенящая энергия, словно вместо обычной крови по венам пустили газированный лимонад с пузырьками чистой магии.Она медленно открыла глаза и окончательно проснулась.Королевские покои в восточной башне Сердца Горы, которые ночью казались просто мрачными каменными стенами, в лучах утреннего солнца выглядели сказочно. Огромная комната была высечена из цельного темно-зеленого нефрита. Солнечные зайчики, пробивавшиеся сквозь стрельчатые окна, заставляли стены мягко светиться изнутри, обнажая глубокие изумрудные прожилки камня. Высокий потолок терялся в тени, а над огромной кроватью колыхался легкий балдахин из полупрозрачного серебристого шелка. В углу стоял изящный столик из белого мрамора, на котором служанки еще с вечера оставили кувшин с чистой горной водой и чашу с незнакомыми круглыми фруктами, пахнущими спелой земляникой.Валя спустила ноги с кровати. Нефритовый пол, вопреки ожиданиям, оказался вовсе не холодным — камни дышали приятным, живым теплом, словно под ними провели систему подогрева. Девушка поднялась и не спеша подошла к высокому стрельчатому окну, распахнутому настежь.

От увиденного вида у неё перехватило дыхание, а на душе стало так легко, будто она сама могла взлететь. Окно выходило на бескрайнее, пронзительно-синее небо Южного предела. Прямо перед ней, лениво покачиваясь в воздухе, плыли огромные обитаемые острова-скалы. Они были соединены между собой ажурными подвесными мостами, которые казались сотканы из застывшего солнечного света. С краев этих каменных глыб вниз срывались хрустальные нити водопадов, с шумом растворяясь в пушистых, золотисто-розовых облаках, заменявших этому миру землю далеко внизу. В этой бездонной синеве, расправив мощные чешуйчатые крылья, величественно кружили изумрудные ящеры.

И в этот момент Валя отчетливо почувствовалаего.

Это не был внутренний голос или чужие мысли. Это было глубокое, нерушимое присутствие Эйдана внутри её собственного сердца. Стоило ей подумать о загорелом драконе, как эта связь отозвалась мягкой, согревающей волной жара. Она точно знала, что прямо сейчас он стоит за дверью её покоев.

Валя улыбнулась, отвернулась от окна и подошла к ростовому зеркалу в резной бронзовой раме. Она хотела привычно собрать свои непослушные огненные кудри, но едва её взгляд упал на отражение, как рука так и осталась висеть в воздухе, а челюсть медленно поползла вниз.Из зеркала на неё смотрела незнакомка. И одновременно — всё та же Валя.Её рост, фигура, привычная трикотажная пижама с забавным принтом — всё осталось прежним. Но кожа… Её всегда бледная, склонная к веснушкам сибирская кожа теперь выглядела безупречно. Она приобрела нежный, едва заметный жемчужный отлив, словно светилась изнутри, а все мелкие изъяны и следы усталости исчезли без следа.Но главным шоком были её волосы.От знаменитой, пронзительно-рыжей копны, по которой её узнавал каждый покупатель на кассе в её магазине, не осталось и следа.

Земная маскировка, сдерживавшая её истинную кровь на Земле, за одну ночь в Сердце Горы полностью растворилась под влиянием магии Эйдана. Теперь на её плечи крупными, тяжелыми и удивительно шелковистыми волнами спадали роскошные волосы чистого платинового цвета. Они переливались под лучами солнца, отливая благородным серебром, словно были сотканы из самого лунного света. Единственным, что связывало её с прошлой внешностью, остались огромные, ошарашенные зеленые глаза, которые теперь на фоне платиновых волос казались еще ярче и диковиннее — точь-в-точь как изумрудный огонь самого Эйдана.

— Ну нифига себе сходила в парикмахерскую… — прошептала Валя, аккуратно касаясь пальцами шелковистых серебряных прядей. — Не пахнет краской. Мама дорогая, девчонки на работе точно не поверят! Скажут: «Валька, ты улетела с мужиком и там полностью обесцветилась?». И как мне теперь жить без амплуа огненной бестии? Ладно, хоть брови на месте остались, и на том спасибо.

Она прижала ладонь к груди, чувствуя, как магия воздуха внутри неё, разбуженная трансформацией, ласково отозвалась на её земной юмор, заставив платиновые локоны едва заметно приподняться, словно от невидимого теплого ветерка. Она была готова встретить этот мир лицом к лицу.